Traducido por Maru
Editado por Sakuya
La conversación fue en gran parte una explicación, es decir, de las circunstancias que rodearon el regreso de su alteza. Asistió a la ceremonia en el extranjero, pero se negó a participar en la celebración de la noche. En cambio, se dirigió directamente hacia Sauslind. Estaba bastante segura, dada la distancia, que eso significaba que él y sus hombres habían cabalgado día y noche para llegar a tiempo, pero…
—No fue un problema.
Me dio una sonrisa radiante, pero pude vislumbrar el agotamiento y la fatiga en los rostros de Lord Glen y los otros guardias imperiales. Teniendo en cuenta cuánto se habían desviado de su plan original, también habría mucho con lo que lidiar después. Ya podía imaginarme una vena hinchada de ira en la frente de Lord Alexei.
—Lo más importante es que las dos estáis a salvo, señorita Elianna, señorita Anna. —La duquesa Kreis estaba siendo muy complaciente, en parte como una disculpa por la incompetencia mostrada por la familia Count Mills, pariente lejana.
Dejé escapar un pequeño suspiro antes de mirarla.
—¿Conoce a la señorita Sylvia Slade? —Habría sido difícil para ellos presentar a Lord Irvin como el hijo de un viejo amigo si ese no fuera el caso.
En la esquina, Lord Irvin y su criado parecían inquietos por la pregunta. Antes de que la duquesa pudiera responder, intervino.
—Yo fui el que hizo una demanda irrazonable.
♦ ♦ ♦
La señorita Sylvia Slade era la hija de la familia duque que gobernaba el Dominio Eidel. Al igual que su madre antes que ella, fue idolatrada por su brillantez y adorada por la gente, casi como una princesa. Amaba esta tierra en la que nació y se interesó por la vida cotidiana de su gente. Se regocijó con las cosechas de la temporada y entabló una conversación amistosa con ellos. Como resultado, la gente la veneraba.
Pero… luego se descubrió que la familia del duque había planeado una rebelión contra la casa real y que incluso habían formado una alianza con Maldura, la misma nación belicista que siempre estaba esperando saltar sobre Sauslind ante cualquier signo de vulnerabilidad. Para colmo de males, la gente descubrió que su estimada princesa estaba enamorada de alguien del lado enemigo. Se sentían como si se hubieran vendido, como si ella hubiera traicionado todo el afecto que le tenían. La rabia y la decepción aumentaron. Después de eso, decidieron borrar su existencia por completo, alegando que su amada princesa había fallecido y ya no se encontraba por ningún lado.
—Mi padre, bueno, el actual rey de Maldura, es decir —continuó diciendo Lord Irvin—, todavía era solo un príncipe en ese momento. Se encontraba en una posición similar a la que tengo ahora. Estaba tratando de buscar información sobre la discordia interna de Maldura cuando conoció a mi madre. Por lo que tenemos claro, escuché que él se oponía políticamente a los que planeaban invadir.
Aun así, era un hecho que no se correspondían con aquellos de Maldura que pretendían una invasión de Sauslind. Al igual que los matones esta vez.
En la esquina de la habitación, el conde Hayden tenía una expresión sombría, luciendo más alarmado que los demás presentes. Lord Irvin se encogió de hombros ligeramente, como si sintiera el malestar.
—Mi madre me dijo que no se arrepintió de la forma en que había vivido su vida, pero todavía sentía que quería regresar al lugar donde nació. La señora Kreis había estado cerca de mi madre desde hacía mucho tiempo, así que decidí pedirle un favor. Estaba interesado en ver qué tipo de persona es la señorita Elianna, pero… me siento mal porque se involucró en nuestros asuntos internos. —Aunque su tono sonaba casual, había algo serio en su voz.
Los labios del príncipe Christopher podían haber estado sonriendo, pero sus ojos no. Su sola presencia parecía emanar un escalofrío mientras escuchaba.
—La mariquita Sylvia —susurré en voz baja.
Todos, no solo el príncipe, se volvieron hacia mí, sorprendidos.
Mis ojos estaban enfocados en el pañuelo que Lord Irvin me había dado antes, el que aún no había devuelto. No lo había notado en la penumbra, pero mientras escuchaba su historia, recordé la sensación del bordado en mis dedos y todas las piezas encajaron en su lugar.
