¡No seré un enemigo! – Volumen 1 – Capítulo 2: El camino hacia la magia

Traducido por Kiara

Editado por Ayanami

Así que, al final, me contrataron como asistente de la marquesa Évrard, además, mi nombre cambió formalmente a Kiara Cordier.

Mirando hacia atrás, mi vida hasta ahora ha sido una gran montaña rusa. Primero nací como la hija de un barón, luego fui adoptada por un conde, después casi me convierto en vizcondesa, y ahora sirvo a una marquesa.

En cuanto a mi cambio de nombre, me explicaron que sólo las mujeres de alta alcurnia podían trabajar como ayudantes de una familia de marqués, y acordamos que le diríamos a todo el mundo que nací en la familia Cordier, que son parientes lejanos de la Casa Évrard, una pequeña familia filial, se me dijo, que se ganan la vida como ganaderos de ovejas en las montañas al sur de la provincia.

Ha pasado una semana desde que me contrataron. Mis tareas diarias consisten en despertar a la marquesa, ofrecerle agua cuando la necesitaba y acompañarla a su sesión de entrenamiento matinal; mientras ella practica sus golpes de espada, debo correr diez vueltas alrededor del patio.

Luego, después de su desayuno, debo acompañarla en su salida para las patrullas matutinas. Sólo después de todo eso se me permite desayunar. En mi primer día, estaba demasiado cansada para comer un solo bocado, pero después de una semana entera de esta nueva rutina, finalmente me he adaptado a ella.

Otros sirvientes están a cargo de la limpieza de su habitación, así que, básicamente, había terminado mi turno por el día, o eso pensaba, ya que se me encargó acompañar al Príncipe Reginald. Esto era parte de un acuerdo en curso que le había pedido a Reggie directamente.

Cuando llegué a su habitación, salió a recibirme. Juntos, nosotros dos y algunos caballeros guardianes del castillo nos dirigimos a la biblioteca del ala oeste de la finca del marqués.

Comparada con la biblioteca del internado, ésta es mucho más sofisticada. Tiene estanterías muy altas lineadas en las paredes de madera de color castaño, con pilares separados uniformemente para soportar múltiples pisos de entrepiso.

Entre cada estante hay una pequeña ventana, probablemente, para la ventilación, pero todas se encuentran cubiertas con postigos de madera. La única luz provenía de los candelabros de la gran mesa del centro.

El día que llegamos a la finca del marqués, le pedí a Reggie que me ayudara a acceder a la biblioteca del castillo para investigar algo. La verdad es que no estaba segura de cómo preguntarle; después de todo, si le decía de plano que quería estudiar magia, podría sospechar que tenía malas intenciones, ¡y eso era lo último que quería! Pero, al mismo tiempo, no podía pretender tener un interés puramente académico.

Entonces, recordé el regalo que la Princesa Espina me había dado al despedirse: el collar con el colgante de cristal rojo. Me había ordenado expresamente que no lo perdiera; ¿quizás, haya algún tipo de maleficio en él? Así que decidí usar el collar como pretexto para mi investigación.

Cuando le transmití mis deseos a Reggie, parecía dudar, pero, finalmente, accedió a ayudarme. Tal vez, decidió que el collar era potencialmente peligroso, teniendo en cuenta de quién provenía. En cualquier caso, con el “colgante” como excusa, era libre de ir directamente a la sección de hechicería de la biblioteca sin sentirme culpable… ¡pero no tenía ni idea de que el propio príncipe me ayudaría a buscar!

Y así, en los últimos días, habíamos visitado la biblioteca religiosamente. Pensé que podría pasar una vez cada dos días, pero Reggie insistió en acompañarme la mayor cantidad de tiempo posible para que pudiera recuperar el tiempo que perdía trabajando para la marquesa. Tal vez, había exagerado demasiado hacia la farsa del collar maldito e inadvertidamente lo convencí de que estaba asustada… Me sentí mal por mentirle. Aun así, estaba tratando de salvar su vida, así que solo puedo esperar que me perdone algún día.

Con el portavelas en la mano, recorrí la oscura biblioteca y revisé los estantes. No es de extrañar que no hubiera ningún libro de Magia para Tontos en la colección del marqués ni ningún tipo de libros de referencia. Todo lo que pude hacer fue revisar los registros de historias donde se mencionaba cualquier evento relacionado con la magia.

Desafortunadamente, las únicas referencias que encontré estaban descritas de forma muy resumida: “entonces, los ríos corrieron hacia atrás” o “al mismo tiempo, el bosque se convirtió en llamas”, como algo que podría haber leído en la Biblia en mi vida pasada. Uno pensaría que los libros de historia se ciñen a los hechos, pero, aparentemente, no es así.

Comprobé si había memorias escritas por hechiceros de antaño, pero no, eso habría sido demasiado conveniente. En cambio, encontré un diario de uno de los predecesores del marqués en el segundo piso.

En él había algunos pasajes curiosos:

Mes/Año

16 monedas de oro y 6 kilos de mineral de actinolita pagados a Spellcaster Rophan.

Servicios prestados: exterminio de árboles vivientes que nos ha plagado últimamente.

Mes/Año

32 monedas de oro y 18 kilos de mineral de índigo pagados a Spellcaster Rophan.

Servicios prestados: prevención de daños por inundaciones de emergencia.

[Esa clase de lluvias fuertes son poco comunes en estos tiempos. Una vez que el clima se despeje, debo ir y evaluar cualquier daño hecho a los pueblos agrícolas.]

Evidentemente, este marqués había usado su diario como una especie de libro de contabilidad, y parecía haber estado en buenos términos con un hechicero llamado Rophan. De vez en cuando había entradas que registraban la ayuda del mago en desastres naturales, ataques de monstruos e incluso batallas militares. A cambio, el marqués le pagaba parcialmente en mineral, por alguna razón que no estaba clara para mí. ¿Quizás, los magos lo usaban en sus hechizos?

Desafortunadamente, estas entradas eran demasiado breves para que pudiera hacer cara o cruz de ello y, peor aún, había muy pocas. Sólo tenía una cantidad limitada de tiempo por día que podía dedicar a la lectura, y me llevaría una eternidad revisar todo este tomo para buscar más.

—Alteza, es hora de comer —anunció Mabel, la asistente de Reggie, desde la puerta.

A sus cincuenta y siete años, Mabel era una mujer cálida y amable; junto con su figura completa, me pareció una especie de abuela.

—No es necesario que acompañe a Su Señoría hoy, ya que ha sido convocado para inspeccionar a un detenido, o eso me han dicho —explicó ella.

Reggie cerró su libro frunciendo el ceño.

—¿Por qué le pedirían al marqués que lo haga? ¿Es el cabecilla de los bandidos o algo así?

Mabel le quitó el libro y lo devolvió a su estantería.

—Al parecer, han atrapado a un mago defectuoso. Es un espécimen raro, creo. El capitán de caballeros no tenía ni idea de qué hacer con él.

¡¿Un mago?! Casi me levanto de un salto y grito ¡déjame hablar con él!

Aunque fuera un mago “defectuoso”, es seguro que puede usar magia… de lo contrario, ¿por qué alguien lo arrestaría? En ese caso, podría decirme… ¿cómo se inició en el camino de la magia?

Reggie debe haber leído mi mente de alguna manera.

—¿Podría verlo por mí mismo? —Preguntó casualmente.

Por supuesto, estaba segura de que Mabel diría que no. Después de todo, no podían arriesgarse a exponer al príncipe de Farzia a un peligroso mago, cautivo o no. Y, aun así, más allá de todas mis expectativas, Mabel respondió sin perder el ritmo:

—Lo confirmaré con Su Señoría, para estar seguros. ¡Pero primero necesito que vaya al comedor para su almuerzo!

—Entendido.

—Gracias de antemano.

¿Qué…? ¡¿No va a detenerlo?!

Desconcertada, acompañé a Su Alteza al comedor… después de todo, técnicamente seguía reemplazando a sus otros asistentes. Una vez que lo escolté hasta allí, entré en la sala junto a la cocina, que servía como un comedor separado para los sirvientes. Según las instrucciones de Mabel, planeé tomar un almuerzo rápido mientras estaba aquí.

No quería tomarme mucho tiempo y arriesgarme a perder mi oportunidad de conocer al mago, así que devoré mi sopa y mi pan tan rápido como pude. Antes de que me diera cuenta, todos a mi alrededor me miraban incrédulos, incluyendo al joven que trabajaba en la cocina como aprendiz de chef, así como las tres sirvientas de mediana edad sentadas juntas en la mesa del rincón más alejado.

Uh, oh… Tal vez, es impropio para una asistente de la marquesa que coma como un cerdo. Pero ya me habían visto hacerlo, así que mi única opción era salir de allí lo antes posible.

—¡Mis felicitaciones al chef! —Le anuncié al aprendiz que estaba junto al caldero de la sopa. Entonces, me di la vuelta y salí corriendo de la habitación.

Antes de llegar a la puerta, sin embargo, oí un grito de ira desde el interior de la cocina.

—¡HARRIS! ¡¿Por qué tardas tanto?! ¡No sueñes despierto en el trabajo!

Vaya… Espero que no se meta en demasiados problemas.

De lo que no me di cuenta, es que todos los demás asistentes de lady Évrard eran igualmente rápidos a la hora de comer y, contrariamente a mis temores, esto convenció a todos los que me miraban de que era digna para el trabajo.

En el camino de vuelta para encontrarme con Reggie, me encontré con Mabel caminando a un ritmo bastante rápido, así que la seguí hasta el comedor. Allí, un camarero salió para informarnos de que Su Alteza había terminado de comer, y así, cuando se nos permitió entrar, Reggie se puso de pie y Mabel habló.

—Desafortunadamente, Su Señoría dice que sería demasiado peligroso para usted estar presente durante la inspección. Sin embargo, una vez que el mago esté tras las rejas en el calabozo, será más que bienvenido a observar entonces.

—Gracias, Mabel. ¿Me avisaras cuando el marqués haya regresado?

—Ciertamente, Su Gracia.

Mabel hizo una profunda reverencia. Al mismo tiempo en que Reggie me dedicó una mirada que decía ¿Está bien para ti?

Asentí con la cabeza. Después de todo, no podía esperar tener mejor suerte para ver al mago por mi cuenta, así que no me quejé. Sonrió débilmente.

—Me gustaría llevar a Kiara conmigo, si no es molestia. Este mago podría darnos una nueva visión de nuestra investigación.

—¿Oh?

Mabel pareció sorprendida al oír esto, sin embargo, cumplió con su petición. Así, se decidió que Su Alteza me buscaría cuando fuera el momento adecuado, sin importar si lady Évrard había regresado para entonces.

Al final de nuestro encuentro, Reggie saludó a sus caballeros guardianes, y juntos se dirigieron al patio para montar a caballo y entrenar con la espada. Supongo que un príncipe tiene que ser hábil en el combate para protegerse.

En cuanto a mí, decidí que comprobaría el estado de la habitación de la marquesa antes de su regreso, pero el murmullo de Mabel me detuvo en seco.

—Su Alteza parece confiar mucho en usted.

Pude escuchar un suspiro en su voz, así que rápidamente enderecé mi postura. ¿Es esto lo que creo que es? ¿Está molesta porque una total desconocida se ha hecho amiga del príncipe de Farzia? ¿Y si me dice que me aleje de él? ¡Perderé mi oportunidad de leer sobre la magia, y entonces no podré salvar su vida! ¡En el peor de los casos, la única opción que me queda es arriesgar mi trabajo y hacer el viaje de vuelta al bosque de la Princesa Espina!

Técnicamente, se me ocurrió otro lugar donde podría aprender sobre magia, pero no quería seguir adelante a menos que fuera absolutamente necesario.

Justo cuando el pánico comenzó a inundar mi cerebro al pensar todo tipo de soluciones… Mabel me miró.

—Estoy tan contenta de ver que se ha abierto a alguien nuevo —expresó.

—¡¿Eh?!

No esperaba que ella tomara esa dirección. Sus labios se enroscaron en una sonrisa suave y dolorosa.

—No te estoy acusando de nada, querida. Confío en que Su Alteza es un buen juez del carácter. Además, los niños pueden salirse con la suya mirando más allá de todas las formalidades. Para ti, es sólo un chico de tu edad… y para él, estoy segura de que es un soplo de aire fresco, como ninguna amistad que haya tenido antes.

—¿Porque es un príncipe?

¿Estaba obligado a relacionarse sólo con los hijos de los aliados políticos o algo así?

—En parte es debido a eso, pero… verás, ha tenido una infancia difícil. Cuando la adopción entra en juego, tiende a hacer las cosas más… complicadas.

—Ciertamente lo hace.

Reggie no descendía directamente del rey, sino del hermano mayor del rey. Desafortunadamente, el padre de Reggie murió unos años después. Y cuando el rey actual subió al trono, no tenía herederos a su nombre, así que adoptó al joven hijo de su hermano como suyo.

Hasta el día de hoy, el rey aún no tenía hijos biológicos y, por lo tanto, Reggie era su único heredero. Uno pensaría que esto significaba que el rey lo apreciaría, sin embargo… recordé nuestra conversación sobre los miembros de la familia que no eran amables.

—Su familia… no se preocupa realmente por él, ¿verdad?

Lo que significa que, probablemente, no se molestaron en limitar sus interacciones con otras personas.

Mabel pareció intuir que tenía una idea de las circunstancias de Reggie.

—Su Alteza debe haberle dicho muchas cosas—, suspiró. No con exasperación, sino con alivio.

Fue entonces, cuando me di cuenta de que, tal vez, Mabel había querido tener esta conversación con alguien durante mucho, mucho tiempo.

