Traducido por Beemiracle
Editado por Lucy
Rose quitó con cuidado el barro de las hierbas verdes frescas usando agua del lago. Incluso en el calor sofocante, se sentía agradable.
El cielo azul brillante se reflejaba en la superficie del agua. Sus ojos fueron atraídos hacia el cielo por un olor peculiar llevado por el viento. Podría llover hoy. Sacudió las hierbas recién lavadas, tiró el pequeño bote a la orilla y lo volcó.
Después de entrar en la ermita, trabajó en silencio hasta que escuchó el tintineo de una campana. El sonido le informó que un visitante había llegado al muelle del bosque.
Miró de forma sigilosa por la pequeña ventana para encontrar a un hombre al que conocía bien parado afuera. Era Harij, a quien no había visto en unos días. Parecía haber pasado por allí de camino a casa desde el trabajo. Incluso tenía una canasta con él. ¡Sí, era esa canasta!
Rose, emocionada, despejó la mesa y colocó el mantel. Volteó el bote y remó para encontrarse con él.
—Bienvenidos. Gracias por venir.
—Claro…
Cuando llegó al muelle, Harij la estaba mirando, sin palabras. Inclinó la cabeza con la pregunta sin voz de “¿Qué pasa?” pero sus ojos permanecieron pegados al rostro de ella.
Se frotó la mejilla con la manga de la bata, asumiendo que debía haberse ensuciado mientras lavaba las hierbas. Pero no había nada en su manga cuando lo comprobó.
Él subió al barco y tomó su mejilla con la mano; era la mejilla opuesta a la que acababa de limpiar.
—¿Es ese el que está sucio?
—No… bueno, sí. Digamos que lo esta.
Otra vaga respuesta de él, pero Rose la dejó pasar. Después de todo, la otra mano de Harij sostenía la canasta.
Me pregunto qué dulces me trajo hoy. Había sido tratada con delicias todos los días desde que comenzó a quedarse en la mansión Azm, pero tenía una expectativa aún mayor por las que Harij le entregaba él mismo.
Ambos se miraron, las comisuras de sus ojos se suavizaron un poco. Parecía estar de buen humor. El trabajo lo había mantenido ocupado en el último tiempo, pero algo bueno debió haber sucedido mientras estaba fuera. La felicidad de Harij era la felicidad de Rose.
Una vez que llegaron a la isla, ella ayudó con la canasta, que resultó ser llevada por Harij, a bajar del bote, lo escoltó canasta hasta su ermita y abrió la puerta para que la canasta pudiera entrar. Harij la siguió, sonriendo de oreja a oreja.
Rose planeaba preguntarle todo sobre su día con bocadillos y estaba a punto de mostrarle la silla cuando se dio cuenta de que había algo que tenía que hacer primero.
Se acercó con cuidado a Harij y le tendió ambas manos, con cuidado de no mostrar su emoción.
—¿Qué?
—Gracias por los regalos.
Bueno, lo arruiné. Había estado tratando con todas sus fuerzas de controlarse, pero sus labios se curvaron en una sonrisa tonta.
Mientras tanto, el buen humor de Harij se desplomó de repente. Su sonrisa se puso patas arriba y miró malhumorado la canasta.
—¿Entonces la canasta fue la razón por la que estabas tan feliz de verme?
—¿F-Feliz? ¿Yo? Nunca.
—Puedo decirlo incluso si no se ve en tu cara.
¡¿Cómo puede ser?! Rose se quedó sin habla. Mantener su rostro desprovisto de expresión era necesario para proteger el secreto de que las brujas no mienten. Dejar que sus emociones se mostraran ahora que estaría interactuando con humanos más que nunca significaba que ya no sería capaz de proteger ese secreto.
—No puedo creerlo… ¿Se ha vuelto tan fácil leer cómo me siento?
Rose estaba sorprendida de que hubiera visto a través de lo que ella creía que era una máscara impenetrable. Le dio varias palmaditas en la cabeza como si necesitara ese consuelo extra.
—No te preocupes, solo te vuelves así a mi alrededor, y siempre puedo respaldarte si tienes un desliz.
Eso parecía aún más vergonzoso a su manera, pero fingió no darse cuenta mientras inclinaba la cabeza en silencio.
Harij le había traído un bolsillo de tarta de manzana, que consistía en manzanas dulces salteadas intercaladas entre pasteles rectangulares con forma de galleta.
El aroma de la canela impregnaba las manzanas dulces y ácidas. Con cada bocado, la tierna fruta deleitaba sus dientes.
La canasta olía a canela, por lo que dejó esa especia fuera del té que preparó, dándole un sabor diferente. Combinaba a la perfección con la dulzura del bolsillo de la tarta, duplicando lo delicioso que sabía todo junto.
Comieron los pasteles en sus asientos habituales. Qué extraño que se haya convertido en algo natural para ella disfrutar de un refrigerio tranquilo en la ermita de la bruja con Harij. Nunca sabes lo que te depara la vida.
—¿Qué has hecho en el último tiempo?
Habían pasado cuatro días desde la última vez que se vieron e incluso más desde que tuvieron la oportunidad de sentarse y tener una charla relajante. Rose tragó un bocado de pastel antes de responder.
—El otro día, Tien me trajo zapatos de boda para que me los probara. Cada par tenía tacones demasiado altos. Me hizo probarme decenas, diciendo que necesito aumentar mi estatura si quiero lucir bien de pie junto a ti…
Nunca podría hablar de la información confidencial perteneciente a Tien como su cliente, pero podía hablar de él como un amigo. Además, estaba tan feliz de tener algo que compartir con Harij que también le preocupaba a él, que se volvió aún más habladora.
—Creo que terminé probando más de veinte pares antes de que diera el visto bueno. Al final, no tenía fuerzas para moverme, así que el señor Safina me levantó los pies y me cambió los zapatos.
Rose continuó hablando sin darse cuenta de que las sienes de Harij estaban temblando.
—Y uno de los lacayos, olvide cuál…
La mansión Azm empleaba a dos lacayos, pero Rose nunca pudo recordar quién era quién.
