Traducido por Shiro
Editado por Meli
El Ejército del Medio de Qin Ce ya se encontraba a cargo de la defensa de la capital. Antes, debido a su amnesia, el campamento de la emperatriz viuda había aprovechado para explotar los resquicios. Sin embargo, ahora que estaba de vuelta, mientras llamara, todos sus antiguos subordinados responderían, por lo que recuperar la capital sería solo cuestión de tiempo. Pero para garantizar la seguridad del joven emperador, Qin Ce mantuvo un perfil bajo e hizo arreglos en secreto para asegurar que no hubiera derramamiento de sangre.
Ese día, los subordinados que había enviado a capturar con vida al hijo de la emperatriz viuda completaron la misión con éxito y lo llevaron de regreso al cuartel.
Entonces, luego de un estricto interrogatorio con tortura, Qin Ce obtuvo una lista de oficiales traidores y se preparó para asaltar la ciudad imperial y limpiar la corte esa misma noche. Los generales estaban reunidos en la tienda del comandante para estudiar la mesa de arena cuando, de repente, alguien anunció afuera:
—General Yu, alguien fuera del campamento está solicitando una audiencia.
El general Yu, también conocido como el general Ding Yuan, era la mano derecha de Qin Ce y el hombre a quien previamente se le ordenó proteger la mansión Zhu. Al darse cuenta de que el comandante fruncía el ceño con descontento, sin atreverse a holgazanear, contestó agitando la mano:
—¡Tonto, en este momento, hasta el emperador celestial sería rechazado si viniera! ¡Diles que se vayan!
—La otra parte dice ser Zhu Zi Yu del condado de Qing Min, y vino a enviarle al general Yu Cheng algunas provisiones para el ejército —dijo el soldado luego de vacilar por un momento.
Como decía el refrán, el ejército marcha sobre su estómago, lo cual demuestra la importancia de las raciones y el alimento para el combate. Todos los generales presentes miraron a su comandante con ojos iluminados.
¿Por qué Zi Yu vino a traer provisiones para el ejército especialmente en nombre de Yu Cheng?
Las espesas cejas de Qin Ce se fruncieron y agitó la mano.
—Tráiganlo. Yu Cheng, quédate. El resto de ustedes, retírense.
Los generales hicieron una reverencia y se retiraron.
—¿Cuál es tu relación con Zi Yu? ¿Lo conocías de antes?
El tono del comandante sonaba sombrío, y Yu Cheng, sorprendido, respondió con rapidez:
—Este subordinado nunca antes había conocido al joven maestro Zhu. Usted me ordenó antes que protegiera la mansión Zhu, por lo que es posible que el joven maestro Zhu se sienta agradecido y por ello vino aquí a entregar provisiones.
Aunque él fue quien emitió la orden, fue su subordinado quien se quedó con los beneficios. Qin Ce estaba muy molesto, pero no quería exponer su identidad en ese momento, por lo que no tuvo más remedio que esconderse detrás de la pantalla.
—Habla con él, me esconderé por ahora.
Yu Cheng, sin poder hacer muchas preguntas y desconcertado por su comportamiento, le indicó a alguien que hiciera pasar al joven maestro Zhu.
Cuando levantaron la cortina, un joven hombre de apariencia llamativa y con ropa ligera color rojo oscuro entró con parsimonia. Sus labios carmesí brillantes, cuyas comisuras se curvaban hacia arriba de manera natural, lo hacían lucir como si siempre portara una leve sonrisa, incluso cuando no sonreía. Además, sus ojos seductores, claros y luminosos, daban la impresión de ser tanto apasionados como despiadados, cautivando a quien fuera.
Esa persona era equiparable al sol abrasador, siendo siempre el centro de atención donde quiera que fuera.
Yu Cheng lo miró asombrado, cuando finalmente volvió a sus sentidos, buscó de manera discreta un sindoor en el cuerpo del hombre. Esta marca solía aflorar en lugares visibles, como las muñecas, los lóbulos de las orejas o la frente. Cuanto más intenso fuera el color rojo y más llamativa la ubicación, mayor sería el valor del ger. Por lo que, si un ger tuviera un sindoor rojo brillante en el medio de la frente, sería como un inmortal celestial que descendió al mundo de los mortales, atrayendo a gente de todo el mundo.