—El Príncipe Reginald es el hijo del hermano mayor de Su Majestad. Y si su padre biológico hubiera vivido para tomar el trono, Su Alteza habría sido el primero en la línea justo después de él, antes que el rey actual. Pero su padre falleció, y su madre, bueno… estaba tan angustiada, que dejó el castillo para recuperarse, después de eso, nunca se la volvió a ver. Y así su Alteza se quedó solo.

Reggie tenía sólo cinco años cuando perdió a sus padres.

—Debido a que el Príncipe Reginald era muy joven, el rey anterior nombró a Su Majestad como el siguiente heredero al trono. Pero como el rey anterior gozaba de tan buena salud, comenzaron a circular rumores de que viviría lo suficiente para cambiar de opinión y elegir a Su Alteza el príncipe más tarde cuando tuviera la edad suficiente, pero él hijo menor del Rey es conocido por ser un hombre muy celoso. Así que, preocupado por el bienestar del Príncipe Reginald, hizo que su padre le permitiera adoptar al niño como suyo, pero esto no siempre evitó que el rey actual considerara a Su Alteza como una amenaza —, continuó explicando Mabel.

Dame un respiro, me burlé de mí misma. ¿Realmente se sintió tan amenazado por un niño de cinco años?

—Y así, Reggie se vio forzado a una vida casi de aislamiento. Excepto en los momentos en que el rey anterior lo invitaba explícitamente a eventos reales, casi todo el mundo lo dejaba ir a su aire. Después de todo, por mucho que quisieran ganarse el favor del rey anterior, ese favor sólo duraría mientras él siguiera vivo, y no podían arriesgarse a ponerse en una posición desfavorable por molestar a su futuro rey, por lo que sólo interactuaron con el príncipe huérfano cuando el rey anterior estaba cerca.

Me dolía el corazón por Reggie. Qué manera tan horrible de crecer.

—Finalmente, Su Majestad tomó una esposa, pero el matrimonio fue motivado por intereses políticos, quería evitar una guerra de desgaste con Llewyne. Naturalmente, la nueva reina no tenía ningún interés en ser amable con ninguno de nosotros, ni veía a Su Alteza como algo más que un obstáculo al trono para sus propios futuros hijos. No era una madre para él.

Así que Reggie pasaba todos los días viviendo con una “familia” que no lo amaba. Debe haber sido una agonía. Había sentido un hilo común entre nosotros, pero ahora que había escuchado su historia por completo, empezaba a pensar que mi propia infancia no era tan mala en comparación.

Dicho esto, el matrimonio con la Reina Marianne tenía sus ventajas. El rey no tenía interés en perder su país ante una lerwiniana, así que mantuvo a Reggie como su heredero y evitó tener hijos con su esposa. Entonces, para fomentar fuertes conexiones con las casas nobles, comenzó a enviar a Reggie como diplomático. Como resultado, aquellos que le temían a la reina, naturalmente, se pusieron del lado de Reggie… pero la Casa Évrard fue una de las pocas que se preocupan sinceramente por él.

—Su tía, la buena lady Évrard, se ha preocupado por él desde que era un niño, y se lleva bien con su primo, el joven amo Alan. Como tal, viene a quedarse en la finca de Évrard con frecuencia. Quizás no lo visite tan seguido ahora, ya que tiene deberes reales que atender. Pero en el palacio, nunca tuvo la oportunidad de soltarse con amigos de su edad. En cambio, como príncipe heredero de Farzia, fue obligado a relacionarse con un un grupo de adultos. Tal vez, le agrades precisamente porque estás muy alejada de todo el bagaje político… Espero que estés ahí para él tanto como sea posible —terminó Mabel. Y fue claro para mí lo desesperada que estaba; podía oírlo en su voz.

Reggie no contaba con aliados de su parte, sino sólo aquellos de naturaleza política, lo que significaba que podían cambiar de bando en un abrir y cerrar de ojos para promover sus propios intereses. Pero no es así conmigo, yo soy diferente. Por eso Mabel vio el valor de tenerme cerca. Y, tal vez, esa fue la razón por la que Reggie estaba dispuesto a compadecerse de mí y ayudarme.

Pero, aun así, todavía quería pagarle por ello. Durante estos dos años, iba a seguir buscando una manera de salvarlo, hasta el último segundo. Y para ello, necesitaba más información.

Afortunadamente, mi mayor ventaja llegó al castillo una hora más tarde. Fue después de que lady Évrard regresara a casa de las patrullas, justo a la hora en que había terminado de cambiarse y comer su cena. Cuando Mabel informó de la llegada del detenido, decidió ir a verlo por sí misma, y así se decidió que la acompañaría a las puertas del frente.

Por si acaso, instruyó a sus otros asistentes para que hicieran guardia a una pequeña distancia, y luego le pidió a Reggie que se quedara con ellos. Así que sólo era libre de acercarme a las puertas con ella. Cuando tomé mi lugar junto a un guardia del castillo, me parpadeó sorprendido; evidentemente, no esperaba que una asistente como yo quisiera ver de cerca, a un peligroso criminal.

Mientras tanto, Reggie me frunció el ceño con desaprobación, pero lo ignoré. Si dejaba escapar esta oportunidad, sabía que me arrepentiría profundamente. ¡Necesitaba encontrar la clave que me llevara a la magia!

Mientras esperaba, cada segundo se sentía como una eternidad. Entonces, finalmente, las puertas se abrieron.

El primero en entrar fue Wentworth, junto con otro caballero; fueron seguidos por dos soldados que llevaban a un tercer hombre con una capa descolorida, con los brazos colgando alrededor de sus hombros, como si estuviera borracho. Por último, Su Señoría entró junto con el resto de los caballeros.

Evidentemente, este hombre “borracho” era el mago defectuoso, aunque francamente, no se veía muy bien. Su pelo era liso, pero estaba sin peinar, como el tipo de persona que se puede ver en cualquier aldea agrícola, llevaba una chaqueta marrón raída sobre una camisa blanca sin teñir y pantalones lisos. A mis ojos, él se parecía a cualquier otro ciudadano… y, aun así…

Cuanto más lo miraba, más sentía un extraño peso en mi pecho.

Mi corazón se aceleraba, y mi garganta estaba apretada, casi como si de repente me hubiera caído algo. Sin embargo, contrariamente al resfriado común, mi mente permanecía clara y aguda. Me estremecí. ¿Por qué? Nunca me sentí así mirando a la Princesa Espina, ¡y ella también era una maga! Confundida, luché para soportar mis síntomas.

—Para ser un mago, parece bastante ordinario —comentó el marqués, y fue entonces cuando me di cuenta de que lord Évrard nos había visto.

—No me di cuenta de que estaba aquí, mi señora. Esto no es un picnic. Para que conste, no es un verdadero mago… pero, de todas formas, no podemos tenerlo vagando por ahí y causando problemas, así que lo he traído aquí.

—¿Eso no pondrá en peligro a todos en el castillo?

—Admito que nunca he hablado con un mago antes, pero mi padre siempre me dijo que los defectuosos son menos peligrosos. Supuestamente, es mejor mantenerlos en un lugar tranquilo.

Mientras tanto, los dolores en mi pecho se hacían cada vez más severos. Mucho después llegó Alan. Se acercó a la puerta como si quisiera observar de cerca, y me vio allí de pie.

—Kiara, deberías apartarte. Vale la pena prevenir, espera, ¿qué te sucede?

Parecía darse cuenta de que había perdido la capacidad de hablar. En ese momento, el mago levantó la cabeza y me miró directamente… ¿A mí? ¡¿Por qué?!

—¡Ayudam…!

Tosió, manchando el suelo con manchas de escarlata. Los soldados que lo apoyaban retrocedieron ligeramente, disgustados.

—¿Está herido?

—No… he visto esto antes. ¡Todo el mundo atrás! —Ordenó el marqués.

Mientras los soldados se alejaban, el mago comenzó a suplicar por su vida… a mí.

—Por favor… ayúdame… No quiero morir… Aah… ¡AAAAAHHH!

Mientras gritaba, sus piernas cedieron y casi se golpeó la cara contra el suelo.

Afortunadamente, uno de los soldados corrió para atraparlo en el último segundo, bajándolo por el brazo hasta una posición sentada. Mientras tanto, el mago continuó gimiendo y llorando. Era agonizante mirar, aun así, por alguna razón, no podía apartar los ojos.

Justo entonces, el soldado apartó su mano con miedo, la mano del mago golpeó el suelo con un sonido duro y metálico, el tipo de sonido que un miembro humano no debería haber sido capaz de hacer. Entonces, el cuerpo del mago cayó hacia adelante, casi como si alguien hubiera dejado caer una piedra. Alguien en la multitud lanzó un chillido.

Para entonces, mi pecho se había vuelto tan apretado que me sentí tentada a derrumbarme. Afortunadamente, Alan me ayudó a mantenerme erguida.

—En serio, ¿qué te pasa? ¿Te sientes mal? —Me preguntó. Traté de responder, pero mi voz no salía de mi garganta.

Sin embargo, antes de que pudiera alejarme, sucedió.

Una piedra afilada en forma de pirámide emergió, atravesando el manto del mago. Luego otra… y otra… y otra.

Lady Évrard se tapó la boca con una mano en estado de shock. Reggie miró fijamente al mago, con una expresión grave. Alan no habló, pero pude sentir su mano contra mi espalda temblando ligeramente.

Entonces, sin decir una palabra más, el mago se desmoronó en polvo. Sin nada que lo sostuviera, sus ropas se agitaron hasta el suelo, y una extraña arena grisácea se derramó de las mangas y el cuello. En ese estado, apenas se podía decir que ese montón de tela había sido poseído, alguna vez, por un humano.

Al mismo tiempo, sentí que el peso en mi pecho se levantaba lentamente, y la fuerza regresó a mis piernas. Mi mente, sin embargo, seguía siendo un desorden. ¿Qué son estos síntomas? ¿Por qué me habló el mago? ¿Por qué tuvo que morir así? ¿Todos los magos se convierten en arena cuando mueren? ¿Iba a morir así? El pensamiento me revolvió el estómago y un escalofrío me recorrió la columna vertebral.

De la nada, o quizás no, dadas las circunstancias, empezaba a tener dudas sobre mi ambición de aprender magia.

El juego nunca describió si Kiara se convirtió en arena después de ser empalada en esa espada. ¿Por qué? Porque la historia sólo incluía detalles que importaban directamente a la trama o al juego. Pero sólo porque algo no se mostrará en el juego, no necesariamente significaba que no sucediera en la realidad.

Después de un momento, Lord Évrard ordenó a sus hombres que limpiaran el desastre, y luego se acercó a Reggie y a los demás.

—Mis disculpas por dejarle ser testigo de algo tan desagradable, Su Gracia.

—Por muy desagradable que haya sido, siento que he aprendido algo muy importante el día de hoy. Después de todo, hasta ahora sólo había visto magos de pasada.

—No son tan comunes, seguro… y después de esto, imagino que puede ver por qué.

Contuve el aliento. ¿Así que todos murieron así?

—He escuchado que aquellos que sobrepasan sus límites humanos en la búsqueda de obtener poder mágico, en su mayoría, fallecen de esa manera. Tal vez, el poder que adquieren es tan escaso que se seca casi instantáneamente.

Así que había algunas excepciones. Esto fue un pequeño alivio. Tal vez, podría evitarlo si tenía cuidado y no me volvía demasiado codiciosa.

—Me han dicho que sólo unos pocos consiguen el poder de ejercer la magia a voluntad. Parece que nadie sabe con seguridad si un individuo determinado poseerá la aptitud para ello. De los diez o veinte discípulos que un mago puede tomar, sólo uno o dos tendrán éxito. Aquellos que no tengan la aptitud adecuada tendrán que superar su miedo a una muerte espantosa como la que vimos. Incluso si tienen éxito en el control de la magia, si alguna vez intentan lanzar un hechizo fuera de sus posibilidades, sus vidas están perdidas.

Reggie, Alan y yo nos quedamos en silencio.

No me había dado cuenta de que el camino hacia la magia era tan… problemático. Pensé que sólo necesitabas encontrar un mago que te mostrará el camino, pero, aparentemente, estaba muy, muy equivocada.

—Por eso mi padre siempre me enseñó a respetar a cualquier mago aliado que tenga, y a tener la máxima precaución contra cualquier mago enemigo. Cualquiera que sacrifique su vida para ganar una batalla no debe ser tomado a la ligera. En cuanto a los que fracasan en su búsqueda, todo lo que les espera es la muerte, sin importar si alguna vez tratan de lanzar un hechizo. Si son peligrosos, tu única opción es derribarlos desde la distancia o simplemente esperar hasta que encuentren su inoportuno final. Para los que no representan ningún peligro, me dijeron que mantenerlos en un lugar pacífico retrasaría la desintegración… Es triste decirlo, pero no funcionó.

El marqués suspiró pesadamente. Mientras tanto, por mi parte, luchaba por soportar el terror que bullía en mi estómago.

Considerando que la Kiara del juego podía usar la magia, probablemente, era seguro decir que tenía la aptitud, pero ahora me estaba arrepintiendo. Teniendo en cuenta todo lo que ella pasó, tal vez, la versión de videojuego no tenía miedo de morir, pero yo sí.

Tenía una misión: salvar a Reggie. Pero una vez que lo salvara, todo el mundo se enteraría de que era una maga, entonces, probablemente, querrían que luchará junto a ellos en la batalla para proteger a Farzia. Estaba dispuesta a acortar mi vida si eso significaba salvar a un amigo, pero ¿cuánto tiempo podía seguir luchando?

