Traducido por Tsunai
Editado por YukiroSaori
Todos los caballeros que estaban apoyados en las barandillas aplaudieron después de la actuación. Incluso Max aplaudió y elogió al marinero.
—Fue una actuación placentera. Pero en comparación con la canción que escuché en el festival… creo que es un poco diferente.
—Las letras y los versos de la poesía de Adelian varían ligeramente de una región a otra. Ese fue el segundo verso de la canción que se originó en Gillian, la capital de Roem. ¿La señora no encontró la letra de su agrado?
Max rápidamente negó con la cabeza.
—Era una canción muy… hermosa.
—Me alegra que la señora diga que lo disfrutó.
La boca del marinero se ensanchó en una sonrisa alegre. Puso un brazo delante de su vientre y se inclinó cortésmente. Riftan, que estaba bebiendo sopa en silencio junto a Max, buscó en sus bolsillos y le arrojó un denar al marinero.
—Es una recompensa por hacer feliz a mi esposa. Siempre que tengas tiempo libre, ponle las canciones que te pide escuchar.
—Será un placer.
El marinero sonrió encantado ante la generosa recompensa que es una moneda de oro. Riftan dejó su cuenco vacío a un lado y luego instó a Max a terminar el de ella también. Cuando terminó su guiso, el pálido resplandor del amanecer se acercaba. Observó los rayos de sol de color blanco plateado que brillaban sobre el mar azul oscuro y luego Riftan la acompañó de regreso a su habitación. Se paró junto a la puerta y le acarició suavemente la mejilla.
—Duerme un poco más. Saldremos de las peligrosas aguas al mediodía.
—Riftan… ¿no estás cansado?
Se vio una leve sonrisa en los labios de Riftan ante la expresión preocupada de Max.
—Esto no es nada. No te preocupes por mí y quédate tranquila.
Luego, bajó la cabeza para besarle la frente y cerró la puerta. Max sonrió con amargura. Riftan no parecía entender que le era imposible seguir su consejo: no preocuparse por él y calmar sus propios temores.
Caminó lentamente hasta la portilla y contempló el mar turbulento. El barco avanzaba con fuerza entre las olas y, por un largo rato, solo se oía su golpe constante en medio de un silencio opresivo. Las imponentes rocas que se veían a lo lejos pronto desaparecieron de la vista.
Cuando finalmente salieron de los territorios de la Sirena, los marineros, agotados, bajaron de cubierta para comer y descansar. Los caballeros también se quitaron las armaduras y se retiraron a dormir. Solo Riftan permaneció en el puente, hablando con el capitán y manteniéndose alerta. El sol ya comenzaba a ponerse cuando por fin regresó a la habitación, se quitó la armadura y comió algo adecuado.
—El capitán dijo que mañana por la mañana a más tardar podremos llegar a las orillas del río Crisamt. Luego llegaremos a Levan después de navegar por el río durante medio día.
Los ojos de Max se abrieron, su corazón latía con fuerza y se hundía al mismo tiempo. Riftan bebió un poco de cerveza y continuó hablando en tono directo.
—Por lo general, era una ciudad bulliciosa y ruidosa, pero la situación puede no ser tan agradable, ya que estos días existe la posibilidad de que un ejército de trolls aceche para golpearles la cabeza. No te preocupes si la gente parece un poco cautelosa.
—¿Es posible que ocurran situaciones peligrosas… en la capital?
—Eso nunca sucederá.
Terminó la comida puesta en la mesa en un instante y afirmó fríamente mientras masticaba una manzana.
— Los monstruos no viajarán más al sur. Recuperaremos el castillo que han capturado y rescataremos al equipo de expedición que nos precedió. Permanecerás en el monasterio solo unos meses.
Arrojó la semilla de manzana fuera del barco y se lamió el jugo de los dedos. Aunque parecía un tigre relajado descansando sobre una roca, había un brillo decidido en sus ojos.
—Pondré fin a esta guerra antes de que llegue la temporada de vientos y te llevaré de regreso a Anatol. Solo tendrás que esperar un poco más.