Desafortunadamente, sin importar cuánto buscó Yu Cheng, no pudo encontrar un sindoor, por lo que tuvo que resignarse a aceptar que el joven maestro Zhu era un hombre.
¡Qué desperdicio que luzca así, siendo un hombre!
Su corazón estaba hecho un lío, pero Yu Cheng no lo reveló en su rostro.
—¿Puedo preguntar por qué ha venido el joven maestro Zhu a entregarnos provisiones?
No existía tal cosa como un almuerzo gratis en este mundo.
—Honestamente, hay algo que me gustaría solicitarle al general —respondió Zhou Yun Sheng sin rodeos juntando las manos frente a él—. Tres años atrás, mis padres se encontraron con unos bandidos en el área de Luo Shui y ambos fueron asesinados. Luo Shui se encuentra en su jurisdicción, por lo que seré audaz y le pediré al general que, por favor, envíe tropas y se encargue de eliminar a los bandidos a cambio de estos doscientos mil katis de alimento. Salvando así a la gente común de cualquier daño.
Aunque el único deseo de Zhu Zi Yu era salvar a la familia Zhu, Zhou Yun Sheng pensó que esto no era suficiente. Dado que estaba tomando la vida de otras personas, tenía que ser impecable.
Por supuesto, también quería determinar la verdadera identidad del general Ding Yuan. Yu Cheng medía más de seis pies de altura, se veía heroico, tenía un temperamento frío y su cuerpo exudaba un aroma familiar a tabaco. No importaba adónde mirara, se parecía mucho a su amante perdido.
De haber sido tiempos normales, Yu Cheng, naturalmente, no lo rechazaría, pero ahora que la Corte Imperial se acercaba a una crisis, era impotente ante sus muchas responsabilidades.
—Me temo que no puedo aceptar la solicitud del joven maestro Zhu —se disculpó—. No se lo ocultaré, tengo muchos asuntos urgentes de los que ocuparme en este momento, no puedo encargarme…
Zhou Yun Sheng sabía que debía encontrarse bajo mucha presión por parte de la emperatriz viuda, quien tenía bajo su control el palacio, por lo que agitó la mano y sonrió.
—No importa, vendré a molestar al general luego que cumpla con sus obligaciones. Las provisiones se las dejaré como una pequeña muestra de mi agradecimiento por haber custodiado la mansión Zhu. Antes, no había tenido oportunidad de agradecerle.
Si inexpresivo era ya deslumbrante, su sonrisa sincera era conmovedora y vertiginosa. Yu Cheng lo volvió a mirar con asombro, tras lo que agitó la mano con rapidez y dijo:
—No fue nada.
Zhou Yun Sheng no se atrevió a permanecer más tiempo en ese importante campamento militar, juntó de nuevo las manos frente a él, a punto de retirarse, cuando se volvió de pronto mientras salía de la tienda.
—General, ¿le gusta fumar?
—Sí. ¿Ofendí al joven maestro Zhu con el olor? —preguntó tirando del dobladillo de su camisa avergonzado.
—No, es un olor agradable —admitió, labios curvados en una leve sonrisa, y se alejó con parsimonia.
En el pasado, había encontrado el aroma a tabaco muy repugnante, solo cuando dejó de olerlo fue que cayó en cuenta que se había acostumbrado. Ahora encontraba el olor especialmente reconfortante.
Las mejillas de Yu Cheng se enrojecieron, percatándose de que el comandante se encontraba de pie frente a él con expresión sombría y ojos maliciosos solo cuando el joven se había alejado ya.
—No tienes permitido fumar más. Deshazte de tu pipa tan pronto regreses.
—¿Por qué?
—Fumar en exceso es nocivo para la salud. El clima helado te hace toser.
—Pero, comandante, usted fuma mucho más que yo.
—Lo dejé cuando perdí la memoria.
Pero es momento de empezar a fumar de nuevo.
Pensando en esto, Qin Ce bajó la cabeza y olió su brazo, pero solo pudo percibir el aroma a jabón fresco, sin rastros de tabaco. Molesto, frunció el ceño.