Por otro lado, si me negaba a unirme a la lucha y Reggie moría más tarde como resultado, sabía que me arrepentiría el resto de mi vida.

Con todas estas preocupaciones pensando en mi mente, lentamente me fue resultando más y más difícil mantenerme concentrada, especialmente si mi cuerpo estaba en reposo.

♦ ♦ ♦

Rodeada de la tranquilidad del día a día, el señor y la señora Évrard continuaron adulándose mutuamente, Alan ponía una mirada indiferente cada vez que los veía, Reggie en cambio sonreía por sus demostraciones de afecto, era fácil para mí olvidarme de las decisiones que pronto tendría que tomar. Pero, cada vez que intentaba leer libros de magia, mis ojos se desviaban de las páginas. No quería recordar al mago defectuoso y la forma en que tuvo su lamentable final.

El pensamiento de que podría morir de la misma manera, me disuadió de mi investigación. En cambio, quería olvidarlo todo y disfrutar de la paz reinante que teníamos ahora. Pensaba para mí misma, que como logré escapar de mi propio destino trágico, tal vez, Reggie también esté a salvo ahora ¿no? Y, a partir de ahí, empezaría a preguntarme si tal vez el juego no tenía nada que ver con mi realidad… pero entonces, me regañaría y la desesperación se instalaría de nuevo.

—Sé que no es así —me dije a mi misma.

La vida no era tan simple. Sólo salí de allí porque tenía una idea de lo que estaba por venir. Pero el resto de esta gente… No tiene idea. Viven sus vidas en la ignorancia de los acontecimientos futuros, ya sabes, cómo la gente normal. Soy la única con el poder de tomar medidas y, sin embargo, aquí estoy, dudando. Todo porque temía por mi propia y patética vida.

Habían pasado varios días desde la muerte del mago y, una vez más, miraba fijamente un libro en la biblioteca, aunque sin decir una sola palabra.

—Kiara, ¿te sientes bien? —Preguntó Reggie de repente, y volví a mis cabales.

—Oh, lo siento, Reggie. Mi mente se desvió un poco. No debería perder el tiempo como…

En ese momento, me puse una mano sobre la boca. ¡Oh Dios, lo llamé Reggie sin pensarlo!

—¡Perdone mi transgresión, Su Alteza! ¡Me esforzaré por dirigirme a usted formalmente de ahora en adelante!

Reggie sonrió y sacudió la cabeza.

—No hay necesidad de disculparse. Honestamente, preferiría que me hablaras de igual a igual, como solías hacerlo.

—Pero señor, ¡usted es el príncipe heredero de Farzia! —Declaré

—Por favor, Kiara, me harías un favor. Significaría mucho para mí, incluso si lo reservaras para cuando estemos sólo nosotros dos. Somos amigos, ¿no?

Difícilmente podría decir que no a eso, ¿verdad? De mala gana, asentí con la cabeza.

—Sabes, tu mente parece estar muy distraída últimamente. Desde que vimos al mago, si tuviera que adivinar. ¿Cuántos centavos ganaría por tus pensamientos?

Me estremecí, y luego me maldije por llevar mi estado mental justo en la manga. Lo mejor que podría hacer ahora sería pensar en una excusa plausible.

—Supongo que… ver a una persona convertirse en polvo realmente me afectó.

Así, lo cubrí como si estuviera simplemente marcada por la experiencia en general. Seguramente, no sería tan extraño para una chica de mi edad tener miedo de ese fenómeno demoníaco.

—¿En serio? Parecía que estabas pensando mucho en algo. Espera…

Oh Dios, ¿me está siguiendo? Me preparé para lo que sea que estaba a punto de decir a continuación.

—¿Se parecía a alguien que conocías? ¿Es por eso que su muerte te afectó tanto?

Afortunadamente, la suposición de Reggie no dio en el blanco. Internamente, di un gran suspiro de alivio. Para ser justos, no estaba del todo fuera de lugar; se podría decir que ese mago me recordaba a alguien. Alguien que iba a conocer en dos años a menos que cambiara mi destino. En ese sentido, Reggie tenía algo de razón.

—Tal vez… —respondí vagamente, mirando al suelo. Tenía miedo de que si veía mi cara, supiera que estaba escondiendo algo. Pero entonces, sentí sus dedos contra mi barbilla… ¡¿Espera, qué?! Me está tocando… y lo siguiente que supe es que estaba de pie junto a mí, con una mano sobre el escritorio y la otra ahuecada en mi mandíbula, inclinando mi cara hacia arriba para encontrarse con la suya.

Sus ojos azules parpadeaban a la luz de las velas, perdiéndose en los míos. Su tacto me hacía cosquillas, y podía sentir mi cara sonrojada. Pero, de alguna manera, esta reacción parecía satisfacer sus sospechas.

—Bueno, tu cutis luce un poco mejor ahora, al menos.

Y con eso, apartó la mano. De vez en cuando, Reggie podía ser un coqueto desvergonzado, y nunca dejaba de ponerme nerviosa. Entonces, hizo una propuesta interesante.

—Ya que no puedes concentrarte en la búsqueda, ¿por qué no salimos a tomar aire fresco y cambiar de ritmo? Apuesto a que no has visto mucho de la tierra, ya que no acompañas a la marquesa en sus patrullas.

Tenía razón, por supuesto. Desde el primer día que llegué aquí, he dedicado cada momento de mi tiempo libre a mi investigación. De modo que nunca dejé el castillo a menos que se me encargara un recado, ni siquiera para visitar el jardín. Es cierto que no me parecía un estilo de vida especialmente saludable, así que acepté la sugerencia de Reggie.

Tomando mi mano, me guió fuera de la biblioteca.

—¿Adónde va, Su Alteza? —Preguntó un caballero apostado en la puerta, un hombre de pelo marrón rojizo oscuro y ojos afilados poco amigables. Quizás, este hombre era uno de los caballeros guardianes que Reggie había traído del palacio; su uniforme era de color azul marino.

—Quiero explorar los terrenos del castillo un poco.

En ese momento, un asistente cercano salió corriendo. Juntos, caminamos por el castillo hasta llegar a los establos. Allí nos encontramos con que el encargado de antes había llegado primero que nosotros para ordenar al mozo de cuadra que preparara dos caballos: uno marrón para Reggie y otro para el caballero de guardia.

—¿Sabes montar a caballo, Kiara? —Preguntó Reggie.

Sacudí la cabeza. Siempre quise intentarlo, pero el conde nunca me dejó acercarme a sus caballos. Mirando hacia atrás, probablemente, lo hizo a propósito para evitar que me escapara.

Para mis ojos de aficionada, Reggie parecía un jinete experto, por la forma en que deslizaba perfectamente sus pies en los estribos. Luego, me agarró la mano y me subió al caballo con él. Su agarre fue más fuerte de lo que esperaba y, al final, me senté en una posición lateral.

—Increíble ¡Estamos muy alto!

Ahora estaba sentada a una altura mayor que la mía, y mi corazón se aceleró con una mezcla de excitación y trepidación. Entonces, Reggie deslizó un brazo alrededor de mi cintura para agarrar las riendas.

—No te inclines demasiado, Kiara. Si te caes, iré sobre ti —se rió, mientras yo enderezaba rápidamente mi postura.

El caballo empezó a avanzar y, a pesar de su lento paso, me empujó bastante. Temerosa, agarré la parte delantera de la silla con ambas manos, pero esto no me ayudó mucho. Sentí que me iba a deslizar en cualquier momento. Sin embargo, al igual que deseaba sentarme a horcajadas sobre el caballo como Reggie, sentí su brazo apretando mi cintura y el alivio me inundó.

—¡Perdón por eso! No te preocupes, te tengo. Sólo trata de relajarte —me sonrió, y asentí de mala gana.

Poco después, los tres, Reggie, su caballero de guardia y yo, dejamos los terrenos del castillo. No había foso, ni puente levadizo entre nosotros y la extensa pradera que rodeaba la colina, así que nos dirigimos directamente a la ladera.

En ese momento, ya había aprendido a sentarme bien en el caballo. Ahora que sabía cómo prepararme para los empujones, podía concentrarme en el paisaje que me rodeaba. Eventualmente, el camino nos llevó a un bosque frondoso.

—Interesante… Los árboles crecen muy poco aquí. Creo recordar que el follaje era más abundante cuando llegué, pero quizás me equivoqué —me dije.

—No puedes ver bien la tierra cuando estás encerrado en un carruaje o en un castillo.

—Sí, parece que no pude ver el cuadro completo. Oh, esto es un pequeño bosque, ¿no? ¡Ya casi lo hemos atravesado!

Al otro lado de los árboles, podía ver más pequeñas colinas, llanuras y campos de cultivo con filas de… ¿coles, tal vez? ¿Qué hay de la parcela de al lado

¿Qué eran esos pequeños brotes verdes?

Justo en ese momento, escuché a Reggie jadear y volví mi mirada para ver que había llamado su atención. Sin embargo, antes de que pudiera preguntar qué pasaba, inmediatamente, le dió la vuelta a nuestro caballo y lo hizo correr.

—¡Agárrate fuerte!

Aterrorizada por ser arrojada del caballo, me aferré a Reggie como si mi vida dependiera de ello y, teniendo en cuenta que la gente moría en accidentes de caballos todo el tiempo, probablemente, fuera por esto. Por lo tanto, no sentí ninguna vergüenza al hacerlo.

—¡¿Qué está pasando?! —Pregunté aterrorizada

—Tu perseguidor está aquí.

 —¡¿Qué?! ¡¿Qué quieres decir con mi perseguidor?! —Quería comprobarlo, pero tenía demasiado miedo de caerme para arriesgarme a mirar atrás. Entonces, el caballo disminuyó su ritmo, y volvimos a entrar en la arboleda de antes. —¿Cómo puedes estar seguro? —Pregunté.

—Porque vi al sirviente de Patriciél allá atrás. Y sí, estoy absolutamente seguro de que era el mismo hombre.

Mis ojos se abrieron de par en par. ¿Por qué? ¿Por qué ahora, y no antes?

—¡¿Crees que ha estado vigilando el castillo todo este tiempo?!

Y en dado caso, ¿por qué se molestarían en ir tan lejos para llevarme de vuelta? ¡Especialmente porque todavía no soy un mago!

—Me temo que no puedo decirlo con seguridad —miró detrás de nosotros, y luego se volvió hacia el caballero —el hombre que acaba de salir de la casa de campo, ¿nos está persiguiendo?

—No… no vi un caballo cerca, y me imagino que le habría sido difícil seguirlo a pie, respondió el caballero.

—Entonces, quizás, estemos a salvo —Reggie emitió un suspiro de alivio. —Es posible que alguien les haya informado recientemente de su presencia aquí. Eso explicaría el retraso de casi un mes —evidentemente, no fui la única que encontró peculiar la diferencia de tiempo. Su expresión se endureció. —No creo que te haya visto, pero deberíamos volver al castillo para estar seguros. Claramente, estaba demasiado ansioso por llevarte afuera… La próxima vez haré que mis ayudantes registren la zona con antelación.

—¡Oh, no podría molestarte para que hagas eso! No me importa esconderme en el castillo —respondí para calmarlo.

—Quizás por ahora, pero sabes que no puedes quedarte allí para siempre.

Mientras hablábamos, nuestros caballos trotaban. En ese momento, vi un grupo de hombres a caballo que se dirigía hacia nosotros desde el castillo; supuse que eran el resto de los caballeros guardianes de Reggie. Después de todo, querían garantizar la seguridad de su príncipe, ¿verdad?

Pero cuando se acercaron a nosotros, sacaron sus espadas.

—¡¿Enemigos?!

—¡Groul, espera! —Pero antes de que Reggie pudiera detenerlo, el caballero ya había cabalgado delante de nosotros. —¡Kiara, agárrate fuerte!

Me empujó hacia adelante, hasta que estuve acostada contra el lomo del caballo.

Aferrada a su cuello, miré a los hombres que estaban delante de nosotros.

Por alguna razón, mi cerebro se apresuró a interpretar esta situación como una batalla dentro del juego. Sólo se permitía un ataque por unidad; incluso si tomaban a uno de nuestros oponentes en su turno, Groul todavía tendría que esquivar o desviar tres ataques más… y no estaba segura de cuánta potencia tenía.

Entonces, uno de los jinetes se acercó a Reggie. Grité cuando el hombre bajó su espada, y lo siguiente que escuché fue el sonido del metal cuando Reggie lo interceptó con la suya. La vibración me hizo estremecerme.

Mientras tanto, me aferré a mi vida sosteniéndome del caballo, y lo siguiente que supe fue que el atacante había caído al suelo. No sabía cómo lo había logrado Reggie, pero antes de que pudiera impresionarme demasiado, nuestro caballo empezó a atacar al hombre caído. Fue entonces, cuando mi miedo se apoderó de mí.

Ya tenía miedo de ser atacada y asesinada, pero, al mismo tiempo, no tenía menos miedo de herir a la gente, aunque las circunstancias lo exigieran. Pero no tenía los medios para escapar por mi cuenta, así que todo lo que podía hacer era tratar de mantenerme fuera del camino de Reggie… y el pensamiento de que era una carga para él me estaba matando por dentro.

Nuestro caballo se detuvo cerca de un segundo enemigo, y Reggie volvió a blandir su espada… pero llegó un tercero, y nos superaron en número. El tercer jinete desató su espada, alejó su caballo.

—¡Danos a la chica! —Gritó.

Por supuesto, me perseguían a mí, pero Reggie ni siquiera dudó.

—Me niego.

Los dos enemigos levantaron sus espadas. Reggie iba a morir, e iba a ser mi culpa.

—¡Reggie, no! ¡No puedes morir aquí! ¡No por una don nadie como yo!

