Príncesa Bibliófila – Volumen 2 – Arco 1 – Capítulo 1: Una despedida de otoño

Traducido por Maru

Editado por Sakuya

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La tierra, normalmente verde a su alrededor, estaba pintada en una colorida gama de tonos otoñales. Sintió el sol en su piel, trayendo una cosecha de próspero cultivo, y sus pensamientos vagaron hacia la paz que reinaba sobre esta tierra.

Ubicado en una posición clave al oeste de Saoura, la capital del reino de Sauslind, estaba el dominio Eidel. Era una tierra rica en historia, donde aún quedaban restos de una fortaleza de la época del famoso Rey Héroe de Sauslind.

Había algo casi salvaje en los ojos negros del hombre mientras los estrechaba.

—Así que este es el lugar que la mató a ella. —Su voz estaba cargada de una emoción que habría sido imposible de leer para cualquier otra persona, y su inquietante elección de palabras hizo que el aire a su alrededor estuviera cargado de tensión.

El hombre continuó murmurando, parecía casi divertido. Llevaba una sonrisa audaz en su rostro que parecía a la vez infantilmente inocente y viciosa al mismo tiempo.

—Elianna Bernstein… Veamos si está a la altura de mis expectativas… o no.

Si algún espectador hubiera estado presente para escuchar esas palabras o para presenciar su mirada aguda y su sonrisa cruel, seguramente habrían temblado de miedo al preguntarse… ¿Qué le haría a esta persona si no pudiera vivir a la altura de sus expectativas?

Sus palabras fueron arrastradas por el viento, y una sombra invisible cayó sobre la tierra de Eidel cuando comenzó a llenarse de actividad, preparándose para organizar un evento que coincidiera con el festival de la cosecha de otoño.

♦ ♦ ♦

Había una energía inquieta que impregnaba el palacio de Sauslind ese día. Los pasillos, que normalmente mantenían un aura de refinamiento y rigidez, ahora hacían eco con los pasos apresurados de Elianna Bernstein, en otras palabras, yo. Tal comportamiento normalmente justificaría una severa reprimenda para una dama. Ciertamente podría dañar mi reputación, pero en este momento estaba demasiado presionada para tener tiempo para considerar eso.

—No necesita apresurarse así, señorita. Estoy bastante seguro de que no se irá antes de que llegues ahí de todos modos. —El hombre que me acompañaba con un tono tranquilo y pausado era un criado de Bernstein llamado Jean. Era desgarbado y de unos treinta y tantos años, tenía un aire hosco y poco confiable. Los dos nos conocíamos durante años, así que me habló con evidente familiaridad.

Estaba tan concentrada en acelerar mis pasos que no tenía tiempo que perder en una respuesta, así que en cambio le di una mirada de reproche.

Jean ni siquiera mostró una pizca de remordimiento hacia mí, a pesar de que yo era la noble hija de su empleador. De hecho, respondió a mi protesta silenciosa con un simple encogimiento de hombros.

—Te lo dije cuando era hora, justo como se suponía que debía hacerlo. El otro personal también se acercó a ti al respecto, pero tú eres la que deja que nuestras palabras entren en un oído y salgan por el otro.

Estaba completamente perdida en cómo defenderme. Expulsé un suspiro lamentable que apenas era audible durante el resto de mi resoplido.

Jean interrumpió sin prestar atención.

—De esta manera será más rápido. —Familiarizado con estos pasajes, me condujo por una ruta más corta. Desde que comencé a visitar el palacio regularmente, él comenzó a acompañarme a veces en lugar de una sirvienta.

Principalmente me encerraba en los archivos reales, por lo que tal vez él estaba más informado sobre el diseño del palacio que yo. La idea de eso sacó a la luz mi lado competitivo.

Mientras continuamos por el camino que había seleccionado, pude ver la puerta principal y una multitud de personas reunidas en la distancia. La guardia imperial parecía nerviosa cuando nos notó y comenzó a instarnos a darnos prisa. Por mucho que aprecié su urgencia, me quedé sin aliento por apresurarme aquí y mi mente estaba demasiado preocupada sintiéndome aliviada por haber llegado a tiempo.

El aire estaba tenso, como si una dama de la corte con un estricto sentido de etiqueta me hubiera descubierto y estuviera a punto de comenzar a enderezar mi ropa mientras pronunciaba un breve sermón. Podía sentir el agotamiento aumentando.