—Príncipe Theodore, dijiste que alguien de adentro se dio cuenta de la traición del duque Slade y lo denunció. Si no me equivoco, la persona que hizo eso fue la propia hija del hombre, la señorita Sylvia, ¿no es así?
Lord Hayden me miró conmocionado.
El príncipe Theodore pareció momentáneamente desconcertado por mi conjetura, pero pronto sonrió de dolor y asintió.
—Sí, denunció al único familiar que tenía, su propio padre, por sus crímenes. Al mismo tiempo, fue tildada de hija de un traidor, por lo que sus acciones no pudieron ser reconocidas públicamente. Incluso la familia real no tuvo más remedio que quedarse callada.
Era hija de una familia que casi se había rebelado y arrojado a Sauslind a las llamas de la guerra. No importaba si sus acciones eran justas; la familia real no debía haber estado en una posición en la que pudieran reconocer fácilmente lo que había hecho.
Después de un breve momento de silencio, volví mi mirada hacia Lord Irvin.
—¿A la señorita Sylvia siempre le gustó este bordado?
—Sí… Es un insecto, ¿verdad? Hubiera esperado una flor o el escudo de su familia. Pensé que era extraño, pero cuando le pregunté, ella me dijo que ese era su corazón. —Él se rió, casi como si estuviera contando un chiste, pero le di un asentimiento serio de todos modos. Lo supiera o no, este era su corazón.
—Este insecto se llama mariquita. Según Kenneth Blood, autor de El Mundo a Nuestros Pies, una insectopedia, las mariquitas son conocidas por acercarse solo a un tipo específico de flor. El Dominio Eidel lleva el nombre de una pequeña flor blanca, llamada flor de Eidel, que florece en toda la tierra en la primavera. Son polinizadas principalmente por mariquitas, dado que el insecto no muestra interés en ninguna otra flor. Esto ha llevado a los investigadores de plantas a afirmar que la flor ahora depende de las mariquitas para la polinización. Por lo tanto, el insecto ha llegado a ser conocido por otro nombre: el protector de flores. —Suavemente pasé mi mano por el pañuelo.
Esta mujer, que firmó su nombre como Mariquita Sylvia, fue expulsada de la misma tierra donde nació, era detestada por las personas que amaba y habían borrado su existencia por completo. Este bordado realmente era su corazón. No importaba a donde fuera, incluso si la echaron de su tierra natal, todavía estaba decidida a protegerla. Ella se había negado a que se convirtiera en un campo de batalla. Como la mariquita que protegía a la flor de Eidel.
Nunca antes había visto o conocido a esta mujer, pero su historia me dio valor. Agarré la tela con fuerza en mi mano y me paré, caminando hacia el conde Hayden.
—Mi señor, incluso si pudiera llamarlo ingenuo, todavía no puedo elegir responder a la violencia con violencia. Tampoco usaré la fuerza militar para defender nuestro país. Si esta paz que tenemos ahora se cultivó a través de las guerras y los numerosos sacrificios de nuestros antepasados, entonces el deber de los que vivimos hoy no es continuar ese patrón de muerte, sino preservar lo que lucharon por lograr. Esa es mi posición.
Frunció el ceño con rigidez.
—¿Todavía planeas decir eso, incluso si tu vida se enfoca nuevamente en el futuro tal como lo fue esta vez?
—Sí, diré lo mismo todas y cada una de las veces.
Sabía cómo era ahora el miedo de ver cómo se desarrollaba un ataque ante tus ojos. Estaba tan conmocionada por lo que había visto pasar frente a mí, que me había paralizado emocionalmente. Ahora me sentía aliviada, sabiendo que estaba a salvo. Si me hubiera pasado algo, era posible que nunca hubiera vuelto a ver a su alteza, a mi familia, a mis amigos o a mis amados libros. Aun así…
—Cortaré la guerra de raíz, sin importar cuántas veces vuelva a crecer, hasta que la gente deje de tener tan malas ambiciones en sus corazones. Si podemos mantener la paz con Maldura y fomentar relaciones positivas con ellos como país vecino, entonces la gente de Edea no tendrá por qué temer una invasión. Nadie debe enfrentar persecución por enamorarse de alguien de otro país. No en Sauslind.