Era el único heredero al trono de Farzia. Sin él, la nación caería en el caos. No sólo eso, sino que esta batalla sólo tenía lugar porque había huido de la escuela. Nunca ocurrió en el juego, y por eso no podía garantizar que Reggie saliera con vida.

—Por favor, no te llames a ti misma don nadie, Kiara —expresó Reggie, manteniendo sus ojos en el enemigo, me sujetó fuertemente alrededor de la cintura. —Eres mi amiga, y no quiero que mueras, así que en vez de eso voy a ayudarte. Así es como funciona.

Sus palabras me llegaron tan profundamente que apenas podía respirar. Mientras tanto, el enemigo cargó contra nosotros, un estruendo metálico retumbó justo encima, mientras me aferraba ciegamente al caballo. Escuché a Reggie gemir, y mi corazón dolió como si estuviera apretado en un tornillo, pero justo cuando me giré para mirarle, Groul se acercó para proporcionarle apoyo.

Una vez que se colocó entre Reggie y el enemigo, Reggie dirigió a nuestro caballo. Ahora teníamos un camino despejado hacia el castillo.

Seguramente, Groul no habría venido en nuestra ayuda en primer lugar, a menos que hubiera derrotado al enemigo con el que luchaba… o que hubiera sacudido a su adversario por un momento. ¿Iba a tener que luchar contra dos hombres a la vez? ¿Sobreviviría?

Justo cuando este nuevo terror comenzó a calarme, llegó más ayuda.

—¡Su Excelencia!

Se acercaron tres caballeros a caballo, a los que reconocí de los alrededores del castillo.

—¡Groul está ahí atrás! —Gritó Reggie.

Evidentemente, esto les dijo todo lo que necesitaban saber. Un caballero se quedó con nosotros mientras los otros dos galopaban para ayudar a Groul. Tal vez, saldría de esto con vida después de todo… ¡y Reggie volvería a salvo al castillo!

Me sentí tan aliviada que casi dejó ir el caballo. Afortunadamente, continué aferrándome con fuerza, ya que era demasiado pronto para celebrar. Sin embargo, cuando llegamos al castillo, estaba tan rígida que apenas y podía mover los brazos… un hecho que Reggie notó de inmediato.

—Oh, te ayudaré.

Suavemente, retiró mis manos temblorosas del caballo. Luego, me levantó y me llevó al suelo. Aunque me sentía culpable por ser una carga para él, la verdad es que su toque era exactamente lo que necesitaba para calmarme. Esa fue mi primera experiencia en un combate con espada, y había sido un poco traumático.

—¿La llevo por usted, Su Alteza? —Preguntó el caballero acompañante.

—No es necesario. En su lugar, me gustaría que convocará al marqués. Oh, y necesitaremos registrar el lugar. ¿Podría reunir a todos?

Con eso, Reggie me llevó a un arriate de flores y me sentó en la pared de piedra. Aquí, estábamos ocultos a la vista por los arbustos que servían de tabiques entre cada parterre. Ahora que estábamos lejos de los caballos y de la conmoción, podía sentir que mi temblor empezaba a disminuir.

—¿Te sientes mejor?

 —Sí. Gracias, Reggie. Escucha… no puedes hacer cosas así —le dije con una voz de duda. —No puedes arriesgar tu vida para protegerme. En tiempos como estos, tienes que dejarme y escapar. ¡La vida de un príncipe importa mucho más que la vida de alguien tan común como yo!

—No voy a hacer eso, Kiara —argumentó Reggie —como dije, eres mi amiga. Es natural que te defienda.

—¡¿Pero por qué ponerte en peligro?!

—Porque nadie en este mundo me entiende como tú —respondió con seguridad.

Fue entonces, cuando lo entendí. Mi mente regresó al momento en que sentí por primera vez una conexión entre nosotros.

—La mayoría de la gente no está tan dispuesta a aceptar las emociones más feas y negativas de otra persona —continuó. —Prefieren no hacer nada, así que, en vez de eso, se quedan callados y miran hacia otro lado. ¿Pero tú? Viste la fealdad de mi corazón y la reconociste de inmediato. Y ese fue el momento en que finalmente sentí que podía respirar de nuevo.

Asentí con la cabeza. Sabía lo que era pensar de ese modo. Por fin, no tengo que guardarlo dentro. Comprendí plenamente esa alegría.

—¿Está tan mal que no quiera perderte? —Preguntó, y me di cuenta de que no podía discutir.

—Pero… No sé si tengo la fuerza para arriesgar mi vida por ti —murmuré con tristeza. Después de todo, seguramente, era la única manera de pagarle a alguien que estaba dispuesto a llegar tan lejos por mí. Y, sin embargo, ese pensamiento me asustaba.

—¿Arriesgar tu vida? ¿Qué quieres decir con eso? ¿Es por eso que has estado pensando tanto últimamente? ¿Algo nos va a poner en peligro otra vez?

Me miró a los ojos, y aunque su expresión era suave, su mirada sugería que no aceptaría nada más que la verdad. Si intentaba hablar para salir de esto, tenía la sensación de que seguiría haciendo preguntas hasta que me arrinconara.

De modo que se me ocurrió: tal vez, era más seguro a largo plazo arriesgarse a que él pensara que estaba loca. No podía soportar seguir agonizando por ello sola.

—Reggie, puedes pensar que soy una fanática de Jeremías por lo que voy a decir, pero quiero que me escuches. Esto va a sonar absurdo, pero… He visto otro mundo en mis sueños.

—¿Otro mundo? ¿Qué quieres decir?

—Dentro de dos años, serás elegido para representar a Farzia en una conferencia con Salekhard. Este castillo servirá como lugar de encuentro. Y cuando lleguen… Llewyne atacará.

—¿Llewyne nos atacará dentro de dos años?

No es sorprendente que Reggie pareciera desconcertado… pero no podía echarme atrás ahora. Para reforzar mi resolución, seguí adelante.

—Sí. Y cuando lo hagan, te matarán. No sé qué hará falta para evitar ese destino, pero quiero que desconfíes de Llewyne y de la reina. Dentro de un año, estoy segura de que habré… err… encontrado la fuerza para hacerle frente. Para protegerte. Pero tengo miedo de no poder hacerlo, así que…

—Espera un minuto, Kiara. Más despacio. ¿Viste todo eso en un sueño? ¿Un sueño en el que muero dentro de dos años?

Asentí con la cabeza y mi estómago se apretó, hasta que apenas pude respirar. No había duda en mi mente de que Reggie me veía ahora como la clase de extremista religioso que veía sus sueños como mensajes de Dios.

Por desgracia, no pude averiguarlo con seguridad, porque ese fue el momento en que Lord Évrard apareció con Wentworth y los demás.

Reggie se lo explicó todo, y cuando terminó, el marqués se dispuso inmediatamente a hacer los preparativos para buscar a los sirvientes de Patriciél. Mientras los caballeros y los sirvientes se separaban, Sir Groul se acercó. Juntos, él y Reggie volvieron al castillo con el marqués para seguir discutiendo.

Personalmente, me sentí aliviada de que nuestra conversación se hubiera interrumpido. Una vez que la sensación volvió a mis piernas, localicé a lady Évrard, que ya había oído todo sobre el ataque.

—No te preocupes. Quédate conmigo y te mantendré a salvo —me aseguró, aplaudiendo con orgullo una mano en su pecho. De alguna manera, esta mujer se las arregló para ser fuerte y hermosa al mismo tiempo.

—Estás en buenas manos con mi madre —Alan estuvo de acuerdo, de pie en la puerta de la habitación del marqués. —No dejes el castillo y estarás bien.

Espera un minuto… ¡Haces que suene como si fuera un caballero o algo así! ¿No era originalmente una princesa de Farzia? ¿Por qué se volvió así?

—Si fuera tan fuerte como usted, Su Señoría. ¿Qué edad tenías cuando empezaste a estudiar la espada? —Pregunté, esperando hablar de otra cosa para variar. Era una pregunta que me moría por hacer desde hace tiempo.

 —Sólo se metió en esto porque mi padre…

—¡Alan! ¡Ni una palabra más! —Gritó su madre, cortándole el paso. Luego, se levantó del sofá, corrió a la puerta y lo agarró por el cuello. —¡Te dije que no se lo dijeras a nadie! —Gruñó.

—¡Pero todo el castillo ya lo sabe! —Respondió Alan con indiferencia.

—¿Qué? ¡¿Cómo?!

—La mejor pregunta es, ¡¿por qué quieres ocultarlo?!

Este intercambio, madre e hijo, puso una sonrisa en mi rostro. Estaba claro que la familia Évrard se preocupaba mucho por los demás, y ese pensamiento calentó mi corazón. Todavía podía recordar lo que se sentía al tener una familia cariñosa, aunque no haya sido bendecida con una en mi vida actual.

Una vez que terminó de hacer pasar un mal rato a su hijo, la Señora se volvió hacia mí, con una expresión seria.

—Debo decir que esos rufianes tuvieron mucho valor para atacarte sin provocación. Incluso si se escapó de casa, ¡aún hay un procedimiento adecuado que mantener! ¡Qué falta de respeto!

—¿No va a tener una palabra fuerte con ellos, milady? —Preguntó Alan.

Pero la marquesa sacudió su cabeza.

—Incluso si lo hiciera, no conseguiría mucho en el camino de una disculpa. En todo caso, les daría una ventaja aún mayor. La Kiara que tenemos aquí en el castillo no es la hija adoptiva del conde; es una pariente lejana que he empleado como mi asistente. Aunque la hirieran, lo máximo que podríamos pedir sería castigar a los soldados responsables. De lo contrario, estaríamos admitiendo que ella es, de hecho, la misma chica que están buscando, y luego nos la quitarán. Para que no lo olviden, estamos tratando con un hombre que estaba tan desesperado por promulgar este matrimonio político, que estaba dispuesto a drogar y secuestrar a su propia hija en contra de su voluntad. Quién sabe qué más podría hacer.

Ella tenía toda la razón, por supuesto. Lord Patriciél casi nunca me había tratado como a su propia hija, excepto en los tiempos en que se veía bien haciéndolo. Fuera de esos pocos momentos, era esencialmente una sirvienta con algunos privilegios, como usar ropa bonita y tener comidas extravagantes. Para él, esto no era diferente a si su mascota se hubiera escapado del patio trasero… y si me capturaba, inevitablemente, sería castigada.

Naturalmente, estaba eternamente agradecida con la Casa Évrard por acogerme. Pero, al mismo tiempo, si realmente quería salvar a Reggie, quizás, mi mejor opción sería dejar que me llevaran de vuelta… Mi corazón palpitaba dolorosamente con ese pensamiento.

—En ese caso, ¿no se darían cuenta de que sus acciones sólo nos pondrían en guardia? —Preguntó Alan.

Lady Évrard ladeó la cabeza pensativamente.

—Hmm… Tienes un buen punto ahí.

Sin saberlo nosotros, la respuesta no tardó en llegar.

♦ ♦ ♦

Más tarde esa noche, justo cuando me preparaba para ir a la cama, Wentworth apareció en mi puerta para informarme de que Su Señoría preguntaba por mí. A partir de ahí, los dos nos dirigimos a reunirnos con él.

No tenía ni idea de lo que el marqués querría de mí, pero supuse que, probablemente, tenía algunas preguntas sobre los asaltantes de antes. Así que salí de mi habitación, llevando poco más que un chal sobre mi camisón. Sin embargo, mientras caminábamos, pronto se hizo evidente que nuestro destino estaba fuera del castillo propiamente dicho. Aunque el invierno ya había pasado, las noches aún eran frías, y me estremecí por el frío. ¿Por qué diablos me lleva afuera?

Afortunadamente, Wentworth pareció intuir mi confusión.

—Hemos detenido al hombre que vino a buscarte en nuestro camino hacia aquí —explicó en voz baja.

—¿Qué? ¡¿De verdad?!

Me sentí tan aliviada al oír que lo habían arrestado que no me detuve a considerar por qué estaba siendo convocada. En lugar de eso, seguí a Wentworth feliz en mi ignorancia.

Entramos en la torre y bajamos por la escalera a un pasadizo subterráneo. Cuanto más caminábamos, más me preguntaba hacia dónde nos dirigíamos.

—¿Dónde estamos? —Pregunté.

—Este es el calabozo, donde se mantiene a los prisioneros. Su Alteza y Su Señoría están aquí abajo.

Esto fue un alivio. No importaba lo que pasara, confié en Reggie para que me cubriera las espaldas. Aun así… ¿Por qué nos reunimos en el calabozo, de todos los lugares? ¿Era una medida de precaución para asegurar que nuestra conversación no fuera escuchada? ¿O Su Señoría quería que viera al detenido por alguna razón? Desconcertada, seguí caminando.

En ese momento, me volví extrañamente consciente de los latidos de mi corazón. ¿Acaso tenía… miedo de entrar en el calabozo por la noche, con sólo antorchas y el candelabro de Wentworth para iluminar mi camino?

Pero mi corazón continuó acelerándose mucho después de que llegáramos a nuestro destino.

—Me disculpo por haberla convocado aquí a esta hora, señorita Kiara —dijo el marqués. Todavía llevaba su capa y su coraza como si acabara de llegar a casa, y su espada colgaba de su cadera.

—Gracias por venir —añadió Reggie. Él también llevaba su capa.

—¿Me necesita para algo? —Le pregunté.

—Aquí, en esta celda, está uno de los hombres que vio hoy temprano —explicó Su Señoría. —Ha estado actuando de una forma bastante extraña, sabes… Quería esperar a que se calmara un poco antes de enviar por usted.

