Traducido por Beemiracle
Editado por Lucy
—¡GYAAAAAAAA!
Érase una vez temprano en la mañana, cuando el sol aún no había salido, el grito de Rose resonó por los pasillos de la mansión Azm.
La túnica de la bruja se agitó, haciendo un fuerte crujido como no se había oído antes…
—¡Uf!
Rose pasó corriendo junto al mayordomo, Safina, que caminaba por el pasillo.
Tenía el rostro azul y sudaba mientras corría a grandes zancadas. Nunca antes había corrido por su vida como lo estaba haciendo ahora. Mover sus piernas con desesperación con todo lo que tenía no hizo nada frente a la cruel realidad.
—¡¿Waaah?!
Fue alcanzada sin problemas por Harij, quien la había perseguido. Flotaba en el aire como un gato agarrado por el pescuezo.
Le dirigió una mirada implorante hacia la aturdida Safina, aferrándose a la pizca de esperanza de que él pudiera ayudarla.
Pero, por desgracia, su grito de ayuda no lo alcanzó. Debido a que él dirigió su atención al documento que sostenía, murmuró:
—Veamos… Lo siguiente en el programa es…
Alejándose a toda prisa.
Harij, cargando a Rose sobre su hombro, continuó a paso ligero por el pasillo. Con las piernas y los brazos balanceándose, se quedó mirando la espalda de Safina con la fugaz esperanza de que él pudiera darse la vuelta… Pero, por desgracia, desapareció por la esquina sin mirar atrás.
Aparte de la situación actual, Harij había comenzado a tratar a Rose como su novia desde que ambos dejaron en claro que se amaban. No quiere decir que ella no fuera su novia oficial antes, pero había tenido razón al señalar que no se había dado cuenta del todo de lo que eso significaba. Para ella, amarlo se había convertido en una parte normal de su vida a lo largo de los años, pero no se aplicaba lo mismo a ser amada por él. Saber que él tenía los mismos sentimientos por ella no equivalía a experimentarlo en carne propia.
Harij, quien antes apenas se mostraba reservado cuando se trataba de tocarla, había aumentado el nivel de intimidad entre ellos cien veces desde el llamado Incidente de Sukiyaki.
Sin embargo, siempre respetó sus límites, como lo harían dos gatos jugando, por lo que su contacto se limitó a formas más dulces y suaves. Cada vez que se tomaban de la mano, cuando sus pies rozaban debajo de la mesa, cuando él jugaba con su cabello, ella se sentía muy amada tanto que le hacía cosquillas rosadas de vergüenza.
Pero Rose no tenía ni la más mínima idea de que esta versión acogedora, cómoda y amigable para los niños de mostrar amor se basaba en el imperioso autocontrol de Harij.
El sonido de la puerta cerrándose puso fin al escape de Rose de la realidad. Él había cerrado la puerta de una patada después de regresar en silencio a su habitación con ella en su hombro. Una vez que la soltó, se apresuró a huir. Sin embargo, correr demasiado rápido convirtió sus piernas en gelatina y cayó al suelo no muy lejos de donde comenzó. Y, sin embargo, él no solo no la ayudó a levantarse, sino que se acercó mientras emanaba un aura intimidante. La mujer logró gatear hasta la salida, pero fue atrapada antes de que pudiera salir por la puerta. Harij golpeó sus manos hacia abajo a ambos lados de ella en el suelo.
—¡Eep!
Fue la amenaza perfecta. Incluso un líder de bandidos la habría apretado de una manera más agradable.
Temblando y demasiado asustada para mirarlo, sintió algo cálido y demasiado suave tocar su cuello. Se convirtió en una estatua en el momento en que se dio cuenta de que eran sus labios sobre su piel. Soltó un grito cuando su aliento caliente le hizo cosquillas en los oídos.
—¡Lo siento! ¡Lo siento! Fue mi culpa. ¡Por favor perdóname! ¡Lo siento!
♦ ♦ ♦
Rose se había despertado a la misma hora esa mañana que todos los días.
Se levantó de la cama con el mejor ánimo después de tener un sueño encantador. Por alguna razón, sus pies la llevaron de forma natural a cierta puerta. La que conectaba los dos dormitorios. Es posible que Harij le haya dado esta habitación en previsión de su futuro como marido y mujer. No hay palabras que puedan expresar lo encantada que estaba de dormir en habitaciones contiguas con él.
Abrió la puerta un poco. A través de esa pequeña abertura, echó un vistazo a la habitación de Harij: él ya estaba despierto.
—¿Estás despierta?
La miró sorprendido. Estaba sentado en su escritorio escribiendo algo.
—Sí.
—¿Qué ocurre? ¿Necesitas algo?
—¿Puedo pasar?
La pregunta de Rose revelaba bien su relación cambiante. Siempre que Harij solía preguntarle si quería entrar, temía cómo su respuesta afectaría su relación. Solo ahora entendía por qué él se negaba de forma tajante a entrar. Después de todo, ella había estado arrastrando los pies al anunciar que se quedaría en su mansión como invitada y bruja en lugar de como su prometida.
—Sí. Entra después de que te cubras.
Harij dio permiso con voz suave, la comisura de su labio se arqueó hacia arriba.
Rose recuperó un chal de su habitación y regresó a la de él. A pesar de que él sabía que ella venía, prestó atención a sus pasos, como si su presencia allí fuera un secreto para los demás.
—Buenos días. ¿Te importaría si me acerco?
—No me importa.
Rose se acercó a la silla de Harij. Tuvo cuidado de no acercarse demasiado; después de todo, él podría haber querido algo de privacidad con respecto a lo que estaba escribiendo. Sin embargo, se inclinó hacia un lado, dejándola ver.
—Estaba escribiendo una carta para anunciar nuestro matrimonio.
—Debe ser difícil si conoces a mucha gente. ¿Aún no tienes que estar en el trabajo?
—Sí, todavía tengo un tiempo antes de tener que irme.