La señorita Sylvia amaba a alguien de Maldura y había sido rechazada por ello. ¿Qué hacía que ese nivel de discriminación fuera diferente del odio que esos matones habían arrojado a Lord Irvin?
—¿Estás proponiendo amistad con Maldura? —preguntó el conde.
—Sé que será difícil.
Escuchar cómo la gente del Dominio Eidel se había rebelado emocionalmente contra la señorita Sylvia me aseguró que no sería un asunto sencillo. Eso era especialmente cierto, dada la historia de Edea como región fronteriza. Aquellos en el centro del gobierno e incluso personas de todo el país, podrían oponerse a mí en esto. Tampoco tenía idea de qué posición tomaría Maldura. Estos eran completamente mis sentimientos personales. No obstante, me sentí fortalecida por la mirada de apoyo del príncipe. Simplemente ser yo misma.
—No importa lo empinado o largo que sea ese camino, nunca lo alcanzaremos si no damos el primer paso. La señorita Sylvia no dependía del poderío militar para proteger su hogar. Los hombres son propensos a confiar en el poder, y se enorgullecen erróneamente de ello. Desde el punto de vista de una mujer, no es diferente a nombrar a un niño petulante ebrio de poder para un puesto de liderazgo. Todos deberíamos aprender del ejemplo de mujeres como la señorita Sylvia.
Los ojos de conde Hayden se agrandaron. La sorpresa estaba grabada en su rostro, casi como si lo hubiera abofeteado, pero de repente un estruendo vino de lo profundo de su garganta. Fue una risa, una que no pudo reprimir del todo antes de que se derramara.
Retrocedí, desconcertada por su reacción. ¿De verdad había dicho algo ridículo? Este era el conde Hayden de quien estábamos hablando. Sobrio, honesto e increíblemente formal: el humor no estaba exactamente en su carácter. Todos los demás en la habitación miraron desconcertados.
Una vez que su alegría se desvaneció, el conde volvió la seria mirada hacia mí y dijo:
—Es ingenua. Esa es la charla idealista de alguien atrapado en sueños. —Su voz era dura, amonestadora, pero siguió adelante—. Sus palabras están llenas de juventud y promesas. Hacen que el futuro de Sauslind parezca brillante. —Hubo un zumbido cuando suavemente dobló una rodilla frente a mí—. Señorita Elianna Bernstein, mientras esté aquí, mientras sus ideales echen raíces y comiencen a crecer, puedo creer que nuestro país y nuestras tierras no se convertirán en un campo de batalla. Yo, Lowe Hayden, le prometo lealtad tanto a usted como al príncipe heredero que la ha elegido como su prometida.
La fuerza emanaba de cada palabra que decía. Estaba tan desconcertada que me quedé paralizada en el lugar. El príncipe Christopher puso una mano en mi espalda, lo que me incitó a mirar sus amables ojos azules.
—Conde Hayden, su lealtad es como la protección divina de los dioses. Le juro que no se arrepentirá de la decisión que tomó aquí.
Después de intercambiar miradas, el conde Hayden bajó la cabeza una vez más. Una atmósfera suave impregnaba el aire, interrumpida solo cuando Lord Irvin habló.
—Ahora, ¿por qué no pongo todo sobre la mesa para todos? —Dejó su asiento y se acercó para pararse frente al príncipe y yo—. La razón principal de mi visita no oficial, fue ver la tierra natal de mi difunta madre, pero también quería obtener una vista avanzada.
—¿Qué quieres decir con eso? —Su alteza sonrió, pero su voz era algo fría.
Lord Irvin debió haber asumido que era simplemente una de las peculiaridades del príncipe. Los bordes de sus labios se arquearon.
—El segundo príncipe, el próximo rey legítimo, quería que averiguara si había alguien en quien pudiéramos confiar en el interior político de Sauslind para fomentar las buenas relaciones entre nosotros. Al conocer a la señorita Elianna, pensé que podría tener una idea de qué tipo de persona eres, príncipe heredero.
El príncipe mantuvo su sonrisa mientras respondía:
—¿Y decidiste iniciar estos intentos de formar una alianza envolviéndonos en tus luchas políticas internas por la corona de Maldura?
—Por lo menos, los que apoyan la afirmación del segundo príncipe, incluido yo mismo, no somos los que quieren la guerra con Sauslind.
