Traducido por Lucy
Editado por Herijo
Comenzaba a sentirse como un topo.
Descendieron del campanario a la catedral. La grandiosidad del lugar no importaba; con la luz del día nunca entrando, su atmósfera lúgubre, y la imposibilidad de ver lo que podría acechar más allá del resplandor de las velas, se sintió invadida por una sensación de miedo.
Rosemarie miró con timidez hacia la oscuridad mientras recorría la compleja serie de pasadizos por los que la guiaba Ilse. Por detrás, los pasos de Heidi y Alto resonaban de una manera extraña que solo servía para alimentar aún más su pavor.
—Es hora del almuerzo. ¿Preferiría ir a su habitación o al comedor?
—La habitación estará bien por ahora —respondió Rosemarie mientras caminaban, optando por retirarse a su cuarto. No tenía idea de dónde estaba Claudio, pero sabía que, incluso si no estaba en la habitación, finalmente regresaría si ella simplemente esperaba.
Con la vista fija la en la larga trenza de Ilse frente a ella, recordó las palabras que el obispo le había dicho no hacía mucho.
—Una pelea con el príncipe Claudio ahora mismo es peligrosa. Estas tierras están malditas.
¿Debería preguntarle qué quería decir con eso?
No tenía ni idea de por qué le había dicho eso. Pero su cabeza era humana cuando lo hizo, llevándola a creer que no estaba tratando de engañarlos.
Mientras esperaba la oportunidad de hacer su pregunta, armándose de valor para cualquier noticia que pudiera traer, llegaron a la puerta que conducía del estrecho camino al más espacioso sendero principal.
Rosemarie asumió que, al pasar esa puerta, sería más difícil para Ilse responder a cualquier pregunta, por lo que se apresuró a hablar.
—Disculpe, Obispo Lancel, ¿puedo preguntar…?
—¿Estaba esperando nuestro regreso, Príncipe Claudio?
En cuanto Ilse abrió la puerta, el nombre de su esposo (y el receptor de su cabezazo no hacía mucho) salió de su boca. Rosemarie se tensó mientras Ilse se apartaba de su camino. Allí estaba frente a ellos: Claudio, apoyado en la pared junto a la puerta, con el ceño fruncido y sus brazos cruzados de una manera bastante disgustada. Tenía la frente teñida de rosa, lo que hizo que el rostro de Rosemarie se tensara.
¡Todavía está roja…! ¡Espera! ¿Tan fuerte fue mi cabezazo?
Comenzó a caminar hacia Claudio, con el corazón lleno de remordimiento y culpa. Una vez que lo hizo, Claudio agarró firmemente su muñeca sin siquiera mirarla.
—Obispo Lancel, lamento el inconveniente que mi esposa le ha causado debido a mi descuido. Yo me encargo a partir de ahora. Por favor, regrese a sus deberes —dijo Claudio, haciendo que Ilse mirara a Rosemarie.
Sin embargo, no tardó en inclinarse y marcharse a otra parte. Claudio comenzó a caminar, sin ver partir al obispo. Rosemarie le siguió, siendo arrastrada, pero al final el silencio le resultó insoportable y abrió la boca.
—Siento haberle causado tanta angustia. ¿Aún le duele su, um, frente? ¿Y qué pasó con la princesa Suzette?
Intentó disculparse y lanzar un par de preguntas, pero él no respondía. Y aunque no lo hacía, su mano permanecía firmemente agarrada para que ella no huyera de nuevo. Debía de estar terriblemente molesto, una idea que la hizo estremecerse mientras miraba su espalda
Cuando regresaron en silencio a la habitación, Fritz estaba allí, y se destensó con alivio, un comportamiento que se apartaba de su habitual aire distante.
—Oh, menos mal. Está a salvo.
—¿Ha pasado algo?
Ella empezó a palidecer al pensar en lo que podría haber hecho Suzette durante el tiempo que estuvo contemplando sin preocupación el paisaje desde el campanario. Cuando preguntó por los detalles, Claudio la atrajo de nuevo con la misma mano que había tenido sobre ella desde que regresaron a la habitación.
