Emperatriz Abandonada – Capítulo 13: La celebración del Día de la Fundación (7)

♦ ♦ ♦

—Su Majestad, Sol Único del Imperio.

—Oh, señorita Aristia, aquí está. Siéntese allí.

—Sí, Su Majestad.

Me senté junto a mi padre, quien parecía vagamente incómodo, y evalué la situación.

¿Por qué tenía esa cara? Había estado bien cuando nos separamos en el salón de banquetes.

—¿Tiene curiosidad por saber por qué le he llamado de repente?

—Sí, Su Majestad.

—Hmm, probablemente sepa que dentro de poco anunciaremos a la futura esposa del príncipe heredero. Antes de eso, quería escuchar sus pensamientos, así que le llamé.

—¿Mis… pensamientos, Su Majestad?

—Sí. ¿Quién cree que es la más adecuada?

—Yo…

Ante la repentina pregunta, mi corazón comenzó a latir más rápido. Solo había pensado que sería una de las cinco princesas, pero sentí que una emoción complicada me invadía al ver que parecía querer mi opinión.

La anticipación por mi paso más cercano a la libertad, y una extraña frustración. Sin embargo, respiré hondo y me sacudí la confusión para responder secamente.

—Creo que la princesa Princia sería apropiada.

—¿Es así? ¿Por qué?

—El reino de Rua es fuerte, así que aprovechar esta oportunidad para aliarse con ellos sería una buena idea. Aunque está el reino de Yit, parece que la facción de los nobles está apoyando a la princesa Moira, mientras que el reino de Lisa…

—Hmm, una alianza con el reino Rua. Lo entiendo. Lo consideraré.

Dejé salir el aliento que había estado conteniendo al ver que el emperador asentía. Aunque sentía pena por la princesa Princia, pensé que era la mejor decisión para el Imperio.

He hecho un buen trabajo. Como el emperador dijo que lo consideraría, probablemente decidirá lo que he sugerido. Ahora, todo llegará a su fin. Si aguanto un poco más hasta que llegue Jieun, pronto seré libre.

El emperador, quien me miraba sin palabras, sonrió de repente.

—Por lo que parece, tiene un aspecto bastante diferente al habitual. He oído que el príncipe heredero ha encargado ropa y accesorios para usted. ¿Son esos?

—Oh, sí, Su Majestad.

—Hmm, definitivamente eligió bien, pero solo falta una cosa. ¿No lo cree?

—¿Perdón, Su Majestad? ¿Qué es lo que falta?

—Ya que tiene el vestido, el collar y los pendientes, su cabello parece un poco desnudo. Es una pena. Ah, sí. ¿Qué tal esto? Le haré un regalo.

Aunque parezca desleal decir esto, su sonrisa parecía sospechosa, como si estuviera planeando algo. Sentí que las cosas estaban un poco mal cuando recibí la pequeña caja que el emperador me entregaba.

Dudé y abrí la tapa. Un objeto inesperado me recibió. Me paralicé involuntariamente.

Mi padre comprobó lo que era y suspiró.

—Su Majestad.

—¿Qué pasa, marqués?

—¿No es una tiara? ¿Por qué le da esto a mi hija?

—¿No se lo dije? Solo pensé que su cabello se veía desnudo sin accesorios.

—Su Majestad.

Era una tiara lo que había dentro de la caja. Una tiara brillante decorada con piedras de color rosa pastel y diamantes sobre un fondo de oro. Como era un símbolo del poder femenino, era un adorno que solo las mujeres de la familia imperial podían usar en su cabello. No era algo que pudiera usar como hija de un simple marqués. Como mi padre conocía su significado, había reaccionado así.

—Está bien, está bien. Se lo explicaré, así que no ponga esa cara tan feroz. Han corrido rumores de que el compromiso se canceló desde que la señorita Aristia se unió al Escuadrón de Caballeros. Usted también lo sabe, ¿verdad?

—Sí, Su Majestad.

—¿No fue esa una condición que pusimos antes? Hasta que la señorita Aristia alcanzara la mayoría de edad, le daríamos un periodo de gracia. Así que por ahora, ella sigue siendo la futura emperatriz. ¿No es así?

—Sí.

Ante la respuesta de mi padre, que llegó con un poco de retraso, el emperador pareció disculparse.

—Así es, pero ya sabe que la facción de los nobles no es un rival fácil en estos días. Los otros dos duques también están de acuerdo con lo que acabamos de discutir. Si hacemos el anuncio como tal, ¿quién sabe lo que hará después el duque Zena? Los incidentes que se han mantenido en silencio durante un tiempo podrían volver a ocurrir. En ese caso, tenemos que consolidar su posición para que nos sea más fácil protegerla… Marqués, comprenda.