Señaló una celda cercana, pero antes de que pudiera mirar dentro, Reggie me detuvo.

—Sé que has visto esto una vez antes, pero te advierto: está en un estado bastante espantoso. Sospechamos que es un mago defectuoso.

Me puedo imaginar lo que esto significa. Me armé de valor, me di vuelta lentamente y miré dentro de la celda… y, en el momento en que lo vi, mi corazón se tambaleó tanto que casi me sacudió el estómago. Pero, en mi cabeza, no podía racionalizar esta reacción; después de todo, no estaba en tan mal estado como el otro mago.

Su espalda sobresalía hacia arriba, pero no había señales de ninguna piedra con forma de lanza. En todo caso, estaba un poco hinchado, casi como si hubiera caído enfermo de paperas o algo así.

—Si no me hubiera hecho beber esa poción —murmuró, mirando al espacio. —Todo comenzó después de que la bebí… De repente, todo mi cuerpo cayó en agonía… Supe que era peculiar de inmediato… Escarlata, como la sangre en mis venas… Sí, sólo sabía que era un veneno. Me envenenó para mantenerme callado, estoy seguro de ello…

Una mirada, y supe de inmediato que su espíritu se había quebrado sin remedio. Teniendo en cuenta para quien trabajaba, no sentía ninguna simpatía por él, pero, aun así, me dolía verlo.

—¿Alguna parte de lo que dice te suena familiar? —Preguntó Su Señoría.

—¿Lord Patriciél alguna vez le ha hablado de un veneno escarlata? —Continuó Reggie.

Incliné mi cabeza en contemplación por un momento… y luego me golpeó.

El primer día que llegué a la Casa del Patriciél, el conde me sirvió una bebida; era de color rojo oscuro, pero en ese momento, simplemente, había asumido que era una especie de jugo de fruta. Explicó que esta bebida estaba reservada para ocasiones especiales. Después de beberla, dormí durante tres días seguidos. Cuando finalmente desperté, Lord Patriciél fue inusualmente amable conmigo, eso es todo lo que recuerdo.

Pero, aquí había un hombre frente a mí que había bebido lo mismo y, como resultado, ahora era un mago defectuoso. ¿Podría ser esta bebida una especie de poción especial que transforma a su consumidor en un mago? ¿Es por eso que el conde había sido tan amable conmigo cuando me desperté, porque no me había convertido en polvo mientras dormía? Eso explicaría por qué estaba siendo tan obstinado en su persecución de mí.

Si ese era el caso, entonces… ¿significa que ya soy un mago defectuoso? ¿Aunque nunca he hecho un solo hechizo en mi vida? Aun así, era lo único que tenía sentido.

Me mordí el labio. Si les dijera que sabía de la poción roja, y que también la había tomado, ¿pensarían que soy una maga? ¿Me arrojarían a una celda como ésta como “medida preventiva”? Ese pensamiento me quitaba cualquier deseo que tuviera de ser sincera.

En cambio, lo negué.

—Um, no estoy segura. Nunca… he visto nada de eso —lord Évrard no dudó de mí, ni un solo momento.

—Ah, ya veo. Estaba pensando que, tal vez, usted podría saber si algún veneno en particular está involucrado en el proceso de transformación del mago, nos hemos dado cuenta de cómo estos hombres pudieron infiltrarse en nuestras tierras delante de nuestras narices.

Debido a que la provincia de Évrard se encuentra situada en la frontera, donde era más probable que estallaran conflictos internacionales, Su Señoría utilizaba una red de espías para mantenerse al día sobre cualquier individuo o vehículo sospechoso que entrara en su dominio, su país de origen y su número. De esa manera, podía determinar si se anticipaba a una negociación diplomática o a una pelea.

—Hemos descubierto que varios de nuestros informantes han sido asesinados. He pedido más hombres y mayor vigilancia, pero, mientras tanto, sabemos que los soldados de Patriciél han matado al menos a dos. También hemos encontrado otros dos cuerpos, personas que, de alguna manera, se quemaron hasta morir, aunque nada en el área mostró signos de daño por fuego. Por lo tanto, hemos deducido lo siguiente: que Lord Patriciél ha ideado una forma de producir magos fiables, y que está enviando a dichos magos a nuestro dominio.

Ahora entendía por qué Su Señoría había acudido a mí para obtener una visión potencial. Podía recordar el sabor agridulce de la poción y la consistencia, casi como si estuviera hecha de arena húmeda. En realidad, probablemente, era sólo azúcar añadido que no se había disuelto del todo, pero la textura desagradable había dejado una clara impresión en mí.

Por supuesto, no podía decir con seguridad si la bebida era realmente venenosa o no. Todo lo que podía hacer era encoger los hombros.

Reggie habló por fin.

—Creo que es seguro decir que han ideado algún tipo de fórmula para crear magos defectuosos, como mínimo. Simplemente, hay una cantidad anormal de ellos vagando por ahí últimamente.

Internamente, estoy de acuerdo con su evaluación. Esta fue, probablemente, la razón por la que la Kiara del juego se convirtió en una maga en primer lugar; claramente, el conde tenía conocimiento sobre algo que nadie más sabía.

Además, me di cuenta de otra cosa sobre el próximo asedio al castillo Évrard: si estaban asesinando minuciosamente a todos nuestros centinelas y espías, entonces, era totalmente factible que las fuerzas enemigas pudieran marchar hasta el borde de la frontera sin que nadie se diera cuenta.

—Puede volver a sus aposentos —me indicó el marqués. —De nuevo, mis disculpas por molestarle en mitad de la noche. Si tengo alguna otra pregunta, me pondré en contacto con usted de nuevo. Eso va para usted también, Príncipe Reginald. Descanse un poco, es bien merecido.

Y así, a instancias de Su Señoría, los dos subimos las escaleras del calabozo y dejamos la torre. Allí, encontramos a Groul, el caballero guardián de Reggie, esperándonos. Personalmente, me sentí aliviada al ver que estaba ileso.

—Me alegro de que esté a salvo —le dije.

Me parpadeó con una leve sorpresa, y luego asintió ligeramente. —Gracias —quería terminar nuestra conversación de esta tarde y advertir a Reggie de las cosas que vendrían dentro de dos años, pero después de lo que había aprendido en el calabozo, era posible que empezara a verme como una sospechosa. En lugar de eso, decidí esperar a que el polvo se hubiera asentado, por así decirlo, y sólo decirle lo esencial. Así que era hora de volver a mi habitación.

—Bueno, me voy ahora… —Empecé, pero Reggie se puso a hablar casi inmediatamente.

—Oye, Groul, me gustaría acompañar a Kiara a su habitación.

—Como desee, Su Gracia.

Así que se decidió que Reggie me acompañara en el camino. Por primera vez desde que nos conocimos, estar cerca de él me hizo sentir profundamente incómoda… pero ¿por qué? Podía intentar reírme de ello con algún tipo de conversación ligera, pero era difícil bromear con Groul allí mismo.

Al final, caminamos a mi habitación en silencio. Esto fue realmente un alivio. Parada en la puerta de mi habitación, me volví hacia él y una vez más intenté darle las buenas noches.

—Duerme bien, Reggie, y…

—Necesito hablar con usted. Lo siento, Groul, ¿podrías esperar aquí fuera? —Y, con una sonrisa, pasó junto a mí a mi habitación.

¡Reggie! ¡No puedes entrar sin mi permiso!

No es que me importara mucho, ya que la señora me ordenó que descansara en la cama después de la emboscada, de modo que tuve tiempo de sobra para ordenar todo… pero, aun así, ¿entrar en la habitación de una joven a esta hora? ¡Piense en el ambiente!

—¡Reggie, espera!

Entré corriendo a la habitación tras él y lo encontré parado cerca de la puerta, con su habitual sonrisa. Por un momento, no estaba segura de qué decirle.

—¿No crees?… ¿Que se está haciendo un poco tarde? Debes estar cansado. Mañana… Sí, hablemos mañana a primera hora.

Pero Reggie ignoró de plano mi sugerencia y, en su lugar, cerró la puerta tras nosotros con una mano.

—¿Eh?

¿Reggie? ¿Amigo? Puede que no seamos adultos oficialmente, pero seguimos siendo jóvenes. ¿No crees que, tal vez, no deberíamos encerrarnos solos en una habitación sin otras salidas? ¡¿Qué estás haciendo?!

Lo miré fijamente, perpleja. Luego, él me miró. Instintivamente, di un paso atrás… y rápidamente mi espalda chocó contra la puerta cerrada. Entonces, me agarró por los hombros y me apretó más fuerte contra ella.

—¿Qué…? Qu… Qué… ¿Qué…?

Traté de preguntar ¿Qué estás haciendo? o ¿Qué te pasa? pero mi boca no funcionaba bien. Mientras tanto, Reggie seguía sonriendo divertido, su cara estaba débilmente iluminada por el único candelabro que se quemaba en la mesa de al lado.

¡Deja de hacer eso! Me estás asustando… ¡en más de un sentido!

—No, creo que debemos tener esta conversación esta noche. Y sé que todo lo que tengo que hacer es ponerte nerviosa para que empieces a hablar.

Espera un minuto. ¿Me estás diciendo que estaba haciendo todo esto a propósito?

—Tengo la sensación de que es algo que Groul no puede oír, es por lo que le pedí que se quedara fuera. Pero, seguramente, usted sabe mejor que no es bueno esconder algo de mí, ¿verdad? Somos amigos, ¿no?

¡¿Esa es la razón por la que quería entrar?! ¡¿Para deshacerse de Groul y facilitarme el trabajo?! ¡¿Cuán retorcido es este tipo?!

—Tú eres… ¡Eres retorcido, Reggie! —Exclamé a pesar de que no debían oírnos, pero él ni siquiera pestañeó.

—Kiara —la sonrisa se desvaneció de su cara mientras sus dedos se apretaron alrededor de mis hombros. —¿Dónde aprendiste la información que me dijiste hoy temprano?

—Um… ¿En un sueño? —Le dije, aunque estaba bastante segura de que ya se lo había dicho cuando hablamos antes.

—Por un mero sueño, pareces demasiado segura de su exactitud.

—Bueno, en el internado, era una devota estudiante de las escrituras de Jeremías.

—Sin embargo, parece que nunca haces tiempo para la oración de la mañana, ni das las gracias a la hora de la comida.

Él había visto a través de mí, y eso fue completamente mi culpa. De hecho, no me había comportado muy piadosamente en absoluto. Desafortunadamente, mis puntos de vista sobre la religión de este mundo habían sido templados por los recuerdos de mi vida pasada. Después de todo, si tal dios existiera realmente, seguramente, me habrían rescatado de mi miserable infancia y me habrían salvado de un hombre como lord Patriciél.

Ahora, si este dios fuera un programa de ordenador, eso lo podría entender. Tenía sentido que fuera una anomalía, ya que aún poseía recuerdos que se suponía no debía tener. Tal vez, “la diosa que toca la flauta” era en realidad sólo un fallo en el código o algo así.

Pero Reggie no iba a dejarme libre.

—¿Prefieres mentirme? ¿No puedes confiar en mí?

Un toque de tristeza tiñó su expresión, me dolía el pecho como si me estuvieran exprimiendo el corazón. No quería hacerle daño.

—No es eso —respondí reflexivamente.

—¿Tienes miedo de que algo malo suceda si me lo dices? —Preguntó. No… no podía dejar que descubriera que posiblemente era una una más de esos magos defectuosos.

De lo contrario, todos empezarían a sospechar de mí… y eso, más que nada, era lo que realmente temía.

—¿Me tienes miedo? ¿O tienes miedo de confesar? —Presionó.

Después de un momento de silencio, suspiró.

—Si estás acostumbrada a este tipo de amenazas verbales, entonces, tal vez, lo que necesitas es un poco de estímulo.

—¿Qué?

¡¿Qué se supone que significa eso?! ¡¿No me va a ahogar, verdad?! ¡¿O cortarme con su espada?!

Pensamientos aterradores pasaron por mi mente uno tras otro. Justo entonces, sentí algo rozar mi mejilla… algo mucho más suave que una cuchilla. Mis ojos se abrieron de par en par.

¡¿Eso era… sus labios?!

Instantáneamente, toda mi fuerza fue drenada de mis piernas, y Reggie sonrió como si lo hubiera planeado.

—Déjame reformular la pregunta —susurró. —Has estado investigando para tratar de averiguar cómo convertirte en un mago, ¿no es así?

—¿Qué…? ¿Cómo…?

Jadeé y me puse la mano en la boca un momento demasiado tarde. Después de lo que acabo de decir, ¡prácticamente le había dicho todo! Y otra cosa: ¡¿Por qué estás tratando de hacer movimientos en mí, Reggie?! ¡Me preocupa un poco que sepas cómo hacerlo a los quince años!

Me miró a los ojos y sonrió.

—Afirmaste que querías saber más sobre el collar de la Princesa Espina, sin embargo, nunca pareciste tenerle tanto miedo. Al contrario, estabas apasionada por los magos de todo tipo, ¿no es así?

Aparentemente, había notado algunas inconsistencias en mi comportamiento; mi reacción a la muerte del mago defectuoso le había dado una pista. Dios mío, ¡¿cómo es tan agudo?! Y si es tan listo, ¿cómo diablos es asesinado en dos años?!

Pensándolo bien, quizás, su inteligencia fue precisamente la razón por la que la reina hizo que lo asesinaran.

—Aunque sólo unas pocas personas tienen la constitución de un mago, y nadie puede predecir si la tendrán… sin embargo, por alguna misteriosa razón, parecías comprometida con la causa. Así que se me ocurrió que quizás la razón por la que sugeriste que podrías protegerme en dos años es porque sabes que te convertirás en una maga antes de la fecha límite.

