Princesa Bibliófila – Volumen 2 – Arco 1 – Capítulo 2: El festival de caza

Traducido por Maru

Editado por Sakuya


El claro y alto tono de una campana resonó en el cielo despejado de otoño. A lo lejos se oía el ruido de pájaros que agitaban sus alas, junto con el clamor de perros de caza ladrando, voces alegres, caballos relinchando, cascos y sonidos de equipo.

Nobles caballeros y damas con vestidos floridos se mezclaron en medio de esta cacofonía desarmonizada. Si el cielo de arriba era un lienzo, entonces la naturaleza que nos rodeaba era como un verde esmeralda salpicado con el tono de las hojas de otoño. Combinado con la emoción y la vestimenta lúdica de los presentes, pintó una imagen vívida.

Era el comienzo del Festival de Caza de Otoño del Reino de Sauslind.

Mientras contemplaba este evento habitual, me encontré rodeada de un grupo de mujeres envueltas en la misma aura de emoción que los hombres. Sin embargo, el grupo más destacado en la reunión fue el formado por el hermano menor del rey, el príncipe Theodore, así como por la guardia imperial y varios otros jóvenes nobles. Las nobles y damas que las seguían a caballo iban vestidas radiantemente.

El príncipe Theodore no solo era un miembro de la familia real, sino que también era un individuo encantador que aún no había establecido una relación con ninguna mujer específica. Por lo tanto, había muchas damas que lo lamentaban, su edad madura lo hacía aún más atractivo a sus ojos.

No fui especialmente bendecida con un talento para montar, así que me quedé con el grupo de mujeres nobles mayores que veían a los hombres antes de sentarse en algunas mesas de té que se habían instalado afuera. Los criados uniformados nos atendieron. El olor a té flotaba en el aire transportado por la brisa del otoño, relajando el estado de ánimo de los presentes.

—Es realmente lamentable esta vez, señorita Elianna —comentó una mujer. Levanté la cabeza al escuchar mi nombre y la vi esconder su boca con un abanico plegable, el único indicio de su sonrisa sonrió mientras sus ojos me miraban—. Nosotras también estamos desconsoladas porque no podemos dar testimonio de la destreza de caza del príncipe Christopher.

—Mis sentimientos por completo —coincidió otra—. Esperaba que pudiéramos tener la suerte de ver al príncipe y a Lord Glen competir por la cima una vez más.

Mientras se reían entre ellas, también le ofrecí una pequeña sonrisa.

—Desafortunadamente, su alteza tuvo otros asuntos que requirieron su asistencia.

La tierra donde se celebraba el Festival de la Caza era Eidel Domain, un área bajo el control directo de la familia real. El bosque era un coto de caza de primera calidad, famoso por décadas. Este lugar había sido el origen de festivales de caza en todo el reino. Entonces era natural que la familia real participara, ya que esta era su tierra.

Esta vez, sin embargo, la fecha de la aventura coincidió con el viaje del príncipe para asistir a una ceremonia en el ducado de Miseral, lo que resultó en su ausencia. La reina tenía asuntos personales en casa que requerían su atención y tampoco podía participar. Las personas cercanas al trono no podían dejar la capital desatendida, por lo que su majestad decidió que su hermano menor, el príncipe Theodore, y la prometida del príncipe (yo) asistirían como representantes.

Si tomabas un camino recto por la carretera desde nuestra capital hasta el ducado Miseral, tardarías solo ocho días en llegar. Dicho esto, no había un solo señor regional en el país que renunciara a ofrecer hospitalidad al príncipe heredero mientras pasaba. Intentaban mantener el viaje lo más breve posible, pero incluso con toda prisa, el príncipe y su séquito no llegarían a su destino hasta al menos mañana o al día siguiente.

Mientras me preguntaba dónde estaba exactamente, encontré mis recuerdos vagando por los acontecimientos que rodearon su partida. Podía sentir el calor en mis mejillas y bajé los ojos.

