Traducido por Maru
Editado por Sakuya
Las coloridas hojas del otoño se habían ido. El viento se volvió tan frío como un cuchillo, una clara indicación de que pronto se oirían los pasos del invierno marchando por la tierra. Fue durante este tiempo, entre temporadas, que ocurrió cierto incidente.
A nuestro regreso del Festival de Caza de Otoño, me encontré atascada con la tarea de clasificar documentos, tan ocupada como los otros caballeros que trabajaban arduamente en la capital. Sí, eso es correcto. Por alguna razón, estaba actualmente en la oficina de Lord Alexei Strasser.
—Señorita Elianna, una vez que hayas terminado de organizar el gabinete del lado derecho, lleva estas cartas a la Oficina de Asuntos Financieros y trae sus informes. En el camino de regreso, recupérame también algunos materiales de los archivos. ¿Has terminado la investigación que te pedí? El de los problemas con la construcción de puentes. Oh, también, hay algunos documentos en ese escritorio que necesitaré para mi reunión de la tarde. Por favor, asegúrate de que haya una cantidad adecuada de copias.
Era una cantidad vertiginosa de órdenes para darlas todas a la vez. No obstante, logré asentir con la cabeza mientras sostenía una montaña de documentos en mis brazos. En estas últimas horas, había aprendido que no responder a sus solicitudes significaba que el trabajo se acumularía aún más.
Sus subordinados me miraron con simpatía, pero ninguno de ellos tuvo tiempo libre para ayudarme. Todos estaban enterrados en torres de papeleo. Todos guardaron silencio. Tenían un aire serio, como si supieran que un error sería un gran revés.
Había rumores de que solo los hombres más elitistas trabajaban para Lord Alexei. Ahora que había experimentado esto por mí misma, entendí por qué.
De todos modos, necesitaba ocuparme de estos documentos.
Me di la vuelta, pero no me di cuenta del papel a mis pies. Si esto fuera una escena de una de las novelas románticas de mi prima, sería algo como esto: me resbalaría, enviando el fajo de papeles en mis brazos esparciéndose por el aire mientras me tambaleaba hacia atrás. Toda la habitación estaría bañada en un silencio helado. Los ojos de Lord Alexei tendrían un brillo helado mientras miraba, etiquetándome interiormente como una torpe por mi ineptitud.
Por desgracia, aunque casi me caigo, había un libro de referencia en mis brazos que no podía soportar ver dañado. Me tambaleé, tratando de recuperar el equilibrio dando unos pasos hacia atrás. Terminé pisoteando algo más y golpeándome contra la pared, pero al menos no me caí. Tan pronto como di un suspiro de alivio, pude sentir un escalofrío que emanaba de arriba.
—Eres verdaderamente diestra. Ahora comprendo por qué otros me han dicho que tenga cuidado con su juego de pies, señorita Elianna.
Sobresaltada, miré hacia arriba y encontré dos ojos de un azul helado como un lago frío mirándome. Se veían como en casa, en ese rostro sereno y tranquilo suyo.
—U-Um…
Esta situación también era similar a una escena de uno de los libros de mi prima. La protagonista, en su torpeza, dejó tal impresión en el héroe que el amor floreció entre ellos.
Sí… bueno, eso ciertamente no estaba sucediendo aquí. El principal problema, antes incluso de considerar quién podría ser el protagonista, era el propio Lord Alexei. Me daba cuenta de que podía ser grosero de mi parte decirlo, pero era un poco difícil imaginarlo hablando sobre el amor. Casi tan difícil como imaginarse a Lord Glen haciendo lo mismo, a pesar de que constantemente solicitaba a otras mujeres.
Era difícil creer que Lord Alexei estuviera relacionado con alguien tan animado y alegre como la señorita Therese. El mundo ciertamente estaba lleno de misterios.
Mientras estaba ocupada reflexionando sobre el romance, Lord Alexei preguntó con total naturalidad:
—¿Podrías quitar el pie?
Salí de mi ensueño.
—Mis disculpas… —En mi pánico, casi pierdo el equilibrio de nuevo, pero esta vez, el brazo de Lord Alexei me salvó.
—Por favor, no me causes ningún problema innecesario.
Me encogí bajo su mirada fría, pero luego sonó una voz aún más fría. ¿Era la oficina de Lord Alexei una especie de caja de hielo?
—Seguramente es un espectáculo desagradable. —Miré hacia atrás para encontrar que el príncipe Christopher había entrado en algún momento con una pila de documentos en la mano. Sonrió brillantemente, a pesar de lo amargo que había sonado su comentario. Había algo inquietante en la mirada que dirigió a lord Alexei.
—Mera coincidencia, te lo aseguro. —Sin inmutarse, Lord Alexei quitó la mano que había estado usando para sostenerme y tomó los documentos del príncipe.
El príncipe Christopher lo miró con expresión molesta, pero luego se deslizó rápidamente detrás de mí y me rodeó la cintura con los brazos. Su voz ronca llegó a mi oído.
—Eli, no estabas en los archivos, así que vine a buscarte. No tienes que esforzarte aquí trabajando en la oficina de Alex. Si estás buscando ayudar a alguien, prefiero que me ayudes a mí.
Mi corazón latió instantáneamente, aunque mi reacción fue amortiguada un poco por la fría respuesta de Lord Alexei.
—Por favor, no digas esas tonterías con tanta valentía. Si la señorita Elianna trabajara con usted, la adularía y descuidaría sus deberes, un resultado final tan obvio que incluso un niño de cinco años podría anticiparlo. Además, ¿de quién crees que es la culpa que nuestra carga de trabajo esté tan acumulada en primer lugar? ¿Y quieres decirme, en medio de todo esto, que tenías suficiente tiempo libre para curiosear en los archivos en busca de la señorita Elianna?
