Traducido por Kiara
Editado por Sharon
Cuando volví en mí, estaba mirando el techo de piedra. Mientras parpadeaba, todo volvía a mi mente poco a poco: dónde acababa de estar, qué había estado haciendo y qué había visto.
De repente, me costó respirar.
Había luchado porque tenía que hacerlo. Sabía que era la única persona que podía lograrlo, así que nunca me asaltaron las ganas de huir. Pero, en última instancia, mis acciones habían supuesto la muerte de mucha, mucha gente.
El castillo estaba a salvo. Y habíamos logrado salvar al marqués. Sin embargo, no podía alegrarme de que todo hubiera ido tan bien. Cada vez que cerraba los ojos, lo único que veía eran cadáveres, muchos de ellos.
—¿Estás despierta, Kiara? —me llamó una voz suave.
Alguien estaba sentado a mi lado. Cuando giré la cabeza, vi que era la asistente de Lady Évrard, Maya.
La habitación estaba poco iluminada; la única fuente de luz era una única vela colocada sobre una pequeña mesa. La mirada de Maya, iluminada por el resplandor anaranjado de la luz de las velas, me decía que estaba agotada. Su pelo castaño se soltaba del moño que siempre llevaba para que no le estorbara.
—¿Cómo…?
¿Cuántas horas había estado durmiendo? Lo último que recuerdo es que las fuerzas de Llewynian aún tenían el castillo rodeado. Quise preguntar qué había pasado, y si todos estaban bien, pero mi voz estaba tan ronca que no me salían las palabras. Al notar mi esfuerzo, Maya me sentó en la cama y me dio un vaso de agua servido de la jarra que tenía a su lado. Una vez saciada la sed, volví a encontrar la voz.
—¿Cuánto tiempo he dormido?
—Unas tres horas. Ya ha caído la noche.
—¿Qué pasó con el Llewynian…?
Abrí la boca para seguir disparando preguntas, pero tras quitarme el vaso vacío y dejarlo sobre la mesa, Maya me interrumpió con un abrazo.
—No te preocupes; nos has salvado. Los soldados de Llewynian han retrocedido.
Poco a poco empecé a relajarme.
Al menos he conseguido marcar la diferencia, pensé.
Pero las siguientes palabras de Maya me helaron hasta los huesos.
—Has matado a su General.
—Maté…
—Al parecer, la cadena de mando del enemigo es un caos. No tuvieron otra opción que cesar su ataque por ahora.
Todo porque lo había aplastado con mi golem.
Había estado tan aterrorizada por lo que había hecho que ni siquiera había mirado las caras de los enemigos. Recordé que estaba rodeada de caballeros, algunos de ellos vestidos con chaquetas especialmente llamativas. Me había centrado en esos hombres, suponiendo que si los eliminaba, sus fuerzas se retirarían antes de que tuviera que matar a más soldados. Maya sabía a ciencia cierta que lo había matado, así que Caín también debió de haberme observado. No lo sé con seguridad porque no tuve el valor de asegurarme por mí misma.
—Su señoría también ha regresado a salvo. Gracias, Kiara. De verdad.
Maya me dio un último apretón, luego me dijo que les avisaría a todos que me había levantado y salió de la habitación.
Todo parecía borroso.
Aparentemente, había hecho algo encomiable. Entonces, ¿por qué no podía sentirme mínimamente feliz por ello? Lo único que sentía en este momento era cansancio.
Llamaron a mi puerta, pero cualquier respuesta que hubiera podido dar se me quedó en la garganta. No tenía energía ni para levantar la cabeza.
A pesar de mi falta de respuesta, oí a quienquiera que fuera entrar. Mientras caminaban en silencio hacia mí, me pregunté quién podría ser, pero no me molesté en levantar la vista para ver.
En el momento en que se sentaron en la misma silla en la que acababa de estar Maya, me envolvieron en un abrazo que hizo imposible seguir ignorando su presencia. Vislumbré un uniforme militar pálido que me resultaba familiar y percibí un aroma que reconocí.
—Reg…
—No tienes que forzarte a decir nada. Siempre que no te importe quedarte así, claro. Oh, sin embargo —añadió Reggie, con un poco de picardía en su voz—, soy del tipo que prefiere intimidarte, lo suficiente por cada año de vida que me quitaste. Esperé mucho tiempo para que despertaras, ya ves.
Eso dijo, pero dada la forma en que me frotaba suavemente la espalda, no me sentí terriblemente intimidada. Casi podía sentir el calor de sus manos derritiendo la tensión que llegaba hasta el fondo de mi columna vertebral.
El tacto de las manos de Reggie me resultaba extrañamente familiar; me traía recuerdos de cuando mi madre me había mimado en mi vida anterior. Tal vez por eso me encontré desplomada contra Reggie antes de darme cuenta.
Cuando lo hice, tomó mi mano izquierda en la suya.
—Es una pena que te hayas convertido en una hechicera, pero así son las cosas. Sinceramente, nunca quise que te jugaras la vida de esa manera, pero fue tu decisión y estabas tan segura de poder hacerlo…
Pronunciando sus palabras casi como un soliloquio, Reggie depositó un beso en la punta de uno de mis dedos. Me sobresalté ante la suave sensación que me produjo en el dedo índice.
—Es probable que los refuerzos que pedí no lleguen hasta pasado mañana. Nunca predije que Llewyne se aliaría con Salekhard, dadas sus recientes rencillas. Solo puedo culpar a mi propia falta de previsión.
Me dio un ligero mordisco en la yema del dedo con una expresión frustrada. Junto con la dulce sensación de dolor, me puse nerviosa, sin saber por qué haría algo así.
—¡Oye, Reggie!
A continuación, presionó sus labios en el centro de mi palma. Respiré mientras me hacía cosquillas en la piel.