Las otras mujeres me miraron con adoración, sonriendo.

—Oh, señorita Elianna, ciertamente eres una joven bien educada.

—Cierto, pero podrías ser un poco más exigente. Los hombres disfrutan entreteniendo las peticiones personales de una dama.

—Sí —respondí con recato. Desde que se seleccionó la fecha oficial para nuestro matrimonio la próxima primavera, mi tía y otras mujeres nobles casadas se habían apresurado a dar todo tipo de consejos. También recibí algunas de la señorita Therese el verano pasado, una de las pocas personas que consideraba una amiga. Pero, las circunstancias le habían impedido asistir a este evento. Su hermano, Lord Alexei, así como mi propio hermano mayor y mi padre también quedaron atrapados en la capital debido a sus puestos y no pudieron aparecer.

Asistieron muy pocos caballeros prometedores al festival de este año, según las otras mujeres nobles. El tema de la conversación se convirtió en un examen crítico mientras discutían qué señor creían que sería el primero.

—Sin duda será el señor Sieg de la guardia imperial el que domine. La familia Eisenach ha sido bendecida con luchadores sin igual.

—¿Qué pasa con el hijo del barón Owain? Escuché que es bastante talentoso cuando se trata de cazar.

—Oh, Dios, no, ese hombre es talentoso en un tipo muy diferente de “caza”, querida.

—Dios mío, señorita Wyler, te das cuenta de que la señorita Elianna está con nosotras, ¿no?

Las mujeres se rieron detrás de las sombras de sus admiradores.

—Oh, por cierto, señora Kreis, noté que había otro caballero aquí al que nunca había visto antes. Uno con cabello negro y ojos negros, con un poco de naturaleza salvaje sobre él, por así decirlo. ¿Escuché que es un invitado de tu casa?

Todos sus ojos se volvieron hacia la esposa del duque Kreis, un hombre a quien la familia real le había confiado la gestión del dominio Eidel. Estaba cerca de los cuarenta y era regordeta, una disposición gentil sobre ella. Ella sonrió a todas, con la boca oculta por un abanico.

—Es el hijo de un viejo amigo que se casó fuera del reino. Dijo que quería ver la tierra del lugar de nacimiento de su madre, así que lo invitamos. Se llama Irvin Orlanza.

—No es de extrañar, pensé que tenía un poco de un olor extraño sobre él. —Las otras mujeres nobles parecían tener a este invitado en una consideración positiva.

Cuando todas preguntaron por la habilidad de caza del hombre, la esposa del duque simplemente le devolvió la sonrisa.

—Los hombres jóvenes tienden a ser impacientes, pero si puede mantener la compostura, tal vez nos dará un buen espectáculo. No obstante, estoy segura de que la verdadera combinación esta vez será entre el príncipe Theodore, el capitán de la guardia imperial, Lord Sieg y el conde Hayden.

Sus ojos se volvieron hacia otra noble dama presente. Tenía el pelo y los ojos azul marino, una mujer modesta de unos veinte años.

—Señorita Anna, dado que el conde Hayden es su padre, ¿tal vez pueda decirnos cómo cree que se desempeñará durante la cacería de este año?

Fue al escuchar esa pregunta que finalmente me di cuenta. El territorio del conde Hayden limitaba con Maldura a nuestro oeste, y era su tierra la que actuaba como una importante salvaguarda de nuestro reino. Rara vez pudo llegar a la capital, por lo que era la primera vez que la veía aquí.

La expresión facial de la señorita Anna carecía de mucha emoción, y su voz era tan monótona cuando respondió:

—Sospecho que no es diferente de lo habitual.

El silencio cayó por un momento, hasta que otra mujer noble intervino para tratar de suavizar el aire.

—Bueno, parece que el conde ha estado ocupado desde el año pasado, ¿no? Escuché que una gran empresa ha comenzado a establecerse en la región.

—¿En serio? —preguntó otra con un suspiro ansioso.