Max sintió su corazón latir con fuerza y un nudo formarse en su garganta. La temporada de incendios apenas comenzaba, y hasta Riftan, que solía mostrarse seguro, creía que la batalla duraría al menos unos meses. Se humedeció los labios resecos justo cuando Riftan la sentó en su regazo y la abrazó. Ella temblaba de miedo ante la inminente separación y se aferró a él, como una niña que despierta de una pesadilla.
No podía permitir que él notara cuánto le dolía saber que al día siguiente se marcharía. Max rodeó su cuello con los brazos y lo abrazó con tanta fuerza que les faltó el aliento. Riftan respiró hondo y hundió el rostro en su cabello. Luego, su nuca, fría por el aire nocturno, se calentó de pronto con el aliento de él. Max murmuró contra su hombro, con voz temblorosa.
—Debes… apúrate y vuelve conmigo.
—Lo haré…
El cuerpo de Riftan también tembló levemente, la rodeó en sus brazos y la recostó contra la cama. Max lo miró, sus ojos temblaban al sentir que su sangre corría rápidamente. Riftan acarició sus montículos sobre su fina bata y extendió besos frágiles en sus sienes hasta la nuca. Sus labios húmedos vagaron por la depresión de sus clavículas y luego se dirigieron al valle entre sus pechos. Levantó la cabeza, capturó sus labios con los suyos y Max cerró los ojos, perdida en el calor que la hacía sentir como si estuviera derritiendo todo su ser.
♦ ♦ ♦
Al día siguiente, Max se despertó con el sonido de las aves marinas. Se levantó de la cama, se acercó a la portilla y miró hacia afuera para ver los pájaros volando sobre las aguas resplandecientes, batiendo sus alas. Ella los miraba aturdida, cuando Riftan también se despertó y se levantó de la cama para seguirla y abrazarla por detrás.
—¿Qué estás mirando con tanto interés?
—Escuché el sonido de los p-pájaros. No ha habido aves marinas a la vista… hasta ahora.
—Por lo general, las aves solo se ven cuando están cerca de tierra. Rara vez vuelan hasta el medio del mar.
Riftan trazó el puente de su nariz contra la nuca de Max y miró al mar con sus ojos oscuros. Un débil suspiro escapó de entre sus labios.
—Parece que llegaremos a nuestro destino antes de lo planeado. Debemos prepararnos para abandonar el barco.
Luego, lentamente, separó su cuerpo del de ella. Max usó todo su autocontrol para evitar aferrarse a él. Se lavaron el cuerpo en silencio con el agua limpia que les trajo uno de los sirvientes y se pusieron ropa limpia. Como siempre, Riftan se encargó de ponerse su armadura por su cuenta y salió de la habitación, Max lo siguió poco después y subió a cubierta. Como había dicho Riftan, la tierra comenzó a aparecer lentamente desde el borde más alejado del horizonte.
—¡Todos los marineros, bajen y manejen los remos!
A la orden del capitán, los marineros bajaron corriendo las escaleras hacia los remos. Pronto, el barco se acercó con cautela a la costa, esquivando los arrecifes mientras se adentraba en tierra. Poco después, apareció un amplio estuario triangular donde se unían las aguas esmeralda del río Crisamt con el Mar del Oeste.
Los marineros izaron las velas, tensaron las cuerdas y comenzaron a remar con fuerza río arriba.
Los caballeros, vestidos con armadura completa, bajaron a los establos para ensillar los caballos y preparar el equipaje. Yulysion y Garrow se encargaron de las pertenencias de Max y colocaron una silla a Rem.
Max observó las pocas cabañas y los barcos alineados a lo largo de la orilla, mientras el barco se sacudía con fuerza al avanzar por el río. Aves acuáticas se sumergían en el agua para atrapar peces antes de alzar el vuelo. También vio pequeños barcos mercantes cargados de mercancías. A medida que avanzaban río arriba, el número de embarcaciones aumentó, hasta que apareció un gran muelle lleno de enormes navíos. Riftan apoyó una mano en la barandilla y habló.
—Esa es Levan, la capital de Livadon.
