Traducido por Tsunai
Editado por YukiroSaori
—¿Debería encender un fuego con… magia?
—No hay necesidad. No desperdicies tu maná.
Riftan respondió en tono brusco mientras golpeaba el pedernal. Después de algunos intentos, una leve corriente de humo salió de la tela rasgada. Se inclinó y sopló con cuidado, encendiendo las brasas, luego sacó algunas piñas de su bolso. Las apiló con cuidado para ayudar a alimentar el fuego. Pronto, las piñas se incendiaron y las llamas crecieron hasta convertirse en una fogata manejable.
—Voy a recoger algo de leña para usar. No te alejes y quédate aquí.
¿A dónde se dirige en este estado actual? Max reflexionó mientras ella se sentaba alrededor del pequeño fuego con la manta, observando su espalda mientras se adentraba en el bosque oscuro. Riftan recogió suficientes ramas rotas como para llenar sus brazos, manteniéndose a una distancia donde ella pudiera verlo, y pronto regresó.
—E-Esos están húmedos por la lluvia… ¿encenderán?
—Escogí solo aquellos que no estaban tan empapados. Se pueden utilizar como leña una vez que se haya quitado la capa húmeda de la corteza.
Riftan se sentó a un lado de la cueva y sacó una espada del largo de su brazo. Max observó mientras quitaba hábilmente las cortezas de la leña. Después de quitar las capas empapadas, apiló las pálidas ramas en el fuego y gradualmente las llamas ardieron lo suficientemente brillantes como para iluminar toda la cueva.
—Pásame la ropa mojada.
Max recogió la pila de ropa que había sido tirada descuidadamente al suelo y se la entregó. Riftan escurrió el agua de cada pieza y la extendió cerca del fuego. Luego, colocó sus botas mojadas boca abajo y también las colocó cerca del fuego.
Max rebuscó en su bolso, buscando comida que pudieran comer. Riftan la miró con complicidad y sacó de su bolso un pequeño paquete envuelto en tela.
—Tenía prisa por encontrarte, así que esto fue todo lo que tengo.
Lo desenvolvió y dejó al descubierto un pan duro y una salchicha larga, seca y salada. Max miró la hogaza de pan duro desmenuzado y la salchicha, que estaba tan seca que parecía una piedra. El pan era comestible, se podía masticar bien y de algún modo llegar hasta la garganta, pero la salchicha no tenía ninguna posibilidad de ser digerida.
Miró con decepción el largo trozo hecho de carne picada metido en el fino revestimiento intestinal de un cerdo. Riftan cortó la salchicha en trozos pequeños y luego tomó una cantimplora vacía. Tomó algunas cuerdas de cuero y tejió hábilmente las ramas no utilizadas, formando un poste que colgaba justo encima del fuego. Enganchó la cantimplora con las salchichas echadas al fuego y pronto los aceites de la carne empezaron a chisporrotear.
—Dame el paquete de hierbas.
Max entregó dócilmente un paquete de hierbas de su bolso y observó cómo añadía raíces de mandrágora, hierbas y pan rallado en la olla improvisada, agitándo bien para mezclar los ingredientes. Se tragó la baba que el sabroso olor del aceite le sacó de la boca. Riftan vertió un poco de agua sobre la deliciosa salchicha salteada y, en cuestión de minutos, la transformó en una sabrosa sopa.
—No hay cuchara para comerlo, así que cómelo con el pan.
Riftan sacó la cantimplora del fuego y se la entregó. Max tomó con cuidado la humeante sopa y dio un sorbo. Debido a la salchicha salada, el sabor se dispersó en el plato. Tomó el pan que Riftan había dividido con una daga, lo usó para recoger la salchicha y se la comió. Era una comida pobre, especialmente comparada con la comida del castillo Calypse, pero Max simplemente estaba agradecida de tener una comida adecuada en lo profundo de las oscuras montañas. Bebió el caldo caliente con entusiasmo y dio un gran mordisco al pan, suspirando de satisfacción ante el calor que florecía en su estómago.
—Riftan… No sabía que sabías c-cocinar.
—No sé mucho sobre cocina. Se trata más de usar lo que tengo y hacer algo comestible con ello. Estas son una de las pocas cosas que aprendí mientras era mercenario.
