Emperatriz Abandonada – Capítulo 16: La Dama de la Profecía (6)

♦ ♦ ♦

Poco antes de que dejara de respirar, mis ojos se abrieron.

El techo familiar y una cortina bordada con el emblema de la casa entraron en mi vista, haciendo que me diera cuenta de que todo fue un sueño.

Respiré profundamente y miré por la ventana. Estaba amaneciendo.

A pesar de que la reunión iba a comenzar pronto, seguía agotada, quizás a causa de la pesadilla. Mi cuerpo se sentía pesado como si llevara un vestido mojado.

Al ver a Jieun sentada junto al duque Zena, tuve sentimientos encontrados. Nunca había soñado que ella también volvería a tiempo.

Confiaba en saber cómo actuaría Jieun, pero como tenía sus recuerdos, no tenía ni idea de lo que podía hacer.

Cuando llegamos de nuevo a la sala del consejo, me quedé sentada en blanco, esperando a que empezara la reunión.

Nada más comenzar la reunión, el marqués Enethil pidió permiso para hablar.

—Su Majestad, antes de que comience la reunión, tengo algo que decir.

—¿De qué se trata, marqués Enethil?

—Es sobre el asunto del asiento de Jieun Graspe.

Ante el anuncio del marqués Enethil, pude sentir las miradas de la facción noble. El joven rubio se limitó a sonreírles, con sus ojos verdes brillando mientras hablaba.

—El primer día de la reunión, el conde Lanier le dijo claramente a la señorita Aristia que las únicas personas cualificadas para sentarse en los asientos de honor son el jefe de la casa o alguien que tenga la autoridad para representar a la casa, y que la hija de un simple marqués debería conformarse con los asientos inferiores.

—Eso ha dicho. ¿Y qué?

—Jieun Graspe De Zena se convirtió en la hija adoptiva del duque Zena desde ayer. Por lo tanto, ella es solo la hija de un duque, no la cabeza de su casa o un representante de la casa. ¿Cómo puede sentarse en los asientos de honor?

—Eso es cierto. Duque Verita, ¿qué opina? —El emperador se volvió para mirar al duque con los labios ligeramente curvados.

El duque, quien era el ministro y, por lo tanto, muy versado en leyes, asintió con una expresión seria y habló.

—Esas son unas palabras lógicas. La regla es que si no se es representante o jefe de una casa, no se puede ocupar los asientos de honor en una sala del gran consejo.

El conde Lanier objetó.

—Pero la señorita Jieun es la Dama de la Profecía. No es una dama cualquiera.

El duque Rass levantó sus rojas cejas y cortó las palabras del conde Lanier. Sus ojos rojos se llenaron de una luz desagradable.

—Conde Lanier, sus acciones no coinciden con sus palabras. Hace apenas dos días, le dijo a la señorita Aristia, quien también es una Dama de la Profecía, que era simplemente la hija de un marqués. En el futuro, espero que sea más prudente en sus palabras y acciones.

El conde Lanier resopló, pero permaneció en silencio.

—Además, aunque sea la Dama de la Profecía, solo se convirtió en la hija del duque Zena ayer. Si es una señorita, creo que debería actuar como tal, siguiendo las leyes del imperio. Si no… —El duque Rass hizo una pausa momentánea y miró fríamente al duque Zena antes de continuar—. Duque Zena, ¿va a reemplazar al actual sucesor para convertirla en la nueva sucesora de su casa? Si es así, no hay ningún problema.

—El duque Rass tiene razón. Duque Zena, ¿qué va a hacer? ¿La tendrá como su sucesora o la llevaremos a su lugar apropiado? —El emperador parecía estar disfrutando de esto.

El duque Zena guardó silencio por un momento antes de mirar a Jieun.

—Ve a tu asiento.

—Sí, padre. —Se mordió ligeramente el labio mientras se levantaba, y de inmediato se puso a tono como si no hubiera pasado nada.

La observé bajar a los asientos de abajo por un momento antes de volver la mirada hacia el estrado. El emperador, quien la había visto caminar hasta los asientos de abajo, levantó ligeramente los labios y habló.

—Bien, ya que la cuestión de los asientos está resuelta, comencemos la reunión. ¿Cuál es el orden del día de hoy?

—El orden del día de hoy es cuál de las dos damas es más adecuada como próxima emperatriz.