Espera un momento. Se supone que somos AMIGOS, ¿verdad? Estoy segura de que los amigos no hacen cosas como mordisquearse los dedos y besarse las manos.
Pensé en lo que había pasado ayer cuando nos abrazamos justo antes de la reunión. Estaba tan desesperada por conseguir que Reggie viera las cosas a mi manera, por conseguir su bendición, que acabé acercándome demasiado a él.
Sin tener en cuenta mi agitación interior, Reggie continuó con una voz calmada.
—Entiendo tus acciones hasta el momento en que salvaste al marqués. Pero más allá de eso, desearía que hubieras tenido un poco más de consideración por tu propia seguridad. Me viste en lo alto de los muros del castillo. ¿Por qué no me pediste que enviará más soldados para poder rescatarlo juntos? ¿Por qué no tuviste fe en mí? ¿Soy realmente tan poco fiable?
Reggie depositó un tierno beso en el interior de mi muñeca.
—No… —Un escalofrío me recorrió la columna vertebral.
—¿No te gusta?
Reggie tenía un aspecto tan desolado mientras me miraba a los ojos que no me atreví a decirle que parara.
—No es que no me guste, sino que me estás asustando un poco…
—Entonces, ¿no te agrada que sea yo quien haga esto?
—¿Qué? No, claro que no. Nunca podrías desagradarme. Jamás.
Hasta lo más profundo de mi corazón, no tenía ni un ápice de mala voluntad hacia Reggie. Simplemente estaba avergonzada.
—¿Por qué tienes que decir cosas así? Si tan solo me odiaras, entonces quizás abrazarte sería suficiente para que me escucharas.
—¿Estás diciendo que quieres que te odie? ¿Pero por qué?
—Porque no quiero que te presiones, pero parece que por más que lo digo no me escuchas. Si Wentworth no hubiera estado contigo, podrías haber sido arrojada en medio del ejército de Llewynian justo en el fragor de la batalla.
Tenía razón. Si Caín no hubiera estado allí para apoyarme, habría necesitado toda mi fuerza solo para aferrarme al hombro del gólem, y mi magia se habría quemado a mitad de camino. Si el enemigo hubiera encontrado a la hechicera que había matado a tantos de sus camaradas derrumbada y sola en el campo de batalla, podría haber hecho algo mucho peor que ensartarme con mil espadas.
Mientras observaba cómo se me iba el color de la cara, Reggie pareció satisfecho de que por fin hubiera entendido lo que quería decir y continuó:
—Tienes que pensar antes de actuar. ¿Has imaginado alguna vez lo que podría pasar si una mujer sola se lanzará a las tropas enemigas, donde nadie pudiera acudir inmediatamente a tu rescate? He estado pensando en formas de evitar que trates tu propia vida con tanta negligencia.
Reggie tenía toda la razón; había sido demasiado imprudente. Por lo tanto, me preparé para un sermón, pero lo que obtuve fue algo completamente diferente.
Después de recolocarse junto a mi pie, Reggie me agarró el tobillo por encima de la manta. Casi se me salen los ojos de la cabeza.
—¿Qué estás haciendo?
—Tal vez si me rindo ante ti, por fin escuches mis súplicas.
Reggie apartó la parte de la manta que cubría solo la punta de mis dedos y bajó la cabeza hacia el empeine de mi pie.
Oh, Dios, por favor, no me digas que está planeando darle el mismo tratamiento que a mi mano…
—¡Oye, espera! ¡No puedes hacer eso! ¡Eres un príncipe, por el amor de Dios!
Además, ¡hacer que un chico se arrodille y me bese los pies NO es una mi fantasía!
—Pero ya ves, no me haces caso si te lo pido normalmente.
Cuando Reggie bajó los ojos, abatido, estuve a punto de ceder… ¡Pero no! ¡No voy a dejar que se salga con la suya!
—¡Mira, lo siento! Tienes toda la razón y yo me equivoqué, ¡así que no hagas eso! —grité con todas mis fuerzas con mi pie prisionero. Antes de actuar, Reggie levantó su cabeza.
—Sabes, si sigues luchando, podrías terminar moviendo la manta y mostrarme toda tu pierna —señaló con expresión imperturbable.
—¡Solo tienes que soltarme! Problema resuelto.
Cuando mis gritos se volvieron más y más desesperados, Reggie se rió.
—Entonces, ¿qué tal esto? Repite después de mí, y dejaré de hacerlo: “La próxima vez, me aseguraré de pedir tu ayuda”.
—Vale, de acuerdo. Lo diré… —Una vez que me soltó la pierna, hice lo que Reggie me pidió, mis hombros se agitaron mientras intentaba respirar de nuevo.
—Aun así, es un hecho que muchos de los nuestros te deben la vida. Todo el mundo ha empezado a llamarte heroína. Bien por ti, Kiara. Has conseguido todo lo que esperabas; debes estar contenta.
—En realidad no pienso de esa manera.
Ese comentario me golpeó como un puñetazo, y estaba tan ocupada recuperando el aliento que ni siquiera pude poner una fachada de felicidad. Pero en cuanto lo dije, me di cuenta de algo: No puedo decir que no soy feliz. Solo estaría poniendo un freno a la alegría de los demás.
Estaba claro que soy rara por no alegrarme. Sin embargo, cada vez que intentaba decir lo contrario, no conseguía que las palabras salieran de mi boca.
—Ya veo —murmuró Reggie, después de un rato de silencio—. Así que eso es lo que te molesta. Maya me dijo que te estabas comportando de forma extraña, y ahora veo lo que quería decir. ¿Por qué no eres feliz, Kiara?
—Tal vez haya algo malo en mí, pero matar gente no es algo que pueda simplemente… superar.
—¿Te sientes culpable? —preguntó, y asentí.
