Traducido por Tsunai
Editado por YukiroSaori
Después de asegurarse de que el hombre cargara los barriles de agua y los bebederos en los carros, Riftan finalmente se volvió para mirar a Max.
Max inclinó la cabeza ante su expresión endurecida. Sus ojos penetrantes parecían llenos de malestar y suspiró levemente mientras la llevaba hacia donde estaban los caballos. Luego, sacó algo de la bolsa que había atado a su silla.
—Compré esto ayer. Elegí el más liviano que había, así que asegúrate de llevarlo contigo incluso si es incómodo.
Los ojos de Max se abrieron y miró la daga de poco más de un kvet de largo (30 cm). Riftan le abrochó con cuidado un resistente cinturón con una funda alrededor de su cintura y colgó el arma en su cadera.
—Realmente no tenía la intención de darte algo tan horrible, pero…
Frunció el ceño mientras la miraba con una expresión compleja.
—Cuando escuché que te perdiste en las montañas sola, sin una sola arma, todo mi mundo se oscureció. Deberías tener al menos una daga.
—G-Gracias. Lo aprovecharé bien.
—No te lo doy con la intención de usarlo. Esto es solo una precaución —dijo bruscamente pero pronto añadió con un gemido—: pero aún así, más tarde te mostraré cómo usarlo.
Max asintió con la cabeza luciendo agradecida. El hecho de que Riftan le hubiera dado un arma, a pesar de tratarla como un dedo extra en esta expedición, la hizo sentir alegre. Parecía angustiado por su reacción, pero simplemente sacudió la cabeza y la llevó de regreso a la posada. Terminaron rápidamente su sencillo desayuno y abandonaron el pueblo de inmediato.
Max montó su caballo con facilidad por las vastas llanuras, rodeada por los caballeros. Las interminables llanuras que los rodeaban eran mucho más fáciles de atravesar en comparación con los caminos irregulares de las montañas. El suave camino de tierra cubierto de fina hierba la hacía sentir como si estuviera cabalgando sobre nubes. Max miró hacia el cielo azul claro, libre de nubes, luego se giró y vio dos carros rodando, balanceándose y traqueteando detrás de ellos. Los dos sementales extra que fueron comprados en el pueblo para tirar de los carros, lograron seguir el ritmo de los caballos de guerra, a pesar de llevar carros llenos de heno, barriles de agua, comida y leña.
—¿De verdad necesitamos tanta agua… y heno?”
Gabel, que montaba su caballo muy cerca de ella, miró al cielo y respondió.
—Aunque hay un arroyo cerca de la carretera, las posibilidades de encontrar pasto o un charco de agua serán casi imposibles a medida que avancemos. Y, por lo que parece, probablemente no lloverá hasta dentro de unos días. Incluso lo que tenemos no es suficiente para mantener a todos los caballos en marcha.
Al escuchar eso, Max se preocupó un poco ya que la lluvia no era un participante bienvenido en una expedición: las botas y la ropa se empapaban, haciendo el movimiento muy desagradable, sin mencionar las hierbas y los alimentos que muchas veces terminaban arruinados.
Sin embargo, cabalgar por las llanuras vacías y desoladas sin un solo árbol que le diera sombra contra el intenso sol del verano era otra forma de tortura. Max entrecerró los ojos ante el sol abrasador y se secó las gotas de sudor que ya habían comenzado a correr por el puente de su nariz. Ese calor solo empeoraría cuando llegara el mediodía.
Y tal como temía, cuando el sol salió sobre sus cabezas, el calor abrasador comenzó a quemarles la piel. Los caballos relinchaban y resoplaban, e incluso los caballeros, cuyos rostros permanecían impasibles, estaban empapados de sudor. Viajaron a través de las llanuras vacías sin siquiera una pizca de sombra, y finalmente se detuvieron para tomar un descanso cerca de un arroyo.