—Me prestó la mano porque estaba tan inestable en los tacones altos, una cabra recién nacida podía caminar mejor que yo…
—Lo siento, Rose.
Harij dejó con elegancia su taza de té.
¡Ella también estaba llegando a la parte buena! A pesar de que Tien había sido un invitado, el factor decisivo fue que terminó recibiendo un sermón de la señora Tala por mandar a Rose hasta que ella estuvo a punto de tropezar y caer contra la pared. Harij dirigió una mirada aguda a Rose, quien estaba ansiosa por contarle lo último.
—Olvidé decirte: no quiero escucharte hablar de otros hombres hoy.
—¿Oh…? Bueno. ¿Quieres que te cuente el resto mañana?
—No quiero escucharlo mañana o pasado mañana.
Entonces, ¿cuándo se supone que debo terminar mi historia? Ella se metió un trozo de pastel en la boca. Mientras saboreaba el sabor, sus mejillas se volvieron más rojas que una manzana.
Oh, sí, este hombre está enamorado de mí.
De vez en cuando, o mejor dicho, con bastante frecuencia, se olvidaba de eso. No ayudó que ella tampoco supiera qué temas estaban prohibidos entre las parejas.
Además, de seguro había cosas que estaban bien o que no eran buenas para otros que funcionaban y no funcionaban para ambos y viceversa. Esto era algo que tendrían que discutir y aprender el uno del otro como pareja.
Harij estaba muy interesado en saber qué tipo de vida llevaba Rose en la mansión Azm. No escatimó esfuerzos para asegurarse de que fuera pacífico; de eso, estaba segura.
Sin embargo, de seguro no disfrutaba imaginándola llevándose bien con otros hombres en su ausencia.
—Está bien… Déjame ver, oh sí, nació un cervatillo en el bosque. Mientras miraba, la madre acercó su rostro al saco amniótico y…
Ella había elegido el tema al azar, pero Harij escuchó con felicidad esta historia sin una palabra de queja.
♦ ♦ ♦
Una vez que terminaron de comer, Rose dejó su asiento para lavar los platos. Necesitaba hacer eso justo después de comer, ya que pasaba las noches en la mansión Azm. No podía ser tan perezosa como antes.
—Uf. Deberías hacer eso.
Rose se dio la vuelta después de fregar los platos tan a fondo que ni siquiera Harij pudo quejarse, y se encontró con una vista sorprendente.
—¿Duermes?
Ella pensó que estaba demasiado callado, pero nunca imaginó que era porque se había quedado dormido. Se acercó de puntillas a él por si acaso y le echó un vistazo a la cara.
—Él está dormido.
Qué habilidad tenía para conciliar el sueño sentado a la perfección erguido en la silla de la cocina. Quizás sus brazos cruzados eran lo que lo mantenía equilibrado, porque parecía tan estable como si estuviera despierto. Su expresión estaba lejos de ser pacífica. Debía de estar cansado, para parecer tenso incluso mientras dormía.
Agachándose, Rose apoyó los codos en las rodillas y apoyó la barbilla en las manos. Estudió cada faceta de la cara de Harij, hermosa como era incluso cuando estaba tensa y dormida.
Harij una y otra vez tomaba medidas adicionales para asegurarse de que Rose se adaptara a la vida en la mansión a pesar de que este último tiempo había sido reasignado a un nuevo puesto. También tenía las manos ocupadas preparando todo para la boda, en la que Rose no tenía ningún interés en incursionar.
Las oportunidades para que comieran juntos habían ido disminuyendo bastante, mostrando lo tan ocupado que estaba Harij en estos días. Él podría haber estado superando el límite al regresar a casa tan a menudo como lo hizo al principio para asegurarse de que ella se acomodara bien.
Hoy, sobre los bolsillos de la tarta, le había dicho que por fin podía tomarse un tiempo libre. Sin embargo, su descanso sería de corta duración, porque necesitaba regresar al palacio poco después del mediodía de mañana.
Si él iba a descansar aquí de todos modos, deseaba que lo hiciera en la cama, pero era incapaz de cargarlo sin ayuda. No podría rodarlo al suelo y tirarlo a la cama como un tronco. Y si lo despertaba, sin duda no consideraría volver a dormir.
Se sorprendió de que en lugar de preocuparse por tener que tocarlo, estaba más preocupada. Se había acostumbrado mucho a estar con él.
—Buenas noches —susurró, sentándose con la espalda apoyada en la pata de la silla de Harij. Cogió uno de los libros que estaban esparcidos por el suelo desordenado y lo abrió con suavidad en su regazo.
♦ ♦ ♦
La lluvia azotó el lago. La lluvia torrencial sacudió las flores y rebotó en el suelo. La ermita de la bruja parecía flotar sobre un charco gigante.
El sonido nítido del papel al voltear resonó con fuerza a través del aire helado. Rose estaba leyendo un libro que había apoyado contra sus rodillas. Su nariz estaba tan cerca como para rozar las páginas. No habría podido leer las cartas si no la hubiera tenido así porque la habitación se había oscurecido.
—¿Rose?
Creyó oír a alguien decir su nombre. Atraída por ese sonido amortiguado, levantó la cara del libro.
Su mirada vagó por la habitación hasta que se encontró con ojos aturdidos. El único estallido de luz en la habitación en penumbra, Harij, la miró desde la silla.
—Parece que me quedé dormido.
—Lo siento. Planeaba despertarte antes de que oscureciera …
—Nah. Siento haberme quedado dormido contigo aquí.
Ella miró por la ventana y se asombró al ver que la lluvia caía con tanta fuerza como para ser clasificada como tormenta. Había estado demasiado absorta en su libro para darse cuenta.
—Está lloviendo…
—No podemos usar el barco con este clima. Esperemos hasta que se calme.
Estaba muy oscuro con las nubes de lluvia tapando el cielo. Por el aspecto de las cosas, era casi de noche. La ermita no tenía grandes relojes como la mansión Azm, por lo que no podía decir la hora exacta.
Por fortuna, hoy no había ningún carruaje que los recogiera, ya que él lo había rechazado. De lo contrario, el cochero también quedaría atrapado bajo la lluvia esperándolos.