Me estremecí y me congelé. Así que finalmente se ha llegado a esto. Antes de la reunión de ayer, pensé que sabía qué hacer con Jieun. Había estado un poco tranquila, pero ahora estaba perdida.

Independientemente de sus habilidades, una vez se sentó en la posición de emperatriz. Ella no dejaría que el poder se le diera a otra persona tan fácilmente. Al ver su actitud y su discurso, me di cuenta de que ya había tomado una decisión. Incluso si había una baja posibilidad de no poseer tal codicia, no había manera de que el duque Zena dejara pasar las cosas.

¿Qué debía hacer? Si pensaba en la facción imperial, no tenía otra opción que ser la próxima emperatriz. Yo era la única que podía ser candidata a emperatriz en lugar de la Dama de la Profecía, Jieun. Mi plan original de convertirla en una emperatriz títere se frustró en cuanto me di cuenta de que había vuelto a tiempo.

Sin embargo, no quería ser la emperatriz. Aunque sabía que era una persona diferente a la del pasado, seguía teniendo miedo. Además, había muchas cosas que tenía que proteger ahora. Mi padre, mi casa, las muchas personas que había llegado a conocer después de regresar, y a mí misma.

El duque Rass, quien había recibido permiso para hablar primero, tomó la palabra.

—No sé cómo se puede calificar esto como la agenda de hoy. La señorita Aristia se comprometió con el príncipe heredero nada más nacer, y ha sido impecable en sus acciones durante más de dos años desde su debut en la ceremonia de su mayoría de edad. Además, incluso antes de empezar sus clases, reunía todas las condiciones necesarias para ser la próxima emperatriz. Por eso cancelaron sus lecciones con la aprobación del emperador. Ella es sabia y sus talentos ya han sido probados.

Mi corazón se enfrió.

El duque Rass, por supuesto, había pasado de ser un simple espectador a ser alguien que presionaba agresivamente para que me convirtiera en la próxima emperatriz. Aunque ayer había acordado con mi padre que yo me convertiría en la sucesora de mi casa, eso era solo si Jieun estaba en manos de la facción imperial. Sin embargo, tal y como estaban las cosas, debió pensar que era lo mejor para la facción imperial. Y era cierto.

El duque Rass continuó.

—Por otro lado, la señorita Jieun apareció de repente. Aunque es la Dama de la Profecía, nadie sabe qué clase de vida ha llevado hasta ahora. No se ha verificado en absoluto. Así que creo que la señorita Aristia, por supuesto, es más adecuada como esposa del príncipe heredero.

El conde Hamel abrió la boca ante las palabras del duque Rass.

—¿De qué está hablando? La señorita Jieun es la dueña del poder divino. Ella tiene un poder que solo tienen los seis sumos sacerdotes. Esto significa que ella recibió el amor de Dios. En otras palabras, es un talento verificado por Dios. La señorita Aristia no es nada comparada con ella.

El conde Génova, quien estaba sentado del lado de la facción imperial, reprendió.

—Pero la señorita Aristia recibió profecías personalmente en dos ocasiones. Si se trata de ser verificada por Dios, entonces ambas tienen las mismas calificaciones.

El conde Hamel habló con una sonrisa de satisfacción.

—El número de sumos sacerdotes es menor que los signos de Dios, por lo que significa que el poder de escuchar profecías es menor que el poder divino. Además, permítame repetir que, según la interpretación oficial del templo, la señorita Jieun es la única Dama de la Profecía.

El duque Rass chasqueó ligeramente la lengua y volvió a abrir la boca. Sus ojos rojos brillaban con frialdad.

—Conde Hamel, no divague. Solo hablaba de si las dos damas podían desempeñar sus funciones de emperatriz. Que Dios la reconozca no significa necesariamente que pueda desempeñar sus funciones adecuadamente, ¿correcto?

El duque Zena, quien había permanecido callado durante toda la reunión, rompió su largo silencio y abrió la boca.

—Tengo algo que decir al respecto. Anteriormente, había propuesto al príncipe heredero tomar una concubina, ¿no es así? Aunque no tuvo éxito debido a una desafortunada serie de acontecimientos.

Observé sin comprender al duque Zena hablar. Estaba tan tranquilo que me quedé boquiabierta.

Tras la fuerte advertencia del emperador en la celebración del Día de la Fundación del año pasado, el duque Zena había echado toda la culpa al conde Apinu, quien se había encargado del asunto para mantener su poder.