◆ ◆ ◆
Esa noche, los miles de soldados del Ejército del Medio rodearon la ciudad imperial y capturaron con vida a los ciento treinta y siete miembros de la familia de la emperatriz viuda. Ella, por su parte, intentó tomar como rehén al hijo del emperador para escapar del asedio, pero descubrió que este había desaparecido. No conforme con eso, su hijo apareció atado en compañía de dos soldados y una espada apuntada al cuello en la entrada del palacio Cin Ning.
La emperatriz viuda, impotente, permitió que la arrestaran.
Temprano a la mañana siguiente, la campana de duelo resonó dentro y fuera de la ciudad imperial. El emperador de la cuarta generación de Chu Yun había muerto, y el trono había pasado al joven príncipe heredero que aún no llegaba ni a los cinco años de edad. El comandante del Ejército del Medio, Qin Ce, el ministro de la izquierda, Yang Rong, y el ministro de derecha, Huang Bingwen, fueron seleccionados como regentes para ayudar al gobierno imperial.
Toda la nación estuvo de luto durante tres meses, tras los cuales, el joven príncipe heredero ascendió al trono, no exigió más impuestos, abrió los exámenes imperiales y otorgó amnistía general a todos los ciudadanos. Luego, una lluvia torrencial se derramó repentinamente sobre la tierra, trayendo consigo la salvación del pequeño país de Chu Yun. La gente se inclinó hacia el palacio imperial, todos decían que el niño emperador era el verdadero emperador dragón.
Habiendo calmado a la Corte Imperial, Qin Ce, quien ya había heredado el título de marqués de Shen Wei Hou Shizi, condujo a cincuenta mil soldados a Lou Shui para eliminar a los bandidos bajo orden del emperador; mientras que su ayudante de confianza fue enviado a la familia Zhang con muchos regalos para expresar su gratitud.
Naturalmente, el grano y el papel moneda que antes había enviado no era suficiente para pagar de vuelta la vida de Qin Ce. Esta vez, agregó mucho oro, plata, joyas y varios títulos de villas, todo esto fue entregado con gran fanfarria a la puerta de la familia Zhang. También asignó a un académico famoso para que se convirtiera en el maestro de Zhang Jia Rui.
El asunto acerca de que la familia Zhang había salvado a Shen Wei Hou Shizi se extendió por toda la zona rural, y Zhang Shu Lin y Zhang Jia Rui atacaron a todos los que solían intimidarlos. Un mes después, Zhang Jia Rui fue a la capital para participar en los exámenes de otoño. Obtuvo el sexto lugar con buenos resultados y luego participó en los exámenes para el servicio público municipal, consiguiendo aprobar otra vez de manera brillante.
En la examinación final de la corte, el niño emperador se enteró acerca de la amabilidad de la familia Zhang para con Shen Wei Hou Shizi, y seleccionó a Zhang Jia Rui como el candidato para el tercer lugar. Esto podría describirse como: «Mi enorme caballo galopa orgulloso con la suave brisa de la primavera. ¡En un día, veo todas las flores de Chang¡an que hacen a mi corazón cantar!».
El magistrado del condado de Qing Min fue ascendido a gobernador de la prefectura Zhao por su logro de haber protegido al emperador y Zhang Jia Rui, lógicamente, reemplazó su puesto, convirtiéndose en el recién nombrado magistrado del condado.
Zhang Ji Rui, quien pensó que permanecería en la Academia Imperial Hanlin, estaba muy insatisfecho con ese trabajo, por lo que en varias oportunidades visitó a Shen Wei Hou Shizi buscando mejorar la relación con él, pero nunca se le concedió una audiencia. Resentido, tuvo que aceptar el trabajo de mala gana.
Sin embargo, Zhang Shu Lin estaba muy contento, pensando que, dado que su hermano menor era ahora el tirano local del condado de Qing Min, era libre de actuar sin temor de ofender a otros tiranos del lugar.
Planeaba abrir una bodega y especializarse en la elaboración de vino. No obstante, como en el condado de Qing Min no había cultivos de uvas a gran escala, los costos de adquisición podrían ser muy altos. Buscando evitar esto, quería adquirir una montaña para así cultivar sus propias uvas.