—Entiendo, Su Majestad.

—Gracias. —El emperador parecía aún más apenado mientras hablaba, al ver que mi padre dejaba escapar un profundo suspiro.

Creo que están hablando de algo relacionado conmigo, pero ¿de qué han hablado antes? ¿Qué querían decir con el anuncio?

Como no sabía nada, ni siquiera podía adivinar de qué estaban hablando. Miré confusamente a mi padre, pero él solo suspiró una vez más y me puso ligeramente una mano en el hombro.

—El emperador te ha hecho un regalo. Deberías agradecérselo, Tia.

—Ah, padre, pero…

—¿Vas a ir en contra de las palabras de tu padre?

—Ah, no, padre. Estoy muy agradecida, Su Majestad. Estoy muy agradecida de que me haya dado algo tan valioso.

Por lo general, mi padre me hablaba en un tono suave. Pero ahora, su voz había sido cortante. No podía rechazar su orden.

Cuando le agradecí al emperador mansamente, él sonrió.

—Señorita Aristia, ¿podría traer eso y acercarse un momento?

—Sí, Su Majestad.

Me acerqué con cuidado a su lado y el emperador sacó la tiara, colocándola sobre mi cabeza. Aunque me estremecí, no reaccionó y se limitó a acomodarla para equilibrarla antes de hablar con una expresión de satisfacción:

—Le queda bien.

—Le agradezco mucho, Su Majestad.

—Como le sienta tan bien, significa que ha encontrado su dueño. Qué agradable. Hmm, entonces, el príncipe heredero y la señorita Aristia pueden volver al salón de banquetes primero. Yo les seguiré después de unas palabras con el marqués.

—Entiendo, padre.

Salí de la habitación con el príncipe heredero y caminé sin palabras por el pasillo. Cuando nos acercábamos a la sala de banquetes, vi que alguien llamaba apresuradamente al príncipe heredero y corría hacia él. El hombre, que parecía un escudero, venía corriendo con un montón de documentos.

Con la respiración entrecortada, dijo:

—Su Alteza, he traído lo que ha pedido. La princesa Beatriz, la princesa Moira, y…

—Espera. —Rápidamente detuvo al escudero que estaba hablando y se volvió para mirarme—. ¿Por qué no entra primero? Pronto le seguiré.

—Sí, Su Alteza.

Parecía que era algo no apto para mis oídos, así que asentí dócilmente y entré primero en la sala de banquetes.

Al oírle mencionar a la princesa Beatriz, podría tener algo que ver con lo que ocurrió ayer.

¿Hmm? Pero si es así, ¿por qué se mencionó a la princesa Moira? ¿También ella tenía un secreto que ocultaba?

Mientras caminaba unos pasos, atrapada en mis pensamientos, algunas personas me bloquearon el paso con un comportamiento feroz. El duque Zena y algunos otros nobles de la facción de los nobles. ¿Querían asustarme como grupo o algo así? Los miré con la espalda recta. No podía quedar como una tonta delante de tanta gente.

—¿Qué está pasando? ¿Tienen algo que decirme, señores?

—¿De verdad lo pregunta porque no lo sabe, señorita Aristia?

—No, no lo sé.

—¿No lo sabe? ¿Cómo se atreve una simple hija de un marqués a llevar una tiara?

Cuando el duque Zena gritó, la señorita Ilyia y las demás damas de nuestra facción corrieron rápidamente hacia mí y me rodearon, como si me estuvieran protegiendo.

Sin embargo, al duque Zena no le importaban los que me rodeaban y habló, con sus ojos morados echando humo:

—Como se esperaba de alguien con sangr… Ahem, ¡no importa lo joven que sea, no puede ser tan inmadura!

—¿Por qué están todos reunidos aquí? —La princesa Moira, quien llevaba a la señorita Raiya y otras damas de la facción de los nobles, apareció con una brillante sonrisa en el rostro—. Oh, qué tiara tan bonita, señorita Aristia. Sé que la tiara solo está permitida a los de la familia imperial, supongo que me informaron mal. En nuestro reino, los que no son de nacimiento real ni siquiera sueñan con usar una tiara. Supongo que el Imperio es más generoso con estas cosas de lo que pensaba.

Aunque hablaba con un tono lánguido, los ojos de la princesa Moira eran fríos.

Vi que la gente de la facción de los nobles me rodeaba. No pude evitar suspirar. Por eso no quería aceptarla.