Max miró asombrada el enorme puerto. Había docenas de barcos gigantes y altos edificios blancos apilados uniformemente por toda la ciudad. Sería injusto llamar a Livadon simplemente un país vecino cuando su apariencia emana una atmósfera puramente exótica. Todos los edificios de Levan eran cuadrados o abovedados, alejándose completamente del estilo arquitectónico tradicional de la antigua Roem, cuyos techos apuntaban a agujas. Los edificios de Levan también eran de un blanco increíblemente puro.
—Ese es el monasterio donde te alojarás.
Riftan señaló el enorme templo ubicado al lado de una montaña. Al mirar la estructura blanca rodeada de pilares de marfil con una mirada curiosa, parecía completamente diferente de lo que Max había esperado. Solo el exterior era diferente de los monasterios desolados y restringidos que conocía.
—E-En lugar de un monasterio… parece más un templo antiguo…
—Como puedes ver, todos los edificios siguen el estilo de la era anterior a Roem. Esto se debe a que Livadon conservó los diseños arquitectónicos y estilos de vida de la época antigua. La mayor parte del país, excepto las regiones del norte, sigue la doctrina protestante.
No fue sorprendente que Riftan supiera tanta historia dada la cantidad de tiempo que pasó en Livadon como mercenario.
—No es tan restrictivo como crees, la gente aquí es mucho más libre de espíritu.
Max se sintió un poco aliviada. Desde pequeña había sido educada duramente por un sacerdote frío, inflexible en las doctrinas de la Iglesia católica, por lo que en secreto le preocupaba quedarse en un monasterio donde el estilo de vida suele ser estricto.
A medida que su barco se acercaba al puerto, los marineros corrían diligentemente por la cubierta, lanzando gruesas cuerdas, bajando las anclas y atando el barco firmemente al muelle. Al ver la bandera de Whedon ondeando al viento, una multitud curiosa se reunió cerca de su barco. Los marineros rápidamente bajaron la pasarela y fijaron la robusta tabla firmemente al suelo, antes de que los caballeros condujeran a sus caballos hacia abajo en una sola fila.
Tan pronto como la gente de Livadon se dio cuenta de que el caballero más fuerte del mundo había venido a rescatar a Livadon de la crisis, comenzaron a cantar en voz alta al unísono.
—¡Rossem Uigru de Calipsis!
La cálida bienvenida fue tan entusiasta que las preocupaciones de Max se desvanecieron. Montó a Rem y siguió a los caballeros entre la multitud.
Riftan encabezaba la marcha con una presencia imponente. Su rostro firme, sobre su gran caballo negro, irradiaba autoridad, algo que muchos nobles solo podían aspirar a tener. Con sus anchos hombros, largas piernas y dominio absoluto del corcel, transmitía una fuerza contenida.
La gente de Livadon, reunida en el puerto para ver al caballero que derrotó al dragón, parecía fascinada. Dondequiera que pasaban los Caballeros Remdragon, les lanzaban flores de colores y agitaban pañuelos blancos con entusiasmo.
—Perseveraste y llegaste hasta aquí, el caballero más fuerte de Whedon, Sir Riftan Calypse. Gracias por acudir en ayuda de Livadon.
Tras cruzar la carretera principal, los caballeros con el sello y la bandera blanca de la familia real de Livadon se acercaron y marcharon hasta el gran salón. Max, asomando la cabeza desde atrás, distinguió a unos treinta caballeros con armaduras gris plateadas alineados en medio del bulevar. Al frente, un hombre de mediana edad saludaba desde su caballo de guerra, de pelaje marrón rojizo. Riftan se aproximó sin rodeos y le habló:
—Ha pasado un tiempo, gran duque Druick Aren…
El gran duque le dedicó una amplia sonrisa y su tono formal cambió inmediatamente, como si se dirigiera a un viejo amigo.
—Me siento honrado de que recuerdes mi nombre. Han pasado seis años… no, ya ha pasado otro año… así que han pasado siete años desde que le diste una buena paliza a mi hermano menor.
Max comenzó a sudar copiosamente ante las palabras del noble. Se preguntó si este noble tenía hostilidad hacia Riftan. Sin embargo, contrariamente a su preocupación, el hombre simplemente condujo su caballo al lado de Riftan y, con una sonrisa amistosa, extendió su mano hacia Riftan.