En ese momento, para mi alivio, alguien intervino.

—¡Eli! —Su voz era brillante, clara como el cielo de otoño, amenazando con absorberme, era tan carismática que era casi como si fuéramos solo nosotros dos aquí.

La multitud de personas naturalmente se dividió. Los otros ministros y nobles que estaban para despedirse, ahora abrieron camino para mí. La persona que esperaba al otro lado hizo que mi corazón cantara más fuerte que nunca. Aunque mis pies estaban llenos de cansancio ahora que finalmente habíamos llegado, naturalmente se apresuraron hacia él. Mientras corría hacia adelante, mi respiración era irregular, él abrió los brazos como si fuera una especie de escena de reunión en una obra de teatro.

Este hombre era el heredero del trono de Sauslind, el príncipe heredero Christopher. Era a la vez genial y sabio, un joven real con un futuro prometedor por delante. El príncipe tenía un cabello rubio deslumbrante, ojos celestes, facciones hermosas, un físico en forma y una presencia impresionante. Tenía una disposición bastante real para su edad, y Sauslind estaba orgulloso de llamarlo su futuro gobernante.

Le dediqué una sonrisa tan amplia como la que me había dado y le dije: —Estoy aquí, alteza. —Consciente de lo que exigía la etiqueta social de las mujeres, me detuve a solo unos pasos de sus brazos extendidos.

—Eli… —Nuestro héroe estaba visiblemente decepcionado, dejando caer sus manos y hombros.

Parpadeé. ¿Había hecho algo inapropiado?

El hombre ante mí ciertamente tenía una apariencia y presencia sobre él, que justificaba la etiqueta de “héroe”, pero este era un lugar público. Sin mencionar que inclinaría algunas cabezas en confusión si alguien se refiriera a mí como una “heroína”.

Mientras estaba parado ahí, mi respiración aún era desigual, el príncipe rubio y de ojos azules se recompuso y dejó escapar un suspiro. Extendió una mano suave, pasando sus dedos por los mechones de mi cabello. Sus vívidos ojos azules brillaban con afecto, brillando con picardía.

—Como mi prometida se negó a aparecer, estaba a punto de suspender todo el asunto público. ¿Realmente detestabas despedirme? —Sus palabras y su mirada parecieron provocarme, haciendo que mis mejillas se calentaran.

Yo, Elianna Bernstein, había sido bendecida con un compromiso con el príncipe heredero, al contrario que el apodado apuesto príncipe. No era la hija poderosa de un gran noble ni una belleza asombrosa. Como me habían dicho, la razón de mi selección fue en parte por conveniencia política. Mi familia era conocida por ser una larga lista de amantes de los libros que preferían enterrarse en un tomo que participar en luchas políticas por el poder o la fama. Por lo tanto, al seleccionarme, habría poco efecto sobre el clima político en la corte.

El príncipe Christopher lo había tenido en cuenta mientras buscaba una novia falsa. Cuando nos conocimos, él me dirigió una sonrisa deslumbrante y me dijo: —Señorita Elianna, solo necesita estar a mi lado y leer sus libros.

Otros me considerarían excéntrica. Ya provenía de una familia con afinidad por la literatura, pero mi amor por los tomos era tan extremo que me valió el sobrenombre de “Princesa bibliófila”.

Mi apariencia reflejaba la de mi difunta madre, desde el tenue tono de mi cabello esponjoso hasta el gris ceniciento de mis ojos. Esa coloración sombría y mis expresiones faciales, generalmente rígidas, también me habían ganado otro epíteto vergonzoso: “El Fantasma de la Biblioteca”. Pero también tenía un nuevo título en forma de “la prometida del príncipe heredero”.

Desde el momento de nuestro compromiso, pasé años creyéndome su futura novia solo de nombre. Al menos eso es lo que pensé, hasta el comienzo de esta primavera, cuando apareció otra dama noble que se rumoreaba que estaba en una relación con el príncipe Christopher. De hecho, presencié una escena en la que parecía que los dos mantenían una relación secreta. Esto me convenció de que por fin había aparecido la mujer que realmente amaba. Me preparé mentalmente para la disolución de nuestro compromiso solo para desconcertarme por cuánto me había afectado todo el asunto.