Oh no, fui quien sugirió eso ¡¿verdad?! ¡Desearía poder retroceder en el tiempo y golpearme a mí misma! ¡¿Cómo demonios puedo salir de esto cuando soy una completa imbécil y él es un lector de mentes?!

Era hora de tirar la toalla.

—La verdad es que creo que sé de qué poción roja estaba hablando ese hombre… porque… Lord Patriciél me hizo beber algo igual.

Ante esto, Reggie suspiró y sacudió la cabeza como si lo hubiera visto venir. —Bueno, no parece que estés a las puertas de la muerte. En todo caso, pareces estar en forma como un violín. Y considerando tu sorpresa cuando te enteraste, apostaría a que no tenías, ni idea de que esa bebida tenía alguna conexión con los magos.

—Sí, es cierto —respondí asintiendo.

—Sí… Bien. Me alegro de oírlo —sus labios se rizaron con una sonrisa aliviada.

Espera, ¿qué? Pestañeé en la confusión.

—¿No vas a encerrarme con ese otro mago para asegurarte de que no me vuelva loca y empiece a lanzar hechizos?

—¿Qué? No seas ridícula, Kiara. Por supuesto que no —me miró como si me hubiera crecido una segunda cabeza. —No eres un peligro para nadie. No puedes usar la magia. Entonces, ¿por qué demonios te encerraríamos?

—Bueno, ¿y si eso cambia en un futuro próximo?

Se detuvo a pensar. —Bueno, no parece que tengas ningún compañero mago, y la biblioteca del marqués no parece tener ningún recurso útil para ti, así que imagino que te será difícil aprender más sobre la magia por tu cuenta. Lo investigaré cuando regrese al palacio.

—¿Qué? ¿Lo dices en serio?

Él asintió firmemente, y dio un suspiro de alivio. El palacio real debía tener una fuente de recursos sobre el tema; además, había oído que también contrataban magos en el lugar. Cualquier información que se encontrara allí debía ser exacta.

—¿Cuánto tiempo ha pasado desde que bebiste esa poción? El hombre del calabozo parecía estar perfectamente bien cuando lo conocimos cerca del Bosque de la Princesa Espina, así que no debió beberla hasta después. No estoy seguro de si fue el propio conde o alguien más quien se la dio, pero, de todos modos, eso significaría que sólo han pasado dos semanas como máximo.

—Hmmm… Me hizo beberlo justo después de adoptarme por primera vez, así que eso ya habría sido hace años. La primera vez que la tomé, dormí durante tres días seguidos, pero, cada vez después de eso, sólo me sentía mal del estómago por un tiempo. Supuse que era algún tipo de veneno, o quizás una extraña bebida saludable transmitida en la familia Patriciél.

—¿Bebida saludable? Tienes las nociones más extrañas, lo juro —Reggie se rió —diría que la palabra veneno no es del todo incorrecta, ya que está matando a la gente de la misma manera. Pero tú, por otro lado, lo bebiste sin problemas… así que, tal vez, realmente, tienes la constitución para ello.

Asentí con la cabeza. Si no la tuviera, claramente, ya habría muerto… como en el juego de rol. La verdadera pregunta era: ¿por qué no podía hacer ni un poquito de magia?

—Más importante aún, me gustaría saber por qué de repente querías contarme lo que pasará dentro de dos años. ¿Lo escuchaste del conde o algo así? ¿O lo leíste en su diario?

Por la expresión de su cara, podía decir que esta pregunta era de suma importancia para él, y no podía culparlo por querer llegar a la raíz de la conspiración de inmediato… pero, desafortunadamente, no había obtenido esta información de nadie aquí en nuestro mundo.

—Realmente, lo vi en un sueño. Un sueño mientras estaba despierta, o algo así.

—Un sueño, hmm…

Frunció el ceño, y me di cuenta de que estaba a punto de llamarme loco, así que decidí darle el resumen completo, con algunos ajustes menores.

—Es difícil de explicar, pero desde que era una niña, he tenido estos sueños en los que me caso con un hombre llamado Credias. Después de la ceremonia, me convierten en maga contra mi voluntad y me envían a servir como asistente de la reina. En dos años, Llewyne invade el país, y me veo obligada a luchar contra Alan y sus camaradas, sólo para ser asesinada por su mano. Por supuesto, durante mucho tiempo, asumí que era sólo un sueño, pero luego vi la carta de lord Patriciél, y… huí. Estaba aterrorizada de que ese sueño se hiciera realidad.

Además, todavía no quería pelear con Alan, pero ahora era por una razón diferente. ¡Después de todo, tuvo la amabilidad de dejarme montar en su carruaje y contratarme en la finca de su familia! Además, sus padres también me habían aceptado… y Reggie me había apoyado en cada paso del camino como mi más querido amigo. ¡No podía luchar contra ninguno de ellos!

Pero sabía que decirle todo esto sólo lo confundiría, así que decidí cortar la conversación.

—Sé que es completamente infundado y absurdo. Llámame loca si debes, pero te lo ruego, por favor, prométeme que tendrás cuidado. Si las cosas resultan como en mi sueño, te juro que te protegeré como tú me protegiste a mí, así que… por favor, no me alejes.

No esperaba que me creyera completamente. Todo lo que necesitaba que entendiera era que estaba en peligro, y que quería mantenerlo a salvo.

Se detuvo a pensar por un momento.

—Estoy de acuerdo en que es un poco exagerado para mí creer tan fácilmente. Tal vez, un sacerdote de Jeremías lo haría con más facilidad, pero no yo. Deberías saber, sin embargo, que ya sospechaba que el conde estaba tramando algo nefasto, especialmente después de esta última hazaña que ha hecho. Así que creo que deberíamos informar a los demás de tus preocupaciones. Nadie aquí quiere ver que el castillo caiga en sus manos.

—Pero no me creerán…

—Tal vez no. Por eso les advertiré… sobre la reina y sobre Lord Patriciél.

De repente, sentí como si me hubieran quitado un gran peso de los hombros. El marqués podría no creerme, pero, seguramente, le creería al príncipe de Farzia. Pero justo cuando empezaba a recuperar el aliento, Reggie volvió a acercar sus labios a mi oreja.

—Así no tendrás que protegerme.

—¿Eh?

Mis ojos se abrieron de par en par. Entonces, recordé la sensación de sus labios contra mi mejilla, y todo mi cuerpo se tensó.

—¡Pero… si estalla una guerra, estarás mejor con un mago de tu lado!

Tener un mago aliado, fácilmente cambiaría las mareas de la batalla a nuestro favor. Incluso si Reggie sobreviviera al asedio del castillo Évrard, no impediría del todo que el resto de las batallas tuvieran lugar. Lo más probable es que Alan y los otros todavía tengan que luchar.

—¿Puedes garantizar que sobrevivirás a la transición a una maga? Además, ¡pensaba que era lo último que querías para ti! ¿No es esa la razón por la que huiste de la ceremonia de boda en primer lugar? ¡Y más aún, ahora que has visto cómo mueren!

No estaba exactamente equivocado, por supuesto. Me quedé en silencio.

Por fin, Reggie dio un paso atrás. Luego, me soltó los hombros y en su lugar me cogió la mano en las suyas. —No sólo eso, sino que sólo se me ocurren dos formas en las que podrías hacerte una maga. O buscas la ayuda de la Princesa Espina, o… vuelves con Lord Patriciél.

Me estremecí. ¿Cómo es que siempre juntaba dos y dos tan rápido? Obviamente, la Princesa Espina era mi preferida de las dos, pero si quería asegurarme de que tendría éxito en mis esfuerzos, entonces, la Casa de Patriciél era mi única opción. Por supuesto, probablemente, me vería forzada a casarme con el vizconde de nuevo, por lo que era mi último recurso. Sin embargo, cada día que pasaba parecía más probable.

Entonces, Reggie sonrió como si me hubiera leído la mente.

—No voy a dejar que hagas eso, Kiara. Prefiero morir delante de ti que dejarte volver allí.

—¿Qué? ¡¿Cómo puedes decir eso?! —Lo miré sorprendida, mientras levantaba mi mano e inclinaba su frente contra mis dedos.

—Quiero que me hagas una promesa, Kiara. Prométeme que no te convertirás en una maga a mis espaldas.

—¿A tus espaldas? ¿Dices que lo prohíbes?

Le parpadeé sorprendida y él asintió. Evidentemente, lo había escuchado correctamente.

—No te dejaré caminar sola por ese camino traicionero. Si la situación lo requiere, entonces, iré en tu lugar, ¿entendido? Ahora, prométeme que no te pondrás en peligro mientras no esté, Kiara. Eres una amiga muy querida para mí, y no quiero perderte.

Sus palabras resonaban en mi cabeza una y otra vez. Mi vista se desdibujó, y algo cálido goteó por mis mejillas… Lágrimas. ¿Cuánto tiempo había pasado desde la última vez que sentí este escozor en mi nariz?

Antes de que me diera cuenta, estaba sollozando incontrolablemente en mis manos. Oh, qué desesperadamente había anhelado que alguien me dijera esas palabras. Para decirme que no necesitaba ponerme en peligro. Para protegerme.

Como alguien que nunca llegó a experimentar lo que era tener padres cariñosos, no había nadie en mi vida en quien pudiera confiar incondicionalmente. En el fondo, tenía muchas ganas de tener esta conversación con él, ya que era lo más cercano que tenía a un amigo, y me aterrorizaba que lo absurdo de mi historia lo alejará.

Y, aun así, Reggie me había aceptado a pesar de todo. En mi alivio, la presa había reventado, y ahora las lágrimas no se detenían… pero Reggie no había terminado.

—Si rompes tu promesa, habrá consecuencias. ¿Entiendes?

—Lo comprendo —respondí entre gimoteos.

Aunque me viera obligada a ir en contra de mi palabra y provocar su ira, al menos, no me dejaría. Ya que, desesperadamente, no quería perderlo.

♦♦♦

Justo cuando Alan llegó a la cima de las escaleras, vio a su querido amigo y le llamó.

—Re…

Afortunadamente, se detuvo justo a tiempo. Reggie no estaba solo… y esta noche, además de su habitual caballero guardián, Kiara también estaba con él.

—¿Qué…?

Aplaudió con una mano sobre su boca, deteniéndose una vez más. Reggie y Kiara acababan de entrar en su habitación… y cerraron la puerta.

¡Espera un momento, Reggie! No te estarás acostando con ella, ¿verdad? ¡¿Con Kiara, de todas las personas?!

Sabía que el chico simpatizaba con su situación, pero ¿era esa su verdadera motivación? No, no, eso no puede ser correcto. ¡Reggie sabe eso mejor que nadie!

Si fuera un príncipe normal, podría dormir todo lo que quisiera con quien quisiera, y nadie pestañearía… pero para alguien en su posición, no era tan simple. Si la chica en cuestión tenía lazos con Llewyne, podría ponerse en peligro sin saberlo. Pero, por supuesto, Alan sabía que no tenía que preocuparse por eso.

El Reggie que conozco nunca haría una jugada con ella de todas las personas, ¡seguramente!

No es que Kiara fuera fea en absoluto; no, es bastante bonita a su manera. Pero en cuanto a su personalidad, era demasiado frívola para ser digna de un príncipe. Considerando que provenía de una familia noble, uno esperaría que se comportara con dignidad y gracia, sin embargo, aquí estaba, saltando a su cama, lanzando ilektrigras alrededor y, en general, actuando como un fácil. Nadie que haya presenciado su comportamiento creerá que alguna vez fue la hija de un conde.

Peor aún, había renunciado a su título, por voluntad propia, pero Reggie no se había opuesto. Uno pensaría que lo habría hecho, si estuviera interesado en formar una relación seria con ella.

Están un poco demasiado familiarizados el uno con el otro, si me preguntas.

Cada vez que Reggie visitaba la finca de Évrard, él y Alan solían acabar siendo completamente inseparables… pero esta vez, Reggie pasaba una cantidad considerable de tiempo con Kiara. Se sentaban juntos en la biblioteca toda la mañana y, a veces, como esta noche, se quedaban así hasta la hora de la cena y más allá. Como resultado, Alan se aburría a menudo hasta las lágrimas, ya que no había nadie con quien entrenar.

No es que esté celoso, por supuesto. No es por eso que criticó a Kiara. Sólo estaba preocupado por ellos, eso es todo.

En ese momento, Reggie salió de la habitación de Kiara, con la misma ropa que llevaba cuando salió del castillo… excepto que la parte del hombro de su capa parecía tener un color un poco más oscuro que el resto, casi como si estuviera húmeda. Y, definitivamente, no estaba lloviendo. ¿Esa mancha ya estaba cuando entró?

—¿Qué discutió con ella, Su Alteza? —Preguntó Groul.

—Esa es una pregunta impertinente, ¿no crees, Groul? —Respondió Reggie, y Groul se quedó en silencio.

—No me digas… ¿Tuvieron una ruptura complicada? —Murmuró Alan

Eso explicaría su cita de medianoche, así como la mancha húmeda, si estaba mojada con las lágrimas de Kiara. Sí, Alan pudo imaginárselo con perfecta claridad.

Pero, en su descuido, su susurro había crecido lo suficiente como para que los demás lo oyeran, porque Reggie se dio la vuelta y lo vio allí de pie.

—Seguro que volviste tarde, ¿no? —Alan tartamudeó rápidamente. —Sí. Estaba con el marqués, investigando el asesinato de sus subordinados. Le contaré todos los detalles en otro momento, pero basta con decir que esto se está convirtiendo en un asunto bastante serio. No me sorprendería que Su Señoría lo reclutara para ayudarnos a primera hora de mañana.