—No solo requiere una técnica particular, sino que sólo un número limitado de artesanos pueden incluso tejer la tela. Señorita Elianna, ¿tal vez pueda brindarles ayuda?

Cuando el tema de la conversación se volvió hacia mí, tuve una idea de a qué se referían: el tejido Suiran. El año pasado, leí un artículo antiguo escrito por uno de los comerciantes del continente. Luego utilicé un intermediario con la esperanza de recrear el antiguo textil descrito y, en el proceso, se renovó el interés en el tejido Suiran que había caído en desuso en el territorio del conde. Había sido una mera muestra que obtuve por curiosidad, pero cuando mi tía y primos, amantes de las tendencias, lo vieron, lo lanzaron a la fama al instante antes de que pudiera pensar en hacer algo.

Los tejedores en el territorio del conde fueron posteriormente abrumados con una inesperada avalancha de órdenes, lo que resultó en protestas escritas mezcladas con el envío de la desesperación. Afortunadamente, al dominio se le otorgó el derecho a ventas y ganancias. Supuse que la popularidad del tejido ya se habría reducido dado que ya había pasado un año desde entonces, pero mantuvo su aclamación. Su rareza debía haber sido lo que siguió atrayendo a la gente.

—Me temo que hay poco que pueda proporcionar, ya que no estoy involucrada en la fabricación —dije.

—Señorita Elianna puede ser la que restauró el interés en el tejido y alentó su popularidad, pero los involucrados en su creación, la gente de esa región, seguramente estarían más informados, imagino —dijo otra mujer noble. Le sonrió a la señorita Anna, volviendo la conversación hacia ella—. Señorita Anna, escuché que desde el año pasado has tenido una línea de hombres que buscan tu mano. Ciertamente parece tener una amplia gama para elegir, tanto comerciantes como nobles. Escuché que hay muchos esperando ver a quién eliges antes de decidir dónde deben enviar sus órdenes para el tejido Suiran. ¿Podría compartir con nosotros a quién está considerando?

Me di cuenta de dos cosas de esta conversación. Para empezar, como resultado negativo del éxito en auge de la armadura, había personas alrededor de la señorita Anna que buscaban utilizarla para cosechar los beneficios de esta empresa en crecimiento. El segundo era, y me doy cuenta de mi falta de gracia social por mencionar esto, la señorita Anna aún no estaba casada a pesar de haber superado la edad adecuada.

Incluso en medio de toda la atención, la señorita Anna mantuvo un aire de equilibrio cuando respondió:

—Si bien me siento halagada por las propuestas, no tengo planes de comprometerme con ningún hombre en este momento.

—Oh —las mujeres arrullaron desde detrás de las sombras de sus abanicos. Algunos conciliadores, otros más críticos.

—No seas tan obstinada. ¿Por qué no intentas ampliar tu perspectiva un poco más?

—En efecto. El conde Hayden debe estar preocupado por tu futuro. Eres su única hija, después de todo.

El problema no tenía nada que ver conmigo, pero aún simpatizaba con ella. El mundo no era amable con las mujeres solteras. Esto era tanto más cierto en la alta sociedad, donde aquellas de edad apropiada, que permanecieron solteras, eran tratadas con sospecha indebida, como si de alguna manera fueran deficientes. Si no me hubiera comprometido con el príncipe Christopher, estaba segura de que estaría exactamente en la misma posición en que se encontraba la señorita Anna.

Sentí cierta responsabilidad personal en el asunto, dado que había contribuido al aumento de la popularidad del tejido Suiran. Sin embargo, antes de que pudiera pensar en un tema diferente para iniciar, la voz viva de la señora Kreis redirigió la conversación en mi dirección.

—El tejido Suiran es una técnica antigua transmitida a través del dominio Edea, pero escuché que los materiales utilizados en el provienen de Maldura. ¿Tienen intermediarios trabajando en ese país también?

Las otras damas fruncieron el ceño detrás de sus abanicos.