Aunque me hubieran confirmado que el emperador y el príncipe heredero me habían permitido llevarla, debido a la estricta norma de que la tiara solo estaba permitida a la familia imperial, no podía justificarlo. Si no podía defender mi posición, estaba claro que tendría que librar una lucha aburrida y desfavorable.

Justo en ese momento, alguien se puso delante de la princesa Moira, quien había estado burlándose de mí con las demás damas de la facción de los nobles. Era la señorita Ilyia, con su cabello castaño claro.

—Le he estado observando desde el primer día y realmente es una maleducada.

—¿Qué ha dicho?

—Déjame decir primero que estoy actuando sola. Así que si tiene alguna intención de utilizarme para humillar a la señorita Aristia como la última vez, puede olvidarse de ello hoy. —La princesa Moira, quien se quedó boquiabierta ante la furiosa señorita Ilyia, movió la cabeza como indicando que continuara—. A pesar de que solo ha venido como candidata a esposa del príncipe heredero, ha ido y venido a su antojo al palacio del príncipe heredero, sin siquiera pedir permiso ni saludar a la señorita Aristia, quien es la futura emperatriz.

—¿Y qué?

—Independientemente de que sea la reina o la emperatriz, no debería obstaculizar las obligaciones del príncipe heredero. No obstante, visitó su palacio, le robó el tiempo utilizando su condición de princesa. Eso es razón suficiente para descalificarle, pero ¿cómo se atrevió a actuar así el primer día del banquete? ¿No experimentó la humillación mientras intentaba codiciar cosas pertenecientes a la futura emperatriz, a la señorita Aristia?

La princesa Moira se puso roja. Aun así, la señorita Ilyia no se detuvo ahí.

—Eso no es todo. Aunque sabía que la señorita Aristia no tenía nada que ver, de todas formas la humilló. Incluso después de recibir una disculpa de ella, ha seguido siendo grosera. ¿Cómo pudo simplemente irse cuando alguien por encima de usted se está disculpando? Debería haberse disculpado por hacer llegar a alguien que es su superior hasta ese punto. No hay muchos modales que puedan faltarle a alguien. ¿Y todavía espera convertirse en la esposa del príncipe heredero?

—¿Qué acaba de decir?

La princesa Moira levantó su mano derecha. Rápidamente me coloqué entre las dos y agarré la mano que estaba a punto de caer sobre la señorita Ilyia.

Con una cara tan roja como su cabello, me miró con ojos verdes furiosos.

—¡Suéltame!

—He dejado que esto continúe durante demasiado tiempo. Qué espectáculo se está convirtiendo.

Escuché una voz fría. Apareció un joven de cabello azul con su escudero detrás, llevando una pila de documentos. Miraba a todos con ojos fríos como el hielo.

—Su Alteza.

—Lo siento. Debería haber sabido que algo así pasaría. —Se dirigió a mí con suavidad y se acercó mientras la gente de alrededor le abría paso con naturalidad.

Respetuosamente quitó la muñeca de la princesa Moira de mi mano y dijo:

—Princesa Moira.

—¿Sí? Sí, Su Alteza.

—Lo siento, pero no voy a tener una esposa que cause disturbios. Así que, princesa, por favor, regrese a su reino.

—¡Su Alteza! —gritó la princesa Moira, sintiendo que era un castigo injusto.

Él sólo la miró fríamente y habló lo suficientemente alto como para que todos la escucharan.

—Le he estado observando desde que llegó, así que no intente poner excusas. ¿Creía que la señorita Aristia, quien está ligada a la familia imperial, iba a llevar una tiara aquí sin ningún motivo? Esto fue algo dado a ella por el emperador a pesar de sus rechazos.

—¡Pero, Su Alteza!

Él ignoró al duque Zena, quien estaba diciendo algo en señal de protesta, y se volvió para mirar a la multitud antes de sonreír.

—Justo a tiempo, parece que todos están reunidos aquí para que yo pueda hablar. No voy a elegir a ninguna de las cinco princesas como esposa.

—¿Q-Qué?

—¡Su Alteza! —gritó la princesa Moira, sintiendo de nuevo que era un castigo injusto.

—¡No puede hacer eso, Su Alteza! —gritó con dureza el duque Zena, apretando los dientes.

La atención de todos se dirigió al duque por su fuerte voz, excepto la mía. El príncipe heredero me miraba fijamente, aparentemente sin importarle lo que pudiera parecerle a cualquiera que se diera cuenta. ¿En qué está pensando? ¿Por qué está diciendo tonterías cuando todas las princesas están aquí?

Me miró fijamente durante mucho tiempo con ojos insondables y solo se apartó ante la tercera llamada del duque Zena.