El resultado fue que la facción nobiliaria fue tratada en cierta medida, incluido el duque Zena, mientras que el conde Apinu fue degradado a vizconde por no cumplir con sus obligaciones.

¿Cómo puede ser tan descarado?

El duque Zena lo describió casualmente como un “desafortunado accidente”. Podía entender que trasladara la responsabilidad como un acto político, pero ¿cómo podía hablar del asunto con tanta ligereza cuando alguien fue sacrificado, especialmente cuando él también estaba involucrado?

También miré al conde, no, al vizconde Apinu sin darme cuenta. En medio de la atención, el rostro del hombre de mediana edad estaba enrojecido y su cabeza estaba agachada. Sus dos puños se volvieron blancos como si estuviera apretando con fuerza.

Pero al duque Zena no pareció importarle y siguió hablando.

—Entonces y ahora, la cuestión es la misma. La señorita Aristia sigue siendo menor. ¿Qué sentido tiene que sea un talento? No puede ser de ninguna ayuda para el príncipe heredero como próxima emperatriz. Hace ya dos años que el príncipe heredero alcanzó la mayoría de edad. Además, se encarga de los asuntos políticos en nombre del emperador. En esta situación, ¿qué sentido tiene tener una mujer que no puede ayudarle en absoluto? En comparación con la señorita Aristia, mi hija ya es mayor de edad y puede ayudarle inmediatamente.

Ante las palabras del duque Zena, el conde Lanier, quien había permanecido callado por el momento tras ser reprendido por el duque Rass, intervino de repente con una expresión de satisfacción.

—Así es. No importa lo que se haya dicho, me sigue molestando el origen familiar de su madre. Como dijo ayer el duque, en el cuerpo de la señorita Aristia corre sangre vulgar…

—¡Conde Lanier, ha ido usted demasiado lejos!

—¿Por qué sigue sacando a relucir cosas que no han sido probadas?

—¡Esto es un plan para deshonrar a la señorita Aristia!

Intentaba mantener una expresión de calma mientras miraba al conde Lanier. Sus ojos marrones dorados brillaban con frialdad. Sentí náuseas y me tapé rápidamente la boca con un pañuelo. Se oyeron gritos por toda la sala del consejo.

No obstante, un sonido de algo golpeando con fuerza sobre una mesa atravesó el ruidoso espacio. Todos se volvieron hacia el estrado.

El emperador parecía indignado, como pocas veces, y estaba de pie, mirando amenazadoramente al conde Lanier. Sus ojos azules brillaban con frialdad.

—Conde Lanier, ¿cree que soy una broma?

—S-Su Majestad.

—Le dije que no toleraría más disturbios por este asunto. Como no me ocupo de asuntos políticos en estos días, ¿ahora me ignora?

—Eso no es… Yo no…

—Silencio. Le ordeno a todos ustedes, quienes han ignorado mis órdenes, que se retiren ahora. Además, serán expulsados de los consejos durante tres años. Si alguien no está de acuerdo, que hable ahora.

Un frío silencio cayó sobre la sala del gran consejo. Todos sabían que, aunque el emperador era ahora un gobernante pacífico, llamado el Emperador Sagrado, una vez aniquiló a la mayoría de sus opositores en una sangrienta purga.

Una voz fría resonó en el silencio.

—Creo que ambas partes tienen lógica en sus palabras, así que permítanme hacer una propuesta.

El emperador dirigió una mirada a la voz y le indicó que continuara.

—Está claro que la señorita Aristia tiene grandes cualidades como futura emperatriz. En cuanto a la señorita Jieun, Dios le concedió un segundo nombre, así que también tiene las cualidades como futura emperatriz. Pero no estoy seguro de que la Dama Jieun pueda desempeñar correctamente sus funciones como futura emperatriz, en comparación con la señorita Aristia, cuyas calificaciones han sido verificadas. Entonces, ¿qué tal si el príncipe heredero tiene a la señorita Aristia como futura emperatriz, y a Jieun como reina inferior?

Mi corazón se hundió. Mis manos y mis pies se habían vuelto fríos y se congelaron. Me giré involuntariamente para mirar a Jieun en los asientos inferiores, y nuestras miradas se encontraron en el centro. Sus ojos negros estaban tan sorprendidos como los míos.

Tras un momento de silencio, las facciones, representadas por el duque Rass y el duque Zena, respondieron.

—Estoy de acuerdo, Su Majestad.

—Estoy de acuerdo, Su Majestad.