En algún momento, durante los cuatro años desde que me nombraron su prometida, había desarrollado sentimientos por el príncipe. Cuando me di cuenta de ellos, estaba segura de que era demasiado tarde. Ante el hecho de que el amor entre Su Alteza y esta mujer era aparentemente mutuo, caí en un pozo de desesperación. Una tan profunda que el nombre de “princesa bibliófila” ya no parecía adecuado, ya que no tenía corazón para leer ningún libro.

Gracias al alboroto que siguió a medida que se desarrollaban las cosas, me di cuenta de que todo era un malentendido nacido de mis propias malas interpretaciones. De hecho, descubrí que el príncipe había tenido sentimientos por mí desde que nos conocimos hace casi diez años. Una indescriptible sensación de felicidad me envolvió, como si todo fuera un sueño hecho realidad. Nuestra relación se había mantenido fuerte desde entonces.

Esperamos a que se resolviera el alboroto antes de proclamarlo en todo el reino. La ceremonia oficial de la boda entre el príncipe heredero Christopher de Sauslind y su prometida, la señorita Elianna Bernstein, comenzaría en la primavera del próximo año.

Ahora sabía tres cosas: nunca fui realmente una “prometida falsa”, nuestros sentimientos eran mutuos, y podría permanecer a su lado durante mucho tiempo. Sentí que estaba flotando en el aire. Sin embargo, esta fue también la razón por la que sentí una intensa soledad desde que se decidió que el príncipe tendría que abandonar el reino por un tiempo por asuntos oficiales.

Me puse rígida, palideciendo al recordar la razón de mi tardanza. Como la princesa bibliófila, no era inusual para mí encerrarme en los archivos reales. Hoy tenía un objetivo claro para hacer, pero mi sentido del tiempo decayó a medida que me absorbía los libros, lo que finalmente me hizo llegar tarde a la partida del príncipe. Esto ciertamente era un error impropio de la prometida del príncipe.

—Su alteza, esto…

Sus ojos azules me miraron con picardía, sus dedos intentaron memorizar la textura de mi cabello. El príncipe parecía demasiado impaciente para esperar mi respuesta, sus hermosos labios se separaron.

—Todo lo que tienes que decir es una cosa: “No te vayas”. Entonces puedo hacer que Alex o mi tío asistan a esta ceremonia extranjera en mi lugar.

Si no me equivocaba, básicamente estaba tratando de decir que le daría sus responsabilidades a otra persona.

Parpadeé y respondí uniformemente: —No, eso no servirá, alteza.

Desde que se anunció nuestro compromiso oficial, su alteza no había tenido reservas en su afecto por mí en público. Estaba feliz y sabía que no era nada de lo que avergonzarse, pero deseaba que se abstuviera de hacer comentarios sobre ignorar sus obligaciones reales. Incluso si se decían en broma, todavía eran inapropiados dado su estado.

Una mirada triste nubló sus claros ojos azules mientras me daba su sonrisa habitual.

—Apenas podía soportar la idea de lo solo que estaré sin ti durante medio mes. Estoy seguro de que pasaré todas las noches soñando contigo… Pero ¿qué hay de ti?

Sorprendida, miré hacia arriba. La fuerza de su mirada casi pareció arraigarme en su lugar, haciendo que mi corazón martilleara en mi pecho. Sentía exactamente lo mismo. Quería tanto estar al lado de su alteza… Por supuesto que sí, especialmente ahora que sabía que nuestros sentimientos eran compartidos. Era una razón más para sentir melancolía por nuestra separación. También me preocupaba su seguridad en la carretera.

Entre los países del continente Ars, Sauslind era relativamente estable y rico, con altas ganancias en exportaciones. Aun así, el reino no estaba completamente ausente del crimen, y no en todas partes estaba completamente a salvo. Esto era especialmente cierto cuando se trataba del príncipe heredero. No necesitaba mencionar que esa posición social lo convirtió en un blanco político fácil.

El lugar al que viajaba el príncipe era una nación amiga al suroeste de nosotros llamada Ducado Miseral. El clima político en este momento era tranquilo, por lo que todos estuvieron de acuerdo en que no había una amenaza real para el bienestar del príncipe, pero nadie podía estar seguro de que no pasaría nada durante su viaje. No era como si no confiara en aquellos en la guardia imperial para mantener a su alteza a salvo, pero mi confianza en ellos y mi preocupación por la seguridad del príncipe, eran asuntos separados. Por eso precisamente me había encerrado en los archivos reales para investigar un poco, buscando un método para proteger al príncipe.

