Día: 9 diciembre, 2024

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Mi querida Aristia,

He oído que el emperador ha llegado sano y salvo a la villa de verano. ¿Cómo es ese lugar? ¿Es realmente tan frío como dicen los rumores?

Estaba emocionada pensando que le vería una vez que llegara al Imperio, pero en cierto modo me entristece tener que mantener correspondencia con usted a través de cartas en lugar de verle.

No se preocupe por la capital. Parece que el príncipe heredero se está ocupando bien de la política. Por lo que he oído, su padre, el marqués, también parece estar bien.

Podré verle en otoño, ¿verdad? Estaré esperando el día en que nos encontremos de nuevo.

Princia De Rass

Sonreí mientras guardaba la carta con aroma a rosa y color lavanda junto a mis otras cartas.

Princia, mi amiga que se casó con el señor Rass, ahora vivía en el Imperio, y era una futura duquesa.

Hace un mes, cuando fui emboscada por asesinos no identificados, el emperador se enfadó mucho y ordenó a la guardia real que averiguara quién estaba detrás del ataque. Sin embargo, como era de esperar, no había pruebas de que la facción noble estuviera involucrada. Solo teníamos nuestras sospechas.

Como no podíamos averiguar por qué habían elegido ese momento para atacar, mi padre me había prohibido salir, excepto cuando iba a trabajar al palacio, por si acaso. Y cuando iba al palacio, los guardias reales me seguían. Mientras tanto, el emperador se fue a la villa de verano, y la mitad de los guardias reales y el Primer Escuadrón de Caballeros fueron seleccionados para escoltarlo. Como resultado, tuve que ir a la villa de verano sin reunirme con Princia.

Me alegro de que estén bien. Parece que mi padre también está sano.

Me levanté pensando que debía escribir a mi padre, quien estaría solo y triste.

—¿Qué es eso? ¿Lo ha enviado mi cuñada? —preguntó Carsein.

—Ah, es verdad, Princia es ahora tu cuñada.

—Así es. Por cierto, todavía no me lo puedo creer. ¿Quién iba a decir que mi hermano, tan cortante, iba a ser así?

—Dicen que solo aquellos que son valientes y no tienen miedo al fracaso encontrarán el éxito. El señor Rass se veía muy bien en ese entonces.

—¿Oh? —Carsein me miró directamente con sus brillantes ojos azules. ¿Qué? ¿Por qué me mira así de repente?—. ¿De verdad? Así que te gustan esas cosas.

—¿Qué?

—No importa. Pero ¿por qué llevas un vestido? ¿A dónde vas?

—Ah, el emperador me ha llamado.

—Ya veo. Cuídate, entonces.

Mientras le miraba agitando su brazo izquierdo con despreocupación, me fijé momentáneamente en su hombro izquierdo que estaba cubierto por el uniforme.

Después de un mes de constantes ejercicios de rehabilitación, Carsein ya podía usar la espada casi tan bien como antes. Dijo que estaría completamente curado con solo un poco más de tiempo. Fue un gran alivio.

♦ ♦ ♦

El jardín del palacio imperial tenía muchos árboles cortos y pequeños, así como flores que florecían por temporadas para facilitar su mantenimiento. Era completamente diferente al jardín de la villa de verano.

¿Era por las leyendas que decían que el mago cuidaba personalmente los árboles? Los jardines de la villa de verano tenían tantos árboles altos que parecía que había entrado en un bosque.

La luz del sol se filtraba en la sombra marrón-verde oscura y el aire era fresco, tan diferente del clima caluroso anterior. Me sentía como si estuviera en otro mundo.

Un hombre de mediana edad estaba de pie, rígido, en medio de la vegetación. Había oído que su salud se estaba deteriorando y, en efecto, el emperador tenía problemas visibles. Su cabello era bastante gris, y su cuerpo, que antes parecía lleno de energía, estaba decaído.

Me dolía el corazón al ver al emperador enfermo. En el pasado, había sido parecido a mi propio padre.

—Su Majestad, el Sol Único del Imperio.