Maldura era nuestro vecino del noroeste, famoso por ser un país “belicista” con una larga historia de numerosos conflictos con Sauslind. El año pasado, pudimos predecir una ola de frío inminente en base a un viejo libro que leí. Si el precedente histórico tuviera algo que ver, podría significar una guerra para nosotros. Por lo tanto, elegimos enviarles ayuda, lo que sugería que evitamos ese derramamiento de sangre. El éxito de dicha propuesta fue cortesía del apoyo del príncipe Christopher y sus aliados. Mi nombre se había extendido entre la gente de Sauslind, ya que me acreditaron tanto por evitar la guerra con Maldura como por restaurar el tejido de Suiran. Me di cuenta, dada la actitud de las mujeres nobles presentes, que la gente aún mantenía una visión desfavorable de los malduranos.

Reflexioné sobre su pregunta un poco antes de responder.

—Hubiera sido difícil restaurar el tejido Suiran a exactamente lo que había sido en el pasado. Tampoco tenía intermediarios en Maldura, y las habilidades de nuestros artesanos y los suministros también han cambiado de lo que eran antes. Por lo tanto, hice que produjeran este tejido utilizando materias primas creadas aquí en Sauslind. El mismo tipo que se usa en los vestidos que usamos ahora.

Una de las mujeres asintió vigorosamente de acuerdo.

—No me gustaría deslizar mis brazos a través de la tela de cualquier atuendo hecho con materiales malduranos. Cualquier cosa que salga de un país incivilizado como ese, sería de una calidad terrible, lo garantizo.

Incliné mi cabeza ligeramente.

—De ningún modo. Simplemente, sus hilos no circulan mucho, lo que los hace excepcionalmente raros. Más recientemente, en la serie romántica Amantes de la Luna de Jean Tucker, aparece una “tela de luz de luna”. Basado en una cuenta que leí por uno de los comerciantes del continente hace mucho tiempo, creo que esto puede estar refiriéndose a una pieza real que fue tejida con materiales malduranos .

—Cielos —expresaron las mujeres nobles con sorpresa.

—¿Quieres decir que realmente existió?

Sus ojos se iluminaron con asombro ante la perspectiva de que este artículo, que había aparecido en una popular historia de romance de mujeres, podría no ser ficticio después de todo.

Retrocedí, atónita cuando hundieron los dientes como si esta noticia fuera en realidad un pedazo de carne jugosa. El libro en cuestión era uno que había leído en base a una recomendación de mi tía y una de mis amigas, pero lo único que podía recordar era el artículo del textil. Mi respuesta vacilante parecía bastante anticlimática por lo invertidas que estaban todas las damas.

—No he investigado a fondo el asunto, lo admito… pero también hubo un extracto similar en un tomo de historia local, creo…

Otra voz intervino para aceptar, una que no esperaba. La señorita Anna había estado callada durante todo el curso de la conversación hasta ese punto.

—Sí, la señorita Elianna tiene razón, hay un extracto de un texto de historia local en el dominio Edea. Estaba escrito que, hace mucho tiempo, la tela estaba tejida a partir de hilos traídos de Maldura. Unos decían brillar con la luz de la luna. Aunque también se dijo que la técnica dejó de usarse durante una de las guerras.

—Oh, cariño —dijeron las mujeres, sus ojos aún brillaban mientras intercambiaban miradas.

La señora Kreis alegremente dirigió la conversación hacia atrás.

—Eso ciertamente es increíble. Me pregunto si el tejido Suiran podría no ser aún más fantástico si pudiéramos tener en nuestras manos tales materiales.

Incluso la mujer noble que había expresado desdén por Maldura antes, ahora se veía concentrada en la conversación. Hubo un aire sobre la discusión que parecía sugerir que el dominio de la señorita Anna estaría aún más inundado que antes con órdenes, pero nuestras conversaciones se interrumpieron abruptamente cuando estalló un alboroto en el bosque. Los soldados se movieron en una ráfaga, mientras que los criados y las criadas que esperaban cerca, mostraron una sensación de confusión.