No podía quitarme la sensación de haber hecho algo realmente despreciable. En un juego de rol, era fácil vencer al enemigo, pero en la realidad, esa acción equivalía a un asesinato.
Como hija del conde, había vivido una vida alejada de cualquier derramamiento de sangre, así que mi sentido de la moralidad debía ser un remanente de mi vida pasada.
—No es algo por lo que debas sentirte mal. Después de todo, si no los hubieras matado, ellos podrían haberte matado a ti —dijo Reggie, excusando mis acciones en mi lugar.
No se equivocaba, por supuesto. Por mucho que me doliera matar a la gente, no poder salvar a Reggie o a Lord Évrard habría sido aún peor. Para protegerlos, había que sacrificar a alguien más. Solo algún tipo de genio podría encontrar una manera de evitar eso, y yo no lo soy.
Eso no cambiaba el hecho de que no quería matar gente. Me las arreglé para no pensar en ello cuando estaba concentrada en sobrevivir, pero una vez que el peligro para mi vida había desaparecido, no podía soportarlo. Todo mi cuerpo temblaba al saber que había acabado con la vida de otra persona. Y por muy mal que me sintiera al respecto, no tenía forma de asumir la responsabilidad de mis actos. La culpa por las cosas horribles que había hecho se sentía como un peso que me pesaba en el pecho, listo para aplastarme.
—Si eso no es suficiente para aliviar tu conciencia, entonces digamos que soy responsable de las muertes de los hombres que mataste —declaró Reggie.
—Pero tampoco quiero que cargues con ese peso.
—No es una carga pesada para mí —afirmó Reggie—. Es mi deber como alguien que ha nacido en la realeza. Siempre que declaramos la guerra, debemos estar preparados tanto para matar como para ver morir a nuestros propios hombres. Me he acostumbrado a ello, así que no hay necesidad de que te preocupes por mí.
No sabía qué decir. No tenía ni idea de que Reggie pensaba en la guerra de esa manera. Finalmente caí en la cuenta de que los oficiales al mando no eran todos personas que esquivaban la responsabilidad desde lejos.
Una sola orden suya podía enviar a sus hombres a la muerte. Como Reggie tenía la última palabra en lo que respecta a las decisiones estratégicas, si no lo pensaba todo bien, sería directamente responsable si sus fuerzas tenían un final espantoso.
Aun así, que esté acostumbrado a ello no significa que no pueda perjudicarle.
—¿Ves, Kiara? Por eso me oponía tanto a que te pusieras en la línea de fuego. Tienes buena intuición. También eres ingeniosa. Pero para bien o para mal, eres una chica común y corriente. Sabía lo duro que sería para ti estar sometida al horror de un escenario de matar o morir.
Reggie había previsto que las cosas acabarían así, y por eso había intentado detenerme.
—No puedes soportar el peso de esta carga. Por eso no quería que te convirtieras en una hechicera… aunque eso me permitiera sobrevivir —continuó Reggie.
No había mucho que pudiera decir a eso. Al fin y al cabo, Reggie se había opuesto a mis ambiciones después de tener todo eso en cuenta, y ahora aquí estaba yo, exactamente tan abrumada como él había predicho.
Justo cuando empezaba a deprimirme, oí que llamaban a la puerta.
Reggie me acarició suavemente la cabeza por última vez y luego se levantó. El golpe debió ser un recordatorio de que tenía poco tiempo.
—Si quieres, puedo arreglar las cosas para que no participes activamente en ninguna batalla futura. Piénsalo de nuevo y decide lo que quieres. Mientras permanezcas en este castillo, estoy seguro de que se espera que utilices tus poderes para ayudarnos de una forma u otra. Pero como mínimo, puedo insistir en que no te lleven al campo de batalla de nuevo.
Después de indicarme una ruta de escape con tranquilidad, Reggie salió de la habitación.
Era demasiado bueno. Me sentí como si fuera una niña fugitiva tratando de fingir que no lo era. Reggie no solo había averiguado exactamente a dónde me dirigía, sino que, de paso, me había indicado cómo llegar a casa.
—Esto es casi deprimente. —Era aún más frustrante porque no podía negar que me había hecho sentir un poco mejor.
Justo entonces, escuché una pequeña y terrible risa.
—¡Oh, ser joven y estar enamorado! Eeeheehee.
—¡¿Qué?! ¡¿Es usted, maestro Horace?!
Como si esa voz pudiera ser de otra persona. Pero, ¿dónde está?
Miré a mi alrededor con pánico, y allí estaba, sentado como un adorno encima de la chimenea frente a la cama. Había estado tan preocupada que no me había dado cuenta de que estaba allí.
—¡Espera, no me digas que viste todo lo que pasó!
Mientras me horrorizaba al descubrir que alguien nos había estado observando todo el tiempo, el maestro Horace se reía con regocijo.
—¡Eso sí que fue un buen espectáculo! Son las pequeñas cosas las que hacen que valga la pena vivir, incluso como alma incorpórea. ¡Cuando tenía las manos llenas como manipulador de animales, nunca imaginé que me divertiría tanto!
Ugh… Así que realmente vio todo. ¿Y acabo de oírle llamar a esos monstruos animales?
Estaba tan avergonzada que no pude evitar gimotear.
—¡Debería haber dicho algo, maestro! Usted tiene mucho valor, espiando sin verguenza mis asuntos privados.
—Con la forma en que me empujabas dentro de esa mochila, hasta un muñeco como yo empezaría a sentirse mareado; me estaba recuperando tranquilamente. Pero parece que esa doncella me confundió con un objeto personal. Esa señorita que te cuidaba tuvo mucho cuidado al acomodarme aquí. ¡Eeeheehee! —De nuevo, dejó escapar una de sus espantosas carcajadas.
—Nooooo…
Realmente odiaría que alguien pensara que soy dueña de una muñeca como esta.