La lluvia golpeaba contra el delgado techo, que con facilidad podría haber desaparecido con la tormenta. Sonaba extraño y más violento de lo que nunca lo había oído antes.
—No me sorprendería que el lago se convirtiera en mar…
—Los lagos no pueden convertirse en el mar.
—Ya sé.
Rose encendió una lámpara y rebuscó en la cocina. Por desgracia, estaban en pleno verano y se había ahorrado la molestia de comprar cosas que por lo general no necesitaría hasta el invierno. Como era de esperar, no había ni una migaja de comida en ninguna parte de la casa.
La lluvia no se detendría pronto. Si hubiera sabido que esto iba a suceder, habría dejado la mitad de los bolsillos de tarta de manzana en reserva para más tarde. No tenía hambre, pero se sentiría fatal si Harij la tuviera.
Ahora que lo pienso, había recibido una botella de brandy sin abrir de un cliente hace un tiempo. Mientras lo buscaba a tientas en los estantes, la carta de L se cayó. Cogió la carta que había metido al azar en los estantes y la metió en otro lugar al azar. Por eso su casa nunca estuvo limpia.
Se las arregló para encontrar el brandy y desempolvó el corcho con su bata. Se volvió hacia Harij, sosteniendo la lámpara contra la etiqueta de la botella.
—¿Quieres un poco?
—Seguro.
Rose vertió el brandy en tazas sencillas destinadas al uso diario y las colocó sobre la mesa. No pudo evitarse que no tuviera anteojos elegantes o un cómodo sofá. La ermita no solo era pequeña y estaba abarrotada, sino que la cama era el único otro lugar para sentarse.
—No parece que vaya a amainar pronto.
—No, no es así.
Estaba empezando a ponerse ansiosa. Claro, tenía que preocuparse por las filtraciones y porque la casa saliera volando de la isla con ellos dentro, pero su mayor preocupación era que la lluvia les impidiera regresar a la mansión Azm. Si este aguacero continuaba, ambos terminarían pasando la noche juntos en este espacio reducido.
Habían visto juntos la noche en esta ermita una vez antes. Entonces él era un perfecto caballero. Su relación había sido la de una bruja sospechosa y un noble caballero. Pero ¿y ahora? Harij ya no dudaba en tocar a Rose, y a ella tampoco le importaba…
—¡Uuuuummmm!
—¿Qué ocurre?
—Sentí que era necesario hacer una investigación debido a mi ignorancia, es decir, investigación sobre el matrimonio.
¡Necesito una distracción! Rose golpeó su taza de brandy sobre la mesa, caminó hacia el lugar donde había amontonado sus libros recién comprados y regresó con tres de ellos.
—El matrimonio en este país es la unión legal de dos personas que consienten y se juran el uno al otro en nombre de Dios. Una pareja casada está formada por dos personas que están unidas social y de manera económica, y el marido y la mujer tienen cada uno sus propias obligaciones y derechos… ¿Suena bien?
—Sí, eso es lo esencial.
Rose pensó en lo que Harij una vez trató de decirle: “La única promesa invariable que puedo darte es el matrimonio”.
En ese momento, estaba demasiado nerviosa para pensar de verdad en lo que él quería decir, y tampoco tenía el conocimiento adecuado sobre el matrimonio para entender cuál era el gran problema, pero ahora sí.
La página que había abierto el libro también trataba sobre el duelo. Cuando lo vio por primera vez, se sorprendió tanto que tuvo que releer el mismo párrafo varias veces.
Según el libro, el estado de casado se mantiene incluso después de la muerte de un cónyuge.
La mayoría de los animales no se mantienen fieles a su pareja fallecida. Si uno de los dos muere, el que queda atrás encontrará una nueva pareja y tendrá hijos. No se dedica nada al cadáver, los animales siguen su camino.
Sin embargo, los humanos continúan dedicando su futuro y responsabilidades incluso después de la muerte, manteniendo el vínculo del “matrimonio”.
Una promesa inmutable duraría para siempre. Le ofreció un juramento eterno que no cambiaría a lo largo de los años y las décadas venideras, incluso en el caso de su muerte.
Se sintió abrumada por la alegría, una alegría aún mayor que la que experimentó cuando él le pidió por primera vez que se casara con él.
—También aprendí sobre cómo hay diferentes tipos de matrimonio: los que están obligados solo por la ley y los que desean la unión. Todas las personas casadas que he conocido han sido clientes comprometidos que vienen en busca de las pociones secretas de la bruja a pesar de que ya tienen un cónyuge. Así que decidí preguntarle a las personas que no son mis clientes; por supuesto, todos trabajan en su mansión.
—Puedes confiar en ellos.
—Yo también lo creo. ¿Quieres una recarga? —preguntó, notando la taza vacía de Harij.
—No, estoy bien —dijo con un movimiento de cabeza. Por lo general, bebería otras dos tazas.
—¿Está seguro? —confirmó antes de continuar con su historia—. Así que le pregunté a Mona primero.
Todavía no se había acercado a Mona, pero la joven doncella ya no se encogía cuando se cruzaban en los pasillos. No había superado su miedo innato a la bruja, pero parecía sentirse más cómoda a su alrededor. Como lo demuestra el hecho de que se tomó en serio la pregunta desconcertante y respondió a pesar de su vacilación inicial.
—Ella describió el matrimonio como ‘estabilidad futura’.
—Ya veo.
—Le pregunté al señor. Safina a continuación.
Dirigió una mirada de soslayo a Harij porque él acababa de decirle: “No quiero oírte hablar de otros hombres hoy, mañana o pasado mañana”.
Él no mostró ninguna reacción, por lo que ella continuó:
—Dijo que el matrimonio es el ‘terreno fértil para la semilla del amor’.
También preguntó a los dos lacayos, pero no recordaba lo que dijeron, así que dejó esa parte fuera.
—Le pregunté a la señora. Tala por último. Dijo que el matrimonio significa ‘seguir viviendo juntos la vida’.
—¿Qué pensaste después de escuchar las opiniones de todos?