—Ugh… Sabes que soy terrible haciendo estrategias.

Especialmente cuando se trata de conflictos entre las casas nobles. Nunca hubo una confrontación directa, sino que siempre se trataba de juegos de ajedrez, por así decirlo. Afortunadamente, la molestia inspirada por este pensamiento fue lo suficiente como para sobrescribir su pánico previo.

—¡Considéralo una carrera de práctica para tu futuro reinado como el próximo marques! Es mejor que te aclimates a ello ahora. Y sé que no eres completamente malo en el pensamiento estratégico, así que no pretendas lo contrario.

—Es sólo que no me sale de forma natural, eso es todo. Y cuando me comparo con aquellos que tienen talento para ello, pierdo la voluntad de intentarlo. Seguramente, debes entender eso —respondió Alan.

Con los que tienen talento, se refería, por supuesto, a Reggie.

—Si le dijeras eso a tu padre, apuesto a que te daría una bofetada.

—Tengo más miedo de lo que pensaría mi madre, para ser sincero. Lo creas o no, ella es mucho más violenta que él. Honestamente, ¿quién de ellos lleva los pantalones en su relación? —Bromeó Alan.

Reggie sonrió.

—Sigo pensando que deberías familiarizarte con los deberes de un marqués. Tu padre y yo no siempre estaremos para ayudarte, ya sabes. ¿Cómo vas a sobrevivir cuando estés solo?

Alan parpadeó ante las oscuras implicaciones de la pregunta de Reggie.

—¿Qué se supone que significa eso?

—Sólo es un pequeño consejo. Nada en este mundo dura para siempre, Alan. Ni yo, y ciertamente tampoco tú. Así que es mejor prevenir que curar.

Pero esto no sirvió para aliviar la incomodidad de Alan, y no pudo evitar presionar más el tema.

—Aceptaré que no puedes quedarte aquí para siempre. Pero si no estás aquí, porque no me dices, ¿qué hará Kiara sin ti?

Por una vez, pareció coger a Reggie con la guardia baja. Los ojos del príncipe se abrieron de par en par.

—¿Qué tiene ella que ver con esto?

—¿Qué estás, quiero decir, tú…? —Alan empezó a señalar que acababa de ver al otro chico salir de su habitación, y se lo pensó mejor. —Parece que le tienes mucho cariño, y ella también está bastante apegada a ti. Además, es tu responsabilidad, ya que la acogiste y todo eso.

—Kiara es más independiente de lo que crees. Estará bien sin mí.

Alan frunció el ceño.

—Vamos, Reggie. ¡Admite que te gusta! ¡Creo que podrías pasar todo el día con ella y no quejarte ni una sola vez. Si eso no es cariño, entonces no se lo que es!

Pero Reggie no se acobardó. —Claro, es una gran chica, y siempre lo pasamos bien cuando estamos juntos. Pero, bueno, no estoy seguro de que ella lo apruebe.

¿Qué se supone que significa eso? Se preguntaba Alan. Reggie la encontró encantadora y quería pasar tiempo con ella, pero la decisión estaba en ¿manos de ella? Además, esto no respondía completamente a sus preguntas. Intentaba preguntar si su relación era de naturaleza romántica, y aun así parecía que Reggie había esquivado la bala con toda la gracia de un cisne.

De vez en cuando, al príncipe le gustaba hablar con acertijos… Probablemente, se deba a que está acostumbrado a que la gente lo apuñalara por la espalda cuando era sincero con ellos. Pero Alan sabía que esto era una señal de que Reggie aún estaba en medio de una decisión sobre algo. Lo más probable es que hubiera hecho la pregunta demasiado pronto.

La pregunta es: ¿qué está tratando de decidir, y cómo? ¿Estaba tratando de determinar si mantener a Kiara cerca? ¿Mantener una distancia amistosa para evitar que se lastimara demasiado cuando llegara el momento de irse? De cualquier manera, Alan sabía que no tendría sentido tratar de fisgonear más. Dejó escapar un suspiro.

—Bueno, en cualquier caso, si necesitas algo, solo dilo. Kiara es uno de nuestros empleados ahora, así que, aunque necesites cortar los lazos con ella, estará perfectamente a salvo con nosotros.

Entonces, la expresión de Reggie se volvió extrañamente grave.

—Escucha, Alan… cortar mis lazos con ella no sería diferente a cortarme mi propio brazo.

—¿Cortar tu brazo? ¡No puedes hablar en serio! —Alan se negó. Seguramente, eso tuvo que ser una exageración. ¡Hizo que sonara como si apenas pudiera seguir viviendo sin ella!

—Así que no, no voy a cortar los lazos con ella. No, a menos que no me quede otra opción. Y si las cosas empiezan a parecer peligrosas, imagino que me la llevaré conmigo. Así no será una carga para ti.

—Reggie…

¿Hasta dónde estás dispuesto a llevarla? Alan quería preguntar… pero sabía que, si lo hacía, no le gustaría la respuesta.

♦ ♦ ♦

Al día siguiente, Alan vio a Kiara con los ojos hinchados, como si hubiera estado llorando. Esto sólo sirvió para confundirlo aún más.

—Ustedes no rompieron… ¿cierto?

Después de todo, Reggie la había comparado con su propia carne y sangre. Pero si no fue eso, entonces, ¿qué la había hecho llorar? Como Alan no tenía ni idea de cómo manejar a una mujer que llora, mantuvo su distancia hasta que la hinchazón se redujo, aunque su mente permaneció decididamente fija en ella en todo momento.

Aún más confuso era que Reggie y Kiara nunca parecían interactuar de manera coqueta. Pero antes de que las preguntas de Alan pudieran ser respondidas, el día de la partida de Reggie llegó.

El clima se estaba enfriando en el dominio de Évrard, y hoy marcaba los primeros signos de nevada de la temporada. Si Reggie se quedaba más tiempo, la nieve dificultaría considerablemente su viaje de vuelta al palacio; por lo tanto, se le aconsejó que regresara sin más demora.

—Me volverán a ver pronto, no se preocupen —sonrió Reggie, con su aliento escapándose de sus labios en una niebla blanca mientras se dirigía a Alan y Kiara. —Especialmente a ti, Alan, me imagino que tendremos la oportunidad de hablar en la celebración del Año Nuevo. Vas a venir, ¿verdad?

—Por supuesto que sí —respondió Alan.

—¡Bien! Hasta entonces, pongo a Kiara a tu cuidado —se inclinó y susurró —no dejes que esas alimañas pongan una sola mano sobre mi bebé.

Con esto, Alan finalmente encontró la respuesta a su dilema. Oh, lo entiendo. ¡La ve como su hija!

Eso explicaría por qué se cernía tanto sobre ella, y por qué hablaba como si ella fuera su mayor prioridad. Muchos padres estarían dispuestos a dar la vida por sus hijos, después de todo. Probablemente, fue a su habitación para calmarla después de la emboscada. ¡Todo tenía sentido!

Aliviado de tener sus respuestas por fin, Alan despidió a Reggie con una sonrisa beatífica. Luego, se volvió hacia Kiara que estaba a su lado, que no parecía muy entusiasmada.

—Aguanta, Kiara. Volverá antes de que te des cuenta.

—¿Eh?

Parecía confundida al principio, pero al final, sonrió.

♦ ♦ ♦

Y así, en la cúspide del frío del invierno, Reggie se dirigió al palacio. Sabía que tendría que irse eventualmente; probablemente, no era lo ideal que se hubiera ausentado tanto tiempo como lo había hecho. Después de todo, había pasado un mes entero aquí en el castillo, y antes de eso, había ido a recoger a Alan al internado, y ahora tenía un largo viaje en carruaje por delante… En resumen, había estado fuera del palacio durante unos dos meses. Además, considerando el tiempo que le llevó llegar aquí y volver, tenía sentido que sólo pudiera hacer el viaje una vez al año.

Sinceramente, me entristeció tener que despedir al amigo que me entendía más que nadie. La conexión tácita que teníamos era rara y preciosa.

Además… Bueno, ¿cómo puedo decir esto…? En mi vida pasada, nunca había experimentado nada como esto. Y en mi vida actual, al menos hasta hace poco, me había centrado completamente en seguir viva. Sabía que, si le contaba a alguien sobre mi vida pasada y la situación que se avecinaba, pensarían que todo estaba en mi cabeza… ¡No, no, no! ¡Si esto fuera Japón, seguramente nadie besaría a una chica que no le interesara!

La verdad es que he estado agonizando por ello desde la noche en que ocurrió. Una vez que mis lágrimas se secaron y volví a mis sentidos, me di cuenta de que no sabía cómo interpretar el comportamiento de Reggie.

Si estuviéramos en Japón, lo habría tomado como una señal de interés romántico sin detenerme a pensar en mi “posición” o mi “valor”. Pero Farzia era más como un país europeo en sus sensibilidades, y los padres besaban a sus hijos en la mejilla todo el tiempo, sin importar la edad. Había visto a los hermanos hacerlo también. Por lo tanto, un beso en la mejilla no tenía mucho significado aquí. Sí, era una interacción perfectamente normal, siempre y cuando se hiciera entre familiares… ¿verdad?

Sin embargo, no había tenido mucho de una familia adecuada en esta vida, así que no tenía mucha confianza en ese sentido. Mi padre biológico apenas me había hablado… Tal vez, mi madre me besó mientras estaba viva, pero si es así, no puedo recordarlo, era una muy pequeña en ese momento. Mi madrastra nunca me tocó físicamente y en cuanto al conde, me trató como a una sirvienta. Como resultado, no tenía ni idea de cómo era el trato en una familia normal.

Además, más que nada, necesitaba que Reggie y Lord Évrard sobrevivieran los dos años siguientes. Hasta entonces, tenía mucho trabajo por delante… y el pensamiento era paralizante.

Por el momento, sin embargo, la finca de Évrard era mi hogar. Había tomado la decisión de trabajar aquí, e iba a dar lo mejor de mí. Nuestra principal prioridad en este momento, por supuesto, eran las secuelas de la emboscada. Cuando Su Señoría envió un mensaje a la finca Patriciél para protestar por el injusto ataque, recibió en respuesta un mensaje que decía que los soldados simplemente habían “cometido un error”, y que la Casa de Évrard era libre de castigarlos si era necesario.

Lord Évrard respondió señalando que uno de los hombres parecía ser un mago defectuoso, pero naturalmente, la Casa de Patriciél fingió una completa ignorancia del asunto. Podría haber testificado lo contrario, por supuesto, pero tal testimonio era inútil viniendo de mí, ya que se suponía que no debía estar aquí en primer lugar. Al final, Su Señoría, aparentemente, se rindió.

Eso dejó otro problema: los hombres que habían asesinado a los informantes del marqués aún no habían sido capturados. Y como aún no habíamos explicado el número anormalmente alto de magos que andaban por ahí, lord Évrard empezaba a pensar que había una conspiración mayor en juego.

Los cinco nos habíamos reunido, lord y lady Évrard, Alan, Wentworth y yo, por motivos de seguridad, para discutir el asunto en detalle.

—¿Qué clase de conspiración, milord? —Preguntó Alan. Su padre hizo una mueca.

—Según el detenido, se transformó en un defectuoso al imbuir una poción mágica de algún tipo. Como tal, creo que Lord Patriciél puede producirlas en masa a voluntad. Y aunque estas pobres almas están destinadas a morir rápidamente… Con eso en mente, es posible que tenga la intención de comenzar una guerra para derrocar al reino.

Con la palabra guerra, todos respiramos profundo.

—Si lord Patriciél está involucrado, ¿significa que Llewyne está detrás de ello? ¡Pero su princesa se ha convertido en nuestra reina! ¡Seguramente no tienen motivos para atacar! —Lady Évrard protestó.

Su marido sacudió la cabeza.

—Pero la reina permanece sin un heredero. Ella sólo ve al rey durante la oración de la mañana, o eso me han dicho. Sin un descendiente directo, Llewyne tendrá problemas para hacerse con el control total del trono de los Farzianos. Alternativamente… quizás su estrategia fue iniciar la guerra todo el tiempo, y sólo nos enviaron a su princesa como una táctica de distracción.

¡Sí! ¡Exactamente! Pensé lo mismo. Así fue precisamente cómo se desarrolló la historia en el juego. Primero, Llewyne envió a su princesa a infiltrarse en el palacio, luego se acercaron a un puñado de casas nobles Farzianas, todo el tiempo esperando la oportunidad perfecta para poner en marcha sus planes. Como resultado, Llewyne no tuvo problemas en invadir Farzia y atacar la Casa Évrard. Este era el escenario de la trama principal del juego.

—Entonces, ¿por qué apuntarnos? —Preguntó Wentworth.

—Incluso si consiguieran asesinar al príncipe, hay otros jóvenes en fila para el trono —respondió Su Señoría.

La expresión de Wentworth se volvió agria.

—Quiere decir… el joven amo Alan.

Pensando en el pasado, Wentworth también había aparecido en el juego. Como caballero, era una unidad montada, lo que significaba que podía viajar una distancia mayor que el soldado de a pie medio. Esto a menudo era útil, y como resultado, lo había desplegado bastante a menudo. Pero no era el único caballero disponible, así que, al final, olvidé su nombre.

A partir de ahí, Su Señoría explicó los motivos que una facción pro-Llewyne podría tener como objetivo al atacar a la Casa de Évrard, y me pregunté si tal vez fue Reggie quien le dio la pista de todo esto. Si fue así, estaba inmensamente agradecida.

Comparado con mis tonterías de “sueño profético”, este enfoque realista era mucho más aceptable para la persona promedio, pero esto no era lo único que Reggie me había transmitido.