Max lo miró con curiosidad.
—¿Cuántos años tenías… cuando te uniste a los mercenarios?
Riftan, que estaba sorbiendo la sopa, la miró con una ceja levantada, como si se preguntara por qué ese repentino interés. Entonces Max añadió nerviosamente.
—Yo… escuché que te convertiste en mercenario… a una edad temprana… p-pero no estoy seguro exactamente de qué tan joven…
—Tenía doce años cuando me uní.
Max quedó desconcertada.
—¿D-Doce años…?
Se metió el pan en la boca y asintió brevemente. Max no quería buscar más detalles, pero no podía evitar la comezón de saber por qué un niño de doce años decidiría unirse a los mercenarios. Lo observó y finalmente formuló su pregunta en voz alta.
—¿Q-Qué hiciste antes de eso?
Riftan no respondió y simplemente se ocupó del fuego, atizándolo con una rama para mantenerlo encendido. Max volvió a entrometerse, cada vez más impaciente.
—D-Después de que te uniste a los mercenarios… fuiste a Livadon, ¿verdad? Antes de eso… ¿dónde vivías?
—En algún lugar de Anatol.
Max frunció el ceño ante lo evasivo que era.
—¿En qué parte de Anatol?
—En algún lugar al este…
Max quería preguntar en qué parte de la región oriental, pero al ver que Riftan se sentía cada vez más incómodo con sus preguntas, dejó de insistir. Un silencio incómodo los rodeó por un momento. Se preguntó si a él no le gustaba hablar de su infancia. Sin embargo, no pudo reprimir el deseo de saber todo sobre él.
—¿Q-Qué pasa con tus padres… qué hacían?
—¿Qué sentido tiene saberlo?
Riftan respondió secamente y Max inmediatamente cerró la boca. Al ver su rostro enrojecerse, Riftan dejó escapar un suspiro.
—La mujer que me dio a luz era una sirvienta del sur. Mi padre biológico probablemente era un caballero.
—¿P-Padre biológico?
—Soy un hijo ilegítimo.
Respondió vagamente y volvió la cara.
—Nunca vi la cara de mi padre. Se involucró con una sirvienta solo para pasar el tiempo pero la dejó embarazada. Le dio una pequeña dote, la casó con otra persona y luego se fue. Después de eso, parece haber muerto en batalla.
Una leve mueca de desprecio de repente se hizo evidente en sus labios.
—Probablemente no era un hábil caballero.
—Tu m-madre… ¿cómo está?
—Ella murió cuando yo tenía doce años.
Max dejó de hablar ante el hielo en su tono, pero Riftan continuó secamente.
—Después de su muerte, me quedé con mi padrastro por un tiempo, luego me escapé de casa y me uní a los mercenarios.
—Tu padrastro… ¿no te llevabas bien con él?
—A decir verdad no fue bueno, pero tampoco fue malo.
—P-Pero… si te fuiste cuando… tenías doce años… entonces…
—Maxi.
Su pregunta fue severamente cortada.
—Saldremos de la montaña tan pronto como brille el sol. Basta de preguntas, si ya terminaste de comer, duerme un poco.
Max cerró la boca, incapaz de preguntar más. Le dolía el corazón por haber sido tan brutalmente cortada por él, pero era comprensible: incluso ella tenía cosas que no estaba segura de compartir.
Terminó el resto de la sopa y el pan, luchando por mantener la cara seria y se acostó junto al fuego con la manta todavía envuelta a su alrededor. Riftan se quitó la coraza, se apoyó contra la pared cerca de la entrada de la cueva y estiró sus largas piernas.
El crepitar del fuego y el sonido de los insectos resonaban en la silenciosa oscuridad. Max contempló las sombras parpadeantes proyectadas por las llamas mientras ella se acostaba y luego giró la cabeza. Aunque estaba agotada hasta el punto de desmayarse, por alguna extraña razón no podía conciliar el sueño.
—Riftan… ¿no vas a dormir?
—Me quedaré dormido con el tiempo. No te preocupes por mí.