Tal vez sea extraño que la persona que la hizo lo diga, pero ninguna chica debería tener una figurita de arcilla tan horrible. ¡No estamos hablando de una chuchería extravagante! Probablemente ahora piense que soy un completo bicho raro… Tengo que acordarme de aclarar esto con Maya más tarde.
—No quiero que nadie piense que ese es mi ideal de belleza —murmuré en voz alta sin querer.
—¡Espera un segundo, pequeña discípula! ¿Qué tipo de forma me has dado?
Oh… no puede ser. No he tenido la oportunidad de explicarle cómo es su nueva forma.
—Bueno, ya sabes, es algo así como una versión en miniatura de ese golem que hice.
—Si solo fuera eso, no tendrías tanto problema con él.
Era demasiado agudo. No se me ocurrió una buena excusa, así que me callé.
El maestro Horace pisó con indignación, haciendo pequeños ruidos de tintineo al hacerlo.
—Puedo mover un poco el cuello, ¿sabes? He podido ver mis brazos y mis piernas. El intrincado patrón parecía pertenecer a una pieza de cerámica, así que pensé que me habías convertido en una auténtica muñeca con clase. Pero, pensándolo bien, todos los que me han visto me han mirado con gran sorpresa.
—Quiero decir, ¡piensa en ello! Cualquiera se sorprendería si una muñeca empezara a hablar, ¿verdad?
—¡No es ese tipo de mirada! Algunos de ellos parecían totalmente sorprendidos. He tratado de disimularlo, pero ¿en qué me has convertido, señorita? —Horace se exaltó cada vez más—. ¡Maldición! Escapé con vida, pero ahora estoy condenado a pasarla en alguna figura horrible… —La figurita de arcilla apretó ambas manos contra el suelo mientras se lamentaba de su destino.
Oh, no. Esto es realmente divertido.
Toda la escena me levantó un poco el ánimo.
El maestro Horace había muerto ante mis ojos y, sin mí, habría estado condenado a convertirse en arena y a desvanecerse por completo. Cuando había visto morir a los hechiceros defectuosos, había sentido mucho miedo de que algún día me ocurriera lo mismo, pero, extrañamente, no había sentido ese mismo temor cuando le tocó al maestro.
Lo más probable es que se debiera a que él había elegido seguir viviendo, incluso como alma incorpórea.
Decidí poner mis sentimientos en palabras.
—Maestro Horace. Gracias por permitirme vivir.
—¿De dónde salió eso? No hay razón para agradecerme cuando más o menos te he forzado. ¿Qué estás tratando de ganar ahora? Realmente eres una fuerza a tener en cuenta.
—¿De qué estás hablando?
¿A quién más crees que le he ganado, exactamente?
Había una posibilidad de que estuviera hablando de, bueno… No, es imposible que se deje convencer tan fácilmente.
—En este caso, mi pequeño discípulo, estoy hablando de tu habilidad para apelar a las emociones de la gente.
¿Significa eso que estaba un poco conmovido por lo que dije?
—En otras palabras, ¿casi conmuevo tu duro caparazón? Por favor, como si fueras un hueso duro de roer. Siempre eres muy sincero cuando te pregunto algo, así que nunca he tenido que recurrir a la tortura.
—¡¿Tortura?! ¿Qué piensas hacer conmigo? —El maestro Horace retrocedió, con su pequeño cuerpo temblando y haciendo ruido.
Es la figura de arcilla más divertida que he visto nunca. No pude evitar reírme.
Me sentí realmente contenta de haber tomado a este anciano como mi maestro, con su extraña risa y todo. Fue una decisión precipitada, basada en la falta de otras opciones, pero me sentí satisfecho de haber dejado las cosas en manos del azar y de haber salido victorioso de la apuesta.
Y gracias a ese honesto deleite mío… mi estado de ánimo se aligeró un poco.
Después de haber jugado un rato con el maestro, Maya subió algo de comida a mi habitación. Mientras estaba allí, intenté explicarle que el amo Horace no era en realidad una baratija, pero eligió ese momento para hacer su mejor imitación de un objeto inanimado. A partir de ahí, fue una lucha desesperada para que no se marchara pensando que estaba loca.
Finalmente, conseguí transmitirle que el maestro Horace era una creación mágica y que el alma de un anciano residía en ese cuerpo de arcilla.
—La magia es realmente increíble —observó, impresionada, antes de soltar la bomba—. Pero eso significa que fuiste tú quien ideó su diseño, ¿no?.
Y con eso, su percepción poco halagadora de mi gusto quedó grabada en piedra.
¿Por qué tuve que pensar en una figura de arcilla en ese momento? Empecé a deprimirme, pero después de escuchar nuestras idas y venidas, el maestro Horace volvió a entusiasmarse con su nuevo aspecto, así que le mostré un espejo y le di el golpe final.
En ese armonioso interludio, recibí una citación de Lord Évrard. Quería que acudiera a una reunión inminente.
Esta vez, no fue una sirvienta de mediana edad la que vino a buscarme. Un caballero al servicio del propio marqués me trajo una citación formal. Me sirvió de recordatorio de que mi posición en el castillo ya no era la de antes; lo más probable es que Lord Évrard hubiera cambiado su forma de tratarme a la luz de mi nuevo papel como hechicera.
Cuando era una asistente ordinaria, era aceptable que un sirviente viniera a buscarme. Pero para llamar a un hechicero, que existía fuera de los límites del rango y era considerado un ser casi tan valioso como la realeza, debió sentir la necesidad de enviar una escolta de rango apropiado.
Al recibir la citación, pasé los siguientes segundos sin hacer nada.
Tenía que presentarme a una reunión. Una en la que, una vez más, idearíamos formas de matar al enemigo.