—Veo.
Siguió el silencio. Pero ella no odiaba este tipo de tranquilidad natural.
—Estaba planeando contártelo más tarde, pero esta noche vendrá un invitado.
—Entonces debería irme por la noche.
—No, quédate.
Harij le estaba pidiendo que se quedara cuando ella se ofreció a irse; había asumido que a su invitado no le agradaría estar en la misma casa que una bruja.
Safina manejaba muchos de los asuntos de esta propiedad, que involucraban costumbres humanas que no entendía. Como tal, Rose creía que no servía para entretener a los invitados cuando aún no era la dueña de la casa.
—¿Me quieres… aquí también?
Vino certificada como alguien alejado de la etiqueta social. Sin mencionar que era una tímida encerrada que necesitaba más tiempo para salir de su caparazón. De hecho, si él le hubiera informado con diez días de anticipación, ella habría estado preparada para socializar.
—Es alguien que conoces.
Será mejor que no se refiera a que es ese príncipe grosero de nuevo. Rose hizo una mueca, pero Harij no dio más detalles. Parecía pensar que, como una típica jovencita, estaría encantada con las visitas.
Bueno, me alegraría mucho si fuera un cliente con mucho dinero. Mantuvo ese comentario solo en sus pensamientos. Hizo girar su cabello rosa claro alrededor de sus dedos, lo que le recordó que aún no se había peinado. Solo dándose cuenta de eso ahora, rodeó a Harij mientras se pasaba los dedos por los mechones.
Se encontró atraída por su ancha espalda mientras la miraba, y se apoyó contra ella sin pensarlo dos veces.
Se sintió tan cálido contra ella como en su sueño. Una sonrisa tonta se extendió por sus labios sin ser vista.
—¿Rosa?
Si se diera la vuelta, ella se caería; como tal, seguro no se atreviera a hacer ni el más mínimo movimiento. La voz de Harij sonaba demasiado desconcertada, con un toque de vergüenza. Lo encontró gracioso y se echó a reír, con los hombros temblorosos.
—Estás de buen humor.
—Tuve un buen sueño.
—¿De qué se trataba?
—La vez que me cargó en su espalda, Sir Harij.
Hablaba de la primera vez que visitó la ciudad con él.
La había llevado de regreso a la ermita después de que se durmiera en el carruaje a casa después de un día en que se emocionó demasiado por todo. Fue ese día que decidió mudarse con él después de ver la forma en que interactuaba con la gente del pueblo y cómo se dirigían de forma amorosa a él llamándolo Sir Harij.
—Estaba muy feliz por eso. Había pasado tanto tiempo desde que alguien me llevó de esa manera.
—¿Quién más te cargó así?
La tensión nerviosa recorrió a Harij cuando preguntó. Rose apoyó la cabeza en su espalda.
—Mi abuela.
—Ya veo…
Sonaba un poco aliviado y bastante agotado al mismo tiempo. Pero ella no le prestó atención.
Además del fantástico sueño que había tenido, su espalda se sentía preciosa, cálida, nostálgica y, sobre todo, a su alcance. Había obtenido una dicha como ninguna otra. ¿Cómo podría no estar loca por eso?
Se giró para presionar el pecho contra la espalda de Harij para enroscar mejor sus brazos alrededor de su cuello. Sin darse cuenta de lo rígido que se había vuelto, le susurró al oído con una voz embriagadora y soñadora.
—¿Puedo tocarte un poco más?
♦ ♦ ♦
Esas fueron las palabras que habían encendido su frenético juego del gato y el ratón, lo que resultó en la pérdida de Rose cuando Harij la inmovilizó contra el suelo.
—¡Esper… mano! ¡Mano! ¡Mano! Tu mano… ¡Tu mano esta…!
—Mi mano está aquí.
—¡Tu mano está dentro de mi ropa! ¡Va debajo de mi ropa!
Cuanto más luchaba por escapar, peor le salía el tiro por la culata.
La mano infame que tocaba su pierna irradiaba calidez; podía sentirlo en su piel desnuda. Inclinó el cuello para ver qué demonios estaba sucediendo, y se horrorizó al encontrar sus piernas expuestas al aire libre.
Su falda siempre confiable, que siempre cubría sus piernas hasta el tobillo, había sufrido una derrota total y absoluta. Después de ganar ventaja sobre el vestido, la mano áspera de Harij acarició su pierna desprotegida.
A veces, sus muslos chocaban entre sí cuando se sentaban juntos, pero nunca antes había sentido el calor.
Los dedos ásperos y callosos hicieron cosquillas en la suave piel, dándole placer. El rubor de la emoción y la sensación de hormigueo que le recorría la marearon, casi provocando un gemido.
—Tú eres la que pidió tocar.
La mano de Harij subió por su pierna. Cuando comenzó a acariciar un área sensible y atrevida, Rose dejó escapar un grito más lastimero que el de un cordero enviado al matadero.
—¡Aaaaaaaah! E-Esto no es lo que yo… Espe…
Le dolía por su toque y comenzó a sudar por todas partes de su cuerpo.
En apariencia excitado por su sudor, Harij enterró la cara en su cuello e inhaló profundo su aroma.
—¡Eep! —gritó, petrificada mientras su lengua exploraba su nuca.
Las cosas estaban encaminadas a un rumbo bastante peligroso.
La atmósfera no se parecía a nada que hubiera existido antes. Las tensas riendas que había mantenido sobre su autocontrol parecieron romperse de una vez. A raíz del ataque, Rose agitó la bandera blanca de la rendición con todas sus fuerzas.
—¡Lo siento! ¡Lo siento! ¡Lo siento!
Ella solo podía llorar y gritar por este giro inesperado de los acontecimientos.
—Rose.
Habló con un barítono profundo y retumbante que complació incluso a sus oídos en su confusión. Deliciosos escalofríos corrieron desde la sensible piel de sus orejas hasta su espalda.