—Escuché que te has convertido en un caballero más grande de lo que ya eras en aquel entonces. Es sorprendente lo varonil que te has vuelto. Sejour seguramente se pondrá furioso una vez que descubra que tu físico se ha vuelto más significativo que el suyo.
—¿Está Sejour Aren en Louiebell? —preguntó Riftan mientras estrechaba ligeramente la mano extendida del archiduque.
La sonrisa del archiduque Aren se desvaneció de sus labios y asintió con calma.
—Está tratando de reunir a las fuerzas aliadas dispersas para enfrentar al ejército troll.
—¿Cuántos refuerzos adicionales se han desplegado?
—3500 en total, incluidos los caballeros.
El archiduque respondió en tono conciso y luego continuó.
—La familia real de Whedon envió 1.500 soldados y Balto envió 2.000. Tan pronto como llegaron, inmediatamente partieron hacia el campo de batalla.
—¿Han llegado los Caballeros Sagrados?
—Los Caballeros de Osyria están viajando hacia el interior, por lo que les llevará más tiempo llegar aquí.
El archiduque hizo girar su caballo y cabalgó junto a Riftan.
—Vayamos primero al castillo. Hemos preparado un banquete de bienvenida para los Caballeros Remdragon.
Riftan negó con la cabeza.
—No tengo intención de perder el tiempo. Ya hemos comido y bebido hasta saciarnos en el barco. Pasaremos por el templo central, prepararemos las filas y partiremos hacia Louiebell inmediatamente.
—Sigues tan impaciente como siempre —el gran duque suspiró—. Si ese es el deseo del señor, entonces lo guiaré al templo central.
Hizo un gesto a los caballeros reales de Livadon para que lo siguieran y los hombres condujeron sus caballos para seguir su dirección, luego comenzaron a atravesar el camino principal. La multitud les abrió el camino, dividiéndose inmediatamente de izquierda a derecha para despejar el camino. Max y los caballeros Remdragon montaban sus caballos en una línea organizada. Las calles estaban bordeadas de hileras de laureles verdes y frescos, y toscos edificios de piedra se alineaban a ambos lados de la amplia carretera hechos de piedras planas en perfecta simetría.
Marcharon durante bastante tiempo hasta que apareció un gran patio abierto con una fuente; en el medio había una amplia escalera de piedra que conducía al Templo Central. El gran duque se detuvo frente a las escaleras y comenzó a dar una breve explicación.
—El edificio en lo alto de las escaleras es el Templo Central. El santuario y la enfermería se encuentran al lado derecho detrás de la capilla, y el puesto de guardia a la izquierda. Los alojamientos de los caballeros están ubicados justo detrás del puesto de guardias.
Max miró asombrada el esplendor que tenía ante ella. El templo irradiaba una cierta sensación de calma con su aspecto rústico pero elegante. Seis pilares de color marfil se alzaban altos para sostener un enorme techo circular de color turquesa tallado en mármol. Se podía ver al primer emperador de Roem, Darian, junto a Uigru, los primeros doce caballeros y el dragón celestial, defendiendo a los hombres. Mientras miraba la imagen sorprendentemente detallada y delicada, Yulyson se acercó suavemente a ella.
—Señora, la ayudaré a descender de su caballo.
Max bajó la mirada de inmediato. Poco después, Riftan y los caballeros Remdragon desmontaron y se dirigieron a las escaleras. Ella también descendió de Rem con ayuda de Yulysion. Mientras seguía a los hombres, varios sacerdotes con túnicas monásticas salieron del templo. Los caballeros les entregaron sus caballos y entraron al edificio. Max acarició a Rem, que se mostraba inquieto por el entorno desconocido, y luego entregó las riendas a uno de los sacerdotes antes de seguirlos al interior.
El templo de Livadon desprendía una atmósfera sensual, muy distinta a la sobriedad de las iglesias de Whedon. Los techos abovedados estaban cubiertos de antiguas pinturas, y los vitrales de los grandes ventanales proyectaban haces de luz colorida. Las túnicas de los sacerdotes también eran sencillas: una tela rígida de color marrón oscuro que les llegaba hasta los pies, ceñida con una cuerda retorcida a modo de cinturón.