—Bienvenida, señorita Aristia. Ha pasado mucho tiempo. —Sonrió alegremente y me hizo un gesto para que me acercara. Cuando lo hice con cuidado, se acercó lentamente y dijo—: ¿Qué le parece la villa de verano?

—Estoy sorprendida. Hacía mucho calor en la capital, pero en cuanto llegamos a la villa de verano, el calor desapareció. Fue fascinante.

—Sí.

Mi larga cabellera se agitaba con el suave viento y el dobladillo de mi pulcro vestido se ondulaba. Todo mi cuerpo se sentía renovado. No pude evitar sonreír, pero mi sonrisa se desvaneció rápidamente ante las siguientes palabras del emperador.

—Me enteré de que le emboscaron, y recién ahora se lo pregunto. ¿Fue tratada por el sumo sacerdote? ¿Se siente mejor ahora?

—Me disculpo, Su Majestad. En efecto, hubo un incidente tan desafortunado. Por favor, perdóneme.

—No es que no lo entienda. No necesita pedirme perdón, pero escuché que el sumo sacerdote solicitó verle por separado en una fecha posterior.

—Sí. —Asentí lentamente.

¿Me llamó el emperador para preguntarme sobre esto?

Bueno, supongo que el emperador, quien siempre ha desconfiado de los sumos sacerdotes, estaría inquieto. Aunque no podía hacer nada para que dejaran de llamarme la Dama de la Profecía, no habría querido que me involucrara en el templo, y además con un sumo sacerdote, debido a mi segundo nombre.

Pero ¿por qué me hizo la prometida del príncipe heredero como la Dama de la Profecía si tenía tanto recelo del templo? ¿Fue para no defraudar al pueblo que confiaba en la Profecía? ¿O era porque no había ninguna otra dama alrededor que se ajustara a la edad del príncipe heredero?

—Muy bien, ¿cuál es el motivo de su petición?

—No lo sé. Solo dijo que era el precio por ser tratada, pero no dijo por qué quería conocerme…

—Hmm, escucha atentamente e infórmame de lo que te diga cuando se reúnan.

—Lo haré.

¿Había percibido mi vacilación? Lentamente, miró a su alrededor y chasqueó la lengua.

—No me culpe por esto. Usted también lo sabe, ya que ha aprendido la historia del Imperio. Nada bueno ha surgido cuando los sacerdotes interfieren en la política.

—Sí, Su Majestad.

—La religión es solo religión. Dios puede ser absoluto, pero depende de los humanos interpretar cuál es su voluntad. Recuérdelo.

Era un hecho del que era muy consciente y con el que empatizaba. Después de haber retrocedido en el tiempo, era escéptica al respecto, pero Dios era una existencia absoluta.

Sin embargo, el problema era que correspondía a los humanos interpretar las profecías o las escrituras. Hubo muchas veces en las que los humanos habían utilizado el nombre de Dios y actuado por codicia, haciendo que la historia se viera empañada.

—Lo sé, Su Majestad, pero…

—¿Qué sucede?

—Lamento decir esto, pero tengo curiosidad por saber la razón por la que me colocaría en la posición de consorte del príncipe heredero, como la Dama de la Profecía, si es tan receloso del templo.

—¿Cree que estoy intentando que se una a la familia imperial simplemente porque le llaman la Dama de la Profecía? —Comenzó a caminar en silencio después de lanzarme la pregunta, como si me pidiera que lo pensara.

Le seguí en silencio. El aire fresco que no había experimentado en la capital parecía limpiar mi complicada mente.

—¿Me pregunta por qué la había elegido como novia de Ruve? —preguntó con suavidad, después de permanecer en silencio durante un rato.

—Sí, Su Majestad.

—Hay varias razones, pero una de ellas es por la promesa que le hice a su padre, el marqués.

—¿Una promesa?

—Prometí protegerla a usted, pase lo que pase.

¿Qué significaba eso? ¿Qué relación tenía su promesa de protegerme con que me convirtiera en la esposa del príncipe heredero?

Aunque le miré con duda, no dijo nada y se limitó a sonreír.

—Hmm, estoy un poco cansado después de nuestro paseo. He oído que prepara muy bien el té. ¿Puede hacerme una taza de té a mí también?

