Traducido por Kiara
Editado por Sharon
Los soldados no podíamos relajarnos mientras esperábamos noticias sobre el regreso del enemigo. Había que trabajar enterrando cuerpos y recogiendo las pertenencias de nuestros compañeros caídos.
Sería imposible llevar los cuerpos hasta el castillo. Si trajéramos todos los carros que necesitaríamos y los transportáramos de vuelta poco a poco, los llewynianos aprovecharían y nos atacarían de nuevo.
Caín me contó que, en estas situaciones, se acostumbraba a quemar los cuerpos para que volvieran a la tierra más rápidamente, y luego enterrarlos en el lugar, si el tiempo lo permitía.
Sin embargo, esa era una tarea que requería mucho trabajo.
—¡Seguro que tenemos suerte de tener un hechicero por aquí! Significa menos cuerpos que enterrar al final.
—Si no hubiera sido por ella, podríamos estar allí abajo junto con ellos.
En el lugar donde los soldados charlaban tan amistosamente había un gran agujero en el suelo, en el que se estaban quemando cadáveres sobre un montón de hierba y árboles muertos. Me habían advertido que el hedor de los cadáveres humeantes era espantoso, pero, por suerte, quedaba enmascarado en gran medida por el sofocante olor de la maleza quemada.
Para escapar del humo, me alejé un poco de los soldados.
Me detuve cuando me encontré con un soldado de capa negra, enterrado bajo la hierba. Conteniendo las náuseas que me producía la podredumbre de tres días, dejé caer una pequeña moneda de cobre cerca del cadáver.
—Ugh…
Tapándome la boca con la mano izquierda, seguí caminando en busca de más cadáveres abandonados, dejando caer otra moneda al suelo por cada uno que encontraba.
—Si es demasiado para manejar, deberías alejarte por un tiempo, mi pequeño discípulo. Eeeheehee. —El maestro Horace seguía atado a mi cintura con una correa de cuero. Siguiendo su consejo, dejé mi trabajo en suspenso y entré en un bosquecillo cercano, esperando que no hubiera nadie más.
Entre el olor de la hierba y la brisa fresca que cortaba los árboles, no había ni rastro del pútrido olor de la muerte.
Mientras respiraba aliviada, el maestro Horace volvió a burlarse de mí.
—Eres demasiado blando, chica.
—Oh, déjame en paz. No estoy acostumbrado a esto.
En ningún momento de mi vida actual, y mucho menos de mi vida pasada, me había topado con un cadáver, y desde luego era la primera vez que me veía envuelta en una batalla sangrienta. Estaba bastante segura de que merecía el mérito de no vomitar en el acto. Por otra parte, se podría argumentar que me estaba poniendo enferma haciendo algo que no tenía que hacer.
En cualquier caso, solo había hecho la mitad de mi tarea, pero mis náuseas ya habían alcanzado un nivel insoportable.
—Bleeeeegh…
Suponiendo que estaba sola, apreté ambos brazos contra un árbol y miré al suelo. En realidad no iba a vomitar, pero el simple hecho de hacer el ruido me hizo sentir un poco mejor. Una vez había oído que la razón por la que la gente grita cuando está asustada es que reduce su miedo; esto debía ser algo parecido.
En cualquier caso, me alegré de que Caín no estuviera conmigo. Una chica de mi edad nunca querría que nadie la viera así.
En ese sentido, Caín se había ido de mi lado porque la retirada del ejército de Llewynian significaba que solo quedaban aliados en los alrededores. Nuestros soldados tenían órdenes estrictas de Lord Évrard y Reggie de no dejar que el hechicero sufriera ningún daño, así que nadie se había acercado a mí en todo ese tiempo.
De todos modos, nadie quería acercarse a la extraña hechicera y a su muñeca parlante. Cada vez que alguien pasaba cerca de nosotros, bastaba con una risa del maestro Horace para ahuyentarlos.
Bueno… quizás el problema era que el cacareo del maestro Horace era demasiado espeluznante.
Además, el entorno había cambiado desde que el enemigo se había retirado.
Los habitantes del pueblo cercano habían empezado a pasar por allí. Además de los herreros y los mercaderes que vendían artículos de primera necesidad, algunas personas habían venido a vender comida. Ahora había bastantes mujeres que iban y venían de la zona.
Así, Caín se fue de mi lado cada vez con más frecuencia, ofreciendo cada vez alguna variación de “Si pasa algo, siéntete libre de manejar el problema con tu magia”.
Al menos eso significaba que podía hacer lo que quisiera. Pero, bueno…
—Ugh. Esto me está matando.
Fue un trabajo más duro de lo que esperaba. Aun así, no tenía intención de parar.
Iba a enterrar los cuerpos de los soldados enemigos. Esa era mi razón para vagar por todo el lugar.
Tanto para Évrard como para Llewyne, era costumbre dejar los cadáveres de los soldados enemigos sin atender. Todo el mundo despreciaba a estos hombres por invadir y matar a nuestros camaradas; dejar sus cuerpos a la intemperie se consideraba algo normal. Aunque primero levantaban sus espadas y otros equipos similares.
Si supieran que estoy aquí poniendo a descansar a esa gente… Estaba segura de que nuestros soldados no aprobarían mis acciones.
Sin embargo, había pensado una excusa por si surgía. Solo les diría que era para que el hedor no molestara a la gente del pueblo cercano y para evitar la propagación de enfermedades.
En mi vida anterior, nunca había pensado en la correlación entre guerra y enfermedad. Pero había visto algunas veces menciones de enfermedades infecciosas tras una catástrofe natural.
Intenté explicarle al maestro Horace que las moscas podían transmitir enfermedades, pero era la primera vez que oía esa idea; por ello, supuse que la gente de este mundo no tenía muchos conocimientos sobre la prevención de enfermedades. Por eso esperaba que si nadie entendía mi explicación, asumirían que era algo mágico y lo dejaran pasar.