Respondió sin rodeos mientras colocaba una mano sobre su espada envainada. Siempre estaba en guardia, como si un monstruo fuera a aparecer en cualquier momento. Al verla preocupada porque él se quedará despierto toda la noche, Riftan se echó hacia atrás el pelo que le caía sobre la frente.
—Te protegeré, así que no te preocupes por nada y duerme profundamente.
Max quería decirle que estaba despierta no porque tuviera miedo, pero cuando miró hacia el bosque profundo y oscuro, se estremeció un poco. Las sombras vacilantes proyectadas por los árboles y arbustos parecían vivas, pero, sorprendentemente, no estaba tan asustada como lo habría estado porque Riftan estaba allí.
Max puso la mano en su regazo. Él movió las piernas, aparentemente incómodo, y finalmente le tomó la mano. Entonces Max cerró los ojos. Odiaba pensar que él haría guardia toda la noche mientras ella dormía, pero tampoco tenía fuerzas para permanecer despierta. Cuando saliera el sol, ella estaría completamente trastornada por el cansancio y terminaría siendo una carga para él. La prioridad ahora era recuperar sus fuerzas tanto como pudiera, para no interponerse en su camino, aun así Max luchaba por dormir con el corazón compadeciendose de él.
Al día siguiente, Max se despertó con el resplandor azulado del amanecer que comenzó a brillar a través de las hojas de los árboles. Mientras miraba a su alrededor, encontró a Riftan con su armadura completa y ya había ensillado sus caballos. Levantó su cuerpo aturdido del suelo y se estremeció por la fresca brisa de la mañana que acarició su pecho desnudo, sobresaltándola y haciéndola volver a taparse con la manta. Riftan entrecerró los ojos mientras la veía levantarse, luego se dio la espalda con la mandíbula apretada.
—Si estás despierta, vístete. Tenemos que bajar de la montaña.
Max se quedó de pie, envuelta en la manta, recogiendo su túnica y pantalones que habían dejado secar sobre una roca. La ropa todavía estaba húmeda, pero se podía usar. Se puso la fría túnica por la cabeza, luego los pantalones y se abrochó el cinturón alrededor de la cintura. Sus botas apenas estaban secas y realmente no quería meter los pies en ellas, pero no tenía otra opción. Max se puso sus zapatos y caminó hacia el lado de Rem con una expresión de descontento.
—Nunca pierdas la concentración en mí y sígueme de cerca. ¿Lo entiendes?
Riftan dijo con severidad mientras la subía a la silla. Max quiso responder, diciendo que ella estaba atenta y no tan dispersa como él pensaba, pero al ver los círculos oscuros bajo sus ojos, ella asintió obedientemente. Después de que saltó sobre Talon, comenzaron a descender la montaña. Max se acercó lo más posible a él mientras observaba el camino que tenía delante, lentamente iluminado por el sol. Estaba nerviosa ante la perspectiva de que apareciera otro goblin, pero solo el silencio los rodeó.
Encontraron un pequeño manantial en medio de la montaña y se detuvieron para permitir que los caballos bebieran, luego continuaron por los senderos sin descanso. Cuando llegaron al pie de la montaña, apenas era mediodía. Max sonrió alegremente mientras contemplaba el tranquilo pueblo encaramado en el amplio valle. Suspiró de placer, pensando que pronto podría darse un verdadero baño con jabón, comer sentada en una mesa y dormir en una cama blanda bajo techo.
Junto a Riftan bajó las colinas como el viento. El pueblo estaba rodeado por un alto muro hecho de capas de troncos. A medida que se acercaban, pudo ver la entrada fuertemente cerrada. Riftan se acercó y llamó a las puertas.
—¿Quién está aquí?
Un hombre que parecía ser el guardia asomó la cabeza por las rendijas de la entrada. Riftan sacó su identificación de su armadura y se la mostró al hombre.
—Soy el comandante de los caballeros Remdragon, Riftan Calypse. Me dirijo a Livadon bajo el mando del rey. Nos separaron de nuestro grupo. ¿No llegaron los otros caballeros anoche?
El guardia abrió apresuradamente la entrada.
—¡R-Rosem Wigru de Calipse! ¡Es un honor conocerte! Los otros caballeros que llegaron anoche se alojan en la posada Hanoa. Yo te guiaré hasta allí.