Hubo algo de oposición, pero como la posición de la emperatriz estaba protegida, los nobles de la facción imperial estaban en su mayoría contentos. La facción noble también parecía algo satisfecha. Habían tenido como objetivo ganar lazos con la familia imperial desde el principio, así que aunque no era una victoria perfecta, todavía se consideraba un logro.

Me esforcé por mantener mis sentidos menguantes mientras miraba a mi padre. Me puse ansiosa al ver que sus cejas se alzaban como si estuviera pensando en algo cuidadosamente.

¡No! Dijo que me ayudaría. Por favor, haz algo, padre. Por favor.

Mientras miraba a mi alrededor desesperadamente, no vi a nadie que pudiera salvarme. Todos estaban concentrados en sus propios intereses.

Yo como la futura emperatriz y Jieun como la futura reina inferior. Solo nuestras posiciones habían cambiado. No había nada en la situación que hubiera cambiado respecto al pasado. Durante los cinco años anteriores, me había esforzado mucho, pero al ver que nada había cambiado, me sentí desesperada.

Recordaba haber corrido en el campo de entrenamiento a pesar de estar físicamente débil, y haber pasado los días blandiendo la espada bajo el calor hasta estar a punto de desmayarme. El tiempo que pasé memorizando tácticas y estrategias de guerra, luchando por aprender los asuntos de mi casa, entrando en el escuadrón de caballeros y corriendo por todas partes para conseguir un puesto en la sociedad. Todo eso se desmoronó como un castillo de arena ante las palabras del emperador.

Dejé escapar una risa hueca.

¿Por qué había pasado cinco años trabajando tan duro si así era como iba a terminar? Había estado tan emocionada por los ejercicios y por convertirme en la representante de mi padre en la casa. Sentía que por fin estaba allí, escapando del destino de mi pasado.

Me inundó la desesperación al darme cuenta de lo fácil que era volver a estar atada a ese destino cuando había trabajado tan duro para escapar. Había sido tan difícil y con tantos obstáculos. Mi padre parecía perdido en sus pensamientos y no parecía tener ninguna intención de defenderme.

Lentamente, mi visión comenzó a oscurecerse. El mundo daba vueltas. Oí un zumbido en mis oídos.

Justo cuando me estaba arrastrando hacia el oscuro abismo, algo tan azul como el mar parpadeó en mi estrecha visión. En ese momento, una voz fría se extendió por la gran sala del consejo.

—No estoy de acuerdo.

Todas las miradas se volvieron hacia el estrado.

El príncipe heredero, quien siempre había tenido un aspecto carente de emoción, miraba a todos con una expresión resuelta.

—¿Qué acaba de decir, príncipe heredero?

—No puedo estar de acuerdo con esta decisión, Su Majestad. —Aunque obviamente estaba respondiendo a la pregunta de su padre, su mirada estaba fija en la multitud.

Una oposición había surgido de repente entre la multitud satisfecha, excluyéndonos a mí y a Jieun. Tal vez por eso todo el mundo se quedaba boquiabierto con él.

—¿Por qué? —preguntó el emperador.

En lugar de responder, el príncipe heredero se volvió para mirarme. Por un momento fugaz, me encontré con sus ojos azul marino. Pero antes de que pudiera siquiera parpadear, pronto dirigió su mirada al duque Zena y preguntó:

—Duque Zena, antes de responder a mi padre, me gustaría hacerle una pregunta.

—Adelante.

—A cambio de que tenga a su hija como concubina, ¿quiere que me case con ella antes que con la señorita Aristia, del mismo modo que planeó con las princesas extranjeras anteriormente?

—Así es, Su Alteza. Como ahora también participa en la política, ¿no necesita una esposa que le ayude?

—Ya veo —respondió fríamente el joven. Luego, se dirigió al emperador—. Padre, no creo que sea apropiado decidir ahora mismo la cuestión de la futura emperatriz.

—¿Por qué no? —preguntó el emperador, quien había estado observándolo en silencio.

—¿No lo ha mencionado antes? En comparación con la señorita Aristia, quien ha sido verificada en términos de cualificación, no podemos hacer lo mismo con la señorita Jieun. No hay garantía de que haga un buen trabajo en sus funciones como futura emperatriz.

—Eso es cierto. ¿No es por eso que sugerimos a la señorita Aristia como futura emperatriz y a la señorita Jieun como concubina?

Asintió a las palabras del emperador y continuó hablando.