Estaba dispuesto a entrar en la maleza de mi lógica, pero temía que nadie entendiera lo que estaba diciendo. De ahí que me escabullera.
—Pero no puedo parar ahora. Tengo que hacerlo mientras sale el sol, o no podré encontrarlos.
El sol ya empezaba a ponerse. Una vez que oscureciera, no podría ver dónde estaban los cadáveres. Aun así, quería descansar un poco más.
Cuando me senté de espaldas al árbol, me di cuenta de que Alan estaba sentado a la sombra del árbol de la izquierda, con la cara pálida.
—Oh, Kiara…
—¿Eh? ¿Eres tú, Alan?
¿Qué está haciendo aquí?
—¿Te sientes mal? —añadí.
Pensé que podría estar resfriado, pero Alan se limitó a mirar hacia otro lado, como si no quisiera responder a eso. El maestro Horace se rió.
—Has estado ayudando a transportar cadáveres, ¿no? Podrías habérselo dejado a tus hombres, pero tuviste que hacer un espectáculo diciendo que ayudarías cuando tuvieras energía de sobra. Supongo que el olor a sangre fue más de lo que esperabas, ¿eh? Y ahora mira, ¡te has puesto enfermo! Eeeheehee!
—Ugh… —Parecía que el maestro Horace había dado en el clavo. Alan le lanzó una mirada torva—. ¿Tenías que decirlo? Ahora parezco un tonto.
—Solo aquellos que pueden permitirse mantener las apariencias deberían molestarse en hacerlo. Ohohoho.
A Alan se le debió acabar la fuerza de voluntad porque ni siquiera intentó una réplica. Me sentí un poco reconfortada al saber que él tenía el mismo problema que yo.
—Supongo que estás en el mismo barco. Parecías a punto de tener arcadas.
Había hablado demasiado pronto; el maestro Horace lo tenía en desventaja, así que cambió su objetivo. Y genial, así que él sí vio que…
—Sí, tengo el mismo problema. El olor es peor de lo que esperaba.
—¿Pero por qué? Nadie os pidió que llevarais ningún cadáver —se extrañó Alan en voz alta, antes de atar cabos—. ¿Intentabais enterrar los cadáveres de los soldados enemigos?
No respondí de inmediato. Dadas las heridas que había sufrido su padre, me preocupaba que se enfadara conmigo por mostrar compasión hacia el enemigo.
Además, este era Alan. En el juego de rol, era un joven de rostro acerado lleno de arrepentimiento por haber perdido a su padre y a sus amigos. Tal vez no lo entendería. Probablemente sentía un profundo odio por el enemigo. Y aquí estaba yo tratando de celebrar un funeral por ellos; podría pensar en mí como un traidor.
Pero no era algo que pudiera mantener oculto.
—Estoy preparando las cosas para poder enterrarlas después. Es duro ver cómo se pudren— respondí con sinceridad.
Tras un breve silencio, Alan miró al árbol con un suspiro.
—Eso no es nada raro. ¿Quién quiere mirar un cadáver? Cada vez que ves uno abandonado, es fácil preguntarse si el mismo destino podría ocurrirte algún día. Estoy seguro de que muchos soldados han pensado: “No quiero que me dejen pudrirme así”.
Miré fijamente a Alan, sorprendida por su respuesta.
Tal vez fuera porque Lord Évrard no había muerto. Mientras no perdiera a sus amigos, mientras su castillo no fuera tomado por asalto, quizás Alan era el tipo de persona que podía reflexionar tranquilamente sobre los destinos de sus enemigos muertos.
Pensando así, sentí que había encontrado otro testimonio de mis esfuerzos.
—Además… Escuché de Reggie que estabas llorando sobre cómo no querías matar a nadie.
Mis ojos se abrieron de par en par ante la inesperada noticia.
—Uh, espera… ¡¿Reggie te lo dijo?!
Sentí que mi cara se calentaba de vergüenza. ¿Por qué le dices eso a alguien, Reggie? Al menos deja fuera la parte en la que lloré.
Cuando agaché la cabeza, sin poder mirarle a los ojos, Alan se apresuró a poner excusas.
—¡Ah, tenía sus razones para decírmelo, por supuesto! Si decidías que no querías luchar, Reggie no podía ser el único que discutiera para mantenerte fuera del campo de batalla. Quería que le echara una mano si llegaba el caso, supongo.
—Oh… ya veo.
Si solo se estaba preparando para qué hacer si yo decidía no luchar, no tenía lugar para quejarme. Después de todo, yo era el que creaba problemas adicionales.
Entonces, Alan se levantó.
—Déjame ayudarte.
—¿Qué?
—No has terminado de enterrar a los soldados enemigos, ¿verdad? Dijiste que te estabas preparando para hacerlo más tarde. ¿Qué tienes que hacer exactamente?
—Los estoy marcando. Pensaba hacer un entierro rápido al caer la noche, cuando nadie se dé cuenta. El maestro Horace me enseñó a usar un medio para ayudar a canalizar mi magia. Si uso estas monedas, puedo enterrar a todos a la vez. Cambié un montón de mi dinero antes, ¿ves?
Mostré un pequeño ciente de cobre. Diez cients valen una moneda de cobre grande, y cien cients equivalen a una moneda de plata pequeña. Es la unidad monetaria más pequeña que existe.
El cobre podría servir como medio de magia. Supuse que, en ese caso, podría utilizar monedas de cobre, así que fui a uno de los mercaderes del pueblo y cambié todo el dinero que pude.
—Dame un puñado. Puedo ofrecer lo que tengo, pero no es mucho.
—¿De verdad quieres ayudarme? —pregunté.
Alan se rió.