Siempre había sabido que la guerra no era bonita, pero incluso después de haber llegado tan lejos, no quería matar a nadie.
—Quieres que tus amigos vivan, ¿verdad, jovencita? —me susurró el maestro Horace al verme morder mis labios con indecisión.
¿Por qué había decidido convertirme en hechicero aunque eso significaba convertirme un día en un montón de arena, sin dejar ningún resto de mí?
El maestro Horace me ayudó a recordar mi motivación, reforzando mi determinación una vez más.
Decidí aceptar la citación, pero antes tenía que cambiarme de ropa; aún estaba vestida con el suave camisón de algodón con el que me habían cambiado mientras dormía. Le pedí al caballero que esperara fuera de mi habitación, y me puse un nuevo traje con la ayuda de Maya.
Cuando estaba en la Brigada de Envío de Monstruos, había tomado prestada ropa del soldado más pequeño para facilitar la movilidad. Pensé en ir con el mismo atuendo, pero Maya me trajo un vestido y una capa, insistiendo en que me lo pusiera. Era un vestido grueso y bien confeccionado, de color rojo, pero no era de mi propiedad.
—Lady Évrard mandó preparar este vestido para ti. Creyó que sería más apropiado para un hechicero que la ropa militar ordinaria.
Al parecer, Lady Évrard había preparado este traje como una especie de regalo de felicitación. Lo encargo cuando empecé a gritar que me convertiría en una maga.
Es como la madre que siempre deseé tener.
Conmovida por su amabilidad, sentí que se me llenaban los ojos de lágrimas saladas.
Siguiendo las instrucciones de Maya, me puse el vestido, pero de repente se me ocurrió algo.
—Espera, ¿Está ropa no me dificultará trabajar con mi gólem?
Para un hechicero de nivel 1 como yo, poner demasiada distancia entre mi gólem y yo rompería el hechizo mágico. Para mantenerme cerca de él, me había sentado encima de su hombro como si montara un robot gigante… pero si hacía eso con un vestido, el viento podría levantar la falda y ponerme en una posición muy precaria.
—Fue hecho con esa idea —respondió Maya con una sonrisa—. Si llevas esta ropa, tendrás que pensártelo dos veces antes de tener cualquier comportamiento imprudente. El vestido sirve de advertencia.
No tenía respuesta para eso. Desgraciadamente, parecía que tanto Lady Évrard como Maya me consideraban propensa a la imprudencia.
Pero lo cierto es que si no quería que nadie me viera las piernas, eso significaba que tendría que llevar a alguien para que me cargara o considerar mi entorno con más cuidado mientras luchaba.
Lady Évrard es una estratega hasta la médula. El sobrino es igual a la tía.
Una vez que me puse mi nueva ropa, cogí al maestro de debajo de la ropa de cama, donde lo había escondido hasta que terminara de vestirme. Sus desesperados forcejeos con la manta habían recordado adorablemente a un pequeño gato. A pesar de sus gruñidos, lo abracé como a un oso de peluche y juntos nos dirigimos a la sala de reuniones. Algunas personas se quedaron mirando mientras pasábamos, no tanto a mí como al muñeco que llevaba en brazos, pero no les di importancia.
Cuando llegamos a la sala de reuniones, el caballero que me había servido de escolta me abrió la puerta. En el interior de la espaciosa sala, amueblada con una larga mesa, había muchas de las mismas personas que habían asistido a la reunión de ayer. La disposición de los asientos solo se había modificado un poco.
Reggie estaba a la cabeza de la mesa, con Groul de pie detrás suyo. A ambos lados estaban sentados el marqués y su esposa. Evidentemente, Lord Évrard no había salido completamente ileso de la batalla. Tenía la tez pálida por el cansancio y había vendas que asomaban por debajo de los puños de su uniforme.
Sentado junto al marqués estaba Alan. Como el protagonista que era, parecía haber superado esa dura batalla. Incluso después de haberse desvivido por ayudarme, no tenía un solo rasguño.
Me pregunto en qué nivel estaría ahora en el juego de rol.
El General de Caballería había sufrido fuertes heridas. Entre las vendas que le envolvían la cabeza y el brazo que le colgaba de la chaqueta como un cabestrillo improvisado, era bastante difícil de ver. Tal vez porque había estado encerrado dentro de los muros del castillo, el comandante de la guarnición no tenía ninguna herida evidente, pero su expresión era sombría.
El mayor cambio de todos fue que se había dispuesto una silla para mí, el asiento vacante estaba entre Alan y el General de Caballería. El caballero de Lord Évrard me indicó que me acercara y me indicó que tomara asiento.
En otras palabras, aquí era donde se encontraba un hechicero dentro de la jerarquía.
Tragué saliva con nerviosismo. Me preocupaba hacer el ridículo por la forma en que me temblaban las piernas, pero me las arreglé para tomar asiento sin tropezar.
Ahora que todos estaban reunidos, Lord Évrard comenzó la reunión.
—En primer lugar, me gustaría expresar mi gratitud a Su Alteza por su hábil mando de nuestras tropas. Además, me gustaría honrar los incansables esfuerzos de todos los que están aquí sentados y rendir homenaje a los que dieron su vida. —Ante estas palabras, todos agacharon la cabeza y guardaron silencio.
Después de que pasara un tiempo adecuado, el General expresó su pesar con voz temblorosa.
—Si no hubiera sido superado en número por el enemigo, sus hombres no habrían muerto en vano.
—No fui el mejor en ese aspecto, Tremayne. Pero afortunadamente, vino en nuestra ayuda. —Los ojos de Lord Évrard se volvieron hacia mí, y las miradas de los demás lo siguieron.
Uf… Hablando de nervios. Inconscientemente, abracé más fuerte al maestro.