—Pero como la señorita Aristia es menor de edad, aunque se decida que será la futura emperatriz, el puesto quedará vacío hasta que alcance la mayoría de edad.

—Sí.

—Ese es el problema. En ese caso, al tener a la señorita Jieun como futura emperatriz o solo como concubina, en última instancia, tendrá que asumir las funciones de igual manera, incluso si aún no se ha verificado en términos de calificaciones.

El emperador sonrió ligeramente mientras hablaba.

—No es que no tenga un argumento en contra de eso, pero seguiré escuchando lo que tenga. Continúe.

—Me gustaría hacer una sugerencia. Hasta que la señorita Aristia sea mayor de edad, ¿por qué no posponemos esta decisión durante un año? Durante ese año, podemos verificar las habilidades de la señorita Jieun.

—Hmm. —El emperador, quien había estado mirando al príncipe heredero con una rara cara de disfrute, se volvió hacia el duque Zena con una mirada fría y habló—. No pensé que pondría a la señorita a desempeñar tal papel cuando debería estar agradecido por enviar a su hija a la familia imperial…

El duque Zena dirigió al emperador una mirada igualmente fría, pero sabía que no podía discutir de verdad con él.

—Sin embargo, como el príncipe tiene un punto, ¿posponemos esta decisión por un año? ¿Qué opinan todos?

Las dos facciones discutieron brevemente entre ellas. Como la facción noble no tenía nada que perder, aceptaron fácilmente. Como Jieun había sido apartada de la posición de futura emperatriz debido a sus calificaciones no verificadas, después de un año, si mostraba las habilidades apropiadas, podría ser capaz de convertirse en la futura emperatriz. Por otro lado, la facción imperial mostró más oposición hasta que el duque Verita señaló que era mejor prevenir el peligro de que Jieun quedara embarazada primero. Finalmente, ambas partes estuvieron de acuerdo.

—Bien —dijo el emperador—. Entonces, terminemos la reunión aquí. Buen trabajo, todos.

La reunión, que había durado tres días, terminó finalmente con un período de gracia de un año.

El emperador y el príncipe heredero se marcharon y los nobles empezaron a levantarse uno a uno, pero yo me quedé sentada sin saber qué hacer. Una profunda sensación de vacío me engulló. Me sentí mal por el hecho de que mis esfuerzos de los últimos cinco años casi se hubieran derrumbado en un momento y por pensar que el próximo año se repetiría lo mismo. También me dolía el hecho de haber nacido en la casa Monique, quien debía ser leal a la familia imperial. Si no hubiera sido así, podría haber intentado rebelarme.

—Tia, vamos.

Poniéndome de pie sobre unas piernas casi incapaces de sostenerme, me levanté en silencio.

Me quedé perpleja mirando a mi padre, quien parecía bastante tranquilo a pesar de que la reunión no iba como él había planeado. Su expresión de calma y el estar perdido en sus pensamientos me pareció un poco extraño.

¿Tiene algún tipo de plan?

Sin embargo, ahora que no podíamos poner a Jieun como esposa títere, la facción imperial no tenía otra opción que tenerme como futura emperatriz. Probablemente, mi padre tampoco tenía otra alternativa.

Suspiré profundamente. Sabía que las cosas no podían evitarse, e incluso sabía que no debía tener esos pensamientos, pero me sentía resentida con mi padre. Me sentía frustrada.

Mientras seguía a mi padre fuera de la sala del gran consejo, el duque Rass, quien nos esperaba frente a las puertas, habló.

—Keirean, ¿podemos hablar un rato? Señorita Aristia, lo siento, pero ¿podría darnos un poco de privacidad? —Tenía un aspecto bastante grave.

Asentí sin palabras y me retiré.

Vi a mi padre y al duque, así como al marqués Enethil a lo lejos, hablando de algo

¿Será por lo que pasó durante la reunión?

Creí que terminaría rápidamente, pero tomó mucho más tiempo del que esperaba. La situación parecía bastante seria. El duque Rass hablaba con una expresión grave, mientras que el marqués Enethil sonreía de forma torpe, y mi padre se mantenía inexpresivo y tranquilo.

¿Por qué demonios el ambiente es tan tenso?

Mientras los miraba confundido, apareció un sirviente y les dijo algo. Pronto, mi padre y el duque Rass lo siguieron mientras el marqués Enethil, quien se había quedado solo, se acercó a mí.