—No voy a hacer nada que te dé miedo.
—N-N-N… espe… mm … ngh … q-q-que…
Ya ni siquiera podía pronunciar palabras. Harij ahuecó sus mejillas en sus manos y la miró fijo.
—¿De verdad quieres que me detenga? —preguntó con voz entrecortada. El calor la invadió cuando notó lo húmedos que estaban sus labios bien formados—. Eres demasiado linda… te amo mucho. Por favor.
Sus labios presionaron contra su mejilla debido a la posición que mantuvo mientras hablaba con ella. Se quedaron allí, burlándose de ella. El placer la recorrió por centésima vez. Todo su cuerpo se estremeció.
—Rose.
Su piel absorbió su excitación, adquiriendo un hormigueo entumecimiento.
Oírlo llamarla por su nombre con esa voz embriagadora y suplicante puso fin a sus pensamientos. Ni siquiera entendía por qué estaba tan en contra de seguir adelante con esto en primer lugar.
Lo miró con ojos nublados. El suyo ardía con la misma pasión que habían tenido justo después de beber la poción de amor.
Rose abrió sus labios temblorosos.
—Um, ah, oka…
Harij de repente se apartó de ella justo cuando estaba a punto de dar permiso. Se acercó a la ventana con pasos ágiles y miró hacia abajo.
—¿Tiene clarividencia o algo así…?
El estado de ánimo romántico se disipó por completo. La renuencia a aceptar la realidad y una pizca de decepción entraron en su voz cansada de repente.
Ella falló por completo en seguir el cambio repentino en su comportamiento. Apoyándose en los codos, lo miró con los labios entreabiertos.
Harij se dio la vuelta y notó la forma en que estaba mintiendo. Se acercó poco a poco con una sonrisa irónica. Ella tomó su mano y se puso de pie. Luego se arrodilló ante ella y le arregló la falda despeinada.
Las mejillas de Rose se volvieron más rosadas que un melocotón al recordar lo que habían estado a punto de hacer. Seguro que permaneció en esa tonta posición por más tiempo del necesario. Harij debe haber adivinado que estaba decepcionada de que terminara allí y que no tenía ni idea de cómo actuar en estas situaciones. Avergonzada de que ni siquiera tenía la intención de arreglar su ropa, bajó la cabeza. Su mano acarició su cabello y le plantó un beso anhelante en la parte posterior de la oreja.
—Bajemos las escaleras. Tenemos un invitado.
♦ ♦ ♦
—Muchacho, lo siento. No puedo creer que me equivoqué en nuestra cita a medio día. ¿Te sorprendí al llegar temprano?
—No es un problema. Si puedo interrumpir, quiero que ese artículo esté aquí y el otro se coloque en la parte superior del aparador…
Harij manejó a su repentina visita con indiferencia. Los asistentes que Tien traía con él entraban y salían de la habitación llevando grandes paquetes detrás de ellos.
Un invitado inesperado había llegado a la entrada por lo general serena de la mansión Azm. No era otro que el comerciante con el que Rose solía hacer negocios: Tien Công. Había asumido el papel de actuar como su hermano mayor y, a veces, como su tutor.
Tien tenía que ser el invitado que Harij había mencionado que vendría esa noche. Solo Rose se sorprendió por su repentina visita, ya que él parecía listo para darle la bienvenida. Pero debido a que decidió entrometerse tan temprano en la mañana, ella se vio obligada a enviar a un sirviente a su ermita en su lugar.
Que un comerciante viniera antes de que el sol hubiera terminado su ascenso al cielo solo podía significar una cosa: lo hizo a propósito, para sorprenderle. Ella lo fulminó con la mirada, porque de hecho había tenido éxito en eso.
El simple hecho de recordar lo que había estado a punto de hacer cuando Tien los interrumpió sumió a Rose en un estado de ánimo incómodo e inexpresable. Nunca lo había experimentado por sí misma, pero asumió que así debían de sentirse los adolescentes cuando sus padres los sorprendían besándose. Para distraerse de su inquietud, dirigió su atención y molestia al equipaje que estaba siendo traído adentro.
—No vas a reclamar que esto es el resto de mi dote, ¿verdad? —comentó con la voz amarga de un niño haciendo pucheros.
—Si bien tengo un gran interés en ti y te amo como a mi familia, ninguna de esas razones es suficiente para que yo esté regalando tanto. Además, te dije la última vez que preparé la mayor parte de tu dote con el dinero que me confió la Gran Bruja mientras aún estaba viva.
Tien sin duda había mencionado eso antes, pero pensó que estaba exagerando. Las pociones secretas de las brujas se vendían por cantidades exorbitantes, pero los ingredientes también cuestan un brazo y una pierna. Ellas se beneficiaron mucho y perdieron mucho.
Rose nunca quiso nada, pero su vida con su abuela estaba muy lejos de cualquier cosa que pudiera llamarse lujosa.
Dudaba por completo que su abuela fuera capaz de preparar una dote tan grande.
¿O podría ser que su abuela viviera tan moderada porque sabía que ella terminaría sola en un futuro no tan lejano? ¿Para apoyarla incluso después de que ella se fue?
Pensar en su abuela la hundió en la melancolía. Cada vez que se daba cuenta de cuánto sacrificaba su abuela por ella, se llenaba de alegría, pero también la llenaba de arrepentimiento, ya que se vio obligada a reconocer lo mal que la trató a cambio, en la forma en que todos los adolescentes se rebelan contra sus mayores. Ahora, como una adulta más madura, nunca podría compensarla.
—Alguien está de mal humor… ¿Qué? ¿Tal vez me entrometí justo cuando las cosas se estaban poniendo bien entre ustedes dos? Pero necesitas guardar tu castidad para tu noche de bodas, ¿sabes? —le susurró al oído, sacándola de sus pensamientos pensativos y ganándose un fuerte pisotón en el pie a cambio de su burdo comentario.