—No te preocupes, mi pequeño discípulo —susurró el maestro Horace—. No te vas a marchitar con un simple puñado de ojos sobre ti, ¿eh? Tu objetivo aquí es salir victoriosa contra una fuerza de decenas de miles de hombres. Eeeheehee. Una vez que salgas al campo de batalla, te lloverán miradas mucho más despiadadas que estas. ¡bueno, ya has soportado eso hace solo unas horas! Esto no debería ser nada.
—Lo sé, lo sé.
El maestro Horace tenía razón. En ese momento, había estado demasiado preocupada como para pensar en ello; había necesitado todo lo que tenía para no pensar en la gente que había matado. Sin embargo, sus palabras me dieron un poco de valor.
Cerré los ojos por un momento, y cuando los abrí para mirar a Lord Évrard, me sonreía.
—Gracias, Kiara. Adquiriste el poder sabiendo muy bien lo que podía costarte. Tu sacrificio nos salvó a todos, y por eso te estoy agradecido.
—Oh, bueno… Me alegro de haber podido hacer algo para ayudar. —Podía escuchar los latidos de mi corazón en los oídos, pero me las arreglé para dar una respuesta inocua… aunque como antes, tuve que luchar con la palabra contento.
—A partir de ahora, y con carácter oficial, me gustaría dejar de considerarla una asistente, y pensar en usted como hechicera. ¿Aceptas esta oferta?
Al igual que un caballero podía ser nombrado oficial, él quería emplearme oficialmente como hechicera.
Me había acostumbrado tanto a mi vida como asistente que mi primer instinto fue rechazarlo.
¡No, eso no está bien, Kiara! Si no aceptas su oferta, ¿qué sentido tenía todo esto?
Si pedía que me trataran como asistente, nadie sabría cómo tratarme al final.
Responder así sería lo mismo que decir que no quería que mi papel de hechicera fuera de dominio público. Estaba segura de que Lord Évrard estaría dispuesto a encontrar una manera de hacerlo posible, pero lo único que haría sería crear más trabajo para él.
Decidí que iba a luchar, así que no puedo volver corriendo a mi anterior oficio, me reprendí a mí misma, y luego di mi respuesta.
—Sí. Muchas gracias.
Lord Évrard pareció aliviado ante mi respuesta.
Pero había una persona cuya expresión permanecía rígida: Reggie.
Probablemente le preocupaba que servir como maga me lastimaría. Pero… no había vuelta atrás para mí. Ahora que la situación había cambiado y no tenía ni idea de lo que iba a pasar a continuación, tenía que estar preparada para luchar abiertamente en la guerra si quería proteger a Alan, a Reggie o a cualquier otra persona.
Todavía no me había hecho a la idea del asesinato, pero por ahora me limitaría a hacer lo posible por mantener a mis amigos con vida. Decidí concentrarme en asegurarme de que todos llegaran a casa de una pieza, y agonizar por lo que había hecho después.
Dicho esto, no era una persona tan desinteresada como podía parecer. Por lo tanto, opté por arrojar a mi mentor al frente para alejar la conversación de mí.
—Pero sabes, todo es REALMENTE gracias al Maestro Horace por aceptarme como su discípulo. Sin él, no tendría la menor idea de lo que estoy haciendo —recalqué.
Al ser lanzada al centro de la conversación, la figurita de arcilla pareció agitarse, removiéndose con un sonido metálico.
Los ojos de todos se dirigieron al muñeco de arcilla que sostenía, así que lo dejé caer sobre la mesa como si quisiera esconderme detrás de su cuerpecito.
¡Vamos, maestro! ¡Proteja a su discípulo!
Mientras lo animaba en mi mente, el maestro Horace me devolvió la mirada. Tuve la sensación de que aquellos ojos saltones de aspecto extraterrestre me miraban fijamente el alma, pero fingí no darme cuenta.
—Ah, sí. Alan y los demás nos informaron de que el alma de un hechicero, el que sirve como su maestro, reside en esa figurita de arcilla. Sir Horace, ¿no es así? Es un placer conocerlo.
—En efecto. Horace, el hechicero errante, a su servicio. ¡Bueno! Errante o ermitaño, la mayoría de los hechiceros que conozcas serán una de las dos cosas. —Ahí estaba la abundante experiencia de vida del Maestro Horace en el trabajo. Se manejaba bien, teniendo en cuenta que había sido arrojado al centro de atención sin previo aviso—. Y ahora que he perdido mi cuerpo real, como puedes ver, no soy más que una existencia fugaz que depende del poder de mi discípulo para funcionar. ¡Eeeheehee!
Dejó escapar su habitual carcajada, que solo hizo que la estatuilla de arcilla desprendiera un aura aún más espeluznante. El General de Caballería, el Comandante de la Guarnición y lord y lady Évrard parecían un poco perturbados.
Bueno, así es como es, así que espero que todos puedan encariñarse con él. Además, es mi culpa que se vea tan espeluznante.
—A punto de celebrar su consejo de guerra, ¿no es así? Para ayudar a mi querido discípulo, voy a escuchar todo lo van a decir..
Cuando el maestro Horace le instó a seguir con el procedimiento, Lord Évrard asintió.
—Repasemos la secuencia de los acontecimientos.
En primer lugar, Lord Évrard explicó todo lo que había sucedido desde su punto de vista. Había salido del castillo no mucho después que nosotros. El plan había sido unirse a la patrulla fronteriza y a las tropas de los estados de la rama en su marcha hacia adelante.
Sin embargo, se encontró con que la frontera estaba siendo atacada por el ejército de Llewynian. El número de enemigos no era tan grande, pero como la patrulla fronteriza estaba muy ocupada luchando contra los lewinianos, solo podía proporcionarnos doscientos hombres como refuerzo.