—Las respuestas variaron, pero ninguna fue incorrecta. Me llevó a la conclusión de que cada matrimonio se construye de manera diferente por las dos personas involucradas. Por eso… —agarró la taza de brandy y bebió el contenido. Esto era algo que no podría decir sin valor líquido. Se quedó mirando el fondo de la taza mientras confesaba el resto—. Creo que hablar sobre el matrimonio, sobre la vida, contigo es nuestra propia forma de estar… casado.
En algún momento del camino, ambos comenzaron a comunicarse sin estar nerviosos o dudar acerca de ofender o sentirse ofendido para que pudieran entenderse mejor. Se sintió confiada en sus sentimientos por él y en sus sentimientos por ella.
—Ya veo —susurró con una voz más suave que el chocolate caliente caliente.
Harij seguro la ayudó en más formas de las que ella se imaginaba.
Como alguien que solo había experimentado la vida en la ermita, sabía poco o nada sobre el mundo exterior. No tenía medios para aprender más sobre el reino en general, o sobre cosas como caballeros, nobles y el resto.
Sería imposible dominar todo ese conocimiento y asimilarlo a la perfección a su mundo. Al igual que pedirle a Harij que use magia de repente sería imposible. Sin embargo…
—Por favor, dígame si hay algo de lo que deba estar al tanto. No sé mucho sobre el mundo o las personas que lo habitan, pero no quiero permanecer ignorante cuando se trata de ti.
Nunca se colocaría en la misma posición que Harij ni mantendría su visión exacta de la vida. Sin embargo, lo que podía hacer era compartir sus objetivos, apoyarlo y llegar a comprender por qué él creía en las cosas que hacía.
—Incluso si tenemos que tomar diferentes rutas para llegar allí, siempre y cuando terminemos en el mismo destino, entonces lograremos casarnos… O al menos, eso es lo que me quité.
Esta fue la conclusión que ella, que siempre había ido con la corriente y nunca echó raíces, llegó después de pensar con seriedad en su futuro por primera vez.
El tiempo pareció pasar sin una respuesta de Harij. El silencio era sofocante.
El olor a brandy llenó la habitación. Preocupada por haber llegado a una conclusión diferente de lo que Harij había imaginado para su futuro, Rose levantó la vista de su taza.
La ternura encontró su mirada. Él la miraba a como si fuera el mundo entero, como si ni siquiera escuchara la lluvia cayendo sobre el delgado techo.
Su expresión estaba llena de afecto y amor sin fondo, diferente a todo lo que ella había visto antes.
—¿Qué pasa?
Su pregunta salió ronca.
—Estaba pensando en lo mucho que quiero abrazarte.
Siempre me abraza sin preguntarme primero, entonces, ¿por qué se está conteniendo hoy? Rose encontró su comentario tan curioso que inclinó la cabeza.
Debió haber adivinado su pregunta tácita. Los labios de Harij formaron una pequeña sonrisa mientras negaba con la cabeza.
—Nadie más… está aquí.
—En efecto.
—No estoy seguro de poder dejarlo con un abrazo.
Sus ojos brillaron a la luz de la lámpara. Ardían como antorchas. Sus ojos ultramarinos ardían de deseo, manteniéndola cautiva en sus relucientes profundidades. No debería haber sido posible, pero para Rose, parecía que se había encendido un pequeño fuego allí.
—Nunca antes había sentido tanto amor.
Ninguno de los dos había tomado la poción de amor, pero ella sintió las vertiginosas llamas del amor viniendo de él. Luchó por respirar.
—Vamos a casarnos pronto. —susurró en voz baja y embriagadora.
—Mm-hm.
Un segundo después, repitió: “Mm-hm”. No podía arriesgarse a mirarlo a la cara un momento más.
♦ ♦ ♦
La lluvia se detuvo hasta bien entrada la noche.
No ha funcionado ningún fiacre a esta hora. Como tal, tendrían que ir a pie si querían regresar a la mansión Azm. Estaban considerando si debían arriesgarse a caminar de regreso a través del bosque negro como boca de lobo justo después de que llovió, cuando sonó la campana.
Safina les estaba saludando desde el muelle del bosque con una gran linterna en la mano opuesta. Debe haber estado muy preocupado porque ellos vinieron hasta allí para recogerlos. De seguro sonó la campana por haber golpeado la linterna contra el poste de metal.
Rose y Harij abordaron el barco juntos. Ninguno de los dos pudo dormir un ojo después de la conversación que tuvieron. Soñolienta, Rose dejó escapar un bostezo.
—¿Cansado? Deberías dormir un poco cuando lleguemos a casa.
—Lo siento.
—¿Por qué te estás disculpando?
—Podría descansar, pero tú…
Había pasado una noche de insomnio a causa de ella, y pronto tendría que volver a trabajar. Su disculpa murmurada provenía de un lugar en el que le preocupaba que tuviera que trabajar de nuevo esa tarde.
—No te preocupes, recibí algo un millón de veces mejor que dormir.
Harij le dio unas palmaditas en la cabeza a Rose mientras subía al carruaje. Decidió que era mejor no pensar en a qué se refería.
Cuando el carruaje comenzó a moverse, ella rebuscó en su bata.
—Traje una poción para despertarme y una poción energizante que hice hace poco en la ermita. Estos serán mil veces más efectivos que los medicamentos de cualquier farmacéutico.
—Gracias.
—Puedes tenerlos en la casa.
Harij aceptó feliz las botellas de pociones que Rose le ofreció. Ella recibió un golpe directo de su aura de belleza y apartó el cuello de su rostro.
—Te has vuelto blando, señor Harij.
—¿Blando?
Harij se tocó las mejillas como si no pudiera creer lo que oía.
Rose negó con la cabeza para hacerle saber que no se refería a su aspecto físico.
—Su habla y conducta se han suavizado.
—No he cambiado.
—Lo has hecho. En el pasado, tu… actuabas solo de acuerdo con tus sentimientos.
Eras arrogante y nunca escuchaste lo que otras personas tenían que decir. Como era obvio, ella no pudo ser tan sencilla con él y optó por el enfoque indirecto, pero el resultado fue el mismo. Los labios de Harij se volvieron hacia abajo en los bordes.