Entonces, luego de buscar en las cercanías durante varios días, por fin se decantó por una montaña. Tras lo que envió a alguien a preguntar y se enteró de que esta pertenecía a la familia Zhu, por lo que le envió un mensaje oral a Zhu Zi Yu.
—No está a la venta —se negó Zhou Yun Sheng sin rodeos.
Zhang Shu Lin no se rindió, incrementó el precio de reserva en un 10% y le informó a la otra parte.
—Dije que no está a la venta.
Incluso si Zhou Yun Sheng estaba dispuesto a dejar ir a alguien a la ligera, la familia Zhang no se encontraba entre ellos.
Impotente, Zhang Shu Lin continuó buscando otros lugares, pero las condiciones del suelo y el agua no eran tan buenas como las de la montaña de la familia Zhu. Bajo esas circunstancias, no podría cultivar uvas de alta calidad, y siendo un virgo exigente, perdió una gran cantidad de cabello preocupándose por este asunto.
—¿Se negó a vender? —Cuando Zhang Jia Rui se enteró acerca de esto, se burló—: Entonces pasaré personalmente a hablar con él.
Como decía el refrán, el río fluye treinta años hacia el este y treinta años hacia el oeste, ahora que él era el funcionario local del condado de Qing Min, todos debían respetarlo. Zhu Zi Yu había repetido repetidas veces la solicitud de su hermano mayor, y esto era equivalente a abofetear descaradamente su rostro.
Entonces, el magistrado del condado fue personalmente a visitarlo, y Zhou Yun Sheng se vio obligado a invitarlo a pasar a pesar de estar harto de la situación.
Los dos se sentaron uno frente al otro, y aunque sonreían por fuera, ese no era el sentir interno de ninguno.
—Joven maestro Zhu, mi hermano mayor tiene el ojo puesto en esa montaña, póngale precio.
—¿Tiene un precio en mente? —Zhou Yun Sheng tomó un pequeño sorbo de su taza de té.
—¿Qué tal este número? —Zhang Jia Rui extendió su palma.
—Mi familia compró esa montaña por un costo de ochocientos taels y usted quiere pagar por ella trescientos taels menos —rio—. Oficial Zhang, ¿está haciendo negocios o está robando abiertamente?
—Me da hoy un descuento y yo lo ayudaré en otra oportunidad —dijo con ojos entornados—. Esto es beneficioso para ambos, no tiene sentido hablar de pérdidas. El joven maestro Zhu es muy inteligente, estoy seguro de que tomará la decisión correcta.
Como decía el refrán: los ciudadanos no deberían luchar contra los oficiales. Que un pequeño señor quisiera competir con el magistrado del condado era como golpear una piedra con un huevo. Pero como Zhou Yun Sheng era muy testarudo, mientras más lo empujaban, más se resistía.
—No necesito nada de usted, oficial Zhang, por lo que no hay manera de que haya un beneficio mutuo —se burló—. No estoy vendiendo esta montaña, así que, oficial Zhang, por favor. —Sacudió la manga para expulsarlo.
Zhang Jia Rui no esperaba que fuera tan inflexible. Su tez cambió de rojo a blanco, y de blanco a verde.
—Joven maestro Zhu, espero no se arrepienta luego de esta decisión —masculló entre dientes.
—¿Qué? ¿Todavía quiere oprimir a otros con su poder? Para oprimir a la «Casa de la Benevolencia», así elogiada por el emperador, tendrá que encontrar un buen nombre para hacerlo; de lo contrario, tenga cuidado de no perder su sombrero negro [1]. —Zhou Yun Sheng señaló la placa de oro otorgada por el emperador, la cual se encontraba consagrada en el salón principal. Esta decía:
«Casa de la Benevolencia»
Mientras tuviera esa placa, cualquiera que quisiera tocar a la familia Zhu, primero tendría que reconsiderarlo.
Sus palabras sofocaron la ira de Zhang Jia Rui, quien se alejó con el rostro púrpura.
[1] Los oficiales son los que usan sombreros negros. Le está diciendo que tenga cuidado de no perder su posición.