—Tenemos muchas otras opciones políticamente viables a nuestra disposición además de su segundo príncipe y sus partidarios —dijo su alteza—. Tantos para elegir…
—¿Me estás desafiando a demostrar por qué apoyarnos te beneficiaría? Como dicen los rumores, eres más astuto de lo que aparentas —dijo Lord Irvin.
—Lo tomaré como un cumplido.
—Para que lo sepas, no puse una mano sobre la señorita Elianna.
—Oh, no estoy en absoluto preocupado por el hecho de que estuvo a punto de iniciar un escándalo con mi prometida. —Todavía tenía esa sonrisa plasmada en su rostro, pero sentí escalofríos junto a él por un tiempo.
Lord Irvin apretó los dientes, resoplando por lo bajo.
—Solo estás siendo mezquino ahora…
El príncipe Theodore sonrió amargamente al cerrar la conversación y redirigir el curso de sus conversaciones.
Solo me liberé de todo el caos vertiginoso de la conversación cuando su alteza pidió que nos excusáramos. Me acompañó de regreso a las habitaciones de invitados. En nuestro camino, noté una energía nerviosa que parecía llenar el terreno a raíz de la intrusión de los matones y el repentino regreso de Su Alteza.
Tres de mis sirvientas, que habían esperado sin que se supiera lo que había sucedido, miraron con alivio en el momento en que me vieron. Incluso Selma no fue una excepción; su expresión se relajó tan pronto como vio mi cara. Sentí que mi propia tensión comenzaba a desvanecerse.
Annie y los demás ayudaron rápidamente a su alteza a quitarse el abrigo y la ropa de abrigo. Me dirigió una amable sonrisa.
—Ahora, Eli, no hay nada más de qué preocuparte. Tómate el resto del día para relajarte.
Sus palabras me devolvieron a mis sentidos. Miré por encima del hombro al príncipe e inmediatamente regresé a su lado, pellizcando el dobladillo de su túnica de viaje entre mis dedos.
—Su alteza, esto… —Le devolví la mirada a los ojos mientras inclinaba la cabeza, sintiendo las emociones que había estado conteniendo de repente como un torrente.
—¿Eli? —preguntó de nuevo.
Abrí la boca para hablar, pero luego miré detrás de mí.
—Um… me gustaría que nos dejaras un rato. —Selma entrecerró los ojos y parecía dispuesta a reprenderme por mi indiscreción, pero rápidamente agregué—: Por favor —Ella pareció aceptarlo a regañadientes con un suspiro.
Una vez que estábamos solos nosotros dos, el príncipe finalmente habló con voz preocupada y volvió a preguntar:
—¿Eli? ¿Hay algo mal? —Luego, en un tono más serio, preguntó—: ¿Algo que no quieres que otras personas escuchen…?
—No —dije rápidamente, sacudiendo la cabeza. Sus ojos, claros y azules, parecían absorberme como un vacío. Mis emociones brotaron y me las arreglé para hacer a un lado mis reservas, que el príncipe podría encontrarme inadecuada para lo que estaba a punto de hacer, y me arrojé contra su pecho.
Mi corazón palpitó cuando él se estremeció bajo mi toque, e inmediatamente comenzó a arrepentirse. Se fue casi tan rápido como apareció; Me sentí tan impulsada por un deseo desesperado de estar cerca de él que mis acciones precedieron a mis pensamientos.
Sentí tanto miedo cuando la señorita Sophia me engañó y me encerró en ese viejo castillo, sugiriendo que “tuviera intimidad” con otro hombre. Lo primero que me vino a la cabeza en ese momento fue que no quería tener intimidad con nadie que no fuera su alteza. La única persona que quería que me llamara por mi nombre, que me tocara, era el príncipe.
—Su alteza…
No tenía idea de cómo transmitir estas emociones con palabras. Podía sentir los latidos de su corazón tamborileando justo frente a mí. Normalmente, me ponía roja y nerviosa en esta situación, pero el sonido de su pulso era tan precioso, tan relajante, nada más parecía importar.
Tal vez yo era tan tonta que el verdadero terror de que mi vida fuera un objetivo solo ahora me había alcanzado. Tal vez fue el sonido de los latidos del corazón del príncipe en mi oído lo que finalmente me permitió relajarme.