—Eres alguien para decirlo. Fuiste horrible cuando nos conocimos. ¿Lo has olvidado?
—¿Horrible cómo?
—Me enviaste de manera deliberada a buscar un ingrediente extraño a la vez.
—¡Aaaaaaaaaaaaaah!
Rose se encogió en un rincón por la oscura historia que quería olvidar que había sucedido.
—¿Qué pasa con la reacción extrema?
Harij no tenía forma de saber que lo envió a una búsqueda inútil solo para aumentar el tiempo que pasaban juntos. Rose negó con la cabeza con fuerza, su cabello golpeándola en la cara con la velocidad del mismo.
—Más suave, ¿eh? Supongo que podrías decir eso.
Harij desvió la mirada del extraño comportamiento de su prometida y miró por la ventana. Rose se enderezó y se unió a él para mirar hacia afuera. No se veía nada en el bosque nocturno sin luz, pero Harij pareció ver algo.
—Hago lo que creo que es correcto. Me criaron para ser así en un entorno que esperaba tanto de mí. Esa parte de mí no se puede cambiar tan tarde en la vida. Pero… he aprendido que lo que considero correcto podría no serlo para ti.
Rose asintió un poco, invitándolo a continuar.
—Tengo el poder de un caballero, las obligaciones y el estatus de un hombre, y la confianza de que estoy enamorado de ti. Según los estándares de mi sociedad, podría imponer mi voluntad. Tal como están las cosas, tenía toda la intención de instalarme en esta ermita hasta que accediste a venir a mi mansión.
Rose tenía que hacer cientos de correcciones diferentes a sus comentarios, pero lo escuchó con los labios apretados.
—Pero luego me di cuenta de que debería respetar tus pensamientos y decisiones. —murmuró, su rostro se torció con la amarga comprensión de lo tonto que había sido una vez.
—¿Qué te hizo darte cuenta de eso?
—Tu llamándome Sir Harij.
¿Qué significado tiene eso? Rose se preguntó, su cabeza inclinada con su pregunta tácita.
—Si te hubiera ordenado que usaras mi nombre, te habrías limitado a llamarme Cliente o Lord Harij de por vida.
La sonrisa de felicidad del joven enrojeció las mejillas de Rose.
—Solo lo hice porque la gente de la ciudad te llamaba Sir Harij… solo los estaba imitando…
—¿Es eso así? Bueno, incluso si me llamaras Tú o Señor, todavía sería feliz. Porque al final, es algo que decidiste hacer por mí.
—Ya veo.
¡Qué frase tan asesina! ¿Dónde aprende estas cosas? Ella apretó los puños y miró hacia abajo. Estaría perdida si por accidente veía su rostro en este momento.
—Y también me di cuenta de que tú también… tienes tu propia manera de pensar y vivir. Fui un tonto arrogante. Lo sé. Tuve esta idea estúpida de que era mi deber guiarte y protegerte porque soy un hombre y estoy más familiarizado con las costumbres del mundo. Y pensé que era natural hacerte soportar algunas cosas que tal vez no te gusten para que eso suceda… Pero hoy, después de escucharte hablar, me sentí aliviado desde el fondo de mi corazón por no haber seguido adelante con ninguno de esas tontas nociones. Yo también… quiero caminar hacia el mismo destino contigo, incluso si tenemos que tomar diferentes rutas para llegar allí. Ese es el tipo de matrimonio que quiero contigo.
Entendió cuánto se preocupaba por ella, por muy mal que lo expresara.
Los ojos de Harij brillaron como si hubieran reunido toda la luz emitida por la pequeña linterna del carruaje dentro de ellos. Los ojos que estaba mirando se suavizaron en las esquinas. Incapaz de controlarse, Rose pellizcó y tiró de ambas mejillas tanto como pudo.
—¿Qué estás haciendo?
—Pensé que si iban a estallar en las costuras de todos modos, también podría separarlas con mis propias manos…
—¿Eh?
—Tu cara, es tu cara…
—Oh vamos. De verdad crees que ahora es el momento de…
—No lo entiendes, Sir Harij. No comprendes el poder destructivo de tu magnífico rostro en momentos como este. Soy de la mente correcta en este asunto. El brillo de tu rostro es solo…
—Si, claro. Lo entiendo. Lo hago. Entiendo lo mucho que estás enamorada de mi rostro.
Rose no pudo discutir con esa afirmación. Apretó los dientes, ya que era incapaz de refutar la innegable verdad que él le arrojó.
—¡Seca mierda de babosa …!
—Es indiscutible, ¿no?
Era una bruja. Las brujas no mienten. Temblaba de la cabeza a los pies.
—¡Tú, montón gigante de mierda de babosa de mar!
Harij permaneció imperturbable ante el estallido de ira. Se apoyó contra la pared del carruaje con una mirada pensativa hasta que pareció golpear un pensamiento genial y se sentó erguido.
—Ahora lo entiendo.
—¿Consigue qué?
—Rose, después de todo lo dicho y hecho, estás avergonzada porque aún no te has acostumbrado a mi cara, ¿verdad?
—¿Perdóneme?
No estoy avergonzada. Sin duda, no estoy actuando por vergüenza. Pero no pudo decir eso en voz alta.
Quizás sus estándares estaban sesgados porque nació con un rostro tan hermoso. No importa cuánto ella viera su rostro y tratara de resistir, seguro continuaría derritiéndose en un charco cada vez que él sonreía frente a ella. Este hombre no tenía la menor idea de su difícil situación.
—En ese caso, puedes mirar mi rostro de cerca al contenido de tu corazón. ¿Por qué no empezamos ahora mismo? Puedes llenarte hasta que regresemos a casa.
—¿Eh?
—Ven aquí —le indicó, dándole unas palmaditas en el regazo de manera tentadora. Se quedó sin palabras.
Por su vida, no podía entender la sensibilidad de este hombre. Su sugerencia fue tan perversa como si hubiera metido un ganso asado entero en la boca de alguien que hubiera sólo dijo que estaban demasiado llenos para comer.