Después, al no tener noticias de su explorador, Lord Évrard se detuvo en una zona mucho más cercana al castillo de lo que había previsto inicialmente. Allí se reunió con tropas adicionales de los estados de la rama y con voluntarios militares de las ciudades y pueblos cercanos, aumentando su número a dos mil.
Fue entonces cuando su explorador regresó, le informó que el enemigo contaba con diez mil hombres. Debido a la gran diferencia de efectivos, el marqués decidió cambiar de planes. Optó por volver a las puertas del castillo.
Desgraciadamente, el enemigo les superó, y después de haber llegado a cierta distancia del castillo, comenzó la batalla. Con el problema añadido de los ataques sorpresa de los hechiceros fallidos, el marqués acabó perdiendo tres cuartas partes de sus hombres.
Fue un milagro que Lord Évrard siguiera con vida cuando nos precipitamos. Me sentí realmente aliviada de que hubiéramos conseguido salvarlo, aunque no pude evitar pensar en la gente que había pisoteado con mi gólem para conseguirlo.
No, no puedo pensar en eso ahora. Me perderé lo que dicen los demás.
En un intento de despejar la cabeza, me pellizqué el dorso de la mano y agudicé los oídos.
A continuación, el Comandante de la Guarnición comenzó su informe de lo que había sucedido dentro del castillo. Los preparativos para mantener el castillo habían comenzado la noche anterior, por lo que lograron que los habitantes de la ciudad entraran por las puertas antes de que llegara el ejército de Llewynian. Pero como el número de enemigos había sido mayor de lo previsto, no pudieron ir al rescate del marqués. Si hubieran abierto las puertas, los soldados enemigos habrían entrado a raudales.
Al parecer, el castillo también había sido atacado por hechiceros fallidos, pero gracias a la estrategia terriblemente despiadada de Reggie, fueron eliminados de inmediato. Su plan había sido derribar las puertas del castillo, por lo que era claramente el curso de acción correcto. Sin embargo, dado que había querido borrar la táctica de mi memoria en cuanto me enteré de ella, fue un poderoso recordatorio de la crueldad de Reggie en el campo de batalla.
¡Me das miedo, Reggie!
En cualquier caso, ahora que habíamos rescatado con éxito al marqués y lo habíamos devuelto al interior de las murallas, por el momento, hacíamos guardia contra un ataque lewiniano por turnos. Como el enemigo había detenido su avance, podíamos arreglárnoslas con solo un vigía por la noche.
Lord Évrard supuso que el ejército llewyniano había detenido su avance debido a la estrategia de fumigación de Reggie de ese mismo día, al parecer, se trataba de gas venenoso y a mi presencia como hechicero, y sobre todo porque había pisoteado a su general. Puede que fuera un poco imprudente, pero resultó ser algo bueno que hubiera atacado al escuadrón del comandante. Y definitivamente fue bueno que Caín hubiera estado cerca para averiguar el estado del general enemigo con sus propios ojos para compensar mi cobardía.
Cuando volví a mirar hacia donde Caín estaba de pie detrás de Alan, su mirada se suavizó y las comisuras de sus labios se levantaron ligeramente.
Tendría que disculparme y darle las gracias más tarde. Realmente no podría haberlo conseguido sin Caín a mi lado, y al final, incluso le había obligado a luchar mientras yo perdía el conocimiento en sus brazos.
—Ahora, el problema es qué definir qué vamos a hacer de aquí en adelante. —La expresión de Lord Évrard se tornó sombría—. Puede que hayamos derrotado al general enemigo, pero las tropas de Llewynian no han dado señales de retirarse del todo. Hasta que no se retiren, no podremos reclutar nuevos combatientes. Y sin más soldados, será difícil expulsarlos de nuestro territorio.
—Imagino que los llewynianos simplemente tienen dificultades para nombrar un nuevo general —habló Reggie por primera vez—. Si tuviera que adivinar, los hombres más adecuados para ser su sustituto fueron igualmente eliminados en el ataque de la señorita Kiara. Pero mañana habrán establecido una nueva cadena de mando, lo que significa que hay muchas posibilidades de que reanuden su ataque.
Al escuchar a Reggie llamarme señorita Kiara, sentí un nudo en la boca del estómago. Este no era un escenario en el que pudiéramos actuar como dos buenos amigos. Sabía que por eso se refería a mí de esa manera, pero seguía siendo un desagradable recordatorio de la distancia que existía entre nosotros.
—Si los otros estados cercanos tomaran la iniciativa y reunieran suficientes soldados para superar sus fuerzas… —reflexionó el Comandante de la Guarnición, provocando una carcajada del maestro Horace.
—Por el momento no ha sucedido. Si tenemos suerte, los del norte han decidido mantenerse al margen. Eeeheehee. Si intentaron interponerse en el camino de los llewynianos, probablemente hayan sido bien aplastados.
—Hablando de eso, los soldados de Llewynian sí avanzaron desde el norte… ¿Supongo que fue informado de su ruta de invasión, Sir Horace? —preguntó Lord Évrard.
El Maestro Horace se rió.
—Nunca escuché los detalles de su estrategia. Pero sí recuerdo que un salekhardiano tenía trato frecuente con el hombre que me contrató. Me dijeron que atacara el castillo mientras las tropas avanzaban desde el norte, así que supuse que ambos estaban confabulados. Viendo que acaban de dejar pasar diez mil hombres por su territorio, todo Salekhard debe haber estado involucrado.
—Si fue una conspiración bilateral, no es de extrañar que nos resultara tan difícil prever sus movimientos. Y eso explicaría por qué los soldados salekhardianos estaban mezclados en sus filas —se lamentó el General de Caballería, con el ceño fruncido.
Nuestro supuesto aliado, que al principio se acercó a nosotros como una víctima más, nos había traicionado. Ahora había pocas dudas de que Salekhard había inventado toda su historia sobre los avistamientos de monstruos. En un principio, Lord Évrard había supuesto que el ejército salekhardiano estaba en marcha para despachar a los monstruos, pero ahora concluía que todo era una treta.