—¿Cómo puede hacer esto, Su Alteza? ¿No estaba ya decidido que tomaría una esposa? ¿Cómo puede retractarse ahora de sus palabras?

—Qué patético. No puedo creer que gente así sean los nobles de nuestro Imperio.

El príncipe heredero cortó las palabras del duque Zena y levantó la mano derecha. Su escudero, que estaba de pie detrás de él, sacó la pila de documentos y se puso al lado del príncipe heredero. Tomó el documento que estaba encima de la pila y lo abrió. En medio del silencio, aceptó que todas las miradas se dirigieran a él y abrió lentamente la boca:

—Veery De Sopu, la octava princesa del reino de Sopu. Aunque es la princesa más favorecida por el rey, también es la más problemática. Desde niña, fue mimada y cayó en el lujo y el placer. El dinero que gasta cada mes suele equivaler al presupuesto de un mes del reino. La opinión pública está convencida de que esto no puede seguir así, a pesar de que el reino de Sopu presume de una gran riqueza. Tras conocer la noticia de que el príncipe heredero buscaba candidatas para ser su novia, el consejo decidió enviarla al Imperio por unanimidad.

El príncipe heredero tiró el documento que tenía en la mano delante del duque Zena, que estaba boquiabierto, y tomó el siguiente documento.

—Nayma De Sono. La tercera princesa del reino de Sono, diecisiete años. Como ha sido extraordinariamente bella desde su juventud, fue favorecida por el rey Sono. Aunque acaba de cumplir la mayoría de edad, ha tenido muchas aventuras secretas con hombres, y las oficialmente conocidas se cuentan por cinco. Las no oficiales son demasiadas para ser contadas. Se rumorea que no está interesada en sus estudios. Un incidente famoso fue cuando quemó un libro que era un tesoro nacional: “Las Crónicas del Reino de Sono”. La razón: el polvo del mismo manchó su vestido.

El documento voló una vez más frente al duque Zena. Tomó el siguiente y continuó:

—Princia De Rua. La segunda princesa del reino de Rua, dieciocho años.

—Ah, ¿también me va a mencionar, Su Alteza? Estoy bien, renunciaré a la candidatura. —La chica sonreía, habiéndose acercado al círculo hace un momento.

Asintió en silencio y recogió el siguiente documento del montón que el escudero tenía en sus manos.

—Beatrice de Lisa. La quinta princesa del reino de Lisa, dieciséis años.

—M-Me rindo, Su Alteza. Por favor, no mencione ese asunto delante de todos.

—Entiendo, princesa Beatrice. No lo mencionaré aquí. Sin embargo, como es algo que se dará a conocer eventualmente, debería prepararse —respondió sin un ápice de emoción hacia la temblorosa princesa Beatriz, luego recogió los documentos restantes y se dirigió a la multitud.

—Moira De Yit. La primera princesa del reino de Yit, dieciocho años. No tiene nada digno de mención, salvo que expulsó a algunas damas nobles de la sociedad porque desafiaban el poder de la familia real. Tiene una personalidad ambiciosa. Al partir hacia el Imperio, declaró que sería la próxima emperatriz. Ha estado en contacto constante con los nobles del imperio y con el duque Zena, revelando sus interminables ambiciones de convertirse en emperatriz. Y…

El príncipe heredero, quien había estado mirando con frialdad al duque Zena, le lanzó los documentos. El duque Zena los recibió con indiferencia y los leyó por encima. Luego, abrió los ojos bruscamente.

—Ya que ha leído el contenido, duque Zena, debería saber por qué la princesa Moira no puede ser mi esposa.

—¿C-Cómo ha conseguido esto…?

—Ha subestimado los recursos del ministro. Ya había comenzado mis investigaciones cuando sacó el tema de acoger a una reina.

No me di cuenta de cuándo, pero el emperador había entrado y estaba mirando al príncipe heredero y al duque Zena como si pensara que todo esto era bastante divertido. Detrás de él, como siempre, estaban el duque Rass, el duque Verita y mi padre.

Una sonrisa peligrosa apareció en el rostro del emperador.

—Duque Zena, ha pasado una cantidad importante de riqueza al reino de Yit. Me pregunto qué tipo de trato fue.

—S-Su Majestad, eso es…

—Sabe que la ley del Imperio impide pasar la riqueza a otro país, ¿verdad? Al igual que mencionó el uso de la tiara basándose en la ley, también ha ido en contra de las leyes del Imperio. Es un acto de traición. ¿No es así?

El duque Zena me echó una mirada y guardó silencio.