—Yo mismo no tengo ningún deseo de ver cómo los cuerpos se desgastan y se descomponen. Una vez muertos, no hay distinción entre enemigo y aliado. Además —continuó—, así es como superas tu reticencia a matar, ¿no es así? Si enterrar a estos hombres es lo que hace falta para que sigas luchando junto a nosotros, no me importa echar una mano.
No quería matar a nadie, pero la guerra ya había empezado. Si no luchábamos, nos matarían.
Mientras intentaba llegar a un compromiso con mis propios sentimientos, se me ocurrió la idea de hacer descansar a todos los soldados caídos de la misma manera. Una vez muertos, ya no eran enemigos, así que no importaba que los tratara igual que a los demás.
Por eso, cuando Alan dijo que no había distinción entre enemigo y aliado, me sorprendió escuchar mis propios sentimientos expresados en palabras.
—Reggie no lo dirá abiertamente, pero estoy seguro de que apoyaría tu decisión. Es solo que… mm… podría afectar a la moral de las tropas si el príncipe fuera demasiado misericordioso con los soldados enemigos, así que tenemos que idear algún tipo de justificación.
—Yo también he pensado en eso y se me ha ocurrido algo que podría decirle. Los insectos que propagan enfermedades son atraídos por la materia en descomposición.
—¡Gah! ¡¿En serio?!
—¿No has notado lo común que es la enfermedad cerca del campo de batalla?
—Sí, supongo que sí…
Mientras hablábamos, Alan y yo recorrimos el campo de batalla hasta que nos quedamos sin monedas de cobre.
♦ ♦ ♦
Por fin, cayó la noche.
Llevé a cabo el entierro del enemigo un poco antes de lo que había planeado, una vez que la cena había terminado y los soldados estaban absortos en su alegre charla.
Mientras me escabullía en la oscuridad, Caín se tropezó conmigo, así que acabó acompañándome. Tal vez lo había oído de Alan, porque Reggie también apareció, con su llamativo pelo plateado oculto bajo una capucha.
Bajo la dirección del maestro Horace, manipulé el suelo a distancia.
—No pienses. Siente —me indicó. Tras unos minutos de lucha en la oscuridad, adiviné la ubicación de cada moneda de cobre utilizando mi maná, y luego lancé mi magia a todas partes a la vez.
No muy lejos del farol que Caín había traído, un cadáver fue absorbido por la tierra y se perdió de vista, levantándose la tierra donde había estado. Parecía que un pequeño bulto de tierra había aparecido en la hierba.
No pude comprobar ninguno de los otros cuerpos, pero supuse que al resto le había ocurrido lo mismo. Una vez que terminé, me hundí en el lugar, sintiéndome totalmente agotada.
—Bien hecho —me elogió Reggie con voz suave, acariciando suavemente mi cabeza. Mis ojos casi se cerraron ante el movimiento relajante.
Pero no podía dormirme todavía.
Finalmente, murmuré la escritura del funeral.
—Oh Dios, que vela por nuestro eterno descanso…
Normalmente, cuando un sacerdote o un padre celebraban el servicio, cantaban los versos en voz alta, clara y llena de emoción. Para un entierro secreto, pensé que podría salirme con la suya con un susurro.
—Oh Gracia Celestial, te pedimos que guíes sus almas.
Entonces se unieron Alan, que también lo había aprendido en nuestro internado parroquial, y Reggie, que parecía estar familiarizado con la oración.
Tal vez fuera un gesto inútil para los que duermen bajo el suelo. Tal vez incluso les moleste que un enemigo se apiade de ellos.
Sin embargo, al saber que les había dado una despedida adecuada, sentí como si una piedra asentada en lo más profundo de mi estómago se hubiera derretido.
Tales eran mis pensamientos mientras miraba el cielo nocturno estrellado.
♦ ♦ ♦
Cuando llegó la mañana, todos se dieron cuenta de que los cadáveres habían sido enterrados. Era obvio. La fuente del terrible olor había desaparecido, y el desagradable paisaje se había desvanecido; sería difícil no darse cuenta.
Las reacciones de los soldados fueron variadas.
Me sorprendió la igualdad de opiniones. Dada la intensidad de los rencores de cada uno, esperaba objeciones más fuertes.
Si alguien sospechaba que el hechicero debía de tener algo que ver con el enterramiento de tantos cuerpos a la vez, no venía a quejarse.
—Eheheh. Si te pones en plancha y te niegas a presentarte a la próxima batalla, el número de bajas se duplicará. ¿Quién va a quejarse a costa de su propia vida? —me explicó el maestro Horace.
Caramba, no tienen que actuar con tanto miedo de mí.
En cambio, todas las quejas se dirigieron a los comandantes de las unidades, que luego abordaron el tema con los caballeros y otros funcionarios de mayor rango. Al final, llegó hasta Reggie, que se limitó a dar mi explicación: que era para evitar molestar a los vecinos con el olor o la posible propagación de enfermedades.
Los soldados aceptaron la explicación sin rechistar. Sabían por experiencia que las enfermedades proliferaban allí donde había un gran número de bajas, por lo que debieron decidir que enterrar los cadáveres merecía la pena.
Pero al final, se enmarcó como algo que había hecho por orden de Reggie. Me sentí un poco culpable por haberle obligado a cargar con la culpa por mí.
♦ ♦ ♦
Teníamos muchos más hombres que contabilizar en el camino de vuelta con las tropas de Lord Limerick y Lord Reinstar añadidas a nuestras fuerzas, por no hablar de todos los soldados heridos que había que llevar. Además, no teníamos especial prisa, así que tardamos dos días en volver.
Cuando por fin se vio el castillo, fue como volver a casa después de un largo viaje.
Era un poco tonto, teniendo en cuenta que solo había estado fuera unos días. Sin embargo, era una señal de que, en el transcurso de dos años, el castillo de Évrard se había convertido en mi hogar.