Me preguntaba qué podría haber sucedido.

Mientras observamos, vimos al príncipe Theodore y sus compañeros emerger de los árboles. Me pareció terriblemente temprano que terminaran su cacería hoy, pensé, hasta que me di cuenta de que una dama cabalgaba con él en su caballo.

Las otras damas estallaron en murmullos cuando dejaron sus asientos. Seguí su ejemplo, sospechando que la joven en cuestión debía estar herida.

En medio de toda la agitación, mi criado, Jean, se escabulló para informarme. Parecía que una de las damas no estaba acostumbrada a montar a caballo. Había quedado atrapada en el clamor de la caza y se había caído de su caballo.

El príncipe Theodore estaba presente y fue lo suficientemente considerado como para acompañarla de regreso. La confió a las otras damas presentes, dando respuestas suaves a sus palabras de elogio y aprecio. Una vez que terminó, caminó hacia donde estaba yo.

Los oficiales militares tenían una tendencia a ver al príncipe Theodore como frágil debido a su posición como conservador de los archivos reales. Sin embargo, tenía un físico tonificado y una elegancia sobre él que mantenía a las personas a distancia, como era apropiado para un miembro de la familia real, lo que hacía difícil que cualquiera lo menospreciara. Su cabello era de un tono dorado más profundo que el del príncipe. Sus ojos ultramarinos eran genuinos, pero tenían una dignidad acerca de ellos que les recordaba a las personas mantener el decoro. El aura que lo rodeaba no era el de un hombre joven en su mejor momento, sino la de un hombre maduro cuyo encanto provenía de años de experiencia.

—Señorita Elianna. —Su voz era la misma de siempre, baja y agradable con una alegría oculta que se filtraba. Interiormente, estaba un poco confundida cuando él me tomó de la mano y me ofreció una sonrisa traviesa pero también infundida con una compostura que solo un hombre de su edad podía poseer. —En lugar de Chris, prometo convertirte en la princesa de Eidel este año —dijo, plantando un beso en la punta de mis dedos. Chillidos y gritos emocionados resonaron a nuestro alrededor.

No tenía un significado especial ser la princesa de Eidel. Estrictamente hablando, remontaba sus orígenes a cuando el cazador más hábil del festival le regalaría a su dama especial una guirnalda de flores. Dependiendo del año, la mujer seleccionada podría ser la reina o una mujer con una relación cercana con el vencedor. Sin duda, en el caso del príncipe Theodore, esperaba que su proclamación pudiera frenar los rumores de que las mujeres nobles se quejaban sobre si me elegiría, ya que yo era un pariente cercano.

Aun así, algo al respecto me pareció extraño. El príncipe Theodore rara vez tomaba esa actitud frente a alguien fuera del príncipe Christopher o aquellos que estaban familiarizados con él personalmente. Incluso mientras continuaba pensando en sus acciones, la expresión de Lord Theodore permaneció congelada mientras susurraba:

—Eli. No debes actuar sola mientras estés aquí.

Cerca estaba la señorita Anna, así como una radiante señora Kreis.

♦ ♦ ♦

La habitación estaba llena de colores floridos, maquillaje lujoso para que las mujeres se empolvaran y arreglaran, y el olor a perfume. No obstante, estaba demasiado preocupada por otra cosa como para mirar mi reflejo y solo levanté los ojos cuando alguien dijo:

—¿Ha escuchado, señorita Eli?

Mis ojos se encontraron con los de la chica en el espejo que estaba parada detrás de mí, con los brazos cruzados. Tenía el pelo suave, de color castaño y unos inteligentes ojos color avellana. Se llamaba Lilia, una chica con un encanto y astucia que sólo la más joven de las tres hermanas podía poseer. Eso tenía sentido, dado que era la hija menor de la familia Storrev, por lo que era mi prima, tres años menor.