El príncipe ignoró la conferencia implícita y el aire helado que emanaba de su amigo de la infancia. En cambio, miró por encima de mi hombro, mirándome a la cara.
—Eli, ¿no crees que te resultará más útil ayudarme que a este muñeco de nieve?
Hubo un sonido de estallido cuando apareció una vena abultada en la frente de Alexei.
—Increíble —se burló en voz baja—. ¿Qué pasa contigo? Desde que regresaste del Festival de Caza de Otoño, has estado desenfrenado. Desquiciado, incluso, alteza.
Esas palabras me sacudieron, la espalda se me puso rígida. Los ojos azules del príncipe se entrecerraron mientras me miraba. El sudor corría por mi espalda. Me sentí acorralada.
—Oye, Eli —llamó su alteza, sonriéndome. Había una intensidad, un calor escondido en sus ojos. Su voz sonaba completamente sin gracia cuando preguntó—: ¿Recuerdas haberme preguntado sobre “el deseo de hacer trampa”?
♦ ♦ ♦
El incidente en cuestión tuvo lugar en pleno verano, cuando las noches aún eran cortas y los días largos. Ese día en particular, recibí un aviso de que alguien vendría a visitarme, así que me sumergí en los libros para esperar el momento oportuno. Entonces alguien entró irrumpiendo por la puerta como una tormenta furiosa.
—¡Señorita Elianna! ¡Debes escuchar esto! —La dama en cuestión era la hermana menor de Lord Alexei, la señorita Therese. Sus rasgos dignos se dibujaron casi terriblemente tensos en una expresión intensa.
Las dos teníamos una edad cercana y habíamos estado unidas desde que me nombraron prometida del príncipe. Ella era una de las pocas personas en el mundo a las que podía llamar amiga.
Me sorprendió la mirada amenazante en su rostro, pero no obstante le pregunté:
—¿Qué pasa?
Todo el vigor con el que había irrumpido creció hasta que de repente explotó, como un volcán en erupción.
—¡Ese hombre, me ha estado engañando! —Ella gritó tan fuerte que nuestra tranquila residencia pareció retumbar por la fuerza de la misma. El volumen estaba a tal nivel que era similar a los asientos de primera fila de un teatro. Mis tímpanos seguían sonando, dejándome aturdida.
Después de que rompiera a sollozar, finalmente le pregunté:
—¿Engaño? ¿El conde Ardolino? —No pude evitar la incredulidad que seguramente se filtró a través de mi voz cuando hablé.
Hace tres años, a la edad de dieciséis, la señorita Therese se había casado con un hombre diez años mayor que ella: el conde Ardolino. El conde era un renombrado hombre de negocios que trabajaba en comercio exterior y raras veces se quedaba en la capital. Pasó más de la mitad de su tiempo en el extranjero o en el mar. Podía contar el número de veces que había conocido al hombre con una mano. Aun así, parecía un caballero muy honrado y honesto, de ahí mis dudas.
La señorita Therese volvió sus ojos llorosos hacia mí, la furia brillaba en ellos.
—Estoy en lo cierto. Recientemente, ha vuelto a casa tarde todas las noches, y para agregar a eso, él… ¡siempre apesta a perfume de mujer!
—Oh…
Aunque todavía pensaba que era un poco apresurado etiquetarlo como adúltero en esta etapa, pude ver al conde Ardolino tal vez visitando una casa de placer por razones laborales.
La señorita Therese debió haber podido leer la expresión apagada de mi rostro. Había un color inquietante en sus ojos.
—Simplemente no lo entiendes, señorita Elianna. Los hombres son tramposos de corazón. Ciertamente, están bien al principio. Cuando estás recién casado, te bañan con tanto afecto que podrías llenar una docena de tarros de miel vacíos y algo más. Pero a los hombres no les gusta la seguridad, ¡les gusta la emoción de algo nuevo! Las cosas parecerán tranquilas al principio y dirán que les gusta la comodidad de estar contigo. Sin embargo, muy pronto, ¡están enganchados a acostarse con otras mujeres!
Ella exclamó todo con tal alarma que me dejó retrocediendo.
—Um… Pero no todos los hombres del mundo son así. —Recordé mis intercambios más recientes con el príncipe Christopher y la sangre se me subió a las mejillas.
Mi conocimiento del romance provenía de las novelas que me habían recomendado mi tía y mis primos. En realidad, estar en una relación tan afectuosa era muy diferente a leer sobre ella. Te dejaba sin aliento, tu corazón latiendo con fuerza, tus ojos dando vueltas. Era fascinante y, sin embargo, aterrador, casi como si el dulce abrazo de la muerte viniera a por ti. Al menos, esa había sido mi experiencia diaria. Nunca soñé que sería tan extremo. Sí, había subestimado cuán precisas serían las descripciones en las novelas y me recordaba a diario mi locura.
Últimamente, las cosas solo se habían intensificado con su alteza. Cuál era la mejor manera de decirlo… Era como si estuviera compensando los últimos cuatro años (no, diez, de hecho) adulándome en exceso. En el momento en que los dos estábamos solos, él se acercaba a mí con su radiante sonrisa y sus dulces palabras. Me quedé en pánico por cómo responder, no acostumbrada a tal atención. Francamente, estaba agradecida con la señorita Therese por darme una excusa para no visitar el palacio hoy.
Dicha amiga, por alguna razón, estaba apretando los puños mientras continuaba enfatizando su punto anterior.