—¿Estás listo para ir a la sala?
Tien dejó de agarrarse el pie en una deliberada demostración de dolor y siguió a Harij hasta la sala. Rose los siguió. Al parecer, habían terminado de llevar las grandes pilas de artículos de los vagones. Ahora, los vestidos, las telas y los zapatos que colgaban de tabiques y perchas se llevaban al salón de la mansión Azm.
—Oh, lo siento, pero ¿puedes mover esa tela a algún lugar fuera de la luz solar directa? Esos accesorios también.
—Haz lo que él dice.
Harij cedió de inmediato a los deseos del invitado. A partir de esta mañana, Rose pensó que su actitud se había suavizado bastante desde la última vez. Parecían haberse estado comunicando sin que ella lo supiera. Incluso había dicho una vez que no aceptaría un solo regalo de Tien, pero en algún momento, parecía haber llegado a reconocer al otro hombre como parte de la familia de Rose.
—Seleccioné con cuidado cada pieza pensando en los dos, pero terminé brindando mucha variedad porque quiero que estén muy satisfechos.
Los dos hombres se abrieron paso con confianza a través de la habitación atestada de tantos artículos que apenas había un lugar abierto para caminar.
—La variedad es buena… Rose, ven aquí también.
Llamada por Harij, saltó de un lugar a otro mientras se abría camino a través de las aberturas limitadas en los artículos que pedían ser recogidos, y por fin se sentó en la parte superior del sofá. Tien abrió un catálogo frente a ella, los accesorios exóticos en sus mangas brillando bajo las luces mientras lo hacía.
Como comerciante que viajó por el mundo vendiendo sus productos, a menudo se vestía con ropas tan llamativas que le picaban los ojos. A veces se veía más joven que Rose, mientras que en otras, parecía mucho mayor que ella, lo que ella atribuía a su origen étnico, que era raro en estas partes.
—Este diseño en particular, popular en las naciones occidentales, quedaría deslumbrante en Rose.
Los catálogos de diseño se amontonaron como una montaña mientras los colocaba sobre la mesa.
—Debería elegir el diseño que más le guste.
—Las novias siempre se preocupan por los gustos de su novio. ¿Cuáles son los tuyos, Harij?
Ella pensó que este podría ser el caso, pero parecía que de verdad estaban aquí para discutir la confección de ropa para Rose. Pero ya había recibido de ambos más vestidos de los que cabían en su armario. Tragó saliva y comenzó a preparar su escape cuando Harij se dejó caer en el sofá a su lado.
—¿Tiene alguna preferencia?
—¿Yo…?
Al darse cuenta de que su plan de escape fue un fracaso, miró alrededor de la habitación. ¿Qué diablos debería elegir entre el mar de vestidos y las interminables olas de tela? El estrés de la situación, junto con la proximidad de Harij, la hizo sudar.
—No tengo idea… cómo responder a eso…
Aún no sabía por qué Tien la había visitado de repente ese día.
Ambos se pusieron de pie, ya que ella solo miraba los catálogos de diseño, y comenzaron a sostener diferentes telas como si fuera un maniquí viviente.
Su único trabajo: estar quieta. Hoy ha estado lleno de pruebas agotadoras desde las primeras horas de la mañana, pensó, su mirada vagando por la ventana donde notó que el azul había pintado sobre el cielo antes púrpura. Había pasado bastante tiempo desde la llegada de Tien.
—¿Oh? ¡Sir Harij! ¿No deberías ponerte a trabajar pronto?
—Cambié mi horario para trabajar por la tarde hoy, así que tenemos mucho tiempo.
¡Espero que no haya cambiado solo por esto!
Colocaron una tela azul lapislázuli sobre su hombro derecho y una tela bígaro sobre el izquierdo mientras ella estaba ocupada nerviosa por los cambios de horario de Harij.
—¿No crees que los colores pasteles brillantes le sientan mejor?
—Los colores elegantes también le sientan bien.
—Sé que a Rose le preocupa sobresalir demasiado entre la multitud, pero los colores oscuros la hacen parecer vieja. Una novia de mejillas sonrosadas no debería parecer que va a ir a su propio funeral.
—¡Oye! ¡Eso es rudo! —bromeó ella, incapaz de dejar pasar el insulto de Tien. Pero ni siquiera reconoció su interrupción.
—Recomiendo estos colores aquí: rojo rosa, verde chartreuse, azafrán…
—¿No crees que el verde loro es más agradable a la vista…? —respondió Harij.
Ella se apartó del brillo que se reflejaba en la llamativa tira de tela que sostenía el comerciante.
—No tienes que decidir todo hoy, pero debes elegir tu tela más temprano que tarde.
—Ugh —se quejó. A ella le costó más defenderse cuando él lo expresó así. Siempre fue así entre ellos. No sabía cómo lo logró Tien, pero la había manipulado para que quisiera decidir en ese instante.
—¿Solo uno?
—Eso es todo. Aunque puedes elegir tantos como quieras.
Apretó los labios y miró alrededor de la habitación. Dejando a un lado las recomendaciones personales de Tien, se había asegurado de traer también una variedad de colores y telas. No sabía cómo ni qué elegir, pero un rollo de tela seguía atrayendo su atención hacia él. Era el color con el que se sentía más cómoda.
—Me gusta ese.
Rose señaló una tela de tono negro que recordaba al lago nocturno en pleno invierno.
—Por supuesto que todo vuelve a eso.
Tien miró en dirección a Harij, buscando su aprobación, aunque no parecía en absoluto sorprendido o molesto por su elección.
—¿Te parece bien que elija ese color?
—Sin duda —respondió sin demora un momento. Él no tuvo problemas con nada de lo que ella decidió por sí misma.
—No es una mala elección. La tela tiene un acabado brillante, que se verá deslumbrante bajo las luces. Los vestidos negros también tienen el doble significado de ‘Nunca me teñiré del color de otro’.