—Sin embargo, la ley está sujeta a la interpretación de los humanos, así que no tengo que ser rígido al respecto. Al igual que le di la tiara a la señorita Aristia por afecto a ella como mi futura nuera, probablemente dio parte de su riqueza al reino de Yit para promover una buena relación, por los intereses del Imperio. No se preocupe. No pensaré que ha intentado apoyar secretamente al reino de Yit de forma paralela con el reino de Lisa en su ataque al reino de Rua, un aliado del Imperio. Tampoco creeré que haya impulsado a la princesa Moira como esposa del príncipe heredero para reunir información sobre la familia imperial, o que haya utilizado a la princesa Moira para influir en el príncipe heredero. No puedo imaginar cómo podría hacer eso. ¿Verdad, duque Zena?

El duque Zena se esforzó por mantener una expresión indiferente, pero sus manos, que agarraban con fuerza sus ropas, se habían vuelto blancas.

—Kaysill, Hydel, Laurel.

—S-Su Majestad.

—Estoy seguro de que recuerda estos nombres mejor que nadie, así que no hay posibilidad de que haya hecho algo así, ¿verdad? Simplemente estaba tratando de promover una buena relación con el reino de Yit y se excedió un poco. ¿Verdad?

—S-Sí, Su Majestad.

—Me alivia que mis pensamientos fueran correctos. Me preocupaba haberme equivocado.

El emperador, quien sonreía ligeramente, desbordaba una energía feroz.

Así es como se ve el gobernante del Imperio.

Como siempre se había mostrado fácil delante de mí, no había podido imaginar el verdadero lado del emperador. De repente, pude ver cómo emanaba una energía peligrosa mientras sonreía. Si no hubiera sido una hija de la casa Monique, no habría seguido dándome un período de gracia, y no me habría dejado ser, dado que había seguido rechazando a la familia imperial.

Y me di cuenta de que, aunque fuera hija de la casa Monique, si él lo hubiera deseado de verdad podría llevarme a la familia imperial en ese mismo momento. En ese caso, ¿qué era lo que el emperador quería de mí? ¿Que me convirtiera en la consorte del príncipe heredero? ¿O que me convirtiera en la heredera de mi familia?

—¿Darán un paso adelante las princesas?

Dejando atrás al duque Zena, el emperador miró a la multitud. La princesa Moira, quien estaba justo delante de mí, salió primero, seguida por la princesa Nayma, la princesa Veery, la princesa Princia y, por último, la princesa Beatrice, quien estaba pálida y temblorosa.

Después de mirar a las princesas una por una, el emperador dijo:

—Princesa Princia.

—Sí, Su Majestad, por favor, adelante.

—Ha venido en primer lugar por la alianza entre el Imperio y su reino. Creo que hemos producido un resultado satisfactorio de nuestras negociaciones secretas el mes pasado. Entonces, ¿puedo esperar una buena relación entre nuestros países?

—Por supuesto, Su Majestad. Tanto nuestro rey como Su Majestad estarán satisfechos.

—Gracias. Entonces, pronto enviaré una delegación a su reino.

Hizo una ligera reverencia al emperador y dio un paso atrás.

Así que eso fue todo.

La razón por la que no tenía interés en el príncipe heredero, y por la que había sido amable conmigo a diferencia de las otras princesas. Por fin sabía la razón. Ella solo había venido a concluir la alianza secreta, y su candidatura había sido una fachada.

—Princesa Veery y princesa Nayma, lo siento, pero según las razones expuestas por el príncipe heredero, no tengo intención de acogerlas en la familia imperial. Espero que regresen a sus reinos a salvo.

—Sí, Su Majestad.

—Sí, Su Majestad.

Mientras las dos pálidas princesas retrocedían, el emperador miró a la princesa Moira. A diferencia de cuando había mirado a las otras princesas con indiferencia, los ojos azules del emperador eran agudos.

—Lo mismo digo, princesa Moira. ¿Tiene alguna queja?

—No.

—Déjeme decir una cosa más por su propio bien. El reino de Rua es ahora nuestro aliado, y pienso enviar pronto una delegación al reino de Lisa. Confío en que entienda lo que estoy diciendo.

—Lo hago, Su Majestad.

—Eso es un alivio.

Aunque sus ojos verdes estaban invadidos por la ira, se mordió los labios con fuerza y dio un paso atrás. Ahora solo quedaba la princesa Beatriz, quien temblaba ante el emperador.

—Princesa Beatriz.

—R-Renuncio a la candidatura, Su Majestad. Nunca lo había soñado.

—¿El reino está de acuerdo con usted?

—Yo…

Mirando a la princesa tartamudear, el emperador levantó con picardía las comisuras de sus labios. Se parecía tanto al príncipe heredero. Supongo que realmente eran padre e hijo.