Mientras los caballos tragaban vorazmente el agua, los hombres comieron un almuerzo sencillo de pan y carne seca y tan pronto como terminaron, inmediatamente comenzaron a moverse nuevamente. Max nunca pensó que extrañaría las montañas en tan solo medio día de viaje, o a las sombras de los árboles y los manantiales helados de las montañas. Suspirando, miró hacia la llanura seca que no tenía ni una sola brizna de hierba a la vista. Su cuero cabelludo hormigueaba por el sol que ardía justo encima de su cabeza, mientras el sudor de su espalda goteaba sin cesar.
Cuando finalmente se detuvieron para acampar en un área salpicada de grandes rocas, Max se sintió como una espinaca encurtida en vinagre. Max, cubierta de sudor, se bajó torpemente de la silla. Estaba profundamente molesta porque el baño que se había dado tan atentamente el día anterior se había desperdiciado en tan solo un día. Lo mejor era descartar la idea de higiene durante una expedición.
Caminó penosamente hasta donde estaban reunidos los caballeros para ayudar a alimentar a los caballos. Yulysion intentó detenerla, pero se sintió incómoda al ver a todos trabajando incansablemente mientras ella quedaba sola, completamente fuera de lugar. Caminando hacia los suministros en los carros, Max recogió un montón de heno, lo colocó en cubos y se lo llevó a los caballos. También llenó baldes con agua para ayudar a beber.
Sin embargo, Riftan, que fue con un par de caballeros a inspeccionar los alrededores en busca de monstruos, frunció el ceño al verla.
—No te molestes en estas tareas inútiles y descansa.
La agarró del brazo y la empujó hacia la tienda que estaba montada.
—Acuéstate y descansa hasta que la cena esté lista. Eso sería más útil que cualquier otra cosa.
Max lo miró con expresión insatisfecha pero asintió impotente, sabía que discutir con él sería inútil. No estaba tan agotada como antes ahora que su cuerpo se había adaptado a viajar y acampar, pero su fuerza aún era incomparable a la resistencia de los caballeros, que entrenaban rigurosamente todos los días.
Como dijo Riftan, era mejor concentrarse en recuperar fuerzas con la mayor frecuencia posible. Agachada cerca de la entrada de la tienda, Max miró hacia el amplio prado, ahora teñido de rojo por el sol poniente.
Riftan colocó comida en una bandeja y la llevó directamente a la tienda. Sació su hambre con pan de cebada, guiso de carne salada y patatas mientras contemplaba el atardecer. Se lo comió todo sin dejar ni una gota ni una migaja.
—¿Aún te duelen los muslos?
—Es… ya no duele tanto. Ahora estoy acostumbrada a montar a caballo durante largos períodos…
De hecho, todavía le dolían la parte interna de los muslos y los hombros, pero Max hizo todo lo que pudo para parecer sincera. Riftan la miró fijamente durante un rato, examinando su cuerpo con los ojos, como si tratara de detectar alguna mentira en sus palabras, y luego se levantó.
—Bien, te mostraré cómo usar la daga antes de irte a la cama. Ven conmigo.
—¿A-Ahora?
—¿Es demasiado difícil para ti?
Max rápidamente sacudió la cabeza y se levantó de su asiento para seguirlo. Riftan la alejó un poco más de la tienda.
—Ahora, intenta sacar la daga.
Miró a su alrededor y sintió que la incomodidad aumentaba mientras estaban a la vista de los caballeros, que estaban sentados cerca de la fogata, mirándolos con curiosidad mientras comían.
Tosió torpemente y luego cogió la daga que estaba asegurada en una funda atada a su cintura. Quería quitárselo con un movimiento suave para evitar avergonzarse, pero la hoja permaneció obstinadamente clavada en la funda de cuero.
Humillada, Max agarró la funda con la mano y con fuerza movió la hoja centímetro a centímetro y finalmente la sostuvo frente a ella. Las cejas de Riftan se fruncieron mientras la miraba fijamente con los brazos cruzados.
—Lo estás sosteniendo al revés. Ese lado de la hoja estará hacia arriba.
Señaló la parte curva de la daga. Max rápidamente giró la daga, sin embargo, el ceño de Riftan se frunció aún más mientras examinaba su postura incorrecta.