—¿Eh…? —Expresé mi confusión y traté de inclinar mi cabeza, solo para ganar la amonestación de las dos criadas en pánico que atendían mi cabello.

—Por favor, no se mueva, mi señorita.

—Sí, por favor. Su cabello se niega a cooperar lo suficiente como está.

—Oye, Sheila, ¿este peinado no hace que sus ojos se vean como un gato? Quizás deberíamos reducir esto un poco…

—No, esto es perfecto, Annie. Nuestra señorita carece del aire necesario de soberanía, por lo que darle un poco de ventaja como está, logrará el equilibrio justo.

No podría estar de acuerdo con ese razonamiento. Y mientras las dos me revolvían el pelo por ambos lados, la Elianna en el espejo me devolvió la mirada con ojos que parecían vidriosos en lugar de gatunos.

Ahora que había terminado la búsqueda de la tarde, se estaba celebrando una fiesta nocturna en la casa de la familia Kreis aquí en el dominio Eidel. El festival duraría siete días, y durante ese tiempo dependía de mí asistir a estos eventos como representante de su alteza. El papel se sentía particularmente engorroso dado que mezclarme en la alta sociedad no era mi fuerte, pero no había otra opción. Además, le había prometido al príncipe que haría un trabajo adecuado, así que necesitaba sumergirme en el papel y seguir adelante. Por lo tanto, tuve dos criadas domésticas que me atendieron, ya que estaban bien equipadas para la ocasión.

Mi prima ya había terminado sus preparativos. Ahora podía ver su reflejo en el espejo, dejando que una risita se deslizara por sus labios.

—Pequeña sorpresa, las criadas de su casa la conocen bien, señorita Eli. Sabes, ya que estoy relacionada contigo y eres la prometida del príncipe, eso esencialmente me convierte en una de tus amigas. Ojalá pudiera tener la oportunidad, solo una vez, de ejercer esa autoridad y decir: “¡Ojojojo! ¡Si desobedeces a la señorita Elianna, tu futuro se acaba!

¿Qué villana noble estaba tratando de imitar? No era que debiera sorprenderme; ella era la hija de la misma tía que intentaba hacerme leerle novelas románticas cada vez que la visitaba. Interiormente, estaba extrañamente impresionada, un tipo exasperado de impresión, por supuesto.

Dejando de lado sus palabras, al menos entendí que mis doncellas estaban haciendo todo lo posible para que los otros nobles no tuvieran motivo para menospreciarme en ausencia del príncipe. También estaba decidida a no equivocarme y había estado revisando internamente los pasos de baile que habíamos ensayado unos minutos antes.

Jean, mi criado, había actuado como mi compañero, contando cada vez que le pisaba el pie. Alrededor de la quinta vez comentó:

—Si tiene algún rencor contra mí, por favor solo dígalo, señorita. —Su voz estaba llena de resentimiento.

Oh, no, estoy bastante segura de que no, bueno, muy probablemente no albergo tales sentimientos.

—Bueno, está bien. Sería pedir lo imposible esperar que tengas un aire tan digno sobre ti. De hecho, ni siquiera te convendría. Así que no se preocupe demasiado por eso, señorita Eli —dijo Lilia, sonando menos como mi prima y más como la jefa de la corte. —Una generación más joven está subiendo al escenario ahora que las mujeres más jóvenes hacen su debut —continuó mi prima—. Aquellos que tienen la misma edad que tú, enfrentarán dificultades si los dejas en el estante como si fueran productos en mal estado, y es precisamente por eso que están ansiosos por conseguir una pareja adecuada y casarse. Sin embargo, hay algunos entre los que aún no se han dado por vencidos con el príncipe que son ajenos a lo que se desarrolla a su alrededor. De todos modos, mi generación, que acaba de hacer su debut en la alta sociedad, está volando del estante como una venta de ganga.

Parpadeé. Lilia tenía una expresión completamente seria en su rostro, como si no se hubiera comparado a sí misma y a otras mujeres nobles con productos con descuento.