En ese momento me di cuenta de algo.
—Oh, es cierto. Tendré que celebrar un funeral aquí también.
Seguro que había más cadáveres enemigos cerca del castillo de Évrard. Las tropas de Llewynian estaban en plena guerra, así que probablemente habían dejado los cuerpos de sus soldados caídos.
—¿Preocupándote por el enemigo otra vez? —me preguntó Caín al escuchar mi murmullo.
No tuve que volverme a mirarlo, que sujetaba las riendas mientras yo me sentaba frente a él en la silla de montar, para adivinar la cara que ponía. Probablemente era una expresión levemente hosca. Ese era el aspecto que había tenido cuando realicé el entierro en las colinas.
Por lo general, nunca interfería en nada que quisiera hacer, pero esto le afectó mucho. Su familia había sido asesinada por soldados de Llewynian, así que probablemente no podía aceptarlo a nivel emocional.
No era difícil imaginar por qué. Si Caín o Reggie o Alan fueran asesinados, estaba segura de que tampoco dudaría en matar al enemigo.
Seguramente fue triste y doloroso, y necesitaba a alguien con quien desquitarse. Por supuesto que no se sentiría culpable por matar al enemigo. Entendía de dónde venía, así que no quería pedirle demasiado.
—¡Es cierto que propaga enfermedades! Y no sería bueno que la gente del castillo o los habitantes del pueblo enfermaran, ¿verdad?
—Sí… He oído historias similares antes. Una vez, los cadáveres de los animales muertos fueron arrojados dentro de los muros de un castillo durante un asedio, y la enfermedad corrió por los terrenos como una especie de maldición.
—Ew…
Me alegraba que el resentimiento hubiera desaparecido de la voz de Caín, pero ¿realmente necesitaba compartir una historia tan desagradable?
—Um… ¡sí! Así de fácil —Hice lo posible por cortar la conversación ahí. El maestro Horace se rió desde donde colgaba de mi cintura.
Cuando llegamos al castillo, Lord y Lady Évrard estaban frente a las puertas abiertas.
Ya habían sido informados de nuestra victoria por el correo, así que nos recibieron con caras alegres. Aun así, debían de estar preocupados por si estábamos heridos. Cuando vieron a Alan y Reggie, su querido hijo y sobrino, rompieron a sonreír aliviados.
Tras recibir un breve informe de Reggie, Lord Évrard saludó a los dos hombres que lideraban los refuerzos. Uno de ellos era el hermano menor de Lord Limerick, un hombre de mediana edad de buen porte, y el otro era el tío de Lord Reinstar, un caballero canoso.
Hice que Caín me bajara del caballo para poder acercarme a ellos.
—Gracias, Kiara. Te debemos la vida de muchos de nuestros soldados —dijo Lady Évrard, envolviéndome en un fuerte abrazo. Sus cálidos brazos y su suave pecho me recordaron a una madre, y quizás por eso, las lágrimas casi empezaron a brotar de mis ojos.
¿Quién podría culparme? Durante los últimos días, el único contacto que había sentido era la superficie de tierra de mi gólem; o la coraza metálica de Caín, que me preocupaba que me matara si me golpeaba la cabeza contra ella; o el maestro Horace, en cuyo caso bien podría haber estado abrazando un jarrón sin esmaltar.
Cuando llegue el invierno, debería abrigar al maestro Horace con algún pelaje mullido. Lo haría mucho más atractivo como muñeco de apoyo emocional, así que decidí que le pediría consejo a Maya sobre eso más tarde.
Mientras desarrollaba en mi cabeza los planes para remodelar a maese Horace, Lady Évrard se apartó finalmente. Sin embargo, dejó su mano en mi hombro y me miró directamente a los ojos.
—Fue mi propia incapacidad la que te obligó a elegir un destino en el que ni siquiera puedes tener una muerte normal. Lo sé… Si usan demasiado tu magia, incluso un auténtico hechicero puede convertirse en arena. Si no hay nada más, puedo prometerte todo el apoyo que mereces por lo que has hecho por nosotros. Si alguna vez necesitas algo, sólo tienes que pedirlo.
Las expresiones de la gente que nos rodeaba cambiaron. Los que recordaban que un día me convertiría en arena y moriría agacharon la cabeza. El resto probablemente no sabía que los hechiceros llevaban una existencia tan miserable.
Oí que los soldados de alrededor empezaban a susurrar.
—¿Es eso cierto? No sabía que ser un hechicero fuera una prueba tan dura.
—He oído que si usan demasiado su magia, se convierten en arena y perecen.
—Así que por eso Lord Alan y Su Alteza hacen todo lo posible para protegerla…
La atmósfera se había vuelto repentinamente pesada.
Era la prueba de que Évrard estaba lleno de buena gente, hasta los soldados. Los corazones de todos se rompían por mí.
Casi quería disculparme. Me sentí mal por haber despertado tanta lástima… teniendo en cuenta que lo había olvidado por completo hasta que Lady Évrard sacó el tema.
Por lo tanto, hice todo lo posible para suavizar las cosas.
—¡Estoy bien por ahora, de verdad! Además, ¡tengo al maestro Horacio de mi lado! Si meto la pata, ¡él puede volver a encarrilarme!
—Sir Horace, la dejamos en sus capaces manos.
Desgraciadamente, entre la reverencia cortesana de Lord Évrard y la cara llorosa de Lady Évrard, el ambiente no se aligeró ni un poco.
—Claro, haré lo que pueda. —La respuesta poco entusiasta del muñeco tampoco ayudó.
¿Qué hago? ¿No se suponía que este era nuestro regreso triunfal? Ahora que el enemigo se ha retirado, ¡pensé que íbamos a celebrar y hacer fiesta! ¡¿Por qué me siento como si estuviera en un velatorio?!