—No puedo.
—¿Por qué no? Los niños lo hacen todo el tiempo. Ya sabes, ese juego en el que se miran el uno al otro hasta que alguien se rompe primero y comienza a reír.
—No sé nada sobre los juegos divinos que juega la gente guapa, y sin duda no puedo hacerlo contigo, Sir Harij.
—Ro…
—No sucederá en un millón de años.
—No sigas rechazándome así.
Se hundió contra la pared del carruaje después de ser rechazado por tercera vez.
—Mi sobrina a menudo me hace jugar con ella.
—¿Tu sobrina lo hace?
—Sí. Vive en nuestro dominio con mi hermano y mis padres. Heizlan es conocida por sus impresionantes paisajes y su naturaleza ilimitada, así que… resultó ser más una pequeña exploradora que una verdadera joven.
—Suena como mi tipo de chica.
—Sí, es una buena niña. Supongo que han pasado cinco años desde la última vez que la vi…
Cinco años tocaron la fibra sensible de Rose por varias razones. Por un lado, su abuela había muerto hacía cinco años. Se había sentido agotada y abrumada solo tratando de averiguar cómo arreglárselas. Y ese era el estado en el que se encontraba cuando se enamoró.
Mirar al hombre que había sido objeto de su afecto durante todos esos años la hizo murmurar sin pensar.
—Hace cinco años nunca pensé que mi amor se haría realidad algún día.
—¿Estabas enamorado de alguien en ese entonces?
¡Rayos! Elegí el tema equivocado. Su colgaba abierta mientras se enrojecía hasta la frente.
—Por favor ignore lo que acabo de decir. Necesito que te olvides de eso. Por favor.
Juntó las manos a modo de súplica, pero Harij fruncía el ceño.
—Establezcí una regla para no obsesionarme con el pasado, pero…
—¿Pero?
—Asegúrate de no decirme nunca quién es si alguna vez te encuentras con el chico que amabas de nuevo. ¿Entiendo? —insistió, su expresión miserable revelaba días de agotamiento golpeándolo a la vez.
Rose selló sus labios cuando se dio cuenta del malentendido. Su ceño se profundizó cuando vio su expresión de alarma. Leer su rostro hizo que sus instintos funcionaran de formas que ella no necesitaba.
—Por favor, no me digas que es alguien que conozco.
—Por desgracia, sí.
Un pesado silencio envolvió el carruaje. Ella mantuvo sus labios sellados por su petición de que nunca le dijera quién era.
♦ ♦ ♦
Solo estudiar un poco no acercó a Rose a ser una experta en la naturaleza humana.
Él todavía le contó todo sobre las decisiones de boda que tomó, a pesar de que ella dijo que confiaba en él para manejarlo. Al parecer, cinco días después del día más frío de invierno, cuando las campanas tocaban el mediodía, su ceremonia de boda se llevaría a cabo en una catedral con hermosos vitrales.
Por supuesto, los asistentes eran en su mayoría conocidos de Harij y se redujeron al mínimo de setenta y cuatro. Asistirían un total de setenta y cinco personas, incluido Tien.
Los preparativos para el vestido y los zapatos que se usarán en la ceremonia también progresaron sin problemas. Cada vez que asistía a una prueba, no podía evitar preguntarse: ¿Puedo usar tal cosa y moverme? Pero sus preocupaciones eran infundadas, ya que descubría cada vez que de hecho todavía podía moverse, lo que solo podía atribuir a las habilidades divinas de la costurera.
Rose esperó con tranquilidad a que llegara ese día, ahora que sus temores con respecto al matrimonio se habían calmado, o lo había hecho, hasta que una carta color lechuga la dejó en un estado de confusión.
♦ ♦ ♦
El sol tardaba más en salir cada día que pasaba. Las nubes anaranjadas se arrastraban por el cielo púrpura, volviéndose amarillas poco a poco a medida que avanzaban.
Rose se bajó la capucha y se ató los cordones de las botas con más cuidado de lo habitual antes de sumergirse en el bosque.
Oyó que una cometa de cola bifurcada emitía un silbido fuerte y chirriante en lo alto, lo que indicaba que había encontrado una comida potencial. Usando una rama que encontró en el camino como bastón, subió las laderas mientras cada tanto colocaba la mano en el suelo para mantener el equilibrio. El sonido de las hojas crujiendo bajo los pies hizo eco a través del bosque.
Se agachó una vez que llegó a su destino. Apartar las hojas apiladas en la parte superior de las raíces de los árboles revelaría los hongos que buscaba. Escogió la cantidad exacta que necesitaba para sus pociones, las colocó con las branquias hacia abajo en la canasta que sostenía debajo del brazo y regresó a la ermita.
Sonó el timbre, anunciando una visita mientras colgaba las setas del alero. Caminó alrededor de la ermita y vio que alguien acababa de dejarle una carta en el buzón del muelle del bosque.
No se había dado cuenta de lo oscuro que se había puesto hasta entonces. Ya casi era hora de que regresara a la mansión. Terminó de colgar el resto de los hongos, cerró la tienda y cruzó el lago. Llevó el bote a tierra con sus delgados brazos y lo escondió entre la maleza.
Luego abrió el buzón y sacó su contenido. Dentro había dos cartas.
—¿De nuevo?
Sus mejillas se crisparon después de ver la demasiado familiar L garabateada en una elegante papelería. Las cartas de la niña llegaban con frecuencia, a pesar de que nunca recibía una respuesta.
Al principio, pensó que las cartas eran acoso por negarse a aceptarla como aprendiz, pero cada página estaba llena de cuánto adoraba la niña a las brujas. No contenía ni una sola oración amenazante. Tampoco sintió ninguna maldición o magia de ellos, así que optó por ignorarlos, ya que eran en esencia inofensivos. No es que pudiera enviar una carta pidiéndole a la persona que se detuviera aunque quisiera cuando no supiera el nombre o la dirección del remitente.
La segunda carta estaba dentro de un sobre color lechuga. La hermosa letra no era obra de un escritor fantasma, sino de la propia remitente: Billaura.