—Señorita Aristia —dijo.

—Por favor, hable, Su Excelencia.

—Han ido a ver al emperador, ya que fueron convocados. Su padre me pidió que le acompañara a su casa. Le llevaré a su mansión. —El joven rubio que estaba frente a mí extendió respetuosamente su mano.

Puse mi mano sobre ella e incliné ligeramente la cabeza.

—Gracias.

—De nada.

Salimos de la gran sala del consejo vacía. Mientras admirábamos los cuadros colgados en el pasillo, caminamos en silencio mientras yo miraba al joven que caminaba a mi lado con cuidado.

Como si se hubiera dado cuenta de que le estaba mirando, sus profundos ojos verdes se volvieron hacia mí.

—¿Hay algo que quiera decir, señorita?

—Bueno, Su Excelencia…

—Sí, por favor, hable.

—Si no es demasiado grosero, ¿podría decirme de qué estaba hablando antes?—La expresión grave del duque Rass me molestaba; era tan distinta de su habitual calma. Trabajé como su subordinada durante un año y medio, pero nunca lo había visto en ese estado.

Tras una breve pausa, el marqués Enethil sonrió vagamente. Parecía que le habían puesto en un aprieto al no poder revelar fácilmente la conversación.

—Hmm, sobre eso… —Le miré de reojo, esperando que continuara. Afortunadamente lo hizo—. Sé que no les gustará que se lo cuente, pero como le concierne, creo que es justo que lo sepa. Espero que el duque no se sienta demasiado decepcionado.

—Lo entiendo.

El marqués Enethil, quien había estado dudando, habló con calma, como si estuviera decidido.

—El duque decía que, siendo realistas, no había otra opción que prepararse para enviarle a la familia imperial, pero su padre no parecía estar de acuerdo. Por eso, parece que los dos tuvieron una pequeña discusión.

—Ya veo. Gracias por decírmelo. —Era tal y como pensaba. Ya me había dado cuenta de que la facción imperial no tenía otra opción que ponerme como competencia de Jieun. Ahora, también sabía que no podía escapar de mi destino debido al juramento. Por mucho que me disgustara, al cabo de un año, me pondrían en el asiento de la futura emperatriz en beneficio de su facción. Parecía que no había forma de escapar a mi destino. El vacío y la futilidad que había olvidado me invadió momentáneamente.

Un sirviente se acercó a mí.

—Disculpe. ¿Es usted la señorita Aristia?

—Sí, ¿qué sucede…?

—El príncipe heredero quiere verla.

—Gracias por decírmelo.

¿Por qué el príncipe heredero quiere verme? ¿Qué más tiene que decir cuando la decisión ya está tomada? ¿Tengo que ir? Estoy harta de todo. Mis esfuerzos de los últimos cinco años podrían irse por el desagüe. Supongo que no tengo otra opción. Tragándome un suspiro, me excusé del marqués Enethil y seguí al sirviente.

El lugar al que me condujo era un amplio lago detrás del palacio. Era el mismo lago donde Jieun había sido descubierta en el pasado. Aunque se había reducido mucho debido a la sequía, el lago seguía siendo bastante grande y una ligera brisa soplaba sobre él. Alrededor del lago había un círculo de árboles florecidos con flores Della que brillaban blancas al sol.

Haciendo una ligera reverencia al guardia real que custodiaba la entrada, vi al príncipe heredero mirando el lago.

—Su Alteza, el Futuro Sol del Imperio —dije.

—Bienvenida.

Dudé ante la mano que se me tendía. Aunque no era un acto oficial, me pedía que lo acompañara, lo cual me parecía bastante extraño. Pero, ¿qué importaba eso en ese momento? Mi destino ya estaba decidido. Finalmente, coloqué mi mano sobre la suya, que era más grande, y él me guió en silencio mientras caminábamos junto al lago.

De repente se detuvo en su camino. Oí su singular y fría voz preguntando:

—¿Está bien?

—Sí, Su Alteza —respondí inexpresivamente con la mirada fija en el lago. ¿Era porque no había dormido bien o porque mi corazón estaba vacío? Todo mi cuerpo se sentía pesado como el algodón mojado, y mi cerebro tan nebuloso como un sueño. La sensación de flotar me abrazó.

—¿De verdad? Lleva unos días intranquila, aunque no lo parezca.

—Lo siento.

—No lo he dicho para que se disculpe. Ahora tampoco tiene buen aspecto, pero como no lo admite, no hay mucho que hacer.