—Hay muchos en mi generación que no conocen la relación entre tú y el príncipe Christopher. En particular, hay quienes se niegan a aceptar tus logros y piensan que simplemente han sido embellecidos y exagerados porque estás comprometida con el príncipe heredero. Aunque, bueno, eso es en parte tu culpa por no estar más involucrada de manera proactiva en la alta sociedad.

Como no podía moverme, asentí con los ojos, reconociendo su punto. Este era el precio que venía por aceptar la oferta del príncipe y renunciar a mí misma como una futura novia de nombre solo durante tanto tiempo.

Mi sincera respuesta provocó una pequeña carcajada de Lilia mientras continuaba:

—Pero ya sabes, también están aquellos cuyas ambiciones cambiaron después de que se decidió la fecha de tu boda. El jefe de quien es la señorita Sofía.

—¿La señorita Sofía?

Lilia asintió con la cabeza y se tocó la barbilla con un dedo, pensando detenidamente.

—Ella es bastante hermosa, por lo que se ha destacado desde su debut. No obstante, ella siempre estuvo tan comprometida con el príncipe Christopher que nunca le dio una segunda mirada a ningún otro noble. Sospecho que es por eso que ha estado tan nerviosa desde el anuncio de la fecha de su boda, que también fue la razón de su truco anterior.

Mis pestañas revolotearon de nuevo, ganándome una mirada exasperada de mi prima.

—Esta tarde, cuando estaban cazando —explicó Lilia—, se desvió deliberadamente de la multitud. Ella jugó como si simplemente se hubiera separado, por supuesto… Aun así, deambular por los terrenos de caza es una mala conducta social para una dama. La única razón por la que no causó más revuelo fue porque el príncipe Theodore fue quien la ayudó.

—Oh —dije, asombrada. Nunca supe que había mujeres que tomarían medidas tan audaces para acercarse a los hombres que les interesaban. O, tal vez, era una temeridad peculiar de la generación de Lilia.

Lilia hizo una extraña sonrisa.

—Y, sin embargo, el príncipe Theodore ni siquiera miró en su dirección; fue a ti y te prometió la guirnalda de flores. Lo admito, fue un poco satisfactorio ver la expresión de la cara de la señorita Sofía cuando eso sucedió. Incluso sabiendo que estamos relacionadas, ella todavía no mostró reparo en calumniarte delante de mí. Me dejó un mal sabor de boca.

Ella resopló, la expresión de su rostro mostraba la inmadurez de su juventud. Podía sentir mis mejillas amenazando con sonreír. Lilia debió de darse cuenta, porque sus mejillas se pusieron rosadas y se quejó de mí, con los labios fruncidos en un puchero.

—¡Es precisamente porque no te tomas estas cosas en serio que la gente como ella se deja llevar! La señorita Sofía solo está obsesionada con el príncipe por su aspecto. Ella no sabe cómo es él realmente, y no sabemos qué podría intentar hacerte. Con el señor Alfred y los demás ausentes, no hay mucha gente aquí para vigilarla. ¡Así que no te desvanezcas en el fondo como un fantasma y presta la debida atención, por tu propio bien!

De alguna manera, la intensidad de su atractivo me abrumaba, y me encontré obedientemente asintiendo. Parte de lo que dijo pesaba un poco en mi mente, pero era cierto que las únicas personas presentes de la familia de mi tía (la familia Storrev) eran Lilia y su padre, el conde Storrev. Mi tía y otros primos estaban ocupados con otros planes y, por lo tanto, no pudieron asistir. Mi padre y mi hermano Alfred habían sido nombrados para puestos clave desde mi compromiso, lo que los mantenía demasiado ocupados para acompañarme también. El príncipe Christopher siempre me acompañaba a eventos anteriores como fiestas nocturnas, por lo que no era de extrañar por qué su ausencia me dejaba particularmente sola. Aun así, mi prima menor se estaba volcando para compartir su preocupación por mí, y como era mayor, no podía quejarme.