—Simplemente no entiendes a los hombres en absoluto. Una vez que llevas casado tres años, ¡ahí es cuando surge el deseo de engañar!
—¿Deseo de engañar…?
—Sí —dijo la señorita Therese—. Como una plaga silenciosa. Al principio no muestra ningún signo de sí mismo, se mantiene oculto, atrayendo a la esposa a una falsa sensación de seguridad, luego ¡BAM! Se pudre como una herida abierta. Este es un conocimiento histórico que se ha transmitido a través de los continentes. ¡La parte más irritante es que cree que todavía no me he dado cuenta de lo que está haciendo!
—Ya veo… —Me preguntaba si este mismo “deseo de engañar” aparecería también en el príncipe Christopher. Ciertamente había más mujeres dignas en el mundo, más encantadoras que alguien como yo: una princesa bibliófila.
Aun así, apenas puedo imaginarlo… pensé, recordando un intercambio que habíamos tenido antes.
Esto fue a principios de verano cuando nos disfrazamos y nos fuimos al mercado Roma con algunos guardaespaldas a cuestas. El príncipe me había prohibido llamarlo “su alteza”, en lugar de insistir en que usara un apodo. Luché por cumplir al principio. Me comentó que la señorita Irene lo había llamado primero usando un apodo, y me disgustó tener que usarlo.
Instintivamente, me aparté de él y resoplé:
—No, gracias.
El príncipe parpadeó por un momento antes de presionarme con esa brillante sonrisa suya.
—Entonces, ¿por qué no vemos cuánto tiempo puedes soportar que te toque antes de que finalmente decidas llamarme por mi apodo, hm? —Así comenzaron sus caricias penetrantes en nombre del “castigo”.
—Señorita Elianna… —interrumpió una voz, sacándome de mi ensueño.
Presioné mis manos sobre mis mejillas acaloradas y la miré.
La señorita Therese estaba sentada frente a mí con una expresión aterradora en su rostro. Había un aura siniestra girando a su alrededor como un vórtice. Tenía tal energía detrás de eso que temí que se transformara en una especie de bestia. Eso no serviría.
—Entonces, señorita Therese, ¿qué le gustaría hacer con la infidelidad de su marido?
Había un brillo oscuro en sus ojos cuando se puso de pie, con la mano en un puño.
—¡Simple! Lo atraparé en la escena del crimen para que no tenga adónde huir, luego lo disciplinaré. ¡No querrá volver a hacerlo para cuando termine! ¡No haré la vista gorda a esto! —Habiendo declarado eso, me arrastró con ella hasta su carruaje. Las dos nos dirigimos a la zona de trabajo del conde, donde la señorita Therese sospechaba que era probable que lo sorprendiéramos en el acto.
Según la señorita Therese, había una mujer sospechosa rondando al conde. Ella mencionó que los había visto a los dos viajar en el mismo carruaje antes, pero cuando preguntó sobre la identidad de la mujer, él la había ignorado, insistiendo obstinadamente que no era asunto suyo.
—No es muy “varonil” por su parte. Si tiene un amante, debería salir y decirlo —se burló la señorita Therese.
De repente, habíamos pasado de sospechar que era infiel a estar convencidas de que tenía una amante.
¿Qué diablos estamos haciendo? Me pregunté. Era demasiado tarde para adivinar; la señorita Therese ya me había arrastrado hasta aquí. Incluso había amenazado al cochero del conde, utilizando su condición de esposa. Cuando ella lo interrogó sobre el lugar al que su esposo y esta mujer “siempre se escapaban” (las palabras de la señorita Therese, no las mías), el hombre le informó sobre cierta ubicación en el distrito de almacenes.
Llegamos al lugar en cuestión en un discreto carruaje que ella había preparado, sabiendo que el carruaje de un noble ordinario llamaría demasiado la atención. Las dos éramos técnicamente de alto estatus; yo era la prometida del príncipe heredero y la señorita Therese era la esposa de un conde. Normalmente, nunca se nos permitiría salir sin supervisión. Fue debido a la insistencia de la señorita Therese que sus doncellas se quedaron atrás, por lo que la única persona que nos acompañó a las dos, fue mi criado.
Jean, a su manera habitual, se mostró tan poco entusiasta y despreocupado como siempre. Parecía reconocer que nuestra salida era un poco atípica, pero eso apenas lo desconcertó. A petición mía, salió del carruaje para comprobar si el conde Ardolino estaba en su oficina.
Estábamos esperando dentro del carruaje para su regreso cuando la señorita Therese repentinamente estalló.
—¡Es esa mujer…! —Salió volando del carruaje, persiguiendo a la supuesta amante de su marido. Aturdida, me apresuré a seguirla mientras el cochero nos llamaba, instándonos a regresar.
La persecución de la señorita Therese la llevó al interior de uno de los almacenes, donde la alcancé. El lugar estaba lleno de cajones de madera. La luz era tenue, dado que el sol comenzaba a ponerse. Parecía que lo habíamos programado perfectamente para que su esposo dejara su oficina. Los trabajadores escaseaban a esta hora, por lo que no había nadie que nos regañara por nuestra intrusión mientras nos abríamos paso hacia el interior del edificio.
Me pregunté si esto contaba como allanamiento… La señorita Therese estaba conmigo, y como era la esposa del dueño, no creo que nos regañen por infringir la ley. Mi corazón estaba latiendo; nunca antes había experimentado algo como esto.
La señorita Therese parecía ajena a mi estado mental mientras seguía acechando a la mujer en cuestión a través de las sombras. También la había vislumbrado. Aunque desde la distancia, la mujer parecía bastante provocativa. Me pareció presuntuoso (y desconsiderado) juzgar a simple vista, pero ella no parecía tener una posición noble. Aun así, ella tampoco parecía ser una trabajadora aquí.