—Su alteza… —Mis manos se movieron sin querer, agarrando el atuendo de viaje del príncipe. Estaba perdida, insegura de si debía transmitir lo sola que me sentía. Era cierto que no quería que se fuera, pero no podíamos cancelar un viaje diplomático planificado previamente basado en sentimientos personales. Atrapada entre la obligación y mi propio corazón, finalmente dejé escapar lo que había estado investigando.

—Una muñeca con cabello humano o letras escritas en sangre con una pluma. ¿Cuál sería más efectivo?

—¿Perdón? —Usó la misma expresión que solía usar en mi cabeza cuando escuché cosas que me tomaron por sorpresa.

No obstante, me presioné más cerca de él, cada vez más seria sobre el asunto que había estado dando vueltas en mi cabeza por un tiempo.

—Es para protegerte durante tus viajes. La señorita Therese sugirió una pulsera Fita hecha a mano. Pero ya ves, yo… bueno, soy terriblemente con mis dedos…

Las pulseras Fita eran accesorios hechos a mano hechos entretejiendo docenas de hilos para crear un brazalete del que luego se podría pedir un deseo antes de usar o regalar a otra persona. Era una artesanía especialmente popular entre las mujeres, que vertían sus corazones en hacerlo y rezaban por la seguridad de alguien a punto de embarcarse en un largo viaje.

Mi amiga, la señorita Therese, me había enseñado los conceptos básicos del oficio. Había seguido desafiándome a mí misma para crear el brazalete desde que se anunció el viaje del príncipe, pero desgraciadamente, por alguna razón, todos mis intentos terminaron en lo que parecía más una lombriz seca que un accesorio adecuado. La señorita Therese se había quedado en silencio después de verlo, solo para sugerir más tarde:

—Tal vez deberíamos intentar otra cosa.

La señorita Therese se había casado hace tres años con un conde mayor que operaba un negocio comercial. Como estaba acostumbrada a que la dejaran sola en casa a menudo, como resultado, la había consultado para pedirle consejo. Ella estaba bien informada con respecto a los encantos de amor y la adivinación. Por lo tanto, había sido una fuente de sabiduría para mí desde que me di cuenta de mis sentimientos por el príncipe. Fueron sus enseñanzas las que iniciaron mi investigación sobre los encantos. El tema resultó ser mucho más intrigante de lo que había anticipado inicialmente, uno con una historia, y por lo tanto, naturalmente, me cautivó.

Mientras investigaba en el campo, descubrí que había dos métodos que se decía que eran los más efectivos. Sin embargo, el uso de dos amuletos al mismo tiempo debilitaría su efecto, por lo que me había preguntado cuál elegir.

—La muñeca requerirá que recoja una pequeña muestra del cabello de su alteza. El otro requerirá que escriba su nombre repetidamente con mi propia sangre como tinta. Si cuido gentilmente de la muñeca, estarás a salvo. Si uso la pluma, mis sentimientos deberían llegar al cielo, concediendo mi deseo. Personalmente, creo que la ruta del lápiz es la más práctica…

La mano del príncipe cayó sobre su frente como si de repente se hubiera mareado.

—Eli… —murmuró, con la voz tensa por el dolor, casi sonando resignado de alguna manera—. Una parte de mí quiere preguntar, pero una parte de mí no quiere saber… —Finalmente se resolvió y dijo—: Solo por curiosidad, ya que esas plumas se desgastan con bastante rapidez, ¿duraría el uso diario?

—No, solo debes usar esa pluma para los propósitos de tu deseo. En otras palabras, escribir repetidamente el nombre de la persona que te importa una y otra vez. —Me sentí un poco avergonzada admitiendo lo mismo delante de él y bajé los ojos.

El aire a nuestro alrededor parecía congelado, el silencio se asentó hasta que alguien se atrevió a susurrar:

—¿No es una maldición de la que está hablando? —Unos pocos incapaces de contenerse dejaron escapar risas. Cuando miré en dirección al ruido, vi algunos rostros familiares entre los reunidos.