—No creo que refuten. Deberían agradecer que aún no los hayamos aniquilado.

—S-Su Majestad.

—¿No es así, princesa?

—Y-Yo creo que sí. No, es cierto.

—¿Es así? Entonces, eso es todo. Enviaré oficialmente un representante al reino de Lisa pronto. Espero que se quede hasta entonces.

—S-Sí, Su Majestad.

Mientras la princesa Beatriz retrocedía temblando, el emperador miró a la multitud una vez más. Sus ojos azules, fríamente brillantes, se centraron en el duque Zena y los miembros de la facción de los nobles. Se estremecieron cuando sus miradas se encontraron con las del emperador y bajaron la cabeza.

Por supuesto, desde que el emperador había aniquilado las casas Kaysill, Hydel y Laurel, no habían sido mencionados en los actos oficiales, ni siquiera una vez. Pero ahora que lo habían hecho, era de esperar que la gente de la misma facción tuviera miedo. Si el emperador, quien había acabado con las casas que llevaban unos cientos de años en pie sin dudarlo, hablaba de ellos, no era más que una advertencia. Les hizo saber, en términos inequívocos, que podían acabar fácilmente de la misma manera, en especial ahora que tenía una buena razón para ello.

—Entonces, como las cinco candidatas han renunciado o han sido descalificadas por motivos personales, siguiendo los deseos del príncipe heredero y los míos, no elegiremos esposa para él. Si alguien aquí se opone, que hable ahora.

Se produjo un frío silencio. ¿Quién se atrevería a objetar en esta situación?

El emperador miró una vez la silenciosa sala de banquetes y sonrió con satisfacción.

—Por fortuna, parece que no hay ninguno. No olvidaremos su lealtad al Imperio.

—Estamos muy agradecidos, Su Majestad.

Después de que todos se inclinaran en señal de respeto, continuó un pesado silencio.

El emperador parecía sereno mientras observaba la sala.

—¿Hmm? ¿Por qué están todos de pie así? Es el último día de la celebración del Día de la Fundación. Deberían disfrutar del banquete.

Aunque el comienzo de esto habíamos sido el duque Zena y yo, fue el emperador el que había provocado tal ambiente.

Mientras miraba al emperador aturdida, se volvió hacia mí y sonrió.

—Señorita Aristia.

—Sí, Su Majestad.

—¿Puedo invitar a mi futura nuera a un baile?

—Sería un honor, Su Majestad. —Forcé una brillante sonrisa y tomé su mano extendida.

Como ahora había visto su verdadero yo, no podía tratarlo con la misma comodidad que antes. A pesar de que la banda tocaba una canción lenta, en la que yo tenía más confianza, me encontré moviéndome de forma poco natural.

El emperador pareció darse cuenta y sonrió.

—Oh, querida, no quería sorprenderle.

—Ah, me disculpo, Su Majestad.

—Cuando usted era más joven, actuaba con afecto hacia mí. No sea como su padre y crezca siendo más distante. Me decepcionaría un poco.

¿Había sido afectuosa con el emperador?

Como era algo que escuchaba por primera vez, abrí los ojos mientras él se reía.

—Realmente ahora, ¿es tan sorprendente?

—Sí, Su Majestad.

—Jeremia, la marquesa, solía llevarle a palacio de vez en cuando. Siempre que le visitaba, usted me llamaba a pesar de no poder hablar bien, y se acercaba a mí contoneándose. Extendía los brazos como pidiendo que le llevara, era muy bonito. Como era tan adorable, le cargaba y se reía mientras jugaba con mi cabello. Qué buenos recuerdos. —El emperador habló como si estuviera absorto en sus recuerdos.

¿Cómo debo responder?

Mientras me sumía en mis pensamientos, sin poder hacer nada, justo a tiempo, tuvimos que alejarnos de nuestros compañeros. Solté la mano del emperador y giré dos veces hacia la izquierda.

En ese momento, vi al príncipe heredero. Una emoción familiar llenó brevemente sus ojos mientras miraba al emperador. Era una espesa añoranza, similar a la que yo sentía cada vez que lo miraba en el pasado.

Después de girarme una vez y acercarme al emperador, volví a mirar al príncipe heredero. Aunque me miraba, ya no podía leer nada en sus ojos. Aquellos ojos azul marino eran simplemente tranquilos.

De repente recordé una pregunta que tenía. Mientras sostenía la mano del emperador una vez más, me quedé pensando por un momento. ¿Estará bien que lo pregunte?

Como si se hubiera dado cuenta de que estaba dudando, el emperador habló con una sonrisa.