Una vez que se hicieron los últimos ajustes, el chal se levantó de mis hombros. Reforcé mi ingenio, alisé mi vestido y me volví para mirar directamente a esos iris color avellana.

—Gracias, Lilia.

Sus inteligentes ojos parpadearon, sus labios se torcieron en una sonrisa. Luego, con un suspiro de admiración y asombro, me miró.

—Te ves maravillosa. Mi madre y mis hermanas tienen buen ojo para esto. Pensé que el color lavanda claro tenía un poco de impacto, pero las motas de violeta más oscuro salpicadas en todo el vestido lo unen todo. Hay un equilibrio exquisito entre el sombreado suave y los tonos profundos. Es casi como si sacara el encanto y el carisma que se esconde dentro. La persona que creó esto ciertamente te conoce bien. —Ella dejó escapar un suspiro tranquilo, luego, rápidamente me lanzó una mirada traviesa—. Espera, no me digas… Esto es realmente un regalo del príncipe Christopher, ¿no?

—¡Lilia…!

Lilia soltó una risa alegre cuando mis mejillas se pusieron rojas, y luego agregó alegremente:

—Solo estoy bromeando. Pero realmente pareces un hada de otoño con esto. El peinado muestra un lado más maduro de ti. Estoy segura de que nadie podrá cotillear sobre que ahora eres un fantasma.

Teniendo en cuenta que ella era un perpetrador frecuente de tales comentarios, no sabía cómo responder.

La propia Lilia se veía femenina con su vestido verde brillante, uno con un acabado simple y modesto en un color tan vibrante que alentaría una sonrisa en la cara de cualquiera que la viera. Mientras las dos nos estábamos evaluando, alguien intervino.

—Es casi la hora —llegó la voz cortante de la sirvienta principal de nuestra familia. Había estado preocupada manejando invitados en una habitación separada hasta ahora. Se llamaba Selma y llevaba mucho tiempo empleada. Desde la generación de mi madre, para ser exactos. Ella me había acompañado en lugar de mi padre para actuar como chaperona.

Sus ojos peinaron sobre mí, críticamente, con cuidado de asegurarse de que ni un solo mechón de cabello estuviera fuera de lugar. Luego asintió en silencio.

—Esta lista. —Annie y Sheila, que habían estado cerca con miradas nerviosas en sus rostros, instantáneamente dejaron caer sus hombros, aliviadas.

—¿Su adorno? —dijo Selma, incitando a las dos a abrir apresuradamente un pequeño joyero. Dentro, sentada cómodamente en un soporte de terciopelo, había una joya deslumbrante. Cuando lo sujetaron alrededor de mi cuello, se sintió frío y pesado, opresivo.

Mientras contenía el aliento, Lilia me miró a la cara y sonrió.

—Oh, señorita Eli, ¿lo sabía?

Incliné mi cabeza, solo para ver un brillo pícaro en sus ojos.

—Esa joya es del mismo color que los ojos del príncipe, y cómo la has usado con tanta frecuencia, durante los últimos cuatro años, el zafiro se ha convertido en un famoso símbolo de amor puro entre la nobleza. También es un regalo popular entre los nobles para las mujeres que les interesan.

—Oh… —Parpadeé sorprendida. Esta era la primera vez que oí hablar de esto.

Era cierto que la joya que había estado usando era una que el príncipe Christopher me había regalado poco después del comienzo de nuestro compromiso. En aquel entonces, pensé que tales adornos me habían sido prestados por mi estado y que eventualmente tendría que devolverlos. Sin embargo, ahora que había usado esta misma pieza durante cuatro años enteros, me había apegado a ella. Lo admito, me habría sentido insegura ir a la fiesta de esta noche sin ella. Podía sentir el afecto del príncipe por mí mientras lo usaba, pero también me molesté por lo ajeno que había estado en ese momento.

Lilia me miró a la cara con una expresión alegre mientras proclamaba con facilidad:

—Realmente la ama, señorita Eli.

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