Me agarré el vestido, pero no aparté la vista del lago.

—Ahora que lo pienso, es la primera vez que le veo con un vestido formal. Le sienta bien.

—Gracias, Su Alteza.

La luz del sol brillaba maravillosamente sobre el agua clara. Fijé mi mirada en la superficie del lago cegador y brillante. De repente quise fundirme en esa brillante luz del sol. Si estuviera dentro de ella, podría brillar maravillosamente sin la oscuridad de la desesperación y el vacío.

Él continuó.

—Creo que no le expresé adecuadamente mi gratitud antes, ya que estaba muy ocupado. Gracias por cuidar de mi padre durante su estadía en la villa de verano.

—No fue nada, Su Alteza.

—En aquel entonces… —Era extraño escuchar al príncipe heredero titubear, por lo que esperé a que continuara—. Hubo una disputa en el palacio Rose. La señorita Jieun tuvo un conflicto con la duquesa Rass.

—Ya veo.

Un pétalo blanco cayó mientras la suave brisa soplaba. Flotó lentamente en el amplio abrazo del lago, haciéndome suspirar. Sentí celos de ese pétalo que desaparecía en la luz del sol.

—La chica a la que llaman la Dama de la Profecía se había peleado con la duquesa, quien se encargaba de los asuntos del palacio, pero no había nadie que lo solucionara. En cuanto llegué al Palacio Rose, la doncella principal me explicó lo sucedido.

—Ya veo.

—La llamada Dama de la Profecía había sido menospreciada por las doncellas, ya que entonces no tenía ningún título. Por ello, las había reprendido, pero cuando la duquesa se enteró, la detuvo y se produjo la pelea.

Tal vez por estar fijada en el lago centelleante, o por el sol ardiente, me sentí de repente muy somnolienta. Me sentía como si flotara en el aire, como si me sumergiera en agua tibia con los ojos cerrados. Le oí decir algo a mi lado, pero me entró por un oído y me salió por el otro.

—¿Perdón, Su Alteza? —pregunté.

Se hizo el silencio.

Solo entonces parpadeé y levanté la vista hacia él y vi sus ojos azul marino mirándome fijamente.

—Me disculpo, Su Alteza. Mi mente estaba divagando y no capté lo que estaba diciendo.

—Le preguntaba, si fuera usted, ¿cómo lo habría afrontado?

—Ah…

¿Me estaba preguntando cómo habría afrontado yo el hecho de que las doncellas me despreciaran? Veamos. Algo así definitivamente sucedió en el pasado. ¿Cómo reaccioné entonces? Aunque me esforcé en recordarlo con mi mente borrosa, no pude recordar. Cuanto más lo intentaba, más se desviaba mi cabeza hacia otros lugares.

—Hmm, bueno…

El príncipe esperó en silencio mientras yo recogía mis pensamientos dispersos.

—Si fuera yo… —Justo cuando estaba tartamudeando, tratando de pensar en qué decir, de repente sentí que alguien tiraba de mí con fuerza, haciendo que un aroma refrescante rodeara mi cuerpo. Parpadeé lentamente al sentir un calor que rodeaba mi cuerpo con fuerza; era una sensación fiable y acogedora.

Ah, qué cálido. Siento que podría dormirme así…

—¡Por favor…!

—¿S-Su Alteza? —En ese instante, salí de mi aturdimiento. La fuerza con la que mi cuerpo estaba siendo abrazado y la ardiente voz en mi oído me habían hecho volver en sí. Aturdida, luché para intentar zafarme de su abrazo, pero cuanto más retorcía mi cuerpo, con más fuerza me atraía hacia él con sus firmes brazos.

—¿Por qué…?

—S-Su Alteza, por favor…

—Aristia.

Una fuerte sacudida me hizo quedarme helada, por lo que abrí los ojos involuntariamente. ¿Qué acababa de decir? ¿Acaba de decir mi nombre? Nunca me había llamado por mi nombre… ¿Siquiera lo recordaba?

Mi corazón comenzó a latir rápidamente. Un temblor comenzó en las yemas de mis dedos y luego se extendió a todo mi cuerpo. Las palabras que no podía descifrar rondaban en la punta de mi lengua. Sentí su aliento en mi oreja y se me pusieron los pelos de punta. Mi cuerpo, que había estado luchando por escapar, se aflojó.