De repente, recordé lo que las otras mujeres casadas me habían dicho antes.
—Podrías soportar ser un poco más exigente. A los hombres les gusta atender las peticiones personales de una dama.
No estaba acostumbrada a hacer tales solicitudes, por lo que no estaba segura de cómo hacerlo. Aun así, las emociones que brotaban en mi interior me obligaron a intentarlo.
—Yo realmente…
Era la primera vez que sentía ganas de llorar sin motivo. Increíble, yo era la princesa bibliófila y, sin embargo, el mero pensamiento de expresar mis propios sentimientos me hizo llorar.
—Realmente te eché de menos, su alteza…
—Eli… —Su voz sonó un poco ronca cuando llamó mi nombre.
Me aferré aún más a él, más decidida a no separarnos. Como responsable de un país y su gente, era un grave error descuidar los deberes oficiales. No había garantía de que no enfrentaría repercusiones por este incidente. Aun así, lo único que sabía, por encima de todo, era que mi corazón se llenó de una alegría que eclipsaba la obligación.
Si el príncipe no hubiera venido cuando lo hizo, no tenía idea de lo que podría haberme pasado. El país entero podría haber sido arrastrado a una guerra por mi culpa. El miedo se apoderó de mí ante el pensamiento. Sin embargo, lo que significaba más para mí, que cualquier otra cosa, era lo que el príncipe había hecho por mí. Era el orgullo de Sauslind, un hombre perfecto e impecable que nunca mostraba un atisbo de debilidad a nadie, y lo había tirado todo por mí. Más que sentirme culpable, estaba increíblemente feliz.
Así que intenté expresarlo lo mejor que pude.
—Gracias por… venir a salvarme… su alteza… príncipe Christopher.
—Ah… —En un instante, sus brazos se envolvieron con tanta fuerza a mi alrededor que casi me costaba respirar.
Me tomó por sorpresa; fue más contundente que todo lo que había sentido antes por él. Estaba tan feliz que mi corazón se calentó instantáneamente.
—Eli… Elianna… —Puso aún más fuerza en sus brazos, sus dedos se clavaron en la tela en la parte de atrás de mi vestido. Luché por apretarlo hacia atrás, para mostrar cuánto no quería que nos separáramos tampoco—. Estás… estás a salvo… estoy tan… —Sus sentimientos no se expresaron del todo en palabras, pero sentir el calor de su mano y ver cómo luchaba por respirar, hizo que me apretase el pecho.
Si tan solo hubiera sido más confiable…
Si tan solo hubiera podido cumplir con mis deberes como su apoderada sin causarle preocupaciones indebidas.
Si tan solo fuera el tipo de prometida que no deja espacios para que la gente se aproveche, el tipo con gracia y decoro.
—Su alteza —comencé—, todavía no estoy ahí, pero juro que algún día me convertiré en la novia adecuada para ti. Un día seré alguien de la que la familia real pueda estar orgullosa de llamar uno de los suyos, alguien más preparada… Puede que lleve tiempo, pero… haré todo lo que pueda para llegar a eso.
La fuerza en sus brazos menguó. Era como si la energía en el aire se hubiera desinflado un poco. Se levantó, los ojos mirándome sin pestañear.
—Eli, te conozco lo suficiente como para saber que estás hablando en serio cuando dices eso, pero… Bueno… —Dejó escapar un suspiro, sonando casi desanimado, su sonrisa se volvió amarga—. Parece que no te das cuenta, pero todo lo que dices es siempre por el bien de nuestra gente. No hay nadie más adecuado para el puesto de princesa heredera que tú. Estaba bastante seguro de que te lo había dejado claro antes y lo entendiste.
Perpleja, parpadeé varias veces. Con “antes”, ¿se refería a lo que sucedió en la primavera? ¿Toda la escena anterior parecía que podría haber sido una producción teatral?
Sus ojos azules eran tan gentiles mientras me miraban, que parecían eliminar cualquier ansiedad que sentía.
—Además, Eli, mostraste más aplomo que cualquier otra persona que conozca hace unos momentos. Ese intercambio que tuviste con el conde Hayden realmente resonó y fuiste intrépida al defender tu posición. Estaba orgulloso. Me cautivaste.
Podía sentir mis mejillas enrojecerse.