El que reía era el tío del príncipe y el hermano menor del rey, el príncipe Theodore. Su cabello era de un dorado profundo, sus ojos ultramarinos. Siempre hablaba en voz baja y compuesta, con un toque de burla que se filtraba. El príncipe Theodore también tenía una madurez cautivadora sobre él, que lo hizo popular entre las damas.

—Sabía que estabas mirando a través de la sección de encantamientos. De eso se trataba todo esto.

El príncipe Theodore era el curador de los archivos reales. Teniendo en cuenta que los archivos eran casi como un segundo hogar para mí, los dos solíamos involucrarnos en discusiones de libros. Aunque el príncipe Christopher era técnicamente su sobrino, la brecha de edad entre el príncipe Theodore y el rey era tal que, en realidad tenía una relación cercana con su alteza.

Un tono inquietante coloreó los ojos azules del príncipe cuando respondió:

—Explícame, tío, ¿por qué tengo la sensación de que la observaste desde las sombras de las estanterías, amortiguando tu propia risa mientras anticipabas alegremente cómo se desarrollaría exactamente?

—Tienes una imaginación activa, su alteza. La creatividad ilimitada de Eli va mucho más allá de lo que alguien tan poco inspirado como yo pueda anticipar. —Después de hablar, el príncipe Theodore giró la cabeza para esconder sus labios de la vista mientras murmuraba—: Nunca podría haber imaginado que por eso lo estaba haciendo… —Pude ver sus hombros temblar de risa.

Las cejas del príncipe se levantaron bruscamente.

Una voz fría estalló al lado del príncipe Theodore, acompañada de un suspiro.

—Estamos presionados por el tiempo, así que por favor limite las bromas estúpidas… En verdad, sospechaba que usted y Therese estaban haciendo algo, pero nunca se me ocurrió que esto era a lo que estaba dedicando su tiempo.

Me estremecí ante su reproche insinuado.

Ahora que se había determinado una fecha oficial para nuestro matrimonio, lo más probable era que me sometieran al entrenamiento de princesa que el príncipe había usado previamente su autoridad para evitarlo. Los días de la princesa bibliófila ciertamente estarían llenos de esto en adelante. Ya no sería capaz de darme tiempo para asuntos tan triviales, al menos, ese era el tono de la reprimenda silenciosa del hombre, que naturalmente me hizo retroceder.

El hombre que me había reprendido sin piedad era lord Alexei Strasser, un joven de cabello oscuro con un aire inteligente sobre él y uno de los círculos íntimos del príncipe. Tenía una cara bonita, si no distante, con ojos azules únicos y helados. Era el hijo mayor de uno de los condados más prominentes del país, así como el primo del príncipe y el hermano mayor de la amiga que había consultado en este asunto, la señorita Therese. Su comportamiento frío e inflexible le había valido el sobrenombre de “Vástago de hielo”.

De repente una voz cálida interrumpió.

—Bueno, la señorita Elianna podría haber expresado interés en algo mucho peor. De acuerdo, la dirección de sus intenciones fue un poco hacia atrás, pero al menos el príncipe será su única víctima.

El hombre que hablaba tan franca y alegremente era otro del círculo íntimo del príncipe, así como su guardaespaldas, un caballero de cabello pelirrojo llamado lord Glen Eisenach. Como, por supuesto, estaba acompañando al príncipe en este viaje, llevaba un atuendo de viaje en lugar de su armadura de guardia habitual.

Mientras amablemente trataba de avanzar la conversación diciendo:

—Bueno, supongo que ya es hora… —Pude sentir una presencia fría cerca.

—¿Oh? —tarareó una voz baja—. Muy bien, Glen. ¿Por qué no le damos parte de tu cabello a cada mujer que debe estar preocupada por tu seguridad, para que puedan crear algunas de esas muñecas? Aunque detesto tener a alguien a mi servicio que se vea tan desaliñado como tú, seguramente lo hará una vez que haya terminado. En cuyo caso… —La mirada del príncipe revoloteó entre la espada corta a su lado y la cabeza de pelo rojo fuego de Lord Glen.

El caballero palideció instantáneamente, sostuvo sus brazos a la defensiva sobre su cabeza, como si estuviera listo para defender su cabello hasta el final, y retrocedió. Como estábamos en público, eligió susurrar su respuesta, pero aún podía escucharlo con claridad.

—Ya basta, no desquites tus frustraciones amenazándome con calvicie.