Un anciano, que parecía tener la máxima autoridad entre los sacerdotes, avanzó hacia Riftan y el archiduque Aren.
—Bienvenidos al lugar de descanso del Señor.
—Estos preciados invitados vinieron de Whedon para ayudar a Livadon. ¿Les permitirás quedarse en el templo hasta que se vayan a Louiebell?
Mientras el archiduque hablaba, los ojos azul pálido del anciano sacerdote volaron hacia Riftan y los caballeros Remdragon.
—Por supuesto, los atenderé con hospitalidad. Por favor, dime si necesitas algo.
—No nos quedaremos por mucho tiempo. Nos iremos inmediatamente una vez que hayamos reunido suficientes suministros y armamento, también necesitaremos un sumo sacerdote que pueda acompañarnos en nuestro viaje a Louiebell.
El anciano sacerdote, que miraba a Riftan a los ojos, asintió lentamente y susurró una instrucción al sacerdote que estaba a su derecha. El sacerdote que recibió las instrucciones inmediatamente salió de la fila para realizar las tareas.
—Llamaré inmediatamente a dos sumos sacerdotes. También le proporcionaremos los suministros que necesitará.
—Le ayudaremos a preparar y reponer sus armas y arsenal. Trescientos caballeros de élite de Livadon acompañarán a los caballeros Remdragon.
Declaró el archiduque Aren y señaló la línea de caballeros que se encontraban fuera del templo.
—Déjenos los preparativos a nosotros, los invitados descansarán y se relajarán hasta que todo esté listo para la salida.
Apenas terminaron de hablar, los sacerdotes se dividieron en dos grupos para guiar a los caballeros. Atravesaron las puertas arqueadas, luego cruzaron un jardín bañado por el sol y un huerto colmado de granados. Pronto, ante ellos apareció un edificio de color blanco grisáceo, rodeado de altos cipreses. Los caballeros siguieron al sacerdote hasta el interior del edificio, que tenía un ambiente cálido y acogedor. Frente a ellos se extendía una gran sala de dos pisos, con capacidad para al menos ochocientas personas.
—Aquí es donde los peregrinos vienen a descansar. Prepararemos una comida de inmediato, mientras tanto descanse cómodamente.
Cuando los sacerdotes se marcharon, los caballeros dejaron escapar un largo suspiro mientras se desplomaban en las gruesas sillas acolchadas o abrían las particiones uniformes y colocaban los catres.
Los aprendices acudieron apresuradamente para ayudarles a quitarse la armadura y miraban con curiosidad la sala. Max también desvió la mirada hacia las pinturas en las paredes y las intrincadas tallas de los pilares. Solo salió de su aturdimiento cuando Riftan la llamó. Él estaba sentado frente al archiduque en una mesa larga y la saludaba con la mano.
—Maxi, ven aquí. —Le hizo una seña.
Ella dudó por un momento y luego caminó hacia él. Los curiosos ojos marrones del archiduque volaron hacia ella. Riftan colocó su gran mano sobre su pequeña espalda, como si la reclamara como suya, y habló.
—Esta es mi esposa, Maximillian. Me gustaría pedirle un favor al archiduque, que la cuide en mi ausencia.
—¿Su esposa?
El hombre exclamó mientras la miraba boquiabierto hasta el punto de avergonzar a Max. Ella luchó por no encorvarse de hombros, entonces el hombre se acarició la barba bien arreglada e inclinó la cabeza hacia un lado con incredulidad.
—Por supuesto, haré todo lo posible para garantizar su seguridad y comodidad, pero no entiendo… ¿Por qué trajiste a tu esposa a una expedición tan peligrosa?
—La Señora Calypse es una excelente sanadora —Hebaron, que estaba encorvado en su silla al final de la mesa bebiendo vino, intervino—. Dado que el mago de Remdragon fue enviado con la tropa que nos precedió, la señora Calypse no tuvo más remedio que tomar su lugar.
—Entiendo… —El rostro del Gran Duque se suavizó al mirarla—. Debe haber sido muy difícil llegar hasta aquí. Voy a arreglar de inmediato un lugar en el castillo para la dama para que pueda vivir cómodamente.