Mis ojos se desviaron, buscando desesperadamente algo de ayuda. Por suerte, vi a Reggie y a Alan acercándose.
Reggie le dio una palmada en el hombro a Lord Évrard con una sonrisa irónica.
—Dejémoslo así, Margrave. A la luz de nuestro regreso seguro, deberíamos honrar a nuestros soldados y alegrarnos de que el peligro haya pasado.
—Tiene razón, Su Alteza. —Recuperado el sentido común, Lord Évrard levantó la cabeza y asintió.
Gracias a la intervención de Reggie, las cosas se calmaron y pudimos entrar en el castillo.
Los soldados no podían ser despedidos todavía, así que, excluyendo a los que habitualmente trabajaban dentro del castillo, se les ordenó que esperaran con la gente del pueblo refugiada dentro de los muros del castillo.
Sin embargo, no podíamos pedir lo mismo a los hombres de Lord Limerick y Lord Reinstar. Las damas que trabajaban en el castillo se apresuraron a preparar un lugar para que se quedaran.
Mientras tanto, todos me dijeron que fuera a descansar, así que volví a mi habitación. Tomar un baño por primera vez en días se sentía como el cielo.
Para mi propia sorpresa, enseguida me encontré en la cama con fiebre.
—Deben ser los dolores de crecimiento. Eeeheehee —se rió el maestro Horace desde donde estaba sentado encima de la mesa.
—¿Eso crees? Pero… ¿no son los dieciséis años un poco mayores para eso?
¿Cómo me fue cuando tenía dieciséis años en mi vida pasada?, me pregunté, pero gracias a la fiebre, mis recuerdos eran borrosos. Si no tengo ningún recuerdo, ¿podría significar que morí a los catorce años?
—Además, la mayoría de los hechiceros acaban postrados en la cama en cuanto hacen su contrato. Son inútiles durante un día entero, por lo menos.
—¿Qué? ¿De verdad?
No tenía ni idea.
—Eres un caso especial —espetó el maestro Horace—. Piénsalo: el proceso es como inyectar veneno en tu cuerpo. Mmheehee. Andar por ahí en forma después de pasar por eso es la excepción, no la regla.
—Oh… ya veo.
Eso tenía sentido. Había soportado tanta agonía, que había pensado que todas las células de mi cuerpo se iban a derretir. Era extraño que no hubiera sentido ni una sola secuela. Debería haber tenido al menos una o dos fiebres.
Sin embargo, me libré con síntomas bastante leves. ¿Por qué fue eso?
—En tu caso, es… ya sabes. Habías ingerido algo de arena de contrato de antemano, ¿verdad? Eso probablemente te ayudó un poco.
No estaba seguro de si debía alegrarme por ello o no. Después de todo, eso significaba que era bueno que me hubieran obligado a beber algo para determinar si tenía alguna utilidad como hechicero.
Por otra parte, si hubiera enfermado en el acto, habría necesitado todo lo que tenía para contener el alma del maestro Horace, y habría perdido la oportunidad de salvar a todos.
Suspiré, sintiendo que los dulces zarcillos del sueño me arrastraban.
—Después de tanto correr como una loca, y luego hacer tumbas, no es de extrañar que estés atrapada en la cama.
—Oh, claro… Tengo que realizar el entierro…
Había querido acabar con ello rápidamente; ¿ahora qué iba a hacer? Justo cuando empezaba a inquietarme, el señor Horace me informó:
—Mientras dormías, le pregunté a una muchacha del servicio. Como los cadáveres apestaban de forma horrible, los recogieron y los quemaron. Parece que el plan es dejar que la naturaleza se encargue del resto, pero no hay prisa para que los entierres ahora. Heeheehee.
—Ya veo… Eso es bueno… —Aliviada por la noticia, solté un bostezo.
—¿Entendido? Así que puedes volver a dormir, chica.
—De acuerdo… Lo haré…
Apenas me acordé de responder algo. No recordaba nada entre eso y el momento en que me desvanecí, así que probablemente me quedé profundamente dormida.
Lo siguiente que supe fue que volvía en mí poco a poco, como si subiera a la superficie desde el fondo de un lago.
Lo que me despertó fue el toque de una mano acariciando mi cabeza.
La mano se deslizó desde mi pelo hasta trazar mi mejilla.
Tal vez porque mi mente estaba todavía en la niebla, pero el toque se sentía distante, como si hubiera una capa de tela en el camino.
—Buenas noches.
El débil y ronco susurro era tan silencioso que no podía saber a quién pertenecía.
Lo que sí sé es que, al final, sentí que algo me rozaba los labios.
♦ ♦ ♦
—¿Eh?
Para cuando me desperté del todo, el brillante sol de la mañana entraba a raudales por la ventana.
Miré alrededor de la habitación aturdido.
Estaba seguro de que estaba muy oscuro hace unos instantes… pero tal vez eso era sólo porque me había despertado en medio de la noche.
¿Significa eso que la palmada en la cabeza era parte de un sueño? ¿El “buenas noches” también?
Por no hablar de lo que haya tocado mis labios después.
Por reflejo, me llevé los dedos a los labios y los recorrí suavemente. La sensación era tan vívida que era difícil saber si era la misma que había sentido en mi estupor.
Espera, no… ¡Definitivamente se sintió así! ¿Pero por qué mis labios? No me digas… ¡¿Alguien me besó?!
Me estremecí.
—¿Fue un ladrón?
Al fin y al cabo, Maya necesitaba entrar y salir de la habitación para cuidarme, así que la puerta no se había cerrado con llave. Existía la posibilidad de que un extraño se hubiera colado.
Sin embargo, la habitación del margrave estaba cerca de la mía, así que no debía ser tan fácil escabullirse en mitad de la noche… o eso se pensaba. El castillo bullía de actividad tras nuestro regreso triunfal, así que quizá nadie se había dado cuenta.