—¿Cómo se parece tanto a su padre incluso cuando está dudando? Entonces, ¿qué desea preguntarme?

—Su Majestad.

—Adelante.

—El anuncio que mencionó antes en la habitación de invitados. ¿Era sobre la esposa del príncipe heredero?

—Lo es.

Animada por el emperador que me había respondido de inmediato, continué preguntándole.

—Si pensaba no acoger a nadie, ¿por qué no protestó cuando quisieron invitar a las princesas en primer lugar?

—¿No lo mencioné antes? Solo respeté la decisión de Ruve.

—¿Qué?

—Bueno, esto no solo ayudó a mantener a raya al duque Zena y a la facción de los nobles, sino que también rompí la alianza que el reino de Yit estaba tratando de formar con el reino de Lisa. Gracias a eso, me gané el apoyo del reino de Rua como nuevo aliado. No solo eso, sino que como la princesa Beatriz causó un accidente inesperado, fue beneficioso para nosotros. Ahora que lo pienso, mi silencio nos permitió ganar bastante.

»De todos modos, ¿qué le dije? ¿No le dije que mi hijo no renunciaría fácilmente a una mujer tan preciosa como usted? ¿No vio su expresión cuando recomendó a la princesa Princia? Ella también es un talento poco común, y habría sido bueno fortalecer la alianza si se casaran. Así que también le pedí a Ruve su opinión, pero… los resultados son los que ha visto.

¿Dijo que fue decisión del príncipe heredero no tomar a nadie como esposa? ¿Por qué? De repente, mi mente cayó en desorden.

Mientras parpadeaba sin comprender, el emperador me miró con una sonrisa de satisfacción.

—Parece que está desconcertada. Queda mucho tiempo para que pueda pensarlo un poco más.

Justo cuando terminó su frase, también lo hizo la música. Me levanté un poco las faldas e hice una reverencia antes de pedir que me disculparan y me dirigí a las salas de descanso.

Sentada en un cómodo sillón, me sumí en mis pensamientos. El hecho de que fuera el príncipe heredero quien decidiera no tomar una esposa daba vueltas en mi cabeza.

¿Por qué? Estaba segura de que los documentos que tenía en sus manos contenían los datos de las princesas Nayma y Veery. No era necesario hablar de la princesa Beatriz y, por supuesto, la princesa Moira no habría sido elegida debido a sus comunicaciones secretas con el duque Zena y la facción de los nobles. Pero ¿qué hay de la princesa Princia?

Él era alguien que siempre había analizado racionalmente las situaciones y tomado la mejor decisión posible. Era una persona tan práctica que muchos lo juzgaban como carente de emociones. Era imposible que no viera el valor de la princesa Princia. Incluso yo, que no sabía de la alianza secreta, la había elegido como la mejor candidata, mientras que él, que probablemente había estado al tanto del intercambio, habría reconocido su valor. Sea como fuere, la mejor manera de consolidar una alianza era a través del matrimonio.

Dejando escapar un suspiro, me fijé de repente en mi reflejo en el espejo. El cabello plateado y rizado, y el accesorio para el cabello colocado encima. La diadema hecha de piedras rosas pastel y diamantes sobre un fondo dorado brillaba cegadoramente.

Espera, ¿piedras rosas?

Me la quité rápidamente. Una tiara de oro. El collar y los pendientes también estaban hechos con cadenas de oro. La tiara estaba decorada con piedras rosas y diamantes, al igual que el collar y los pendientes, así como el vestido que tenía piedras rosas cosidas. No importaba, todo esto parecía pertenecer a un conjunto.

¿Cómo es posible? El collar y el brazalete me los regaló el príncipe heredero hace unos días, mientras que el vestido fue confeccionado recientemente en estos días, y la tiara me la había dado el emperador hoy. Es imposible que el emperador haya visto el collar y el brazalete de antemano, así que ¿cómo hizo esto como un conjunto con otros accesorios? A diferencia del príncipe heredero, quien estaba al tanto del tema de los otros artículos… ¿El príncipe heredero? No puede ser.

—¿Le gusta?

Mientras me sorprendía por mis propios pensamientos imposibles, escuché una voz fría cerca de mi oído. Me levanté apresuradamente y me incliné ante él.

Cuando se sentó, también me hizo un gesto para que le siguiera y dijo:

—¿Entonces? ¿Le gusta?

—¿Lo ha preparado usted?

—Sí.

—¿Por qué? ¿Por qué me da esto? —pregunté con voz temblorosa.