La mujer se trasladó a los recovecos más desiertos del almacén, donde se encontró con un hombre. Aparentemente, este había sido un encuentro planeado, porque una sonrisa apareció en su rostro. El caballero tenía el pelo castaño claro y una expresión seria en su rostro, un rostro que parecía estar contorsionado por el disgusto. Los dos intercambiaron algunas palabras antes de que ella enlazara su brazo con el de él. Luego desaparecieron por una puerta diferente a la que habían entrado.
Reconocí al hombre sin que la señorita Therese me lo dijera: era el conde Ardolino.
La señorita Therese salió de su aturdimiento y voló tras los dos, pero me di cuenta de que ya era demasiado tarde. La puerta se trabó al cerrarse, dejándonos incapaces de seguirlos. Cuando intentamos rastrear nuestros pasos de regreso a la otra entrada, encontramos una gran puerta cerrada sobre ella, prueba de que la jornada laboral aquí en el distrito de almacenes había terminado.
♦ ♦ ♦
Nos quedamos ahí perdidas, ahora completamente atrapadas dentro del almacén. La luz que se derramaba desde el exterior se hizo cada vez más tenue a medida que se alejaba por el suelo de tierra bajo nuestros pies. El distrito de almacenes, que ya estaba escasamente poblado, se volvió más desierto a medida que avanzaba la noche en la capital. Aunque todavía era verano, este distrito estaba ubicado al borde de un río. Un aire húmedo y penetrantemente frío invadió la zona.
Incluso yo me sentí un poco ansiosa, impregnada de una sensación de vergüenza. ¿Cómo podía una persona tan tonta como yo ser la prometida del príncipe heredero?
A mi lado, escuché una voz igualmente lúgubre decir:
—Lo siento por todo esto, señorita Elianna… —Parecía estar abatida por haberme arrastrado hasta aquí. Atrás quedó el celo enloquecido que había mostrado antes cuando entramos en el distrito por primera vez.
Observé su rostro, iluminado solo por el débil hilo de luz a través de una ventana alta sobre nosotros.
—Señorita Therese, ¿qué era lo que realmente esperaba lograr?
Ella había hablado sin cesar de hacer trampas, pero algo no me había parecido genuino. Quizás porque había visto la conmoción registrada en su rostro antes cuando los vio a los dos juntos por sí misma, la realidad había sido innegable. Me identifiqué con cómo se sintió, habiendo experimentado algo similar antes.
La expresión normalmente valiente de la señorita Therese se había convertido en una sonrisa fugaz.
—Nuestro matrimonio le fue impuesto. No me quería.
—¿Disculpa…?
—Hace tres años, él… Oscar y yo nos conocimos, y me enamoré a primera vista. Hasta entonces, la gente me había mimado por ser la hija de un duque, por ser pariente de la familia real. Incluso estaba acostumbrada a que los hombres de la alta sociedad me prodigaran también con su atención. Pensé que podía tener cualquier cosa que deseara.
»Entonces, conocí a Oscar. La primera vez que hablamos, tenía una mirada de disgusto y me rechazó por completo. Indignado, quería encontrar una manera de meterme bajo la piel de ese cascarrabias… Así que, durante ese primer encuentro, le exigí que se casara conmigo.
—Oh, Dios… —Me sorprendió. Sabía que el compromiso había sido bastante repentino, pero no tenía idea de que esa era la razón.
La señorita Therese sonrió con tristeza.
—Oscar acabó accediendo con un suave “muy bien”. Ahora que lo recuerdo, probablemente estuvo de acuerdo porque el nombre de Strasser beneficiaría a su negocio. En ese momento, solo quería desesperadamente volver su atención hacia mí. En realidad, no me di cuenta al principio de que me había enamorado de él. Yo era una niña.
Sus dignos ojos color caoba se posaron con indiferencia en el suelo. Sabiendo lo animada que siempre es, verla así me dolía el corazón.
—Sabía que así terminarían las cosas desde el principio. Siempre me trató como a una niña y nunca me involucró en conversaciones sobre su trabajo. Me traía regalos, pero me ignoraba el resto del tiempo. Es natural que encontrara a otra mujer. Yo… Si tan solo tuviera tanto conocimiento como tú, señorita Elianna, entonces, tal vez, podría haber entablado una conversación. Quizás entonces podría haberme consultado sobre su trabajo. Tal vez en realidad podría haber mirado en mi dirección. Quizás… me hubiera tratado como a un adulto, a una mujer adulta. Yo… yo…
Grandes lágrimas brotaron, rodando por sus mejillas. Agarré su mano y la apreté. Estaba frustrada conmigo misma por no darme cuenta antes de lo mucho que ella había estado agonizando por esto.
—Señorita Therese…
Busqué algunas palabras de consuelo, pero estaba demasiado incómoda con este tipo de cosas. Nada me venía a la mente. Yo misma soy una novata cuando se trata de asuntos del corazón. Era absurdo pensar que podría ofrecerle un consejo sólido.
Justo cuando estaba llegando al final de mi ingenio sobre qué hacer, escuché una voz filtrarse a través de la ventana alta de arriba.
—¿Señorita? ¿Estás ahí? —Era la voz de Jean. Después de responder, continuó con la especie de tono desapasionado que uno podría esperar de un miembro de la familia Bernstein—. Eh, y aquí pensé que solo te encerrabas dentro de bibliotecas. Iré a buscar una llave, ¡así que espera un poco! —Sonaba tan despreocupado.