—Te gustan tus supersticiones, ¿no?
—Soy un comerciante, después de todo. Además, un vestido de novia negro es perfecto para una bruja.
—¿Qué es un… vestido de boda?
Ambos se quedaron sin palabras ante la genuina pregunta. Tien mostró su asombro de la manera más exagerada.
—¿Cómo pude haberte fallado tanto? Debería haberme asegurado de instruirte mejor en las formas básicas del mundo.
Ella le estaba mirando mal, ya que todavía no había dejado de tratarla como a una niña, cuando Harij habló con voz preocupada.
—Rose, ¿sabes qué es una ceremonia de boda?
—El matrimonio requiere un tipo especial de ceremonia para convertirse en oficial, ¿verdad?
Las brujas no se casaban y los animales del bosque no realizaban ceremonias de boda.
Siempre había pensado que las bodas eran solo cuando uno hacía un voto de convertirse en familia; carecía de conocimientos sobre el matrimonio en general.
—Eso es correcto. Se invita a las personas a asistir a esta ceremonia especial. Se necesita un vestido precioso como este para la ocasión. Como es obvio, no puedes ponerte una bata encima.
—Je.
Así es como funciona. Rose asintió junto con la explicación inofensiva de Tien. Había recogido un vestido formal para mostrárselo, uno con una considerable falta de tela para cubrir los hombros y el pecho. Era muy diferente en diseño y propósito del simple atuendo que por lo general usaba para disfrazarse como una chica de pueblo.
—¿Espera qué?
Al final puso dos y dos juntos durante el breve silencio que siguió.
—¿Usar esto sin una bata? ¿Quién? ¿Tal vez no te refieres a mí? —preguntó, con la implicación adicional de que no podían esperar que ella lo usara.
Harij y Tien asintieron con la cabeza.
—Ja ja.
Una risa seca se derramó por sus labios agrietados.
Echó otro buen vistazo al vestido que trajo. El silencio fue su única respuesta. Un músculo de su mandíbula se contrajo.
Rose era una bruja. Las brujas no se vestían por las apariencias. Por lo tanto, sintió una mayor vergüenza de lo normal por hacerlo. Ni siquiera se atrevió a ponerse colorete. ¿Debería llegar un día en el que escuche a: “¿Qué está tramando esa bruja, quiere verse bonita?”. Su humillación seguro la haría añicos, atravesándola en el corazón y matándola para siempre.
—Por favor —dijo Harij con voz tensa—. Esta será la primera y última vez que te pido que uses un vestido formal. Así que, por favor, hazlo por mí.
Hablaba en serio.
—¿Es un vestido glamoroso tan vital para una ceremonia de boda?
—Lo es, pero cuando se trata de eso, solo quiero verte usando uno, Rose.
Él estaba dejando al descubierto sus verdaderos sentimientos, silenciándola una vez más.
Por supuesto que quería llevar con gusto el vestido que le imploró el hombre que amaba. Pero su desconcierto reinó supremo.
Tien acababa de mencionar que se invitaría a personas a la ceremonia. Seguro se preguntarían: “¿Cuál es el problema de esa bruja que se viste de manera tan seductora?” “¿Le encantó ella? Sabía muy bien que no era una belleza y no quería en absoluto que la gente pensara que estaba tratando de convertirse en una.”
—Mmmmm…
—Haré que valga la pena si lo usas. Pídeme cualquier cosa a cambio.
Rose levantó la cabeza. Hacer un intercambio era algo a lo que podía acceder.
—¿Puedo pedir cualquier cosa?
—Siempre que esté en mi poder.
Esta vez contempló con seriedad su petición. Colocó su mayor deseo y el ridículo de los demás en su escala interna. La balanza se inclinó por completo hacia un lado sin siquiera balancearse.
—Está bien. Entonces es una promesa.
Rose era una bruja. Cumplir las promesas era la base de la existencia de una bruja. Si el trato era mutuo y beneficioso para ambos, sería lo bastante abierta como para pasar por alto una humillación devastadora.
—¿En realidad? ¿Ya tienes algo en mente?
—Sí.
—Adelante, pregunta. De esa manera, puedo prepararlo.
Vaciló cuando la puso en un aprieto. Era demasiado vergonzoso decirlo en voz alta.
Ella miró a Tien. Fingió no escucharlos, pero también lo hizo. Rose lo sabía.
—Ahora no…
—¿Por qué?
—No somos solo nosotros… —murmuró.
Él se congeló cuando vio la expresión en su rostro. El rojo teñía los lados de las orejas y se aclaró la garganta.
—Está bien, si eso es lo que quieres. Discutámoslo la próxima vez que estemos solos.
—Harij, odio interrumpir cuando estás anticipando algo bueno, pero estoy bastante seguro de que puedes escucharla ahora.
¡Ven! ¡Sabía que estaba escuchando! Rose lo miró, mientras él le devolvió la sonrisa. ¡Maldito zorro! Lo maldijo en sus pensamientos.
—¿Qué es lo que quieres? —preguntó Harij, su expresión cambió en un instante de la esperanza a la hosca.
—¿Ahora?
¿Espera que lo diga ahora? Rose se quedó sin palabras.
—Tien está… Tien está aquí, así que…
—¿Qué importa si estoy presente? Seguro solo quieras que te consiga una pata de insecto exótico o una pluma de cola de pájaro raro, ¿verdad?
—De ninguna manera. No desperdiciaría esta oportunidad para pedirle que me consiga algo que el dinero pueda comprar. Solo quería que Sir Harij se pusiera su atuendo completo de caballero para …
Rose se tapó la boca con las manos. Ella soltó su petición en el calor del momento. Decirle era bastante vergonzoso, decirlo delante de Tien era un grave error. Estaba seguro de que la molestaría hasta dejarla sin sentido con eso.
Eligió ignorarlo por el momento y mirar a Harij en su lugar. Harij le devolvió la mirada con una expresión sombría.
—¿Es mucho pedir?