—Una daga es un arma destinada a apuñalar, no a blandir como una espada. No debería ser así, aquí, así…
Tomó su mano y ajustó el arma con una inclinación en horizontal.
—Bien. Ahora apuñálame con eso —dijo con indiferencia.
Riftan retrocedió tres pasos y Max se limitó a mirarlo fijamente, sin saber si había oído correctamente.
—¿Q-Qué haga qué?
—Intenta apuñalarme con la daga.
—¿Y-Y si te hago daño?
Las comisuras de su boca se torcieron divertidas al verla sorprendida por sus instrucciones.
—No hay nada bajo este cielo que pueda hacerme daño con eso. Ahora deja de preocuparte por cosas inútiles y atácame con eso.
Max se sonrojó. Por supuesto, no podría hacerle un rasguño al caballero más fuerte del continente. Sin embargo, su prepotente arrogancia fue un poco excesiva. Ella lo miró ferozmente, luego cerró los ojos con fuerza y cargó.
Sin embargo, después de dar dos pasos, su pie se enganchó en el borde de una roca y su cuerpo giró hacia adelante. Perdió el equilibrio y agitó los brazos salvajemente, su daga voló de su mano y pasó por encima de las cabezas de los caballeros, que observaban con interés el emocionante espectáculo. Se agacharon mientras sostenían sus cuencos llenos de estofado.
Riftan corrió rápidamente hacia adelante para atraparla antes de que cayera y suspiró audiblemente.
—¿Por qué cerraste los ojos mientras venías hacia mí? ¿No debería la gente mirar directamente a su oponente mientras ataca…?
Los oídos de Max ardieron por la mortificación.
—Es porque este es mi primer intento. Será diferente… la próxima vez.
Riftan la miró y arqueó una ceja cuestionable. Tomó la daga y luego retrocedió nuevamente.
Pronto se reveló que no tenía talento para el combate y que sus habilidades de coordinación eran prácticamente inexistentes. La daga continuamente golpeaba su guante, y con su muñeca débil, rebotaba patéticamente, fallando cada vez.
Riftan se tomó su tiempo para explicar pacientemente cómo sostener correctamente la daga y apuñalar eficazmente puntos vitales, pero los resultados nunca mejoraron incluso después de varios intentos. Simplemente tenía reflejos inherentemente lentos y movimientos descoordinados.
Max giró su muñeca dolorida y lo miró. Le preocupaba que él pudiera profundizar su prejuicio de que ella era una dama noble débil y delicada.
—Esto no está funcionando. Tendremos que estar más atentos —murmuró Hebaron, y negó con la cabeza mientras masticaba un trozo de carne seca.
Probablemente estaba hablando solo, pero su voz era tan fuerte que Max escuchó cada palabra. Sintiéndose desanimada, dejó caer los hombros en señal de derrota. Riftan también parecía estar de acuerdo con Hebaron, pero él, al menos, no lo dijo en voz alta, sino que recogió la daga caída y se la enfundó en la cintura.
—Es todo por hoy. Debes estar exhausta, ve y descansa un poco.
Max estaba angustiada porque ya había dejado de enseñarle.
—Mañana podría ser diferente. ¿Me enseñarás… mañana?
—Depende de la situación.
Respondió distraídamente y la condujo hacia la tienda. Max lo miró confundida.
—¿Qué hay de ti, Riftan? ¿No vienes a la t-tienda?
Los labios de Riftan se tensaron y le dedicó una sonrisa tensa.
—Iré más tarde. Vete a dormir primero.
Quizás estaba pensando en volver a dormir fuera de la tienda. Max lo miró dubitativa y luego entró sola. Después de un día entero asándose al sol y del añadido entrenamiento, realmente no le quedaba energía. Se masajeó el hormigueo en la muñeca, luego se quitó las botas y las dejó a un lado.
Max quería desesperadamente lavarse el sudor seco, pero sabía que el agua se convertiría en un recurso escaso que no podía desperdiciarse en comodidades innecesarias. Se desató el cinturón y lo colocó a un lado, se metió debajo de la manta y puso su bolso como almohada.