La señorita Therese gritó:
—¡No puedes! —Después de un momento, continuó—. No puedes. Absolutamente no puedes. No hay forma de que pueda mostrarme frente a él luciendo así de vergonzoso en este momento. No puede saber que vine aquí para atraparlo en el acto, solo para deshonrarme al quedar encerrada en este almacén. ¡Sería el hazmerreír! ¡Absolutamente no…!
Hmm… reflexioné, usando mi cerebro de bibliófila lo mejor que podía. Para la señorita Therese, su orgullo y sus sentimientos por el conde Ardolino estaban en desacuerdo. La miré con sinceridad en mis ojos.
—Lo que realmente importa más aquí son los sentimientos del conde Ardolino, ¿no?
Desde que nací noble, tenía tanto la determinación necesaria como el sentido de responsabilidad hacia el papel que se esperaba de mí. Ni siquiera era realmente una opción. Pero como ser humano vivo que respira, también entendí que había momentos en que los sentimientos de una persona hacia otra excedían el deber y el orgullo. ¿Qué era realmente importante en este momento? No podía perder de vista eso.
Había una mirada pensativa en los ojos de la señorita Therese.
Oí un suspiro que entraba por la ventana alta.
—Oye, señorita… ¿Puedes acercarte a la ventana?
Incliné ligeramente la cabeza. Había tres cajas de madera apiladas cerca, por lo que probablemente era posible para mí hacerlo. Parecía que mi destreza física, poco femenina, volvería a ser útil. Trepé a las cajas, pero todavía había cierta distancia entre la ventana y yo, incluso después de que llegué a la cima. No obstante, lo llamé:
—Está bien, Jean. ¿Ahora qué?
—Por ahora, al menos te arrojaré un poco de luz. Me imagino que debe estar completamente oscuro ahí. —Tan pronto como lo dijo, escuché algo silbando en el aire, seguido rápidamente por el sonido discordante de algo que se rompía. Parpadeé y, de repente, el agua se derramó sobre mí.
—Ah, mierda —dijo la voz de pánico de Jean después de un momento—. Rompí la canaleta de lluvia. Mi puntería estaba un poco equivocada. ¿Estás bien, señorita?
Me limpié la cara con las manos y le respondí:
—Sí, estoy bien.
—Bien, intentemos esto de nuevo entonces.
A continuación, sentí que algo golpeaba mi frente. Era una bolsa de cuero que Jean había arrojado por la ventana abierta. De alguna manera se las arregló para golpearme en el centro de la cabeza con un golpe apropiado para acompañar el impacto.
Como si estuviera narrando lo que había sucedido, una voz tranquila afuera comentó:
—Eso fue un golpe fuerte.
¿Este criado… me tiene algún tipo de rencor?
—¿Todo bien, señorita? —preguntó en ese tono alegre.
Cuando le pregunté cómo podríamos escapar de nuestra prisión, Jean me informó que este almacén estaba conectado a una dependencia que parecía una fábrica. Me aconsejó que me dirigiera hacia ahí. Después de confirmar la dirección de nuestro destino, reduje las cajas. Una de ellas debió perder el equilibrio en el proceso, porque hubo un crujido ruidoso cuando su contenido cayó encima de mí.
—¡Oh, no…! ¡¿Estás bien, señorita Elianna?!
Ciertamente hoy estaba resultando ser un día desafortunado.
Mientras respondía a la señorita Therese, noté un olor repentino flotando en el aire. La caja y su contenido no dolieron; parecía que se había almacenado fruta en su interior. Saqué un simple candelabro de la bolsa que Jean nos proporcionó y lo encendí.
—Debes estar acostumbrada a esto —dijo la señorita Therese, impresionada.
La mayoría de las damas nobles no encendían velas por sí mismas. De vuelta en nuestra biblioteca regional, el personal a menudo olvidaba que estaba dentro y me encerraba. Desde entonces, los miembros de mi casa siempre me habían obligado a llevar una vela.
—Esta es la fruta neneli.
Era de naturaleza similar a una grosella, con un color rojo oscuro, casi del tamaño de una fresa. Por lo que había leído en mis libros, se diferenciaban en que no se comían, sino que se usaban en tintes. Me encontré un poco confundida. Estas frutas se producían en la región norte de Tor, que también era donde se elaboraban la mayoría de los tintes. ¿Por qué estarían aquí en la capital…?
A mi lado, la señorita Therese de repente se tapó la boca con una mano y se deslizó hasta las rodillas, como si de repente le dominaran las náuseas.
—¡Señorita Therese! —Corrí a su lado. Incluso en la tenue luz de mi vela, pude ver que su rostro estaba pálido.
—El olor…
La arrastré y dejamos esa escena detrás de nosotros.
—¿Te sientes un poco mejor ahora?
—Sí. Lamento haberte causado tantos problemas. —Incluso caminar resultó difícil mientras se tambaleaba. Parecía que realmente no se sentía bien.
—Iré a buscar ayuda.
Traté de dejarla atrás, pero ella me miró fijamente con una mirada asustada en su rostro.
—Pero señorita Elianna… ¿y si algo me llama la atención de repente?
Parpadeé y consideré su pregunta por un momento.
—No tienes que preocuparte —le aseguré finalmente—. De acuerdo con “Cien cuentos de misterio en la capital”, que se publicó recientemente, lo único que acecha al distrito de almacenes es un espectro que hace girar platos y arrastra a las personas al río si se acercan demasiado. Sin embargo, no aparecerá dentro de un edificio como este.
—Sabes, se me ha ocurrido antes, pero realmente tienes un gusto extraño cuando se trata de libros.