Siguieron al guardia hasta el pueblo. Al mirar las bulliciosas carreteras desde lo alto de Rem, Max se maravilló ante el inesperado tamaño del pueblo. Cabañas rústicas de madera se alineaban a ambos lados del camino, y cabras, cerdos y burros estaban dispersos, pastando pacíficamente en la vegetación.
Max arrugó la nariz ante el hedor del granero. El camino estaba manchado de excrementos del ganado al correr. Los comerciantes tenían sus puestos instalados a lo largo del camino, mientras los carpinteros trabajaban con esmero en las algunas casas. También había hombres armados aquí y allá, que parecían mercenarios. Riftan frunció el ceño mientras saludaban al mar de gente.
—Aquí hay bastante gente.
—¿No es por el repentino aumento de monstruos? Muchos pueblos pequeños fueron atacados por semidragones y goblins. En los últimos meses se ha vuelto cada vez más común que la gente huya de sus hogares y se establezca aquí.
—¿Hay escasez de alimentos? —preguntó Riftan.
—Estamos mejor en comparación con las otras aldeas, ya que muchos ejércitos y magos pasan por aquí antes de dirigirse a Livadon. Ah, llegamos.
El soldado señaló la posada de madera de tres pisos ubicada al final del estrecho camino.
—Los caballeros se alojan en esa posada.
—Gracias por guiarnos.
Riftan le arrojó una moneda de plata.
El soldado hizo una reverencia y rápidamente corrió hacia la posada para llamar a algunos trabajadores para que los atendieran. Después de que el soldado cumplió con sus deberes, se dirigieron al interior.
Max caminó hacia Riftan y miró alrededor de la entrada poco iluminada. Los caballeros, que estaban todos acurrucados en el comedor lleno de tablas y sillas de madera, inmediatamente dejaron de hablar y saltaron de sus asientos cuando los vieron.
—¡Comandante, llegó aquí más rápido de lo que pensábamos!
Hebaron sonrió y acarició con dureza los hombros blindados de Riftan.
Riftan terminó ignorándolo y se acercó al posadero para pedirle una habitación. A pesar de haber sido ignorado tan fríamente, Hebaron continuó sonriendo y volvió su atención a ella.
—Me alegro de que esté bien, Señora. Sabía que te encontraría, pero me preocupaba que fuera demasiado tarde. ¿Estás herida en alguna parte?
—Estoy bien. Lo siento… por preocupar a todos.
—No, no te disculpes. Deberíamos ser nosotros quienes nos disculpemos por no protegerla adecuadamente. Pensé que el maldito Gabel sería lo suficientemente competente pero… Gracias a Dios, el Comandante pudo encontrarte a tiempo. Nada se compara con sus habilidades de rastreo.
Max miró alrededor de la habitación con una sonrisa solemne.
—Por cierto… no veo a todos… ¿Llegaron todos los caballeros sanos y salvos?
—Todos llegaron anoche. Gabel ha salido a buscar suministros, y los demás están recopilando información de los mercenarios que se encuentran en el pueblo. Puedes saludar más tarde, debes estar cansada. Ve a descansar a la habitación.
Hebaron la examinó e hizo un ligero hincapié en su apariencia desaliñada, como si fuera personalmente responsable de su estado actual. Max se sonrojó y tocó su mechón de pelo. Ni siquiera tuvo que mirarse en un espejo para saber lo terrible que se veía en ese momento.
La timidez y la vergüenza de repente surgieron dentro de ella, y rápidamente se encogió de hombros para tratar de ocultar su apariencia y se dirigió hacia Riftan, quien le hacía señas para que lo siguiera escaleras arriba. La llevó a la habitación al final del pasillo en el tercer piso y sin ningún cuidado arrojó sus maletas en un rincón de la habitación.
Max no quería nada más que desplomarse en la cama, pero ella no quería estropear las mantas y las sábanas. Cuando empezó a quitarse las botas y los calcetines mojados, Riftan, que estaba mirando, se giró para irse.
—Les he ordenado que preparen un baño, duerme después de lavarte.
—¿Q-Qué hay de ti, Riftan?