Su alteza se rió entre dientes.
—Además, ¿de verdad crees que cualquiera puede hacer que ese hombre doble una rodilla y jure lealtad? Eso sería una hazaña imposible para cualquier dama común. Gracias a ti, puedo cumplir con mi papel de príncipe heredero. —Sonrió mientras hablaba, pero había algo de soledad en su expresión.
—La razón por la que puedo darlo todo, que incluso quiero intentarlo, es porque estoy contigo, príncipe Christopher. No hago esto por nadie más. Es para ti, para que pueda estar contigo, por eso quiero caminar a tu lado como un igual —respondí de inmediato.
Sus ojos se ensancharon.
El único mundo que había conocido eran los libros y, sin embargo, ahora el responsable de hacerme preocupar, pensar demasiado y sentirme deprimida por mis propias deficiencias, era este hombre. También era la razón por la que quería ser más útil y apropiada. Todo era para poder quedarme a su lado.
Mi boca tembló cuando la abrí para hablar más, pero su voz ronca me interrumpió.
—Lo siento, Eli… No puedo soportarlo más.
Solo estuve confundida por una fracción de segundo, porque en el siguiente su mano estaba en la parte de atrás de mi cabeza, sus labios presionando los míos como para detener mi respiración. Mi voz pronto fue borrada por su intensidad. Podía sentir su aliento caliente contra mis labios, su lengua presionando bruscamente su camino hacia adentro. Nuestra respiración, el calor, la pasión, todo se unió y se apoderó de nosotros, como un violento tsunami.
Me aferré a la parte delantera de la túnica del príncipe. Este beso era muy diferente a cualquiera que habíamos compartido antes, y la emoción que sentí superó mi sorpresa. Sus sentimientos eran tan abrumadores. Era como si estuvieran jugando conmigo, me dejó mareada cuando me robó el aliento.
Al no estar acostumbrada a esto, no pude soportar la intensidad por mucho tiempo. El príncipe pareció sentir que mis rodillas estaban perdiendo fuerza porque deslizó un brazo alrededor de mi cintura para darme apoyo. El calor de su aliento aún permanecía en mis labios cuando nos separamos, pero el aire frío que los acarició momentos después envió un escalofrío a través de mí. Casi de inmediato, me quedé sin aliento, sin saber si el tamborileo en mis oídos era el latido de mi propio corazón o el del príncipe.
Cerré los ojos en algún momento, y cuando los abrí, de repente me levantó en el aire. Por un momento, estaba confundida sobre por qué estaba flotando. Solo me di cuenta de lo que había sucedido después de que me depositara en un sofá cercano. Observé sus ojos, tan cercanos y tan llenos de pasión, parpadeé un par de veces. ¿Era mi imaginación o es el techo detrás de él…?
—Eli, quiero asegurarme de que estés bien. —Me miró con tanta ternura, y sentí mi pecho apretarse. Esos ojos azules se estaban cerrando y seguí su invitación de cerrar los míos.
Un golpe repentino resonó, lo que me hizo dar un salto de sorpresa. Pronto fue seguido por el eco de la voz amonestadora de Selma retumbando desde el otro lado.
—Mi señorita, el príncipe acaba de regresar. Debe estar exhausto. Deberíamos permitirle descansar.
Mis hombros se tensaron al darme cuenta de lo que estábamos haciendo. Presa del pánico, traté de levantarme, pero el príncipe no se movió.
—Esto… ¿Su alteza?
La pasión había desaparecido de su rostro, reemplazada por una expresión complicada. Sus cejas se fruncieron. Finalmente, dio un suspiro entrecortado como si estuviera eliminando toda la tensión.
—El perro guardián del mapache… —Había algo peligroso, casi asesino, en la forma en que gruñó esas palabras. El príncipe me ayudó a levantarme y luego me dio un beso en la mejilla, sus labios parecían demorarse como si no quisiera separarse.
Todo mi cuerpo ardía de vergüenza por lo que había hecho. Estaba tan preocupada reflexionando sobre lo que había sucedido, que me quedé en blanco, sin darme cuenta de que su alteza me había dado las buenas noches y se había despedido. Fue solo una vez que me tranquilicé, que finalmente me di cuenta de que había algo que me había olvidado de decirle.
Tan cercas… Pero tan lejos…