El sol se había puesto por completo y el calor había sido reemplazado por una brisa fresca, pero ella todavía se movía inquieta ante la desagradable sensación de que su ropa se pegaba a su cuerpo pegajoso. Justo antes de quedarse dormida, Max oró fervientemente para que encontraran un arroyo o un pequeño arroyo al día siguiente.
Sin embargo, los cielos lamentablemente parecieron no escuchar sus oraciones. Después de cinco días de viaje bajo el sol abrasador, no había ni un charco a la vista, y mucho menos un arroyo. Había árboles ocasionales y arbustos espinosos esparcidos, pero era extremadamente difícil encontrar agua. La mayoría de los barriles de agua que se habían amontonado como una montaña en los carros se agotaron rápidamente. Naturalmente, lavar sus cuerpos estaba fuera de discusión.
La expedición avanzó todo el día por el terreno desolado sin una sola brizna de hierba. Todos estaban cubiertos de sudor y polvo, hasta ahora habían tenido dos encuentros más con monstruos. Una vez, tres medio dragones se abalanzaron sobre ellos cuando pasaban por un campo rocoso, y al día siguiente, todos los carros que llevaban fueron casi reducidos a cenizas por una salamandra escondida entre las rocas. Max estaba aterrorizada por el lagarto gigante que arrojaba fuego, pero los caballeros se alegraron de haber obtenido una preciosa piedra de maná de fuego del cuerpo de la salamandra. Ya había endurecido lo suficiente su estómago como para soportar ver cómo desmembraban cadáveres de monstruos, ya que de todos modos no había otra opción.
De hecho, en los últimos días, se habían encontrado con varios monstruos y a menudo había visto a los caballeros limpiar los animales que habían cazado para alimentarse. Eso hizo que sus finos y sensibles nervios se rompieran; ya no sonreía alegremente cuando encontraban un lindo conejito entre las grietas de una roca. Al contrario, tenía la sombría idea de que sería un ingrediente para el guiso de esa cena. No podía decir si este cambio en ella era bueno o malo.
—Comandante, no queda mucha agua. Hoy tenemos que encontrar al menos un charco.
Evan dijo mientras tomaban un descanso para alimentar a los caballos. Riftan, sentado en una roca y masticando un trozo de carne seca, miró por encima del hombro y vio el único barril de agua que quedaba en el carro. Max pudo ver el pliegue formándose entre sus cejas. Miró a su alrededor por un momento y luego respondió con calma y con voz clara para que todos lo escucharan.
—Podemos llegar al bosque Caldical al mediodía. Solo necesitamos aguantar cuatro horas más.
Ella lo miró con curiosidad, preguntándose cómo podía predecir rutas con tanta precisión. No había nada a su alrededor más que rocas y arbustos espinosos, pero Riftan siempre sabía exactamente en qué dirección ir y cuánto tiempo tomaría llegar allí. Siempre dirigió la expedición con gran liderazgo y convicción inquebrantable y los caballeros nunca dudaron de sus juicios. Fueron sus habilidades y prudencia las que constituyeron la base de la confianza absoluta que los caballeros le habían ofrecido.
Después de descansar, partieron una vez más a caballo. Cabalgaron durante horas sin parar y pronto, como dijo Riftan, un brumoso campo verde comenzó a emerger de los horizontes. Max instantáneamente se olvidó del cansancio que pesaba sobre sus hombros y llevó a su caballo a galopar vigorosamente hacia el bosque. Unos momentos más tarde, la expedición llegó al denso bosque lleno de espesos árboles. Max exhaló profundamente tan pronto como se refugiaron bajo la sombra oscura que proporcionaba el alto follaje.
El aire a su alrededor aún estaba turbio por el calor, pero gracias a las frondosas hojas que cubrían el sol, hacía el calor mucho más llevadero. Sin embargo, después de adentrarse un rato en el bosque, todavía no había agua a la vista, ni siquiera un pequeño charco. Max se puso cada vez más ansiosa. Probablemente no podría soportar el resto del viaje si no lograba lavarse hoy.