—Sería un honor, Su Majestad. Aunque no soy tan buena, haré lo que pueda.

No estaba segura de cuándo había aparecido, pero me encontré ante una mesa blanca y pura que estaba instalada en el centro del jardín. Escogí rooibos [1] de las distintas cajas de té que había en la mesa y me encargué de preparar el té, sirviendo la primera taza.

Saboreó el refrescante aroma a frutas del té rojo y dejó la taza con una expresión de satisfacción. Por fortuna, parecía que era de su agrado.

—Es como dicen los rumores. Sobresaliente.

—Le agradezco mucho, Su Majestad.

—Es un alivio que no se parezca a Jeremia en este aspecto.

—¿Perdón?

¿Era el emperador tan cercano a mi madre como para poder llamarla por su primer nombre? Ahora que lo pienso, no era la primera vez que lo hacía.

Dudé durante mucho tiempo antes de hablar. Por lo general, no me habría atrevido a preguntar, pero hoy sentía que podría obtener una respuesta a mi pregunta.

—¿Su Majestad?

—Hmm, ¿de qué se trata?

—Bueno… ¿Puedo preguntarle algo?

—Adelante. —Dejó su taza de té y me miró.

—Creo que los demás no lo saben…, pero en realidad escuché algo extraño del duque Zena.

—Hmm, ¿se trataba de sangre vulgar?

Viendo que lo había preguntado con calma, puede que también estuviera involucrado en los asuntos de mi madre.

Como si estuviera ordenando sus pensamientos, vació su taza de té incluso cuando ya se había enfriado.

—Hmm, no sé cuánto sabe usted, pero… —comenzó a decir, con una mirada pensativa.

—¿Sí, Su Majestad?

—No permita que le preocupe. Jeremia era una noble educada y alegre.

—De acuerdo.

Cuando contesté con un poco de retraso, dijo:

—Piénselo. Si ella hubiera sido realmente de bajo estatus, ¿el duque Zena se habría quedado de brazos cruzados? Ya habría difundido rumores por todas partes. —Miré al emperador, asimilando lo que acababa de decir—. Pero el hecho de que no lo haya hecho… ¿Hm?

Siguiendo la mirada del emperador, giré la cabeza para ver a un guardia real que había estado parado a distancia, acercándose cuidadosamente. Parecía que era el momento de irse.

—Retirémonos, y pongamos fin a este tema. Creo que su curiosidad se resolverá con esto.

—Sí, Su Majestad.

—Entonces, vamos. Nos vemos la próxima vez.

Me levanté e hice una profunda reverencia mientras el emperador se marchaba en dirección contraria al jardín.

Me senté a la sombra de la fresca vegetación.

Mientras la suave brisa me bañaba, miré en la dirección en la que se había ido el emperador durante un largo rato antes de caminar a paso lento hacia el lugar donde me encontraba, pensando profundamente en mi madre.

♦ ♦ ♦

Atravesando el denso jardín, había un imponente muro exterior de color blanco puro, hecho de mármol que brillaba al reflejar la luz del sol.

La fresca brisa soplaba sobre un gran estanque lleno de agua clara, alejando el calor.

La brillante luz del sol brillaba a través de las ventanas mientras una suave brisa abrazaba mi habitación. Dentro de ella, me senté en un escritorio en la esquina, abriendo un papel plateado.

Hoy debería escribir una carta a mi padre. De paso, debería escribir también una respuesta a Princia.

Mojé la pluma con tinta y comencé a llenar el papel con sinceridad, palabra por palabra.

Querido padre,

Por favor, perdóname por escribir solo ahora.

He oído que en la capital hace mucho calor. ¿Te mantienes sano?

La villa de verano es muy refrescante, a diferencia de la capital. Parece que el emperador también está contento.

Me va bien, pero me siento culpable al pensar que me las arreglo cómodamente sin la gente de nuestra casa.

Como el número de caballeros ha disminuido, es probable que estés trabajando sin descanso.

Aunque estés ocupado, no te saltes las comidas y cuida tu salud. Así como me has dicho que soy lo único que tienes, tú eres lo único que tengo.

Por favor, envía mis saludos al Segundo Escuadrón de Caballeros y a nuestra casa. Volveré a escribir.