—Tengo la intención de que ella se quede en el monasterio.
Riftan lo corrigió de inmediato.
—Escuché que hay muchas damas nobles de Livadon que actualmente se alojan en el gran templo de Levan. ¿Podrías hacer arreglos para que ella se quede allí?
—Eso no sería difícil para mí… ¿pero no sería mejor para ella quedarse en el castillo?
—No quiero que mi esposa se involucre en ningún asunto político.
La declaración de Riftan podría interpretarse como grosera, especialmente cuando la persona a la que se dirigía era un archiduque, pero lo único que Max pudo hacer fue ponerse rígida ante la descarada actitud de su marido y mirar fijamente al hombre; sin embargo, él simplemente se echó a reír, para nada ofendido.
—Escuché que Elnuma Reuben III te está vigilando ahora mismo. ¿Te preocupa el hecho de que su esposa se quede con la familia real en Livadon alimente su desconfianza?
—No hay garantía de que no se le acerquen con motivos ocultos si se queda en el castillo.
—Supongo…
El archiduque suspiró y su corto bigote marrón oscuro se agitó levemente.
—Considerando tu posición actual, sin duda sería mejor si te quedaras en el monasterio. Lo entiendo, le pediré al Sumo Sacerdote que te acoja.
Max enderezó su postura sentada, sosteniendo la mano de Riftan debajo de la mesa, mientras se decidía su destino. Sintiendo su toque, miró su preocupado rostro y le estrechó la mano con fuerza. El archiduque les informó rápidamente sobre la situación en Louiebell antes de dejarles supervisar los preparativos.
Al cabo de un rato, los sacerdotes entraron con cestas llenas de toda clase de alimentos, vino y frutas frescas. Max se sentó con una expresión sombría mientras ella comía su última comida junto con los caballeros. Incluso los hombres que la rodeaban estaban más tensos que de costumbre mientras discutían con calma el itinerario de los próximos días.
Anhelaba pasar algo de tiempo con Riftan y despedirse adecuadamente, pero él también estaba ocupado discutiendo con los caballeros, por lo que no se atrevió a molestarse. Entonces, los caballeros de Livadon vinieron a informarles que los preparativos para la batalla ya habían terminado.
—Los carros llenos de comida y armas están listos y están parados junto a la plaza.
—¿Y los sacerdotes?
—Hay dos sacerdotes de alto rango listos para partir.
Riftan y los caballeros inmediatamente volvieron a ponerse sus armaduras. Cada movimiento que hacían se sentía como una pala hundiéndose en su corazón. Sabía que sería doloroso dejarlo ir, pero la realidad era mucho más difícil de lo que había imaginado. Incapaz de despedirse de los caballeros, y mucho menos de Riftan, Max se quedó allí como una mula alimentada con miel y los vio salir del templo. Riftan estaba en la puerta, hablando con el archiduque Aren, y luego se volvió hacia ella.
—Maxi, el Archiduque te presentará al Sumo Sacerdote. Ven.
Max lo siguió y, después de cruzar el jardín y entrar nuevamente al templo principal, vio a un sacerdote de mediana edad con cabello rubio grisáceo rizado esperándolos. Dobló las rodillas rígidamente en una reverencia para mostrar el debido respeto.
—Soy Ma-Maximillian… Calypse.
—Es un placer conocerte. Este fiel siervo del Señor es Shem Mardoqueo, me han dicho que te quedarás con nosotros por un tiempo. Por favor siéntete como en casa.
—Por favor, cuida bien de mi esposa.
Riftan inclinó cortésmente la cabeza hacia el sacerdote.
El corazón de Max se sentía helado en la esquina de su pecho.
¿Nos despedimos aquí?
Luego, se enderezó y se volvió hacia ella.
—Si surge algún problema, infórmeselo al Archiduque Aren. Él se encargará de ello mientras yo no esté.
Max no pudo responder, ella frunció sus labios temblorosos. Riftan la miró en silencio, su rostro permaneció impasible y frío, como una armadura de acero, desprovisto de cualquier emoción.
—Cuídate.