Los residentes de la ciudad habían sido enviados a sus casas, pero eso no excluía la posibilidad de que alguien se hubiera quedado a su discreción. Si querían aprovechar todo el caos para cometer algún robo, podrían haberse colado en la mansión del señor.
Sin embargo, había gente vigilando en la entrada principal de la mansión. Y como Reggie se alojaba aquí, también lo hacían sus caballeros guardianes. ¿Podría alguien realmente arrastrarse sin ser visto?
—”Espera un segundo, Kiara. En primer lugar, ¿por qué un ladrón tendría que tocarte? —me pregunté.
¿Y había sido realmente un beso? Tal vez no fue eso, sino la mano de alguien rozando accidentalmente mis labios.
Mi propia idea me golpeó como un rayo.
—A alguien se le resbaló la mano… Sí, ¡podría ser eso!
No tenía ninguna experiencia romántica ni en mi vida pasada ni en la actual, así que no tenía ni idea de si un beso se sentía de alguna manera. Sea lo que sea, no diría que se sintió diferente a tocar mis labios con los dedos. En ese caso, tal vez solo fuera alguien que vino a ver cómo estaba, me dio una palmadita en la cabeza y se fue.
Eso hizo que los probables sospechosos fueran Lady Évrard, Reggie, Maya, Clara…
—Hmm… Creo que la voz sonaba como la de un hombre, sin embargo. ¿Tal vez su señoría? Alan… no vendría a verme, no creo. Por otro lado, no me sorprendería que Caín hiciera visitas frecuentes para ver cómo estoy.
Eran las únicas personas en las que podía pensar que me daban palmaditas en la cabeza y me decían “buenas noches”.
—Si su mano me golpeó por accidente, podría haber sido alguien que me controlara en lugar de Maya. No debería ser tan paranoico. Oh, ya sé, podría preguntarle al maestro Horace… Espera, ¡¿qué?!
Había desaparecido de su lugar en la mesita de noche junto a la jarra.
¿Qué estaba pasando? ¿Ahora tengo que resolver el misterio de la desaparición de la figura de arcilla?
—¿Adónde fue, maestro Horace?
—Por aquí, por aquí —respondió enseguida. Me senté en la cama para investigar de dónde venía la voz. Uf… Creo que mi fiebre sigue siendo un poco alta. Eso me ha mareado.
Pero todavía no pude encontrarlo.
Me levanté de la cama y me puse de pie. Me sentía un poco inestable, pero no era tan grave como para no poder caminar.
Al otro lado de la mesa con la jarra de agua, encontré un cesto de mimbre sobre el sofá.
Dentro estaba la escurridiza figurita de arcilla. Además, tenía un juego de cama completo con sábanas y mantas del tamaño justo, hasta una almohada en miniatura.
Me froté los ojos. Al poco tiempo, no pude contener la risa que brotaba lentamente en mi interior.
—Wow, maestro Horace… Hehehe. Bonita cama de muñecas la que tienes ahí. Pfft… ¡Ahahaha!
—Grr… Yo tampoco estoy muy contento con este montaje, señorita.
—¿De quién fue esta adorable idea?
—Ese asistente que te cuida, Maya. —El maestro Horace pronunció el nombre del culpable con la mayor indignación.
—Oh, así que era Maya.
Si no recuerdo mal, provenía de una familia de comerciantes especializados en textiles. Había oído que era buena en la costura. Probablemente armó esto mientras estábamos fuera del castillo… Ehehehe.
—Por cierto, ¿recuerdas si alguien entró en la habitación mientras yo dormía?
El alma del maestro Horace estaba ligada a la estatuilla de arcilla, pero no era un ser humano vivo ni respiraba. Como tal, no necesitaba dormir. En otras palabras, si alguien entraba o salía de la habitación, él debería haberlo visto.
Sin embargo, el maestro Horace respondió con cierto desconcierto en su tono.
—A ver… A veces me pierdo en el mar del pensamiento, así que no puedo decir que lo vea todo. Pero… hmmm. Tu príncipe se presentó e hizo todo lo posible por no reírse cuando me vio, pero ese asistente insolente le pidió su opinión con una sonrisa esperanzadora, así que ofreció algunos elogios huecos. Ignorando completamente mis protestas, eso sí. Aparte de eso, estaban su guardaespaldas, otro asistente, un sirviente anciano, y el margrave y su esposa.
Caramba… Esa es una larga lista.
Pero eso significaba que alguien de esa lista me había dado una palmadita en la cabeza… y me había tocado los labios.
Según lo que dijo el maestro Horace, Maya estaba aquí cuando vino Reggie, así que probablemente tampoco había muchas posibilidades de que alguien más se colara.
No es que nadie haya podido entrar sin ser notado con el maestro Horace aquí, de todos modos.
Aun así, fue un alivio escucharlo. No se me había acercado ningún nefasto desconocido; probablemente alguien había rozado su mano conmigo por accidente.
Sí, ahora que lo pienso, no hay nadie que quiera…
En ese momento, recordé que nuestras caras se habían acercado demasiado.
Pero Reggie no haría eso. De alguna manera, sabía que nunca haría nada para asustarme.
Ahora que me había calmado, empezaba a tener sed. Después de servirme un vaso de agua de la jarra, me entró hambre. Supongo que iré a comer algo.
Me sentía un poco más segura, así que me puse una bata azul pálido sobre el camisón que me había puesto Maya y salí de la habitación.
La cocina estaba en el primer piso de la mansión.
Con un par de zapatillas suaves en los pies, me dirigí por el pasillo y bajé las escaleras. Todo el mundo debía de estar ocupado porque no me encontré con ningún alma por el camino.