—Lo siento —me susurró mientras me abrazaba.

Mi cuerpo se congeló en ese instante.

Podía sentir su amplio pecho a través de la fina tela de mi ropa. A diferencia de mi fiable padre y del acogedor Allendis, su abrazo se sentía diferente. Enterrada en su pecho, mi cuerpo se congeló.

Su susurro perduró en mis oídos.

—Lo siento.

Me quedé atónita al oírle pronunciar mi nombre, así como su disculpa que no parecía dicha por cortesía o formalidad; en cambio, estaba llena de emoción. Mi cabeza se mareó ante la conmoción.

—Siento haberte forzado, aunque sé que no te gusta —susurró.

—Su Alteza…

—Siento no haber podido ayudarte adecuadamente. Quería respetar al máximo tus opiniones…, pero esto era lo mejor que podía hacer.

Tal vez porque me estaba abrazando con fuerza, me estremecí y me quedé helada cuando su voz tranquila, tan cerca de mi oído, se llenó de autodesprecio. Aunque estaba aturdida, con sus claras emociones y una voz distinta a la suya habitual, mi conmoción empezó a remitir poco a poco.

Parpadeé lentamente. Me había sentido frustrada y vacía porque parecía que el destino estaba jugando sin importar lo que yo pensaba. No le había guardado rencor por no poder ayudar. Al igual que yo no podía hacer nada, él también estaba indefenso. En un principio, el matrimonio en el que participaba un miembro de la familia real estaba motivado políticamente y arreglado para promover los intereses de cada uno sin reflejar las opiniones de los novios. No era necesario que me pidiera disculpas. Y, de hecho, había hecho el esfuerzo de ganarme más tiempo.

—Pero déjame prometerte una cosa —dijo—. Te juro por mi nombre que no te obligaré a hacer nada que no quieras. Después de un año, si no has cambiado de opinión, nunca te obligaré.

Mi corazón vacío comenzó a llenarse de algo cálido, agitándose ante el hilo de esperanza que me lanzó en mi desesperanza. Se me saltaron las lágrimas ante su promesa de respetar mi decisión y no forzarme nunca.

—Así que, por favor, te lo ruego. Mantente fuerte hasta entonces… Y por favor, no te alejes de ti misma.

—Su Alteza… —Aparté mi cara de su firme pecho y le miré. Cuando me relajé un poco, vi su expresión: desesperada al igual que su voz. Aunque ya lo había sentido cuando dijo que juraría por su nombre, pude ver la profunda sinceridad en su rostro mientras me miraba.

De repente, me di cuenta de que realmente era diferente del hombre que conocí en el pasado. El hombre del pasado nunca me habría dicho esto. Era el que siempre me había mirado con arrogancia, el que estaba armado con una fría racionalidad y no dejaba de lado las formalidades. No me habría mostrado ninguna consideración. No habría alargado las cosas y se habría casado conmigo en el momento en que recibí mi segundo nombre. Junto con Jieun.

Sonreí con amargura. Me había pedido que lo viera solo por él, y yo había vuelto a comparar involuntariamente a los dos. ¿Cuándo me liberaré de estos recuerdos? Suspiré involuntariamente por la frustración.

Cuando estaba a punto de apartar mi cuerpo con una sonrisa amarga, él se aferró a mí con más fuerza. Oí su voz grave y apagada preguntando:

—¿Por qué estás tan delgada?

—¿Su Alteza…?

—La gente pensaría que el marqués te está matando de hambre. ¿Has estado comiendo bien?

—Sí, Su Alteza.

—Probablemente, te apresuraste a venir esta mañana. ¿Has comido algo hoy?

Me quedé en silencio. Al ver que intentaba cambiar de tema, me sentí mal. Le agradecí que quisiera ocuparse de mí, pero era incómodo.

Llevando sus manos a mis hombros, dirigió su mirada hacia mí y preguntó:

—Ahora que lo pienso, probablemente no has comido en todo el día, ¿verdad?

—Así es, Su Alteza.

—Ya eres muy pequeña, por lo que no puedes saltarte las comidas. Esto no servirá. Ven conmigo a comer algo.

—Su Alteza, estoy bien…

—Es una orden.

Lo miré con confusión mientras su rostro se mantenía serio. Sus ojos azul marino no dejaban lugar a discusión. Me tendió la mano, dejándome boquiabierta.

Tragando un suspiro, no tuve más remedio que poner mi mano sobre la suya.