—Si eso era todo lo que quería discutir, entonces no habría solicitado la presencia de Kiara. Desafortunadamente, ella está en una posición algo precaria.

Aquí vamos, pensé para mí mismo, mientras mis hombros se tensaban. Todos se volvieron a mirarme mientras estaba detrás de Su Señoría.

—Me han dicho que Kiara ha consumido previamente la misma poción que el detenido.

—Espera, ¿qué? Pero entonces… ¿ella…?

Los ojos de Alan se abrieron de par en par, mientras lady Évrard parpadeaba en lágrimas. Se puso en pie, se abalanzó y me agarró por la muñeca.

—¿Por qué no nos lo dijiste? ¡¿Vas a estar bien?! ¡¿Qué se supone que debo decirle a Reggie?! —Dijo Alan

No entendía qué tenía que ver Reggie con esto, pero podía ver claramente que Alan estaba preocupado por mí, y era… realmente conmovedor, en realidad. Significaba mucho para mí que los dos amigos más cercanos que tenía me aceptaran sin dudarlo.

Mientras tanto, lord y lady Évrard intercambiaron una mirada, secándose las lágrimas. ¿Chicos? ¡No he muerto todavía! ¡Y no busco cambiar eso!

¡Esa es la razón por la que vine aquí! Pero no podía decirles eso. Es tan agotador tener que vigilar lo que digo.

Wentworth se cruzó de brazos y adoptó una postura contemplativa.

—No va a pedirle eso a una niña, ¿verdad? —Murmuró. Evidentemente, las piezas estaban cayendo en su lugar, y no le sentó bien a su conciencia. Lo juro, este castillo no tiene más que gente amable y compasiva.

—O tiene la constitución adecuada para ello, o tuvo suerte y la poción no funcionó. En cualquier caso, parece tener una salud perfecta —explicó el marqués. —Hasta ahora no parece capaz de hacer hechizos, ni se le dijo que la bebida estaba relacionada con la magia en primer lugar. ¿No es así, Kiara?

Asentí en silencio y le dejé hablar.

—Incluso suponiendo que bebiera exactamente la misma poción que el defectuoso del calabozo, no podemos decir con seguridad que sea lo que lo convirtió. No podemos probar la teoría sin una muestra, y francamente, ni siquiera sabemos si estaba diciendo la verdad en primer lugar.

Sin embargo, para estar seguros, Su Señoría me pidió que no saliera del castillo por ningún motivo hasta que las cosas se hubieran arreglado, y luego pidió la cooperación del marquesado para mantenerme dentro.

—Su Alteza el Príncipe la ha confiado a nuestro cuidado, así que les pido que la cuiden lo mejor posible.

Así que se me prohibió poner un pie fuera del castillo Évrard. Aquellos que no estaban tan familiarizados con mis circunstancias fueron informados por Su Señoría que “la pobre está demasiado asustada para dejar el castillo después de la emboscada, así que hemos decidido darle espacio para que se cure por un tiempo”. Naturalmente, nadie cuestionó esto. En todo caso, parecían sentir lástima por mí, ya que estaba encerrada en el interior.

Tres meses después, los restos de un mago defectuoso fueron descubiertos en una orilla rocosa del territorio Évrard. Y por restos me refiero a un montón de ropa llena de arena. Dentro del área había un solo cadáver, carbonizado más allá de todo reconocimiento. Pero debido a que los restos del hechicero tenían varios días o incluso meses de antigüedad cuando fueron descubiertos, gran parte de la arena ya se había mezclado con la tierra de alrededor.

Mi confinamiento en el castillo continuó otro mes después de eso mientras Su Señoría reforzaba la vigilancia alrededor de la finca. Entonces, una vez que estuvo razonablemente seguro de que no había individuos sospechosos en el área, finalmente se me liberó de lo que era esencialmente un arresto domiciliario.

Dicho esto, todavía era una asistente al servicio de la marquesa. Y como no podía empuñar una espada, ni montar a caballo, no esperaba tener que acompañar a Su Señoría en sus patrullas al exterior, pero ahí fue donde mis expectativas me traicionaron.

♦ ♦ ♦

Fue en el primer día de la primavera, cuando la nieve finalmente se derritió.

—Vamos afuera, Kiara. ¡Tú y yo! —Exclamó la marquesa.

—Pero… ¿y si nos atacan, milady? —Pregunté tímidamente. En caso de que ocurriera otra emboscada, podría muy bien salir corriendo y gritando de este castillo.

Pero Lady Evrard simplemente sonrió.

—Oh, relájate. Confía en mí, sabrán que no deben intentar ningún negocio divertido mientras esté cerca. Además, como mi asistente, puede llegar el momento en que necesite que lleves un mensaje a alguna parte. Me gustaría asegurarme de que conoces a todos los guardias y sirvientes para que te reconozcan.

Así que se decidió que acompañaría a Lady Évrard en una excursión junto con otras dos asistentes, Maya y Clara, más dos caballeros para mayor protección. Y como no podía montar un caballo por mi cuenta, monté con Maya en el suyo.

Maya había servido a Lady Evrard desde antes de su matrimonio con el marqués. Era alta y fuerte, hija de una familia de comerciantes; aparentemente la Señora había contratado a Maya en el acto después de verla llevar la mercancía de su padre. Suena como algo que la señora haría. Casi veinte años después y sus preferencias de contratación no habían cambiado nada.

Con cada viaje que hacíamos, íbamos un poco más lejos… hasta que finalmente llegamos a los muros fronterizos y volvimos. Durante ese tiempo, aprendí a montar a caballo por mi cuenta.

♦ ♦ ♦

Más tarde ese año, en otoño, Reggie regresó al castillo de Évrard por sólo dos semanas. Fiel a su palabra, había hecho algunas investigaciones mientras estaba fuera; me informó que un mago que había visitado previamente el palacio real había desaparecido. Luego se fue de nuevo, y en su lugar llegó el invierno.

La provincia de Évrard vio una buena cantidad de nieve, lo que ayudó a defendernos contra posibles invasiones de Llewyne. Pero, aunque reinaba la paz, nunca me olvidé de la magia. Después de todo, necesitaba una carta de triunfo, algo que pudiera usar como último recurso. El problema era, por supuesto, que no podía ir exactamente a rebuscar en la biblioteca del marqués por mi cuenta. Además, le había prometido a Reggie que no actuaría a sus espaldas.

Fue por esa época que la familia Évrard se dirigió al palacio para asistir al banquete de Año Nuevo, tal como lo habían hecho el año anterior, excepto que este año, Alan había cumplido dieciséis años, por lo que fue invitado formalmente por derecho propio. Sin embargo, no parecía entusiasmado con esto.

Me quedé atrás en el castillo, pasé mi tiempo libre hablando con mis nuevos amigos: los sirvientes de mediana edad que había conocido en el comedor. Charlabamos sobre el castillo o los pueblos de alrededor, y una vez que terminaba de comer, Harris, el aprendiz de chef, venía a preguntarme si quería repetir, algo que empezó a preguntarme desde que me vio comer aquella vez.

Cuando Alan regresó a casa, vino con una carta de Reggie. En ella, Reggie me informó que había enviado un mensajero para hablar con la Princesa Espina.

—¿Qué? Estás bromeando… ¡¿Por qué haría eso?!

Me sorprendió. Es más, Reggie se había esforzado por reclutar a un niño de un pueblo cercano para llevar a cabo la tarea. ¡Ese zorro astuto! Sólo podía imaginar lo fácil que debe haber sido atraer a la princesa con una inocente vocecita diciendo su nombre.

Aparentemente, Reggie quería preguntarle sobre los hechiceros, cómo nacieron, cómo murieron, y si el brebaje de Lord Patriciél ayudó en el proceso. La respuesta de la Princesa Espina fue algo así como “Dile a Kiara ¿Por qué crees que te di esa piedra? Y no te atrevas a intentar usar este truco una vez más”.

Lo siento, pero… ¡No entiendo lo que se supone que significa eso!

Desafortunadamente, Reggie tampoco parecía entenderlo. Todo lo que escribió al lado fue “¿Esto tiene sentido para ti?”

De cualquier manera, parecía sugerir que mientras tuviera el collar a mano, el resto se resolvería por sí solo con el tiempo. Seguramente, la Princesa Pedófila no nos mentiría, ya que nos esforzamos por satisfacer sus… intereses. Por desgracia, no parecía inclinada a darnos nada más para seguir adelante. Todo lo que sabíamos con seguridad era que necesitábamos el collar, pero no dónde, cuándo o cómo usarlo.

Una vez que llegó la primavera, Reggie vino a quedarse otra vez, esta vez por sólo una semana y resultó que había llegado a la misma conclusión que yo.

—Tengo la sensación de que hay una razón por la que no puede entrar en más detalles —explicó Reggie.

Por el bien de la privacidad, estábamos sentados en la cima de una gran roca en un montículo bajo a poca distancia del castillo. Al mirarlo, rápidamente se hizo evidente que había tenido otro crecimiento acelerado. Ya era media cabeza más alto que la última vez que lo vi en otoño, pero incluso teniendo en cuenta la altura que también había ganado, esa diferencia se había duplicado. No sólo eso, sino que su rostro se había vuelto más anguloso, cambiando los últimos rastros de adolescente por proporciones cinceladas, como las de un Adonis. Sus hombros eran más anchos, y cuando me paré frente a él, se sintió como una enorme pared que se elevaba sobre mí. Su personalidad también había madurado.

Había visto a Alan dispararse como un tallo de frijol durante el año pasado, así que tenía alguna idea de qué esperar, pero aun así… Por alguna razón, sentía que Reggie era una persona totalmente diferente ahora, y eso a su vez me hacía sentir un poco tímida a su alrededor. El resultado final fue una gran cantidad de incomodidad. Menos mal que insistí en montar mi propio caballo hasta aquí, o podría haber sido aún peor.

Sin mencionar que cuando me senté por primera vez en esta roca, intencionalmente le di un poco de espacio, ¡pero luego se acercó más! Es cierto que nos sentamos así de cerca en el Bosque de la Princesa Espina cuando tenía 14 años. El recuerdo me hacía cosquillas en el corazón… pero me aseguré de que no se me notara en la cara, por supuesto.

—¿Crees que, tal vez, esté atada por algún tipo de restricción exclusiva de los magos? —Le pregunté.

—Ciertamente, parece ser así. Sin embargo, ella afirma que todo lo que necesitas es la piedra, así que creo que es seguro decir que no morirás como un defectuoso… No has estado jugando con ninguna magia mientras he estado fuera, ¿verdad?

—No. Sin ti, no puedo ir a la biblioteca a investigar.

Me he comportado según sus deseos, pero sólo porque no había otra opción disponible para mí. A decir verdad, hubo momentos en que hice pruebas para ver si podía hacer algún hechizo. Pero no pasó nada, incluso cuando me aseguré de leer el nombre del hechizo en voz alta. Una vez Maya me pilló haciéndolo también…pero no iba a mencionarle nada de esto a Reggie.

—¿De verdad? Admito que Alan me ha mantenido informado sobre eso, pero aun así no puedo evitar preocuparme —su expresión se nubló cuando puso una mano sobre la mía.

¡No puedes hacer eso! ¡Tienes a dos de tus caballeros guardianes vigilándonos, ¿recuerdas?! ¡Todo este toque de manos secreto les dará una idea equivocada de nuestra relación!

Bajo el débil sol primaveral, la superficie de la roca era tibia en el mejor de los casos, pero la mano de Reggie estaba caliente. Mi corazón se agitó en mi pecho, y mi pulso se aceleró como si acabara de correr un maratón. Estaba tan mareada que terminé pidiendo explicaciones.

—Entonces, ¿Reggie? ¿Qué pasa con la mano?

—Oh, sólo estoy comprobando —respondió sin darle importancia.

—¡¿Qué?!

—No te preocupes por eso.

¡¿Qué se supone que significa eso?! Sé que estás insinuando algo, ¡pero no sé qué!

Como sólo podía quedarse en el castillo durante siete días, no tenía mucho tiempo libre para charlar conmigo. Y así como llegó, se fue de nuevo.

Afortunadamente, Reggie era un tipo listo y, en el transcurso de su viaje de ida y vuelta, se las arregló para asegurar no sólo una, sino dos casas nobles como aliados… Alan me lo contó todo. En el juego, esas casas en particular no estaban afiliadas a ninguno de los dos bandos de la guerra, y como resultado, fueron eliminadas por las fuerzas de Llewynian. Conociendo a Reggie, probablemente sembró algunas semillas aquí y allá para animarles a elegir oficialmente un bando, pero ellos ignoraron sistemáticamente sus avances. Ahora, sin embargo, de repente han cambiado de opinión. Para mí, esa era la verdadera magia.

¿Cómo lo logró? Tendré que preguntárselo la próxima vez que lo vea. Espera… ¡¿Sólo queda medio año?!

Sólo quedan seis meses para la fecha de la fatídica batalla de otoño en la que Reggie está destinado a perder la vida. Y si todo procedía según el guión del juego de rol, no lo volvería a ver hasta entonces. El pánico se apoderó de mí, y me invadió el miedo. Sin embargo, todo lo que podía hacer era confiar en la Princesa Espina y aferrarme a mi collar. Ella era mi única fuente de información, y si no iba a derramar más pistas, entonces, mi única opción era sentarme y esperar. No es que fuera libre de dejar la provincia por voluntad propia.

Los días pasaron sin incidentes hasta el comienzo del verano. Tal vez, todos habían bajado la guardia para entonces. Acompañaba a Lady Évrard a la sucursal del marqués en el la parte norte de la provincia cuando surgió una nueva crisis.