Rose se enamoró de él cuando lo vio por primera vez con su atuendo de caballero. Y volvió a enamorarse de él con la misma ropa durante la procesión nupcial de Billaura. Era su ferviente deseo de verlo algún día vestido así de cerca. Pero no era como si tuviera una razón para visitarlo en el palacio, e incluso si fuera, ¿hasta dónde llegaría antes de que los otros caballeros la aprehendieran bajo los cargos de ser una bruja sospechosa?
A cambio de que ella usara un vestido, le pidió que usara su atuendo formal de caballero. No pensó que fuera un intercambio inapropiado, pero la expresión del rostro de Harij la hizo preguntarse si no se le permitía llevar esa ropa a casa.
Preparada para decepcionarse, esperó su veredicto. Harij se tambaleó hacia ella y la abrazó con fuerza.
—¡Ugh!
—Eres demasiado tierna.
—¡Ueee! —gritó de nuevo. Golpeó su espalda para indicarle que necesitaba aire y por fin fue liberada de su agarre.
—Así que cu…
—Nunca me volverás a escuchar decirlo, ¿de acuerdo?
Con ambas manos, Rose selló sus labios para que no soltara más tonterías. Harij parecía más satisfecho que nunca.
—Haré que suceda para ti.
—Es muy necesario.
—¿Ustedes siempre son así…?
Nunca había escuchado a Tien sonar tan incómodo antes.
—Eres un hombre afortunado, Harij. Tienes el amor de la Bruja. La última vez que hice un trato con ella, me quedé atrapado en arrancar 666 pulgas de un gato a mano.
La mirada de Rose atravesó a Tien por debajo de su capucha.
—Vete a casa, Tien. Escogí una tela. Hemos terminado aquí, ¿verdad?
—No, no necesita irse. Puedes discutir el diseño con él un poco más. Tengo que salir pronto —dijo Harij, pasando los brazos por las mangas de la chaqueta que Safina, que parecía haber aparecido de la nada, le ofreció—. Haz lo que Rose quiera por el vestido. Safina, ocúpate de las cosas mientras yo no esté.
—Como desees.
Salió de la sala a grandes zancadas. Seguro se dirigía al trabajo. Rose corrió tras él.
—¿Qué ocurre? —se volvió hacia ella con una expresión de desconcierto cuando escuchó sus rápidos pasos detrás de él—. ¿Tenías más cosas que quisieras decir?
—Sí. Quería que te vayas a trabajar si te parece bien.
—Ya veo. Claro —dijo Harij en voz baja con un leve asentimiento.
Rose nunca antes lo había visto en la puerta de esta manera. Había tantas cosas de las que no estaba segura, sus pies la trajeron aquí.
—También… sobre el vestido… ¿Hay algo específico que le gustaría haber hecho?
—No. Puede adaptarlo a sus preferencias exactas.
—Entonces, ¿hay algo que deba evitar hacer?
—Tampoco tienes que preocuparte por nada de eso. Estoy seguro de que Tien hablará si toma alguna decisión ofensiva. No hará nada para ponerte en una mala situación. Él está aquí para ayudarlo.
Los pensamientos de Rose se demoraron en el momento en que él se puso tan celoso que le dijo que no aceptara regalos de otros hombres. Supuso que todo estaba bien ahora que los malentendidos se habían resuelto, pero… decidió asegurarse, por si acaso.
—¿Está de verdad bien que yo decida con Tien?
—Sí. Él sabe más que yo sobre las modas y tendencias más populares.
—No en ese sentido, um… ¿porque Tien es un hombre?
No importa cómo lo expresó, pensó que parecería demasiado cohibida y de alguna manera se encontró enmarcándolo de la manera más vergonzosa posible.
—Nunca te despojaría de tu familia después de hacerte dejar el bosque al que llamas hogar.
Hablando bien, no era familia. Pero si así es como Harij eligió verlo, no vio la necesidad de corregirlo.
—Gracias. Tenerlo es de gran ayuda, porque ni siquiera estoy seguro de por dónde empezar a decidir sobre estas cosas.
—Renuncié a la mayoría de las obligaciones sociales que se le exigían a un noble cuando me convertí en caballero, por lo que nuestros invitados solo serán parientes y amigos cercanos. No pienses demasiado en complacer a nadie más que a ti mismo.
—Voy a hacer eso, entonces. Ten un buen día en el trabajo.
Él se detuvo por completo cuando Rose lo saludó con la mano. Se dio la vuelta a la derecha cuando estaba a punto de salir por la puerta principal y pasó su brazo alrededor de su cintura, acercándola.
—¿No crees que tu prometido tiene derecho a un beso de despedida cuando lo despidas?
Ella aplanó sus labios en una línea recta. El calor subió a su rostro al recordar esa mañana.
—D-Después de la ceremonia de la boda, claro. Dijiste que esperarías hasta después de… —dijo con voz ronca. No tenía idea de por qué despedirse le había tocado la fibra sensible, pero el modo de bestia sexy había vuelto a activarse.
Tuvo que estar inmovilizada debajo de él antes para saber a fondo cuán tentada estaba por él y cuán débil era con él en todos los modales. No pudo resistirse a él en absoluto.
Pero dejarse llevar por el estado de ánimo no les haría ningún bien a ninguno de los dos. Él gimió ante su terquedad como si acabara de tragar una bolsa llena de uvas agrias.
—Pagarás por esto más tarde.
—Esa es una línea que suelen utilizar las personas que trabajan en la clandestinidad cuando intentan amenazar a alguien que incumplió el pago; no es algo que debas decirle a tu amada prometida.
Al menos ahora Harij ya no intentaba robarle los labios. Levantó con suavidad su mano y entrelazó con suavidad cada uno de sus dedos con los de ella para que sus palmas estuvieran juntas. Los labios de Rose temblaron.
—¿Q-Qué son…?
—Todo vale mientras no te bese en los labios, ¿verdad?