—Necesito saber si hay noticias de Livadon.
—Acabamos de llegar… tal vez tomar un pequeño descanso…
Antes de que pudiera terminar la frase, Riftan abrió la puerta y se fue. Max bajó los ojos ante su continua frialdad. Dudaba que él hubiera pegado un ojo la noche anterior, entonces, ¿cómo podría no sentirse tentado a recostarse en una cama ni siquiera por un momento?
Quería perseguirlo y decirle que él también necesitaba descansar, pero sabía que era inútil y suspiró con resignación. Un golpe sacó a Max de sus pensamientos y entró una mujer inquieta con un barril de madera lleno de agua y una tetera caliente.
Después de que la mujer se fue, Max cerró la puerta, tirando su ropa fría y sucia. Durante varios días estuvo cubierta de sudor y polvo, por lo que la sensación del agua tibia y el jabón no podría ser más celestial. Se frotó bien el cuerpo con jabón dos veces y luego se enjuagó con agua limpia. Se lavó con cuidado el enredado pelo y cuando terminó, usó el agua sobrante de la tetera para quitar el jabón. Sin toda la suciedad, su piel blanca y pálida brillaba perfectamente. Se sentía como un bebé recién nacido. Con cara feliz, Max salió del alto barril y se secó con una toalla limpia.
Pero ahora tenía otro problema. Mirando su bolso, frunció el ceño: solo quedaba un par de ropa interior limpia. El resto de su ropa había sufrido daños por la lluvia o ya estaba sucia por el sudor. No había tiempo para lavar todo y esperar a que se secara, así que la única opción que quedaba era volver a ponerse la ropa mojada y maloliente.
Tal vez debería lavarlo rápido y dejarlo secar tanto como pueda… Max frunció el ceño.
Estaba oliendo la acidez que emanaba de su ropa, cuando de repente un suave golpe la interrumpió. Rápidamente se envolvió el cuerpo con la toalla y tartamudeó en tono avergonzado.
—¿Q-Quién es?
—Su marido me ha dicho que te traigan una muda de ropa.
La voz pertenecía a la mujer que le trajo el agua del baño. Max fue a abrir la puerta y después de asegurarse de que el pasillo estuviera vacío, rápidamente tomó la ropa de sus manos y volvió a cerrar. Era una bata vieja que se sentía áspera contra su piel, la camisa le quedaba demasiado grande porque se estiraba hasta los tobillos, pero estaba feliz de poder usar ropa limpia.
Max se ajustó un cinturón alrededor de la cintura y le entregó la ropa sucia a la mujer que estaba afuera cuando ella la pidió.
—¿Puedo llevar tu comida a tu habitación?
Max negó con la cabeza. Quería saber qué estaba haciendo Riftan y comprobar a los otros caballeros en caso de que alguien resultara herido. Le pidió prestado un par de zapatillas a la mujer y se dirigió por el pasillo.
Los caballeros fueron a sentarse alrededor de las mesas y disfrutar de sus comidas. Yulysion fue el primero en verla e inmediatamente saltó de su asiento para acercarse a ella.
—¡Señora! ¡Escuché que habías vuelto! ¡¡Me alegro mucho que estés bien!!
El chico normalmente alegre estaba casi al borde de las lágrimas.
Garrow, que se acercó a ellos, sacudió tristemente su rostro horrorizado.
—Le he fallado a la señora… Ni siquiera me di cuenta de que la señora se había ido… No estoy calificado para ser tu guardia.
—Vosotros dos, no digáis eso… fue p-porque un goblin de repente aterrizó sobre Rem… y R-Rem huyó desesperadamente… F-Fue porque no pude controlar mi caballo…
Ella hizo todo lo posible para consolarlos. Los dos chicos intercambiaron miradas y la miraron avergonzados. Gabel se acercó detrás de ellos y habló con preocupación en su tono.
—¿Estás herida en alguna parte?
—Estoy bien… ¿estás herido? ¿Alguien necesita tratamiento…?
—Todos están bien. No te quedes ahí, ven a sentarte. Te traeré algo de comida.