El símbolo de la familia imperial, una tiara. Si me la hubiera dado el emperador, podría decir que era por su afecto, ya que el emperador siempre había dicho que esperaba que yo me convirtiera en la futura emperatriz. Sin embargo, no me la había dado el emperador, sino el príncipe heredero. Si solo me hubiera considerado su prometida en teoría, su comportamiento afectuoso hacia mí hasta ahora habría sido suficiente para desempeñar ese papel. No había necesidad de que me diera esto.

—¿No es mi prometida?

—Su Majestad.

—Aunque efectivamente lo tenía hecho de antemano, quería pedirle primero su opinión. Hace unos días, le pregunté si todavía tiene intención de ser la heredera de su casa… Esa tiara… Bueno… —Se detuvo, haciendo que cayera un silencio entre nosotros. Le miré confundida y sorprendida. No podía creer que precisamente él estuviera tartamudeando—. Le hice una promesa en la fiesta de mi mayoría de edad. Todavía nos queda un año y medio, así que durante ese tiempo… espero que reconsidere sus decisiones.

—¿Su Alteza?

La sangre corrió por mis venas. ¿He oído bien? Que me pidiera que reconsiderara mi decisión de convertirme en la heredera no era diferente a que me pidiera que me convirtiera en su esposa.

Lo miré con ojos temblorosos. Vi sus ojos azul marino que me miraban con seriedad. En el pasado, siempre había mostrado una mirada fría y emociones secas, pero en comparación con eso, sus ojos estaban ahora llenos de sinceridad y no de desprecio.

Me imaginé que una vez que Jieun apareciera, definitivamente iría hacia ella. Por eso esta vez, pensé que mientras alguien se convirtiera en la reina, no me involucraría más con él.

Sin embargo, ahora mismo, me estaba pidiendo que permaneciera a su lado, y una pequeña chispa de esperanza floreció. Una que esperaba que incluso si Jieun llegaba, él se preocuparía por mí.

Me mordí los labios.

Puede que esté loca.

Incluso después de haber sido tratada así, todavía tenía este momentáneo resquicio de esperanza. Como hija de la casa Monique, que fue prometida a la familia imperial, y debido a la sangre que fluye dentro de mí que mantiene el amor por el Imperio, solo había estado decidida a escapar de este destino predeterminado sin pensar en lo que haría el príncipe heredero. Había intentado con todas mis fuerzas escapar de él en estos últimos cuatro años.

¿Era yo una mujer tan débil que se derrumbaría ante un gesto o una mirada cálida de él? ¿Tanto como para tener esperanzas ante una sola frase, incluso después de todo lo ocurrido?

—Usted…

—Sí, Su Alteza.

—Parece que cada vez que me mira, me compara con otra persona —dijo con voz tenue.

Me sorprendió. Tal y como él había dicho, efectivamente le había estado comparando con su yo del pasado cada vez que le miraba.

Esto es similar. Esto es diferente. Siempre había estado comparando su yo actual con su yo pasado de esta manera. ¿Cuándo se había dado cuenta de eso?

—¿No puede simplemente verme como soy? Aunque no sé si me está comparando con el señor Allendis y el señor Carsein, o con alguien más.

—Su Alteza.

—Espero que sepa que lo que ha visto hasta ahora es mi verdadero yo.

Mis labios temblaron. Aunque intenté decir algo, se levantó y se alejó de mí sin siquiera dirigirme otra mirada.

A medida que se alejaba más y más hasta que desapareció por completo de mi vista, algo surgió dentro de mí. Mis ojos se calentaron. Aunque estaba sola en esta habitación vacía, apreté los dientes por si entraba alguien. Levantando mis manos temblorosas, las envolví alrededor de mi cara.

Quería negar las palabras que había lanzado, pero eran realmente ciertas. Había ido avanzando poco a poco y seguía viendo su pasado en él. Mientras decía que escaparía de eso, siempre que interactuaba con el príncipe heredero, estaba comparándolo con el pasado. Aunque era obvio que era muy diferente, seguía rumiando los recuerdos del pasado mientras estaba con él. Y hasta lo disfrutaba. Pero creía que había superado mi trauma porque no sentía asco cuando interactuaba con él, y también porque podía compararlos tranquilamente a los dos.

¿Era simplemente mi propia ilusión?

Mi respiración comenzó a entrecortarse. Sintiéndome de esa manera, mi mente se llenó de repente de preguntas.

En ese caso, ¿hacia dónde está floreciendo esta pequeña chispa de esperanza? ¿Hacia su yo del presente? ¿O del pasado? Si es del pasado, ¿todavía estoy retenida por los lazos que creía haber cortado?

Las palabras que él había dicho cuando se fue, las escuché una y otra vez en mi mente. Mi cabeza daba vueltas entre su yo del pasado, su yo del presente, y yo.