Por favor… suplicó mientras miraba a su alrededor, esperando siquiera vislumbrar un manantial estrecho y moteado. Entonces, Riftan de repente dejó de moverse y les anunció.
—Estableceremos un campamento aquí. La lluvia caerá pronto.
Max miró a través de las hojas hacia el cielo despejado. El sol brillaba muy alto sobre ellos y el aire era sofocante y bochornoso. Se preguntó si realmente iba a llover, pero se bajó del caballo sin decir una palabra. Los caballeros ya estaban levantando sus tiendas entre los árboles y cubrieron meticulosamente los carros con telas forradas de betún para evitar que se empaparan la comida y la leña. Max guió a Rem entre los ocupados caballeros y ató las riendas alrededor de un gran árbol, luego le quitó la silla. Caminó hacia su tienda con su bolso en la mano, cuando de repente Riftan apareció detrás de ella y tomó la carga de sus manos.
—Ven conmigo.
Max lo siguió lejos de donde estaban reunidos los caballeros y hacia una gran tienda de campaña instalada debajo de un árbol alto, grueso y frondoso. Riftan arrojó sus maletas adentro y abrió la solapa para que ella entrara. Max se arrastró dentro y suspiró cuando Riftan le lanzó una mirada mordaz, como si le dijera que fuera buena y se quedara quieta, antes de dejarla.
El suelo estaba cubierto con telas forradas de betún y gruesas mantas, lo que hacía que el suelo fuera bastante blando. Después de pasar todo el día montada en una silla, estaba agradecida por las lujosas mantas que acunaban su dolorido trasero. Se quitó las botas y las dejó a un lado. Quería quitarse la ropa que estaba empapada por días de sudor, pero solo le quedó una túnica limpia. Si era posible, quería cambiarse después de bañarse.
¿Podremos encontrar un manantial hoy?
Mientras se debatía si aventurarse en el bosque en busca de agua, el audible repiqueteo de la lluvia comenzó a caer. Max asomó la cabeza de la tienda, sorprendida. De repente, gruesas gotas comenzaron a descender del cielo ahora pálido y nublado. Levantó la solapa de la tienda por completo para ver dónde se refugiaba Riftan, pero lo encontró a solo unos pasos de su tienda, frotándose la cara y el cuello. Ella parpadeó, incapaz de entender lo que hacía. Riftan se giró y le hizo un gesto para que saliera y se adentrara en la fuerte lluvia.
—Maxi, ven aquí.
De repente, Riftan se quitó la armadura y la dejó en el suelo. Su túnica se empapó instantáneamente con agua de lluvia, y no era solo Riftan. Con la excepción de aquellos que permanecieron armados porque tenían que hacer guardia, todos los caballeros se quitaron las armaduras y dejaron que la lluvia se llevara el sudor seco y la suciedad. Todos actuaban como niños que se emocionaban mientras jugaban en el agua, algunos incluso comenzaron a lavarse el pelo y Hebaron descaradamente se quitó la camisa y comenzó a frotar cada centímetro de su torso. Max los miró con expresión perpleja.
—Ven aquí. Si no te lavas ahora, es posible que no haya otra oportunidad de lavarte.
—P-Pero…
De esa manera no había forma de lavar su cuerpo modestamente al aire libre. Quería negarse rotundamente, pero se moría por limpiar su cuerpo de la suciedad que se aferraba a ella. Max miró a los caballeros disfrutando de la lluvia con envidia y, finalmente, el deseo de limpiar la suciedad superó cualquier reserva personal que tuviera. Cogió el jabón de su bolso y salió gateando de la tienda. Las espesas gotas de lluvia empaparon instantáneamente todo su cuerpo y Max gimió ante la refrescante sensación del agua fría golpeando su rostro. Aunque no podía quitarse la ropa como los caballeros, al menos podía esconderse detrás de un árbol para lavarse el pelo y la cara, así que caminó detrás de la tienda y rápidamente se enjabonó el cabello antes de que dejara de llover, pero Riftan la siguió y la agarró del brazo.