Le acercó una silla a una mesa vacía y llamó a un trabajador. Luego, en un breve momento, una mujer joven con el pelo cuidadosamente trenzado colocó frente a ella pan recién horneado, ganso asado al horno y una ensalada de nabos.
Max tragó la comida y miró alrededor del comedor. Gabel, que estaba sentada frente a ella, se dio cuenta de inmediato de que estaba buscando a Riftan.
—Lord Calypse está hablando con los comerciantes. Necesitamos asegurarnos de tener suficiente comida y agua antes de partir mañana.
—¿Nos vamos mañana?
—Los caballos están demasiado cansados para partir hoy. Además, a partir de este momento no habrá ningún otro pueblo entre aquí y el puerto, por lo que debemos asegurarnos de tener suficientes provisiones para el viaje. Incluso el calendario de hoy es apretado.
Max asintió en respuesta mientras cortaba la carne y se la comía. Riftan no regresó hasta que terminó su comida. Ella lo vio discutir con los otros caballeros sobre el próximo horario, luego se retiró al dormitorio y se desplomó en la cama.
Las sábanas y mantas no tenían comparación con las finas mantas de seda y lana de su casa, pero se sentía como si estuviera recostada sobre un montón de nubes después de días de acampar en un terreno de tierra escarpado y frío o en un terreno de cueva rocosa e irregular. Max hundió la cara en la almohada e inmediatamente se quedó dormida. Cuando abrió los ojos, todo estaba completamente oscuro.
—¿Cuántas horas dormí…?
Max se sentó rápidamente y luego se quedó congelada cuando vio un bulto grande y oscuro junto a ella. Ella entrecerró los ojos, tratando de ver bien en la oscuridad. Era Riftán. Estaba de espaldas a ella mientras yacía inmóvil, con sus largas piernas estiradas.
Ajustando lentamente su visión a la oscuridad, Max se deslizó con cuidado fuera de la cama, rodó hacia el otro lado y se paró frente a él. Riftan tenía el sueño ligero, pero esta vez yacía allí, completamente quieto mientras ella se acercaba. Sintiéndose aliviada, se acostó a su lado y se deslizó suavemente entre sus brazos. Su cuerpo olía a jabón, su ropa fresca y seca olía a heno. Enterró su rostro en su amplio pecho e inhaló su reconfortante aroma.
Riftan se agitó un poco, pero no abrió los ojos. Parecía atrapado en un sueño muy profundo. Max miró su rostro suave, cincelado y poco a poco cayó en un sueño, escuchando los latidos de su corazón.
♦ ♦ ♦
Los caballeros se estaban preparando incluso antes del amanecer. Max se despertó con el ruido exterior y se arrastró para lavarse la cara y cepillarse el desordenado pelo, que parecía haber duplicado su grosor, en una elegante trenza.
Afortunadamente, toda su ropa había sido lavada y seca gracias al clima soleado. Max se puso los pantalones y la túnica recién lavados y se calzó las botas. Rápidamente empacó su muda de ropa y bajó las escaleras, solo para ver a los caballeros ocupados corriendo y cargando cajas de suministros afuera.
Max los siguió fuera de la posada e inmediatamente encontró a Riftan, de pie entre la multitud.
—¡R-Riftan! ¿Cuando te despertaste? No me di cuenta…
Max saltó felizmente, pero se detuvo rápidamente cuando vio que estaba hablando con alguien.
Riftan le lanzó una rápida mirada y luego se volvió hacia el hombre frente a él. Sacó algunos Derhams de su bolsa de cuero que estaba atada a su cinturón y se los entregó al hombre.
—Bien. Compraré estos carros.
—Muchas gracias. Lo cubriré con lonas inmediatamente.
El hombre se metió las monedas en el bolsillo y empujó los dos grandes carros debajo de un árbol.
Max siguió al hombre con los ojos muy abiertos.
—¿P-Podemos llevar carros con nosotros?
—A partir de aquí todo es terreno llano. Pasaremos por una pequeña montaña, pero no es tan accidentada y empinada como ayer.
Max sonrió alegremente ante la revelación. Estaba harta de escalar montañas.
—Entonces… ¿cuánto más nos llevará?
—Podremos llegar al puerto en aproximadamente una semana. Desde allí viajaremos en barco hasta Livadon.