Lord Theodore cruzó los brazos sobre el pecho con una ceja arqueada.

—Debes estar seguro de que hay suficientes mujeres por ahí que, te quedarás calvo por darles tu cabello. Es un poco irritante escuchar eso. Glen, en lugar de ofrecer el cabello por una muñeca maldita… perdón, una muñeca para rezar por el bienestar de una persona, tal vez deberías ofrecer todo tu cabello como muestra de sinceridad y en disculpa por todas las mujeres que has hecho llorar hasta ahora.

—¿Por qué el tema cambió repentinamente para que me quedara calvo?

A su lado, lord Alexei dio un profundo suspiro, como si estuviera luchando con una migraña. Parpadeé, no del todo segura de cómo lo que dije había descarrilado la discusión hasta aquí.

Su alteza abruptamente extendió su mano, agarrándome por la cintura y tirando de mí los tres pasos restantes que habían quedado entre nosotros. Entonces sus ojos azules miraron hacia los míos.

—Eli. —Mi corazón cantaba por lo cerca que estábamos, la misma distancia que manteníamos cuando bailamos juntos. Suavemente agarró mi mano, que había estado agarrando su ropa, y la presionó contra su mejilla.

—¡Ah! —Por un momento, me encontré incapaz de respirar. Podía sentir el calor de su cuerpo debajo de mi palma, sentir cuán diferente era la textura de su piel de la mía. Mis pensamientos parecían en blanco mientras mi cara se sonrojaba.

Él acarició mi mano, sus ojos suaves mientras me miraba.

—¿Estabas preocupada por mí?

Podía sentir el calor en mis mejillas. La aceleración de mi pulso me había dejado sin aliento más de lo que había estado cuando me apresuré a llegar aquí unos momentos antes. No pude responderle de inmediato.

El príncipe se rió ligeramente. Apretó mi mano, como para recordar la sensación en la suya y recordarme la calidez de su toque.

De repente, en medio de los latidos intensos de mi corazón, pude sentir algo opresivo apretarse en mi pecho. Después de despedirnos, no podría volver a verlo durante medio mes. La soledad de esa comprensión pesó sobre mí, junto con una preocupación persistente por su seguridad en la carretera. Estaba frustrada conmigo misma por no poder preparar un hechizo adecuado a tiempo.

—Su alteza, rezaré por tu bienestar mientras viajas. —Lamenté las palabras tan pronto como las dije, reprendiéndome internamente por no encontrar algo más apropiado.

Había un toque de melancolía en sus ojos cuando me devolvió la sonrisa.

—Sí. Bueno, supongo que debería haber sabido que esa sería tu respuesta.

La resignación en su voz cuando dijo eso me inquietó, y rápidamente agregué:

—Uh, esto… me aseguraré de hacer un trabajo adecuado como tu sustituta. No haré nada que pueda dañar la buena reputación de su alteza. Entonces… —Los verdaderos sentimientos que quería expresar parecían retroceder cuanto más balbuceaba.

Tan solo una semana después de la partida del príncipe, tendría que ir al campo para un evento oficial separado. Uno que, en circunstancias normales, hubiera justificado la asistencia del príncipe. Como su alteza estaba ocupado de otra manera, yo sería la que asistiría en su lugar.

El príncipe parpadeó.

—Está bien —dijo, su sonrisa tensa. Luego, con un suspiro abatido, apartó mi mano de su rostro y parecía detestar separarse de mí.

Dudé, un sonrojo todavía me calentó las mejillas. Parte de mí se sintió aliviada, pero parte de mí quería inclinarse más cerca de él.

—Eli, estoy seguro de que terminarás con tus asuntos oficiales antes de que pueda regresar a casa… pero como he dicho antes, no te esfuerces. Si sucede algo, busca orientación en mi tío; no, pensándolo bien, no es confiable. Solo trata de mirar a las otras personas a tu alrededor para que te den consejos. Además, aunque sé que tienes tendencia a irte sola, esta es una excursión pública, así que asegúrate de mantener a tu criado cerca. No necesitas bailar con otros hombres en las fiestas nocturnas más de lo necesario tampoco. Además, ten cuidado con cualquier caballero que venga tratando de empujar alcohol sobre ti. A ver, qué más…

Desde que se hicieron los planes para mi asistencia al evento, su alteza había recitado una larga lista de “cosas de las que tener cuidado” y la repitió con tanta frecuencia que ahora podía recitar cada elemento de memoria.