—Ven por aquí.
Max lo siguió, pisando las briznas de hierba mojada sin saber por qué. Riftan la alejó de la multitud a un lugar plagado de espesos arbustos y árboles. Detrás de una enorme roca, sacó una tela y la ató a las ramas de los árboles, creando instantáneamente un espacio privado solo para ella.
—Les dije que no dejaran que nadie se acercara aquí, así que relájate y lávate a gusto.
Max se secó la lluvia de los ojos y luego se volvió para mirar en la dirección donde estaban reunidos los caballeros. Aunque no podía verlos mientras él creaba este espacio cerrado solo para ella, y había espesos árboles y arbustos entre ellos, todavía se sentía extremadamente incómoda. Sin embargo, no era el momento de pensar mucho en ello. Tenía un deseo ardiente de darse un baño y no sabía cuándo dejaría de llover repentinamente.
Max miró el rostro de Riftan por encima de la lona y luego dio unos pasos hacia atrás como si estuviera haciendo guardia. Luego se quitó la ropa apresuradamente. Las gotas de lluvia golpeando su piel desnuda la hicieron estremecerse, era una sensación extraña. Luego, colgó su ropa en una rama cercana y se frotó cada centímetro de la piel con la palma de las manos, eliminando el sudor y la suciedad acumulados.
¿Qué pasa si de repente aparece un extraño detrás de los arbustos, o un animal salvaje o un monstruo de repente? Aunque temblaba por sus preocupaciones, Max se enjabonó todo el cuerpo, se limpió a fondo y se lavó el pelo anarquicamente. Por fortuna, la lluvia continuó cayendo a cántaros y poco a poco empezó a arreciar. Cayó con tal fuerza que los alrededores se volvieron casi de un blanco brumoso. Su visión se nubló tras la densa cortina de agua, y sus inquietudes se desvanecieron cuando una extraña sonrisa brotó de sus labios; nunca en su vida imaginó que se bañaría bajo la lluvia en un bosque.
Max se rió e inclinó la cabeza hacia atrás, permitiendo que el agua le lavara el jabón del pelo y la cara. Satisfecha con la limpieza lograda, se giró para recoger su ropa mojada, cuando de repente se dio cuenta de que la división entre ella y Riftan había desaparecido. Max dio un paso atrás y miró a su alrededor confundida. Las cuerdas que sostenían la tela revestida de betún parecían no haber podido resistir la fuerza de la lluvia torrencial y se aflojaron. La tela ahora caía impotente al suelo, colgando de una sola rama.
Riftan estaba rígido al otro lado, inmóvil como una estatua y Max se quedó helada ante la expresión que leyó en su rostro. Su mirada ardiente recorrió sus hombros mojados, su pelo que caía sobre ellos y luego se detenía sobre sus pechos. Su grueso cuello se tensó. Max sintió que le ardía la garganta mientras su mirada continuaba moviéndose hacia su abdomen plano, sus muslos pálidos, luego sus pies blancos llenos de venas azules, y luego volvió a sus ojos. Una extraña sensación de impotencia se apoderó de ella. La estaba observando con la mirada encantada, como si fuera la primera vez que la veía desnuda y su reacción hacia ella solo hizo que su vergüenza creciera.
Max sintió que se ponía roja y rápidamente agarró su ropa para cubrir su pecho. Sin embargo, Riftan se acercó a ella con un gran paso y agarró su mano. Sus dedos ásperos, fríos por la lluvia, se entrelazaron con los de ella.
—No.
Su voz estaba sin aliento, apenas un susurro contra el fuerte sonido de la lluvia.
—Déjame ver un poquito más. ¿Sabes cuánto he…?
Ni siquiera podía pronunciar sus palabras correctamente. Max lo miró, estaba temblando como un pájaro atrapado en una trampa, rogando por algo. Un gemido reprimido escapó de los labios de Riftan y su cuerpo tembló como si su autocontrol pendiera de un hilo. Extendió la mano y rozó su cuerpo con la mano, incapaz de resistir la tentación frente a sus ojos.