Le quitó la capucha y dejó caer los labios sobre su cabeza. Mientras tanto, su pulgar masajeó delicados círculos en su palma. Incapaz de resistir la agradable sensación, lo llamó por su nombre.
—¡Sir Harij!
—¿Qué?
—Tu mano es…
—Solo sosteniendo el tuyo. Eso es normal.
¿Lo es? ¿El resto del mundo considera normal este tipo de contacto? Mientras reflexionaba sobre su comentario, Safina volvió a entrar para comprobar qué estaba reteniendo a Harij.
Al ver a su amo en un abrazo con su amante, el experimentado mayordomo se retiró para pararse junto a la puerta, su expresión serena.
¡Este mayordomo es demasiado hábil para leer el estado de ánimo! ¡Nunca interrumpe cuando lo necesito!
—¡S-Sir Harij!
—No estoy listo para parar todavía.
—¡Eso no! El señor Safina… El señor. Safina estaba…
—Crees que lo has visto.
¡Como si! Rose lo había visto entrar en la habitación con sus propios ojos.
Harij por fincedió y la liberó de su abrazo después de que ella comenzó a golpearlo en la espalda.
—Entonces, ¿qué tal si me despides con palabras en lugar de un beso? ¿Qué palabras cariñosas tienes para tu prometido?
Me olvidé de lo malicioso que podía ser este hombre.
Rose rechinó los dientes tan fuerte como para escucharlos castañetear mientras miraba a Harij. No parecía en lo más mínimo aterrorizado por su rostro enojado.
—¿No sabes qué decir? Entonces tendré que enseñarte.
Sin querer perder, Rose pronunció una sola letra. —Yo…
—Espero con ansias tu rápido regreso.
Se las arregló para farfullar mientras se bajaba la capucha más allá de la barbilla. Al segundo siguiente, volvió a quedar atrapada entre sus fuertes brazos.
Por lo que parecía, esa fue la respuesta correcta. Enterró su rostro en su pecho e inhaló el aroma suyo que tanto amaba.
Me quedaré despierta hasta tarde para darle la bienvenida a casa esta noche, pensó mientras frotaba su frente contra su pecho.
Regresó a la sala donde Tien estaba esperando solo después de que ya no pudo ver a Harij yendo a trabajar en su caballo.
—Bienvenido de nuevo. Su vida de recién casados parece ser más agradable de lo que esperaba, qué alivio.
—Todavía no somos recién casados.
—Jajaja.
Él parecía tener más que decir, pero la nariz arrugada de Rose lo detuvo. Mona estaba junto a la puerta abierta en ausencia de Safina.
—Debes estar cansado. Tomemos un descanso.
—Tien… he cambiado de opinión acerca de ti, eres el mejor en este momento.
Fue un ángel por sugerir un descanso justo cuando se estaba quemando por usar su cerebro para cosas en las que por lo general no pensaba.
Mona de inmediato reaccionó a la palabra descanso y les preparó té. También sacó las magdalenas de manzana que Tien debió haberle dado de antemano.
Rose pensó que el panecillo se desmoronaría en su boca, pero sus dientes se encontraron con una textura esponjosa. Cuanto más lo masticaba, más suave se volvía, fascinándola con su esponjosidad. Arrancó un trozo con los dedos y lo apartó.
Se quedó mirando la porción rota y tragó saliva, se veía tan tentadora.
Por un largo momento, debatió si comenzar con la pequeña pieza o solo hundir los dientes en el panecillo. Este era un dilema divino.
Se asomaban rodajas de manzana dorada con miel. Su ternura se hizo evidente con una simple mirada.
Después de un momento de vacilación, hundió los dientes en el panecillo. Esta vez, pudo sentir la ternura de la fruta. La esponjosidad y la ternura hicieron la guerra en su boca, satisfaciendo sus dientes con una bomba de textura. El olor a mantequilla y la manzana agridulce en su lengua la envió al cielo y de regreso.
—¿Desde cuándo te aficionaste tanto a los dulces? —preguntó, sorprendido después de ver su reacción con fascinación.
Con las mejillas rellenas como una ardilla, contempló su pregunta.
Su interés por los dulces, o mejor dicho, la comida, se desarrolló durante sus interacciones con Harij. Sus visitas la deleitaron. Comer dulces también le encantaba.
Los dos se volvieron sinérgicos, otorgándole cantidades excesivas de alegría.
—Ya que te hace tan feliz, vendré con más la próxima vez.
Hasta ahora, su vida como bruja había estado desprovista de alegría. Se levantaba por la mañana, cuidaba los campos, iba al bosque, recolectaba ingredientes, hacía sus pociones secretas; en lugar de vivir, existía. Hizo lo que tenía que hacer, y eso fue casi todo.
Porque así le habían enseñado a vivir, porque así debería ser la vida de una bruja, hasta donde ella sabía. Para Rose, eso era lo que significaba ser la Bruja Buena.
Tien parecía querer mucho a Harij por cambiar su perspectiva de la vida. Sus ojos de zorro brillaron.
Rose hizo un breve trabajo con el panecillo y saboreó las migas que le quedaban en los dedos.
—No esperaba que comieras tantos, pero es reconfortante verte con un buen apetito. Me alegro de no tener que obligarlos a tragarlos —comentó, sonando aliviado después de ver a Rose devorar con voracidad las golosinas.
Fue un cambio de tono tan drástico que Rose se sintió inclinada a preguntar:
—¿De qué estás hablando?
—Algunos de mis clientes se han derrumbado hace poco.
—¿Enfermedad? ¿Veneno?
—No parece ser nada tan extremo como eso. Siempre sucede de repente, cuando todo el mundo está bebiendo vino o relajándose. Lo más extraño: una vez que el médico se apresura, los síntomas ya se han curado solos.
—Je.
Muchos de los clientes de Tien ocupaban posiciones de poder y tenían la capacidad de cambiar el destino de este reino.