—Su Alteza… —Detrás de mí, pude escuchar a Alexei aclarándose la garganta sin cesar en un intento de acelerar el príncipe, hasta que finalmente intervino para evitar que el príncipe Christopher continuara su lista.

El príncipe solo suspiró de nuevo y murmuró:

—Realmente eres un aburrido. —Continuó mirándome tan tiernamente como antes, un afecto en sus ojos ahora que era muy diferente de la pasión que había sentido de él hace un momento. Incluso su voz mientras decía mi nombre sonaba dulce como el azúcar—. Elianna, realmente aprecio tu preocupación, pero no podría soportar verte lastimarte en el proceso. Te prohíbo usar esa idea de la pluma que mencionaste o cualquier otra cosa por el estilo. Asegúrate de que no haya daños en ninguna pulgada de tu cuerpo mientras estoy fuera, ni un solo mechón de cabello. Y cuando regrese, realizaré un examen exhaustivo para asegurarme de que no haya pasado nada.

—¿Perdón…?

Su alteza no esperó a que yo formara una respuesta. Él todavía sostenía mi mano, y atrajo mis dedos para besarme. Su fuerte mirada pareció presionarme para aceptar, así que asentí. Con una última mirada y gesto, acarició mi cabello y suspiró. Luego, finalmente volvió su atención, mirando a nuestro entorno con ojos claros.

—Ahora, vámonos.

Mientras su mano se alejaba de la mía, el príncipe fue bañado en la atención de todos los reunidos. Este joven príncipe heredero que sostenía el futuro de Sauslind sobre sus hombros, irradiando confianza y autoridad, parecía tan cegador como el sol en mis ojos. Naturalmente cautivó mi atención tal como lo hizo con los demás. Me encontré presionada junto con la multitud que había comenzado a moverse en el momento en que habló el príncipe.

Glen, cuya cara parecía demacrada incluso antes del anuncio de su partida, dio órdenes a sus hombres. En respuesta a las llamadas de los estadistas de alto rango, el príncipe se dirigió al carruaje donde el embajador estaba esperando para acompañarlos al Ducado Miseral.

Observé junto con todos los demás mientras se preparaban para irse, hasta que de repente sentí que algo indescriptible se agitaba dentro de mí, impulsándome hacia adelante antes de que pudiera considerar lo que estaba haciendo.

—¡Su alteza! —Mis acciones carecían del decoro social que se esperaba en un entorno público, y estaba segura de que más tarde recibiría una conferencia por parte de la jefa de la corte. No obstante, la sonrisa del príncipe pesó en mi mente, y sentí la necesidad de decir algo, así que corrí tras él.

El príncipe Christopher, cuya mano acababa de alcanzar la puerta del carruaje, se congeló. La atención de todos se volvió hacia mí. Me sacudí al darme cuenta de lo que acababa de hacer.

—Esto… —Me sacudí el cerebro buscando las palabras, pero me evadieron. Interiormente, me sorprendió lo que acababa de hacer.

Su alteza, sin embargo, parpadeó un par de veces antes de sonreírme cálidamente.

—Eli, ¿me harías el honor de ofrecerme una baratija?

—¿Perdón…?

Su mano se extendió hacia mí, soltando la cinta que había estado reteniendo los ondulados mechones de mi cabello por ambos lados. No era nada lujoso o importante, simplemente una cinta rosa que una de las criadas había usado para barrer mi cabello. El príncipe la agarró con la palma de la mano y miró la cinta antes de presionar tiernamente sus labios contra ella. Ni siquiera era a mí a quien estaba besando, sin embargo, podía sentir mis mejillas calentarse febrilmente.

—Esta cinta me protegerá mientras estoy en el camino.

Mi pecho se inundó de vergüenza por sus palabras, aunque aún podía devolverle la mirada.

—Estaré esperando tu regreso. Por favor, permanece seguro, su alteza. —Quemé la vista de su brillante sonrisa y claros ojos azules en mi mente.

—Volveré, Elianna… mi princesa bibliófila. —Su mano rozó mi mejilla, tan suave como la caricia del viento. El color de mi cinta rosa y el cielo de otoño contrastaban con el brillo del príncipe, dejando una vívida impresión en mi mente.

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