Billaura era la princesa de Marjan que se había casado con otra familia real. También era una clienta que una vez había pedido una poción secreta a la Bruja Buena del Lago.
Si no fuera por su petición, lo más probable es que Rose no se casara con Harij, su antiguo enamoramiento unilateral. Diablos, tal vez nunca le habría hablado. Escuchar a Billaura elogiar sus pociones como su mayor esperanza también le había dado a Rose un inmenso orgullo y alegría.
Por fortuna, su amistad continuó a través del intercambio de cartas. Hasta Billaura, Rose no tenía ninguna razón para comunicarse por carta con ninguna mujer de su edad, por lo que su corazón siempre estaba lleno de emoción cada vez que cortaba el sello. No hace falta decir que hubo un mundo de diferencia entre su reacción a esta carta y esas horribles cartas de amor de L.
Recogió una flor que crecía cerca mientras leía la carta de Billaura. Las varias flores en forma de campana se balancearon mientras hacía girar el tallo entre sus dedos.
Pero su mano se detuvo mientras seguía leyendo. La flor con la que había estado jugando cayó al suelo.
♦ ♦ ♦
—S-E-E-E-ñora ¡T-T-T-Ta-Tala!
—Oh querida. ¿Desde cuándo mi nombre se volvió tan largo y alegre?
Rose se dirigió directo a la cocina después de irrumpir en la mansión. Tala la recibió con una sonrisa mientras cocinaba.
—¡Señora Tala!
—¿Sí? ¿Qué pasa, mi Señora?
Rose apretó la carta dentro de su bata mientras le contaba los impactantes detalles que contenía. Se lo había llevado con la esperanza de que la mujer mayor le dijera que todo era una mentira o una especie de broma, pero sus esperanzas se vieron frustradas por su rápida afirmación.
—Sí, eso es correcto.
Conmocionada, se balanceó sobre sus pies. Tala trató de ayudarla, espátula en mano, pero Rose se negó y se tambaleó hacia el pasillo.
♦ ♦ ♦
—¡M-Mona!
Los delgados hombros de Mona se tambalearon cuando estaba en medio de cambiar las velas. Se volvió con nerviosismo como si temiera haber incitado la ira de la Bruja.
—¿S-sí? ¿P-Pasa algo? — preguntó, su rostro sombrío por la preocupación de que estuviera a punto de ser regañada por algún tipo de mala conducta. Rose odiaba arruinar el progreso que habían logrado hace poco en su relación al preguntar esto, pero no pudo evitarlo.
—Necesito preguntarte algo.
—¿Qué es?
La criada mantuvo los hombros hacia atrás y la cabeza en alto como si se estuviera preparando para el vestuario que se avecinaba.
Rose tragó saliva y luego le hizo a la misma pregunta que le hizo a Tala.
Mona parpadeó varias veces como si no entendiera la pregunta al principio antes de asentir.
—S-Sí, es cierto.
—Es cierto… ¿no? Así es como funciona por lo general…
Aunque medio esperaba esa respuesta, infligió un daño inconmensurable en la psique de Rose.
—¿Um, mi Señora?
—No, está bien… Gracias… por… decirme…
—No me agradezcas… Um, mi Señora. O-Oh, ¡tenga cuidado! —suplicó desde atrás mientras se alejaba tropezando.
♦ ♦ ♦
—Señor Safina…
Rose apareció como un fantasma. Safina saltó sobresaltado desde donde estaba trabajando en el dormitorio de Harij.
—¿Es usted, mi Señora? ¿Le preocupa algo?
—¿Tienes un minuto? Yo quería preguntarte algo.
—Siempre tengo tiempo para usted. ¿Qué es lo que desea preguntar?
Él la acompañó a sentarse en el sofá de la habitación de Harij y luego le ordenó al lacayo que le trajera una taza de té caliente.
Rose mojó su garganta reseca con la bebida. Luego enterró su rostro entre sus manos.
—Las señora Tala y Mona me dicen que es verdad… Pero me está costando creerlo… Me suena tan loco… —dijo con voz ronca, al borde de las lágrimas. Safina frotó con suavidad su espalda.
—Ya veo. ¿Qué pasó?
—Verá… hay un cliente… un conocido con el que intercambió cartas.
—Un amigo tuyo, entonces.
—No estoy seguro de si está bien llamarla así. Pero de todos modos, ella…
Por fin rompió a llorar. Recordó el impactante pasaje de la carta de Billaura.
—Por desgracia no puedo asistir a la ceremonia porque aterriza durante el último mes de mi embarazo, pero espero que sea el día más feliz para ti. Deja que Harij te muestre el camino si no sabes cómo dar el beso que sella el matrimonio.
—E-Ella dijo que t-tienes que besar al final de la ceremonia…
—Así es.
—¡Hyaaaaah!
Rose saltó del sofá a la altura de una manzana, estaba tan sorprendida. Con el rostro más rojo que una cereza, se volvió con los ojos llorosos hacia el que hablaba y encontró a Harij de pie detrás de ella.
—¡¿Por-por-por qué estás aquí?!
—¿Por qué no lo estaría? Esta es mi habitación.
Apretó los labios en una línea plana, no podía discutir con eso.
—No has estado en el último tiempo, así que pensé que también estarías fuera hoy.
—Lamento decepcionarte. Estaba buscando algunos archivos en la otra habitación.
Después de escuchar la fuente de la preocupación de Rose, Safina pareció determinar que Harij resolvería mejor el problema, y salió de la habitación con una suave sonrisa.
Todo lo que quedaba era una tetera caliente, Rose y Harij.
—¿No dijiste que miraste un montón de libros sobre el matrimonio? ¿Ninguno de ellos dijo nada sobre esto?
—Solo hablaba de intercambiar votos. N-N-Nunca imaginé que los votos humanos requirieran un toque físico de ese tipo.
—No es tanto. Tus labios solo tienen que tocarse un poco.
—¡¿Un poco?!
¿Tocar un poco los labios no cuenta como un beso? ¿No era esa la definición pura de besar? La boca de Rose se abrió y se cerró, pero no pudo expresar la pregunta.