Transferí la llama de mi vela actual a una nueva y la coloqué a los pies de la señorita Therese.
—Volveré tan pronto como pueda. —Después de eso, me puse en camino inmediatamente en la dirección que Jean me había aconsejado que fuera. Mencionó que parecía haber algunas personas todavía en el área de la fábrica contigua a este edificio. El hecho de que todavía estuvieran trabajando, incluso después del anochecer, significaba que la compañía del conde Ardolino ciertamente tenía algunos empleados diligentes.
Todavía no había encontrado el área de la fábrica, pero cuando me acerqué, noté que la luz se derramaba desde un camino separado que conducía al exterior. Podía escuchar el sonido de tres hombres que supuse estaban patrullando el lugar. Aliviada de haber encontrado a algunas personas, me dirigí hacia ellas.
—Te lo digo, eso de un monstruo que puede estirar su cuello así, es una tontería. Te apuesto diez dora.
—¿Diez dora? Bastardo tacaño. Te apuesto cincuenta doras por la dama que llora.
—Eh, eh chicos —dijo una voz un poco pretenciosa cuando un tercer hombre se le unió—. ¿Por qué, en primer lugar, todas estas apariciones son mujeres, eh? Creo que es porque las mujeres albergan tanta amargura y resentimiento.
—No. ¿Y quién crees que está contribuyendo a esa amargura y resentimiento, eh? Recientemente te estabas metiendo en peleas en el barrio rojo.
—No te tuerzas los pantalones solo porque estás celoso de mi popularidad. Ahora, ¿vas a apostar o qué? ¿Veremos un fantasma femenino o un fantasma masculino?
—Entonces no es una apuesta. Para empezar, creo que toda esta charla espiritual es una tontería.
—Simplemente no lo entiendes…
Su discusión de fantasmas amenazaba con prolongarse interminablemente. Decidí intervenir en lugar de escuchar vergonzosamente a escondidas. Presioné la vela cerca de mi pecho para que la luz no los sorprendiera cuando me acercara, luego grité
—Disculpa…
Los tres me miraron. Sus ojos se abrieron y sus bocas cayeron en el segundo en que me vieron. Sus agudos gritos se escucharon al unísono, resonando a través de la oscura quietud del distrito de almacenes.
Me quedé ahí, estupefacta.
Los tres hombres se alejaron de mí como si huyeran por sus vidas.
—¡Es un fantasma!
Era comprensible; ya había escuchado eso antes. Pero el otro grito fue irreconocible. Quizás un idioma con el que aún no estaba familiarizada.
Si bien sostuve el poco halagador epíteto del fantasma de la biblioteca, esta fue la primera vez que recibí este tipo de reacción. Parpadeé y sentí que algo se deslizaba por mi párpado. Limpié y descubrí que era jugo de neneli. La fruta en la caja de antes debe haber estado madura y me salpicó cuando cayó.
Con la ayuda de la tenue luz exterior y mi vela, revisé el resto de mi cuerpo para encontrarme cubierta de la sustancia. Si solo esto fuera vino cubriéndome, entonces podría llamarme Princesa Enófila en lugar de Princesa Bibliófila.
Saqué un pañuelo y comencé a secarme, cuando de repente escuché un comentario de voz exasperada:
—¿Qué demonios estás haciendo, señora? —Al parecer, Jean había dado la vuelta al edificio para encontrarse conmigo.
Le informé que la señorita Therese estaba dentro y no se sentía bien. Comenzó a caminar en su dirección antes de detenerse para mirar hacia atrás.
—Ah, se acabó el tiempo.
♦ ♦ ♦
Lo miré e incliné la cabeza en confusión. De repente estalló un ruido en todo el distrito de almacenes. Los caballos se acercaron cuando Glen y el resto de su guardia entraron. Liderándolos, no era otro que el propio príncipe Christopher.
—¡Eli!
Su apariencia podría llamar la atención de la gente incluso en la oscuridad. Inmediatamente sentí que mi pulso se aceleraba. Se bajó del caballo y corrió hacia mí. Pronto sus brazos me rodearon en un abrazo, y pensé que mi corazón podría latir fuera de mi pecho.
—Recibimos un informe de la residencia Bernstein de que todavía no habías regresado a casa. Por favor… no me preocupes así. —Dejó escapar un suspiro de alivio.
Mis mejillas se iluminaron cuando me disculpé. Pensé que probablemente era mejor no seguir con el asunto de cómo se las arregló para localizarme.
—Dios mío, su alteza… —exclamó la señorita Therese con sorpresa. Ella se apoyaba en Jean para apoyarse mientras salía del almacén.
Los vívidos ojos azules del príncipe se volvieron agudos cuando la miró.
El conde Ardolino también apareció, quizás atraído por el alboroto; después de todo, él era el hombre a cargo.
—Therese —jadeó cuando la vio. Hizo un gesto de reconocimiento hacia su alteza, pero luego su rostro se contrajo por la confusión. No fue una sorpresa que pareciera completamente desconcertado por lo que estaba sucediendo. Después de todo, su esposa estaba aquí junto al príncipe del país, la prometida del príncipe y un pelotón de guardias reales.
La señorita Therese, por el contrario, se calmó una vez que vio a su marido. Se incorporó, luciendo tan digna e intocable como siempre, sin perder la brillante alegría que era esencial para su carácter. Luego se enfrentó a su marido.
—Querido… Lord Oscar.
El conde Ardolino hizo una mueca.
Ella mantuvo sus ojos en él mientras continuaba.