Tu hija,

Tia

A mi amada Princia,

He recibido su carta. Hace mucho frío aquí en la villa de verano. Parece que es cierto el rumor de que este lugar está encantado.

Muchas gracias por su amable información sobre los sucesos de la capital. Me preguntaba cómo estaría mi padre, pero me he preocupado menos gracias a sus noticias.

Yo también esperaré el día en que nos encontremos.

Aristia La Monique

Esperé a que se secara la tinta que cubría las páginas plateadas, luego las doblé cuidadosamente y las metí en sobres. Tras firmar en los brillantes sobres plateados, los sellé con el sello de nuestra casa.

Al recoger las dos cartas, me vino a la cabeza una idea. ¿Debería escribir también una al príncipe heredero?

¿Acaso era porque mi último encuentro con él pesaba en mi mente? Cada vez que me enteraba de los acontecimientos en la capital, me acordaba de él. Desde la carta de Princia, lo hacía aún más.

Dudé, pero pronto tomé mi pluma. La mojé en la tinta y la acerqué al papel de plata. Con la pluma sobre el papel, volví a dudar. Dejé escapar un suspiro y volví a dejar la pluma en el suelo. Sin embargo, el papel de la carta abierta me molestaba. ¿Qué debo hacer? ¿Qué debo escribir?

Ah, no lo sé.

Suspiré una vez más y me levanté. Entregando las dos cartas a la oficina administrativa que se encargaba de las comunicaciones con la capital, me dirigí al campo de entrenamiento temporal del escuadrón de caballeros. Era hora de empezar a trabajar.

♦ ♦ ♦

—¿Es usted la escudera Aristia?

—Sí, ¿qué sucede?

—Esto vino de la capital.

—Gracias.

Ha pasado una semana desde que envié las cartas.

En ese momento, recibí dos cartas y una pequeña caja de un sirviente que trabajaba para la oficina de administración mientras yo estaba entrenando. Un sobre era plateado y el otro azul. La caja era pequeña y de madera.

Respirando profundamente, me dirigí a un rincón del campo de entrenamiento. Abrí primero el sobre plateado mientras me sentaba bajo la oscura sombra de un árbol.

Para mi querida hija,

Es un alivio saber que estás teniendo un verano clemente. Me va bien, y la casa también está bien. He oído que el emperador está mejor.

No te preocupes por los asuntos de la capital. Me mantendré saludable, así que no te preocupes. Solo cuida de tu propia salud.

De todos modos, contacta conmigo de nuevo.

No pude evitar sonreír ante la afectuosa carta. Tocando la pulcra letra en el papel plateado, susurré:

—Te echo de menos, padre.

No hacía mucho tiempo que habíamos dejado la capital, pero hoy le echaba más de menos que de costumbre.

Debería leer esto ahora.

Recogí con vacilación el sobre azul. Como siempre, la purpurina dorada salpicaba generosamente el sobre con una firma blanca. Me quedé mirando el sello con el león y suspiré al abrirlo.

Solo había unas pocas líneas en el papel azul que brillaban sutilmente con oro, como siempre.

¿Le va bien?

He oído que en la villa de verano hace bastante frío. Como mi padre le aprecia mucho, espero que pueda cuidar de él mientras esté allí, a su lado. Manténgase sana.

Ruveliss Kamaludin Shana Castina

La elegante caligrafía utilizada por la familia imperial y las frases llamativas, pero fríamente terminadas.

Exhalando el aliento que había estado conteniendo, doblé con mucho cuidado la carta. Me sentí sorprendentemente aliviada cuando vi que su carta era tan corta como de costumbre. Abrí la caja, relajando mi cuerpo.

Cuando estaba a punto de abrir la tapa, un joven pelirrojo se tumbó a mi lado y habló.

—¿Qué es eso? ¿Viene de la capital?

—Sí.

—Parece que lo ha enviado el príncipe heredero.

—Ah, supongo que sí. —Vi el sello de la familia imperial en la tapa. En ese caso, sin duda fue enviado por él. Dudando un momento, abrí la tapa. Contenía bayas secas de rosa mosqueta de la mejor calidad. Las pequeñas bayas rojas eran eficaces para combatir el calor.