Una mano se acercó a Rose mientras escuchaba. Mona estaba tratando de limpiar los platos vacíos. Se volvió hacia un lado para mantenerse fuera de su camino. La criada inclinó la cabeza, con el rostro pálido, y salió rápido de la habitación con los platos recogidos.
—Parece muy aterrorizada por ti.
—Es raro que alguien no le tenga miedo a una bruja, aunque parecía más asustadiza que de costumbre. ¿Quizás pensó que una bruja y un comerciante estaban planeando cómo destruir su país juntos? —sugirió con un ligero encogimiento de hombros, tomando otro panecillo de la mesa.
—Quizás la repentina ola de calor está afectando a la gente.
—La gente no se pudre con el calor como lo hacen las manzanas.
—Es de sentido común en las naciones del sur no permanecer demasiado tiempo al sol.
Los ojos de Rose brillaron con este nuevo dato. Como era alguien que nunca salía de casa, Tien había sido su fuente constante de información. Siempre le traía una nueva pila de libros cada vez que regresaba de un largo viaje vendiendo sus mercancías.
—¿Cuáles son los síntomas…?
—Okey —esbozó una sonrisa de zorro. Rose se estremeció—. Es hora de volver al trabajo; podemos volver a este tema después de que decidamos tu vestido.
Temblando, murmuró:
—Ajá.
♦ ♦ ♦
Había pasado un mes desde que Tien llegó con una tienda de artículos para mostrarles.
Al final resultó que, el vestido, el velo, los zapatos y las joyas se decidieron ese día. Él era el hombre más molesto siempre que hacía el papel de su hermano mayor, pero podía depender de él cuando se trataba de su oficio.
Lo maravilloso era que, a pesar de sus numerosas sugerencias, Rose siempre tenía la última palabra. Se sintió satisfecha con cada elección, mientras que sus artículos seleccionados tenían mucho mejor sabor que si lo hubiera hecho sola.
Ya se habían tomado las medidas y el vestido se estaba arreglando sin problemas.
Después de enterarse a fondo de lo que implicaba una boda, se dio cuenta de que al final del invierno sería más lamentable que una oveja subastada. Era como una broma de mal gusto que una bruja escuálida recibiera la bendición de Dios para su matrimonio ante la gente vestida con las mejores galas de una noble.
Pero no fue del todo malo, a cambio vería a Harij con su atuendo completo de caballero. Estaba fuera de sí de emoción por ese día por venir.
♦ ♦ ♦
El buzón se cerró con un estruendo. Rose lo cerró con la llave que colgaba de su cuello y remaron el bote hasta la ermita. Tocó la puerta para abrirla mientras miraba la carta que había recuperado.
—¿L?
El nombre del remitente constaba de una sola inicial. Eso no era demasiado extraño para una carta enviada por un cliente; solo un tonto escribiría su nombre completo en la correspondencia destinada a una bruja.
Cerró la puerta de una patada detrás de ella, malditos sean los modales femeninos, y abrió la carta. El sobre era demasiado lindo para usarlo para solicitar los servicios de una bruja. Una fragancia dulce y floral emanaba del sobre, al que se le habían agregado muescas detalladas con finura para que pareciera que los bordes estaban adornados con encaje, y se habían pintado delicadas flores en el material de escritorio. Las flores con detalles coloridos eran de todos los tipos que florecían en el verano. No eran las flores silvestres que crecían en las profundidades del bosque, sino más bien las frágiles flores que crecían en el jardín de un noble bajo el tierno amor y cuidado de un jardinero.
¿Qué tipo de loco rociaría perfume en una carta dirigida a una bruja con papelería tan cara y de alta calidad?
Molesta, sacó el papel del sobre y se quedó boquiabierta cuando comenzó a leer la carta.
Querida Noble Bruja del Lago,
Las flores que tiñen el jardín se mecen con la ligera brisa. ¿Cómo has estado estos buenos días, hermosa bruja del lago?
Me gustaría expresar mi más sincero agradecimiento por su tremenda ayuda el otro día. Por favor, perdóneme por agradecerle no en persona, sino a través de una carta. Debido a circunstancias imprevisibles, no tuve más remedio que abstenerme de visitarte. Vendré de nuevo en una fecha posterior para saludarlos, lo prometo.
No puedo agradecer lo suficiente a la Diosa por nuestro encuentro fortuito, aunque implicó conocerte cuando no estaba en mi mejor momento. Cada vez que vislumbro la luna clara, mis pensamientos regresan al día en que conocí a la hermosa y elegante Bruja por primera vez, y mi pecho arde de anhelo durante toda la noche. Nuestro encuentro fue el momento más feliz, maravilloso y fantástico de mi vida. Cada vez que cierro los ojos, recuerdo de forma vívida tu imponente presencia y tu porte refinado.
Si eres una luna brillante, entonces deseo convertirme en la estrella que brilla a tu lado. Nada me haría más feliz que eso sucediera.
Eres el resplandor que ilumina la oscuridad eterna, el paraguas celestial que bloquea la lluvia y el viento, el mar ondulante de la benevolencia, el suave hielo primaveral…
Con los ojos en blanco, dobló la carta en silencio. Cinco páginas más de lenguaje poético diferente a todo lo que se había enviado a la ermita de las brujas continuaron después de eso.
Por alguna razón, le trajo a la mente una terrible enfermedad acuñada “chuunibyou” en una tierra lejana. Los síntomas fueron: tener de repente múltiples personalidades, hormigueo en la mano izquierda, el crecimiento de una tercera pierna; se decía que era una enfermedad terrible que solo padece un puñado de niños de cierta edad.
—Debe ser esa chica…
Al menos conocía la identidad del remitente; sin duda, era la chica embarrada que se había caído al pozo el otro día.
Desdobló la carta una vez más y la examinó con rapidez. Una vez que confirmó que no era una carta de solicitud, la deslizó entre algunos libros en su estante.