—Pensar que estaban trabajando tan estrechamente… Seguro que ya han tenido sus conversaciones sobre cesiones territoriales —reflexionó Reggie.
Lady Évrard suspiró.
—En el peor de los casos, diría que los enviados que acudieron a nosotros para las negociaciones, incluidos los alineados con Farzia, estaban igualmente bajo el patrocinio de Llewyne. Es muy posible que todo fuera un simulacro, y que nunca programaran ninguna negociación en primer lugar.
—¿Todos los que están en el meollo de esto son leales a Llewyne? —preguntó Alan.
—No podemos estar seguros —respondió Lady Évrard—. Incluso teniendo en cuenta que la reina se casó con la familia real hace varios años, todavía hay demasiados nobles con vínculos estrechos con Llewyne. Sus conexiones con Lord Patriciél y Lord Credias son un hecho, pero me pregunto qué tácticas utilizó con los demás.
—Eeeheehee. O bien fueron amenazados, o bien se les ofreció una muy buena recompensa. Después de todo, solo somos humanos; todos quieren estar en la cima —expresó el maestro.
La revisión de los hechos solo hizo que el panorama fuera más sombrío que nunca. Las expresiones de todos se nublaron.
Lo que Reggie dijo a continuación no hizo más que empañar aún más el ambiente.
—Pedí a Lord Limerick y a Lord Reinstar que enviaran sus refuerzos si algo se torcía. Se pusieron en contacto conmigo por medio de un pájaro mensajero, pero, según esa información, aún faltan más de dos días. Y muy pronto, los Llewynianos se darán cuenta de que hemos dispuesto tropas auxiliares. Si quieren completar su conquista a toda prisa, podrían enviar más hechiceros fallidos para abrir las puertas.
—En resumen, no hay nada que podamos hacer sin nuestros refuerzos, y si se dan cuenta de que esos refuerzos están en camino, los llewynianos podrían intentar terminar esto mañana —resumió Lord Évrard, y Reggie asintió.
—Es más, sabiendo ahora que Salekhard nos ha traicionado, no me imagino que Llewyne haya movido sus fuerzas simplemente para invadir la frontera con apenas diez mil hombres. Es seguro asumir que más tropas están marchando hacia la capital real mientras hablamos.
Ante la predicción de Reggie, se hizo el silencio una vez más. Todo el mundo intentaba pensar en una solución rompedora, probablemente una que me implicara a mí.
Sin embargo, todo lo que era capaz de hacer era hacer correr a un solo gólem gigante por el campo de batalla. Además, había un límite en el tiempo que podía mantenerlo; sería difícil derrotar al ejército lewiniano solo con eso.
Si pudiéramos atraer a los soldados llewynianos a cierta distancia del castillo y luego hacer que abandonaran su asalto a Évrard…
—Obligarlos a retirarse es la condición para obtener la victoria aquí —murmuré, y luego me arrepentí inmediatamente. Decidir una “condición de victoria” era definitivamente pensar en términos del juego RPG.
Pero tal vez esa frase era fácil de entender, porque Lord Évrard respondió:
—Condición de victoria, ¿eh? Es cierto, simplemente retener el castillo sería una victoria para nuestro bando.
—Obligarlos a retirarse es sin duda nuestra principal prioridad —dijo el General de Caballería—. Necesitamos que retrocedan antes de que podamos esperar aumentar nuestros números.
Todos asintieron con la cabeza. Animado por el aire general, decidí dar el paso y decir mi opinión.
—Dados nuestros números actuales, actualmente no tenemos forma de detener su invasión de la capital real. Es mejor no centrarse en eso hasta que lo hagamos. Y dudo que las tropas fuera del castillo se hayan retirado mañana, ya que su objetivo es asesinar a Su Alteza.
En la escena inicial del juego, las tropas principales del enemigo solo se retiraron tan rápido porque habían asesinado con éxito a Reggie y tomado el castillo de Évrard, eliminando así a todos los herederos del trono.
—Es cierto —dijo Reggie—. cLlewyne está invadiendo con la intención de tomar el mando del reino de Farzia. Mientras siga con vida como legítimo heredero al trono, esa tarea será difícil. Aunque ocuparan con éxito la capital real, mi rango en la línea de sucesión es superior al de la reina; los demás países no reconocerían su anexión al reino. Después de todo, si hicieran la vista gorda ante un usurpador del trono en otro lugar, podría ocurrir lo mismo en su propio país—. Cerró los ojos por un momento. Cuando los abrió de nuevo, parecía haber tomado una decisión—. Tendremos que hacer que los llewynianos abandonen voluntariamente su asedio.
Siguió hablando de sus planes para utilizar los soldados de los territorios que nos envían refuerzos. Con las fuerzas de Évrard y las tropas auxiliares combinadas, su número superaría los diez mil efectivos. Además, teníamos un hechicero legítimo en nuestras filas, por lo que Llewyne querría evitar enfrentarse a nosotros de frente, incluso con los hechiceros defectuosos a su disposición.
—Hasta ahora, Llewyne solo ha enviado a dos hechiceros defectuosos. Eso podría significar que son incapaces de producirlos en grandes cantidades. Así que para confirmar que tenemos un verdadero hechicero en nuestras filas… Me gustaría solicitar su ayuda, Lady Kiara.
Era la primera vez que Reggie buscaba activamente mi fuerza. Su expresión era impasible, pero ya que había juzgado objetivamente que necesitaba mi ayuda, esta era mi oportunidad.
Así que asentí.
—Ciertamente, Su Excelencia.
Aunque, por supuesto, sabía muy bien que cualquier plan suyo sería insoportablemente suave conmigo.