—No te preocupes. Seré gentil.
—¡¿Serás gentil?! —gritó, medio histérica—. ¡¿Eso significa que hay otras formas de hacerlo además de gentil?!
Él se limitó a mirarla con una mirada intensa.
—¡¿Por qué no dices nada?! ¡¿Por qué te quedaste callado?! ¡¿Es necesario permanecer en silencio?! —gimiendo, se llevó las rodillas al pecho y enterró la cara en ellas. —No puedo… Mi primer beso… durante la ceremonia, frente a otros… no puedo…
Verla temblar y quejarse provocó la simpatía de Harij, quien comenzó a frotar su espalda con ternura.
—¿Prefieres practicar primero?
—Te recomiendo que no te burles de mí en este momento.
—Bueno, no te forzaré. Podemos organizar la ceremonia para que continúe sin…
—¡¿En serio?! —se desplegó en un instante se animó como un perro al escuchar a su amo sacar el plato de comida. Harij la miró con ojos entrecerrados.
—Rose…
—P-Pero acabas de decir que se puede hacer… ¡Tú lo dijiste, no yo! ¡Lo hiciste!
Se puso de pie de un salto y huyó de la habitación antes de que él pudiera retirarse. Pero entonces se le ocurrió un punto crítico y asomó la cabeza por la puerta.
—Por cierto…
—¿Qué?
—¿Recuerdas nuestra promesa?
—¿Qué promesa?
El rostro de Rose se agrió de molestia por el hombre que actuó como si hubiera olvidado el voto que le hizo.
—Lo que me prometiste a cambio de llevar un vestido de novia.
—Sí, lo recuerdo, pero ¿por qué lo mencionas ahora? ¿No crees que es un poco brusco y grosero?
—No puedo decir que no, pero es más importante que lo uses.
Rose lo mencionó porque le preocupaba que él pudiera retractarse de su promesa de usar su atuendo de caballero a cambio de hacer concesiones sobre el beso de la boda.
—He estado esperando durante mucho tiempo. ¿Cuándo me lo pondrás?
Rose había comenzado hace poco darle la bienvenida a Harij a casa desde el trabajo en la puerta todas las noches. Lo hizo en parte porque él había regresado a casa con menos frecuencia estos días, pero la razón principal era que esperaba que regresara con su ropa de trabajo. Por desgracia, no mostró ninguna inclinación a hacerlo en un futuro próximo.
—¿No puedes al menos decirme cuándo lo usarás para mí?
—No.
—¡¿Por qué no?!
—Lo usaré cuando sea el momento adecuado.
—¿Cuándo el tiempo es adecuado? ¿Te refieres a mientras estás de guardia en el palacio? ¡Entonces nunca podré verlo por el resto de mi vida! ¡¿Planeas dejarme colgada para siempre?!
Cuando consideró que él podría no cumplir su promesa, Rose se entristeció y dejó que la ira se filtrara en su voz.
—¿Significa tanto para ti?
—Sí…
Casi se olvidó de cómo comportarse como una bruja. Rose respiró hondo y se estabilizó y le dirigió una mirada mordaz.
—¿Vas a romper nuestra promesa?
—No lo haré —respondió con un rostro y un tono serios.
—Confío en ti.
Él hizo un sonido como una risa medio reprimida, y su expresión se volvió tan dulce que ella pensó que podría derretirse allí mismo.
—Eso es bueno.
Rose estaba tan atónita por él que corrió por el pasillo antes de que la dulzura la hiciera dejar de serlo.
♦ ♦ ♦
Un hombre se sentó solo en la oscura oficina hasta altas horas de la madrugada. Las cortinas abiertas dieron la bienvenida a una noche de luna en la habitación.
Los fuertes vientos ahogaron el zumbido de los insectos que siempre parecían competir para ver quién podía hacer más ruido. Nubes tenues abrazaban a la luna y reflejaban su luz blanca. Dormido bajo la cúpula estrellada, el palacio estaba en silencio por todo menos por la ocasional ráfaga de viento que soplaba. Se podía escuchar un bolígrafo arañando el papel en la oficina que se usaba para asuntos estatales.
El sonido de pasos que venían por el pasillo llegaron ahogados a la oficina. Con la espalda bañada por la luz de la luna, el hombre que miraba fijo los documentos iluminados por nada más que una pequeña lámpara de repente levantó la cabeza.
—¿Descubriste algo?
Yašm miró desde su lugar iluminado por la luna hacia la puerta, que se abrió sin llamar. Harij asomó su rostro exhausto a la habitación.
—Pido disculpas por venir tan tarde en la noche.
—No me importa. Siéntate.
Yašm dejó su bolígrafo y se masajeó la frente mientras señalaba hacia el sofá. Harij se inclinó ante su príncipe y se dejó caer en silencio en su asiento.
—Terminemos con esto rápido.
—Iré directo al grano, entonces. Cinco de los siete nobles que colapsaron por razones desconocidas testificaron que sucedió justo después de que acababan de tomar una copa. Cuatro de cada cinco bebieron vino.
—¿Quién hizo el vino?
—He investigado los detalles con los proveedores. Los enólogos, los viñedos y los canales de distribución resultaron ser diferentes.
—Ya veo.
Ambos habían estado investigando de forma independiente el reciente misterio que involucra a los nobles de Marjan que colapsaron uno tras otro por razones desconocidas. Esto estaba fuera de los deberes habituales de Yašm, pero lo asumió él mismo después de que un conocido sucumbiera a la misma suerte.
Por fortuna, todos los afectados se recuperaron en menos de medio día. Además, los síntomas leves y la falta de secuelas visibles hicieron que fuera más un problema para los médicos que para los militares, pero Yašm sintió la necesidad de involucrarse en caso de que las cosas empeoraran.
—¿Aún no has encontrado nada definitivo?
Harij respondió en voz baja:
—Me temo que no.
—Sigue investigándolo. Es todo por hoy.
Harij hizo una reverencia y se despidió. Yašm dejó escapar un suspiro de sufrimiento mientras escuchaba los pasos resonando por el pasillo vacío.