—¿Qué es eso? ¿Té?

—Sí. ¿Por qué, quieres que te prepare una taza?

—No, está bien.

—Hmm, de acuerdo.

Carsein se echó el cabello hacia atrás, molesto, y me miró rápidamente. Su cabello rojo se volvió tan desaliñado como su comportamiento.

—¿Cuánto tiempo vas a mirar las cartas? ¿No vas a entrenar?

—Debería.

—Ya que te has entretenido, será mejor que lo hagas cien veces más cada una.

—¿Qué? Eso no es justo.

—Parece que siempre se te olvida, pero soy tu superior además de tu maestro.

—De acuerdo. —Hice un puchero y recogí la espada que había dejado momentáneamente en el suelo.

Al menos no hace calor aquí en la villa de verano, así que cien veces más no es nada. Me detuve mientras refunfuñaba para mis adentros. No, no debería pensar así. Los caballeros del Segundo Escuadrón de Caballeros de la capital deben estar pasándolo mal, teniendo que practicar en el calor sofocante. No puedo quejarme cuando tengo esta suerte.

Después de arreglar mi postura, blandí mi espada de una manera que ahora estaba impregnada en mi cuerpo. Tal vez se debiera a que recientemente había experimentado una batalla que amenazaba mi vida, pero parecía haber adoptado un comportamiento más agudo, incluso para mis propios estándares. De hecho, después del incidente, los otros caballeros que habían hecho combates simulados conmigo también me habían elogiado por mi avance.

Espera, ¿un combate?

Ahora que lo reflexiono, nunca había practicado con Carsein. Ya que su hombro se ha curado, ¿podría pedirle que haga un combate simulado conmigo?

Cuando terminé con las tareas asignadas, le pregunté a Carsein, quien había estado revisando mi postura.

—¿Carsein?

—¿Qué pasa, Tia?

—Bueno… ¿Eh? Espera. —¿Cuándo empezó a llamarme por mi apodo? Entrecerrando los ojos, le miré fijamente. Por un lado, me sorprendió su mirada tranquila, pero, por otro lado, sentí curiosidad—. ¿Cuándo empezaste a llamarme por mi apodo?

—¿Por qué te sorprende tanto? Hace ya bastante tiempo.

—¿Hace tiempo?

—Sí. Desde que nos emboscaron, probablemente.

—¿De verdad?

Ahora que lo pienso, parecía haberlo hecho en el calor del momento, pero no estaba segura.

Aun así, debería haber obtenido mi permiso primero.

Como era una de las pocas personas valiosas para mí, no me resultaba difícil permitírselo, pero sentía que salía perdiendo de alguna manera.

Sus ojos parecían estar sonriendo al ver mi expresión de descontento.

—¿Por qué? ¿Te molesta? —preguntó.

—De alguna manera, siento que no tuve elección en el asunto.

—Entonces, también puedes llamarme por un apodo. Llámame Sein. —Lo miré sin palabras. Él sonrió y añadió—: ¿No quieres? Entonces, llámame “querido”.

—Olvídalo.

—Entonces, Sein. Vamos, inténtalo.

—Sein.

—Bien hecho, pequeña. —Sonrió con orgullo y me acarició el cabello.

Volvió a tratarme como a una niña.

Me sentí un poco molesta, ya que parecía que estaba tratando de pasar por alto mi apodo, pero decidí dejarlo pasar y volví a tomar la espada.

—Carsein.

—Es Sein o querido. Bueno, también puedes llamarme cariño. Te dejaré la elección a ti.

—Sein.

—¿Qué sucede, Tia?

—Combate conmigo una vez.

—¿Oh? Pequeña, ¿me estás retando ahora? —Sus ojos azules brillaron. Aunque lo fulminé con la mirada, sintiéndome menospreciada, él sonrió alegremente y levantó las manos mientras hablaba—. Vale, de acuerdo. Parece que estás dudando de mi habilidad con el hombro recién curado, pero debes saber que luego no puedes llorar.

—No es eso.

—Bien. Una vez que desenvaino mi espada, no va a ser fácil para ti. Haz lo mejor que puedas.