—He amado todo de ti desde el momento en que nos conocimos. El hecho de que no sonríes fácilmente, el hecho de que siempre eres tan formal y de mal humor. Incluso lo apasionado y concentrado que está en su trabajo, todo. —La forma en que sonreía era tan melancólica que incluso me dolía el corazón. La señorita Therese continuó—. Pero terminemos con esto ahora. Si continuamos así, siento que mis sentimientos por ti me dominarán y perderé la cabeza. Ya he involucrado a mi amiga en todo esto, quién sabe en lo que podría meterme después… He sido una niña y, sin embargo, has complacido mis caprichos durante los últimos tres años. Me gustaría agradecerle desde el fondo de mi corazón por eso. —Ella inclinó la cabeza con gracia.
El conde Ardolino se quedó mirando, congelado y con los ojos muy abiertos.
Me deslicé fuera del halo de la capa del príncipe, incapaz de aguantar más. Me acerqué a mi amigo, con una fruta neneli en la mano.
—Señorita Therese, por favor, espera.
—¿Señorita Elianna?
—Conde Ardolino —me volví hacia él—. ¿Planea comenzar algún tipo de negocio en un futuro cercano utilizando la fruta neneli?
—No, la fruta solo se usa para hacer tintes.
Ladeé la cabeza. Yo no tenía mucha educación en materia de negocios, pero la señorita Therese era una de mis amigas más queridas.
—Había un libro publicado el año pasado por Lee Turner titulado Diario de animales marinos y terrestres. Según lo que está escrito en el interior, la caza excesiva de ciervos almizcleros y castores se ha convertido en un problema en los últimos años. Lo más probable es que se establezcan restricciones pronto para que la gente no pueda cazarlas simplemente para extraer sus glándulas para la creación de perfumes. Lo que dijiste era verdad; la fruta neneli se usa para hacer tintes. Leí que una canción sobre incienso ha estado circulando en el norte entre los tintoreros, refiriéndose a cómo la fragancia de la fruta se filtra en la tela. Mi señor, ¿está planeando usar la fruta para desarrollar un nuevo perfume natural?
La señorita Therese miró al conde.
Se quedó en silencio mientras la sensual mujer de antes le sonreía cálidamente y le decía:
—Si ya se han dado cuenta de esto, es mejor que lo divulgues todo.
Los ojos de los guardias se concentraron en el amplio pecho de la mujer. Los hombres ciertamente son honestos con lo que quieren, pensé. Sin embargo, estaba más interesado en saber de dónde venía de repente. No me había dado cuenta de que ella estaba aquí hasta ahora.
El rostro de la señorita Therese todavía estaba pálido, y como no hizo ningún movimiento para decir nada, hablé en su lugar.
—Disculpe, pero ¿podría preguntarle cuál es su profesión, señorita?
Ella me devolvió la mirada con los ojos coloreados de diversión. Un aire de sexy mística emanaba de ella.
—Soy perfumista.
Entonces tenía razón.
La mujer me dirigió una sonrisa seductora.
—Puede que no tenga el nivel de educación que tú o la joven esposa del conde aquí, pero soy una de los perfumistas más hábiles del país. Cuando el conde, aquí presente, hizo un llamamiento tan ferviente por mi ayuda, me pregunté qué podría querer. Me dijo que quería desarrollar un perfume con el nombre de su amada esposa y enviárselo. Honestamente, me reí. No podía creer que alguien de su edad estuviera diciendo algo tan cursi.
Los ojos de la señorita Therese se abrieron y luego se fijaron en su marido.
—Lord Oscar… ¿es esto cierto?
Las rígidas cejas del conde Ardolino se fruncieron, su mirada flotaba. Todavía no había abierto la boca.
Di un pequeño suspiro mientras alargaba la mano y depositaba la fruta neneli en la mano de la señorita Therese.
—¿Sabías que esta fruta tiene el mismo significado que la grosella en el lenguaje de las flores?
Los ojos del conde se volvieron hacia mí.
Mis labios formaron una leve sonrisa.
—Cuando la fruta todavía está verde y aún no está lo suficientemente madura para el consumo, sus espinas afiladas y su sabor ácido transmiten el mensaje “Sufro cuando estás molesta”. Por el contrario, cuando está dulce y madura, el mensaje es “Quiero traerte alegría”. Les queda perfectamente a los dos.
La señorita Therese agarró la fruta en su mano.
Di un paso atrás y el príncipe Christopher me rodeó los hombros con un brazo.
Hubo un temblor tentativo en la voz de la señorita Therese cuando preguntó:
—¿He podido traerte alegría?
El conde suspiró. Exhaló como si estuviera dejando ir algo, y si hubiera renunciado a algo.
—Soy diez años mayor que tú.
Los ojos de la señorita Therese temblaron de emoción. Ella no entendió lo que estaba tratando de decir.
Había un matiz de algo doloroso en la voz del conde Ardolino mientras hablaba.
—Otros señores podrían brindarte felicidad con sus palabras, pero yo no puedo. Soy un hombre aburrido completamente inmerso en mi trabajo. Lo sé mejor que nadie. La gente te llama la ”flor de la alta sociedad”. Te mereces algo mejor que yo. Y aun así, no podía renunciar a ti. Eres digna, como una flor tan prístina y más allá de mi alcance; Yo era el que te anhelaba.
—Mi señor…
Él le devolvió la mirada y envolvió su mano alrededor de la de ella, cubriendo la fruta que llevaba.
—Tengo que salir de casa todo el tiempo por motivos de trabajo. Por eso quería al menos crear esta fragancia para ti, para poder dejarte una parte de mí. Mi alegría es volver a casa, sabiendo que me estás esperando ahí.