Gracias a mi fiebre, me quedé sin aliento muy rápido, pero llegué a la cocina antes de que pasara mucho tiempo.
Los preparativos para el almuerzo habían comenzado; el aroma del guiso de carne y verduras flotaba en el aire. Prácticamente podía saborear el suave y salado caldo en mi lengua, y era todo lo que podía hacer para no babear.
Abrí la puerta del comedor de los criados, situado junto a la cocina. Si sobraba algo, les preguntaría si les importaba compartirlo.
Dentro había un grupo de sirvientas de mediana edad. Parecían estar remendando la ropa que acababan de lavar.
—¡Buenos días! Por casualidad tienes algo de comida…
No tuve la oportunidad de decir “sobrante”.
—¡Kiara, querida! ¡¿Qué demonios haces levantada?!
—¡Tienes fiebre! Vuelve a la cama.
—¡Ahora eres una hechicera, niña! ¡No perteneces a una reunión de sirvientes!
Me amonestaron todas a la vez. Mis palabras se desvanecieron en el aire, ahogadas por la tempestad de su preocupación.
—¡Oh, pero estoy tan orgullosa de ti por convertirte en una hechicera! Siempre supe que eras una chica dura.
—¿Realmente están enviando a una niña pequeña como tú a la batalla? Tienes casi la edad de mi nieto.
—¿No tiene tu nieto dos años?
—¡Er, ejem!
Mi intento de decir una palabra fracasó, como si hubiera rebotado en una barrera invisible.
—Estuviste en el campo de batalla, ¿no? Y mira, ¡ahora has llegado a casa con fiebre!
—¡Oí que enviaste diez mil soldados corriendo! Dios, las chicas elegidas como asistentes de Lady Évrard están hechas de otra pasta.
Supongo que no tengo más remedio que esperar a que pase la tormenta. Justo cuando me resigné vagamente a mi destino, apareció un salvador.
—¡Está enferma, todos! ¡Denle un poco de espacio!
Harris, el aprendiz de cocinero, se interpuso entre mí, que aún permanecía en la puerta, y las sirvientas, que se habían levantado de sus asientos para rodearme.
Su reprimenda devolvió la cordura a las damas y el torbellino de charlas se calmó por fin.
¡Uf, estoy salvado!
Pero cuando Harris se volvió para mirarme, fui el siguiente en recibir una reprimenda.
—Eres tan mala como ellas. Dejamos una campana en tu habitación, ¿recuerdas?
—Bueno, sí…
Me sentía un poco mal usarla para llamar a alguien, así que decidí bajar por mi cuenta, pero Harris no lo toleró.
—La cuestión no es solo que estés enferma. Ya no eres una sirvienta normal. —Mientras me sermoneaba, su ceño se suavizó hasta convertirse en preocupación, y añadió—: He oído que los hechiceros son lo suficientemente influyentes como para hablar libremente con la realeza. Ocupas una posición insustituible, así que debes actuar como tal. No olvides que ahora tienes un nuevo trabajo.
Harris tenía toda la razón, así que no pude hacer otra cosa que asentir con la cabeza. Era cierto que ya no era una asistente. Ocupaba una posición aún más elevada que la del General de Caballería y el Comandante de la Guarnición durante las reuniones oficiales, por lo que debía actuar en consecuencia.
Ciertamente no podría imaginar a ninguno de esos hombres apareciendo aquí para mendigar las sobras.
—Vale… Lo siento. Además, tengo un poco de hambre, ¿te importaría subir algo de comida a mi habitación?
—Le pediré a Maya que te traiga algo en un rato. Ahora vuelve a tu habitación y espera.
Con su expresión ahora mucho más amable, Harris aceptó encargarse de ello, así que decidí volver a mi habitación.
Al cerrar la puerta del comedor tras de mí, oí a una sirvienta decir:
—Hiciste lo que pudiste. El amor entre clases no está destinado a ser.
—Puedes tomarte el resto del día libre. Nada duele más que un corazón roto —añadió el jefe de cocina.
—¿Qué? ¡No es así en absoluto! ¿De dónde habéis sacado esa idea? —respondió Harris desconcertado.
Al parecer, todo el mundo se había hecho ideas raras al ver a Harris actuar amable con una chica de su edad. Si iba a poner las cosas en claro en su nombre, lo más probable es que se agitara aún más el ambiente, así que me marché de mala gana.
A decir verdad, me estaba resultando un poco difícil caminar erguida. Me había sentido mucho mejor al despertar, pero evidentemente, eso no iba a durar.
Subí las escaleras, con el objetivo de volver a mi habitación a toda prisa. Por desgracia, esa fue la parte más difícil del viaje. Solo llegué al segundo piso antes de tener que ponerme en cuclillas sobre los talones.
—Ugh. Me precipité en esto.
Si hubiera sabido que esto iba a ocurrir, habría aguantado el hambre y me habría vuelto a dormir. Entonces, la amable y cariñosa Maya me habría traído algo ella misma. ¿Por qué decidí moverme de nuevo? La fiebre debió enloquecerme.
Mientras descansaba, lleno de vergüenza y arrepentimiento, oí el sonido de una puerta que se abría y cerraba en el segundo piso, seguido de una voz sorprendida que me llamaba.
—¿Kiara? ¿Qué haces ahí?
Cuando levanté la cabeza, vi a Reggie corriendo hacia mí, con un aspecto inusualmente alarmado.
Es de suponer que se dirigía a otra habitación de la mansión, ya que no le acompañaba ningún caballero-guardia, e iba vestido con una sencilla túnica amarilla clara sobre una camisa.
Como estaba agachada en la escalera, pudo darse cuenta de que no me sentía bien. Se arrodilló a mi lado y me puso una mano en la frente.
Me sobresalté al sentir el contacto. Quizás porque me recordó cómo alguien me había acariciado la cabeza mientras dormía.