—Eso es lo que esperaba.

Nos pusimos frente a frente, sosteniendo nuestras espadas. En cuanto sacó su espada, recuperé el aliento para calmar mis nervios por la forma en que su comportamiento había cambiado de inmediato.

Sus ojos azules brillaron mientras me miraba fijamente. Al instante, su espada voló hacia mi lado. Me moví hacia la derecha, esquivándola, y luego intenté apuñalar su cuello, pero él dio un paso atrás y desvió ligeramente mi espada.

Las espadas chocaron entre sí.

No puedo ganar con mi fuerza. ¿Debo aguantar un poco y luego retirarme?

Intenté reducir la fuerza de mi mano que agarraba la espada, pero Carsein se me adelantó. En un instante, perdí el equilibrio.

Mientras caía hacia delante, Carsein me ayudó a levantarme y se rió mientras susurraba:

—Debería tener cuidado, señorita.

—Otra vez —dije.

—Bueno, claro. He ganado este asalto.

Aunque seguí desafiándolo, no fui rival para él. Me superó con un método diferente cada vez. Aunque me abalancé sobre él varias veces, era demasiado difícil. Finalmente, declaré que me rendía mientras mi respiración se entrecortaba y me derrumbaba.

—¿Estás agotada?

—Ahh, no…  me hagas… hablar. Uf.

—Hmm, estás muy bien. Has mejorado mucho.

—Hmph. ¿Cómo… es que… no puedo… ganar… ni siquiera una vez?

—Te lo dije. No va a ser fácil para ti una vez que saque mi espada.

A diferencia de mí, quien estaba jadeando, Carsein no parecía tan agotado en absoluto, excepto por su respiración ligeramente agitada.

Es totalmente un monstruo. Hay una razón por la que lo llaman genio de la espada.

De alguna manera, me sentía agotada. Había ganado algo de confianza después de ganar en los últimos simulacros, pero solo suspiré ante la oscura realidad. ¿Llegaré a ser un caballero oficial?

—Pero aún así has mejorado… ¿Eh? —Carsein había estado golpeando ligeramente mi espalda mientras sonreía, pero de repente se giró para mirar en otra dirección.

Abrí mucho los ojos ante el sonido de cascos de caballo que se acercaba violentamente. Si no fuera un asunto urgente, nadie entraría a caballo en la villa. ¿Pasó algo en la capital?

—¿Qué está pasando?

—Vamos a comprobarlo, Tia.

Me dirigí en dirección a los sonidos con Carsein.

Varias personas estaban reunidas bajo la oscura sombra de un árbol. Vi al emperador de pie, rodeado por los guardias reales que lo escoltaban, y a un mensajero que estaba de rodillas mientras daba un informe.

¿De qué hablaban?

Aunque intenté escuchar, no pude oír gran cosa.

Mientras me mordía el labio por la frustración, un guardia real que me reconoció ligeramente se apartó. Me acerqué vacilante con una sensación de presentimiento y escuché una voz gélida.

—¿Qué acaba de decir? Dígamelo otra vez.

—Lo siento mucho, Su Majestad, pero he oído que una mujer de cabello negro ha aparecido de repente en los jardines de palacio.

El impacto de esas palabras me golpeó como un martillo.

¿Qué habían dicho? ¿Una mujer de cabello negro? Cabello negro…

Mi corazón latía como loco, y la vibración se extendía desde la punta de los dedos de los pies hasta la cabeza. Todo mi cuerpo se llenaba de sangre caliente. Mis rodillas se tambaleaban y cedían.

Una chica de cabello negro apareció de repente en el palacio.

¿Es ella? ¿Ha llegado Jieun, la verdadera Dama de la Profecía?

¿No se suponía que sería dentro de un año? Mis pensamientos se volvieron confusos y mi visión palideció. En aquel mundo tan blanco y puro como la nieve, donde no podía ver ni oír nada, gemí en voz baja.

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[1] El rooibos es una planta de origen sudafricano cuyo nombre en afrikáans significa arbusto rojo. Es muy popular debido al uso que se hace de sus hojas en preparaciones como infusiones, al que también se le conoce como té rooibos (té rojo sudafricano).