Los labios de la señorita Therese temblaron como si fuera a romper a llorar en cualquier momento. En respuesta, el conde Ardolino la abrazó y los dos se abrazaron con fuerza.
Casi como un gran final, pensé para mí. Probablemente era mejor dejarlos a los dos solos ahora.
A instancias de Su Alteza, el resto de nosotros abandonamos el área. Aunque por alguna razón el príncipe estaba murmurando:
—Usando una fragancia para marcar lo que es tuyo… —No tenía ni idea de lo que estaba hablando. Dio una sonrisa forzada cuando se dio cuenta de que lo estaba mirando—. Bueno… parece que aunque mi prima puede parecer madura para su edad, ella era completamente ajena a los sentimientos de su esposo.
—Su alteza, ¿ya sabía todo esto?
—Por supuesto. ¿Por qué, si no, habría sido aprobado para casarse con la hija de un duque? —También agregó casualmente—: Puede que Alex no lo parezca, pero adula un poco a su hermana pequeña. No es que nadie más pueda saberlo mirando.
Nos dirigimos hacia un carruaje que Jean había preparado para nosotros. En el camino, vi a los guardias tratando de hacerle una vista rápida a la perfumista que habíamos visto antes.
Había algo que me había molestado en el fondo de mi mente desde la visita inicial de la señorita Therese hoy. Decidí hablar con el príncipe.
—¿Su alteza?
—¿Hm? —Su respuesta fue relajada, sus ojos se enfocaron en mí.
—Escuché que después de tres años de matrimonio de un hombre, el “deseo de engañar” los supera. ¿Es esto cierto?
Una oscuridad fría se hinchó en sus ojos azules. Tuve la sensación de que estaba pisando terreno peligroso, pero mi pregunta surgió por curiosidad genuina.
Cerca de ahí, Jean exhaló un suspiro y murmuró:
—Ella se trajo esto a sí misma.
Los labios del príncipe Christopher se crisparon, sonriéndome.
—Está bien, Eli. Veo cómo es esto.
¿Cómo? Me preguntaba.
—En realidad, me estaba conteniendo. Supuse que te asustaría, dada la falta de experiencia que tienes, si actuaba de manera demasiado persistente con mis afectos. Pero he cometido un pecado capital si te he hecho dudar de mí. Bien, entonces. Parece que debería mostrarte exactamente cuán profundos son mis sentimientos por ti para que nunca tengas la oportunidad de adivinarlos.
¿Perdón?
—¿Por qué no te quedas a pasar la noche en el palacio, Eli?
—Uh, um… ¿Su alteza?
Podría estar equivocada, pero parece que esta conversación de repente va en una dirección completamente diferente.
El príncipe me ayudó a subir al carruaje y luego me siguió, cerrando la puerta detrás de nosotros.
—No te preocupes. Tendremos mucho tiempo juntos. —Tenía una sonrisa resplandeciente.
♦ ♦ ♦
Después de recordar los eventos del verano pasado, pude sentir un sudor frío rodando por mi espalda. El embarazo de la señorita Therese se confirmó más tarde, aunque la alegría que sentí por esa noticia positiva duró poco. Ese día aprendí una lección valiosa: una dama no debe estar desprevenida cuando menciona sus dudas con un hombre. El príncipe Christopher también me hizo jurarle que no volvería a dudar de sus sentimientos, aunque luego me devolvió a mi casa esa noche.
Esta vez, no había dicho nada tan desacertado, pero en el momento en que Lord Alexei mencionó el Festival de Caza de Otoño, tuve una aguda sensación de peligro. Esto se debió en parte a lo que el príncipe Theodore había dicho en los archivos el otro día.
El príncipe se paró frente a mí, atrapándome con su brillante sonrisa.
—Sabes, Eli, te preocupaba que los hombres tuvieran el deseo de hacer trampa en ese entonces, pero también va al revés. Tampoco se sabe cuándo una mujer puede dejarse llevar por el impulso de cometer una infidelidad. ¿Estoy en lo cierto?
—Y-Yo nunca haría algo como…
—¿Oh? Entonces, ¿por qué no me lo demuestras? Así como me aseguré de que me creyeras en ese entonces, ¿por qué no me pruebas que puedo creerte ahora?
Estaba tan sorprendida que mis palabras tropezaron.
—¿Quieres que yo tome la iniciativa…?
—Sí. —Su sonrisa casi parecía brillar y deslumbrar. Se veía perfectamente relajado, ¿qué parte de esto estaba “preocupado”?
Todos en la habitación apartaron la mirada cortésmente.
—Él es el que tiene el liderazgo aquí —murmuraron.
El príncipe ni siquiera pareció notarlos mientras continuaba con su ofensiva.
—Sé que puedes hacerlo, Eli. Después de todo, no fue hace tanto tiempo que…
—¡Su alteza! —Jadeé, presa del pánico.
Cerca, el maestro de esta oficina estaba masajeando su frente, un aura helada ondeando a su alrededor.
—Te dije que volvieras al trabajo —siseó—. ¡Sois una molestia!
Ahora que lo pienso, hubo otra historia de fantasmas que comenzó a circular después de ese verano. Uno que involucra al distrito de almacenes. Dijeron que había una niña que se ahogó en el río Neville. Ella aparecería con sangre goteando de su cabeza, buscando poseer a cualquier hombre que se atreviera a hacer llorar a una mujer.
Como dijo el propio príncipe, la capital también albergaba a su propio y abominable muñeco de nieve (Lord Alexei), por lo que quizás Sauslind también era un tesoro de otros fantasmas. El día en que se publicarían “Cien nuevos cuentos de misterio en la capital” no podría estar lejos.