Mientras tanto, la expresión de Reggie se ensombreció.
—Todavía tienes mucha fiebre. ¿Por qué has hecho todo este camino tú sola?
—Mmm… Tenía hambre, así que fui a pedir comida…
No quise decirle a Reggie que había estado cazando chatarras, pero si hubiera tratado de mantenerlo en secreto, de todos modos se habría enterado más tarde. Cuando le dije la verdad, me dedicó una sonrisa de impotencia.
—Oh, Kiara, eres una niña. Muy bien, agárrate fuerte.
—¿Eh? ¡Oh!
Apenas me dijo que me agarrara a sus hombros, me levantó, con una mano bajo mis rodillas y la otra alrededor de mi espalda.
En comparación con la última vez que me había cargado, parecía que estaba más envuelta en sus brazos… lo cual era súper embarazoso. Probablemente era porque había crecido mucho más que yo en los últimos dos años.
Es más, con lo cerca que estaba su cara, podía ver los labios de Reggie a bocajarro.
Eso me recordó que había sospechado que me había besado, y agaché la cabeza, sintiéndome de repente muy tímida.
—Umm, ¡deja que descanse un poco más y podré caminar por mi cuenta! —intenté convencerle, pero Reggie no lo aceptó.
—Ciertamente no lo parecía.
—Vale, pero… ¿y si empiezo a sentirme mal y te vomito encima? Eso sería un desastre.
—No me importa. No me enfadaría por la reacción involuntaria de un enfermo, así que no te preocupes. Aquí, estarás más cómodo si te inclinas un poco más cerca.
Reggie me levantó un poco, ajustando su brazo para que mi cabeza descansara contra su hombro.
Oh nooo… Esto es definitivamente más cómodo, ¡pero puedo sentir que mi fiebre empeora!
Reggie comenzó a subir las escaleras. Sorprendentemente, no pareció molestarse por el peso extra en absoluto.
Espera, Reggie no cree que soy pesada, ¿verdad? No sé qué haré si lo hace.
Fue entonces cuando me di cuenta.
¿Y Caín? ¡Seguro que ya sabe cuánto peso! ¡Nooooo! Ya está, cuando se me pase esta fiebre, ¡es hora de ponerse a dieta!
Mientras yo me quejaba en silencio, Reggie subió al tercer piso y llegó a la puerta de mi habitación.
Después de dar un golpe practicado, abrió la puerta. Dentro estaban Maya y Caín, que debían haber venido a ver cómo estaba.
—¿A dónde fuiste, Kiara? —preguntó Maya.
—Tenía hambre, evidentemente —respondió Reggie con una risita, y luego me tumbó encima de la cama. Maya se puso a trabajar para quitarme los zapatos.
Una vez metido bajo las sábanas, sentí que les debía a todos los presentes un agradecimiento.
—Gracias, Reggie. Y también fue muy amable de su parte venir a verme, Sir Caín.
—Tu fiebre ha bajado un poco. Eso es bueno. —Las comisuras de la boca de Caín se levantaron lo suficiente como para que pudiera decir que estaba sonriendo.
—No debes presionarte, Kiara.
—Es tal como dice Su Alteza. No tienes nada que hacer cuando tu fiebre sigue siendo tan alta. ¿Quieres un poco de agua? —ofreció Maya.
Tal vez porque había estado caminando mucho, o tal vez porque me había vuelto a subir la fiebre, me sentía bastante sedienta, así que acepté su oferta. Me senté un poco, cogí el vaso de Maya y bebí.
El agua tibia se sentía agradable y fresca en mi garganta. Al beberla se despejó parte de la niebla que tenía en la cabeza y por fin conseguí recomponerme.
Una vez que le devolví el vaso, Maya lo dejó sobre la mesa y comenzó a empapar un paño en una tina con agua. Debió de traerlo para ayudarme a combatir la fiebre.
De repente, Caín llegó a mi lado y me tendió una mano.
—Oh, Srta. Kiara, ha derramado un poco.
Debo haber dejado pasar un poco de agua por mis labios.
Antes de que pudiera limpiarlo con la mano, sus dedos rozaron la comisura de mi boca.
Un escalofrío recorrió mi columna vertebral.
Porque una vez que Caín terminó de limpiar el borde de mi boca, por una fracción de segundo, sus dedos se dirigieron hacia mis labios.
Cuando mis ojos se abrieron de par en par, Caín preguntó:
—¿Pasa algo?
Me quedé boquiabierto ante su expresión indiferente, tan difícil de leer como siempre.
Tuve que asumir que fue un accidente. Que simplemente los había tocado. De lo contrario, no podría volver a mantener una conversación normal con él.
—N-No, no es nada. —Con un ligero movimiento de cabeza, me dejé caer de nuevo en la cama y levanté las mantas para ocultar mi cara.
—Deberías descansar un poco más. Volveré en un rato, Kiara.
Maya, que había estado ocupada escurriendo el paño después de remojarlo en la bañera, me lo puso en la frente y me dio una palmadita amistosa.
Sin embargo, justo antes de que ella sacara a Reggie y a Caín de la habitación… Me di cuenta de que Reggie miraba a Caín con una mirada interrogativa, y que Caín le devolvía la mirada de forma inusual.
No mucho después, se fueron.
Mi estado mejoraba constantemente, así que quizá ya no era necesario que alguien se quedara conmigo todo el tiempo; por último, Maya salió de la habitación y oí el sonido de la puerta al cerrarse tras ella.
Quería reflexionar sobre el motivo por el que Reggie y Caín habían actuado de forma tan extraña, pero mi somnolencia inducida por la fiebre me dificultaba la concentración.
—Ya veo, así que eso es lo que pasa. ¡Eeeheehee!
Por alguna razón, el cacareo característico del maestro Horace se sentía extra siniestro hoy.