—Avísame cuando el Maestro Edel regrese. Hasta entonces, no quiero ser molestado —dijo con voz monótona, arrojando la ardilla del hombro de Rosemarie hacia Heidi y tirando de ella hacia el dormitorio. Finalmente soltó su agarre en la mano de ella una vez que la puerta estuvo completamente cerrada. Ella se frotó suavemente la muñeca, que no se había enrojecido, pero se sentía un poco rara.
Claudio, sentado en la cama, finalmente, aunque de mala gana, habló:
—¿Te he hecho daño?
—No, no lo hizo. Dejando eso de lado, um, lamento haber causado ese alboroto en el comedor. —Agachó la cabeza, cabizbaja, mientras se ponía delante de él.
Después de una breve pausa, Claudio le pidió que levantara la cabeza. Ni siquiera fue dado como una orden, pero aun así le punzó el corazón. Estaba mostrando consideración por ella y sus maneras tímidas.
Lentamente, levantó la cabeza y vio la expresión sombría de Claudio.
—¿Por qué te disculpas?
—¿Eh? Oh, bueno, um… le di un cabezazo y salí corriendo llorando. También desaparecí sin informarle a dónde iría, lo cual fue un gran inconveniente para usted, Príncipe Claudio. —No podría disculparse lo suficiente para compensar esto último.
Claudio soltó un profundo suspiro y se metió la mano entre el flequillo.
—No fue un inconveniente. Solo estaba preocupado. Mi teoría es que muchas de estas personas están bajo un hechizo, incluida la Princesa de Kavan. Causaste toda esa conmoción, y solo unas pocas personas realmente nos prestaron atención. El Maestro Edel está fuera ahora mismo, revisando a los otros asistentes que no han salido de sus habitaciones.
Eso significaba que lo que había predicho era cierto. Rosemarie apretó los puños.
—En ese caso, aún debería disculparme. La Princesa Suzette estaba bajo la influencia de un hechizo, lo que significaba que, incluso si intentaba acercarse a usted, yo…
Rosemarie se interrumpió de repente, dándose cuenta de que el resto de su pensamiento habría hecho que Claudio se sintiera incómodo.
—¿Tú qué? —Claudio la miró fijamente. Ella sacudió la cabeza y retrocedió unos pasos.
—Le di un cabezazo, salí corriendo llorando y me escondí.
—Te escuché la primera vez. ¿Es eso lo que realmente querías decir? —A pesar de que insistió, ella se mantuvo firme en mantener la boca cerrada.
Claudio bajó un poco los ojos, aparentemente pensando algo. Luego, de repente, miró a Rosemarie con una sonrisa.
—De acuerdo. Dejémoslo. Estoy un poco cansado, así que dame tu mano.
La actitud de Claudio se suavizó demasiado abruptamente como para no notarlo, pero Rosemarie obedeció y puso su mano sobre la suya extendida. Él entonces la apretó y tiró de ella, volteando su visión de cabeza. Y antes de que se diera cuenta, Claudio la estaba mirando mientras ella lo miraba a él.
Detrás de él estaba el techo blanco, y detrás de su cabeza, el suave acolchado de la cama. Ambas muñecas se hundieron en la ropa de cama mientras él las inmovilizaba.
—¿Pensaste que simplemente diría algo sensato como “Está bien” y lo dejaría pasar? Si no vas a decirlo, voy a seguir adelante y decirlo yo.
Sus ojos se abrieron de par en par ante la sonrisa indiferente de Claudio. Sintió que se le formaba un nudo en la garganta, temerosa de que él se dispusiera a inferir en voz alta lo que ella estaba pensando; su tez se puso prácticamente blanca.
—No lo diga.
—Estaba celoso.
Las palabras que con tanta facilidad salieron de su boca eran casi la mitad de lo que ella esperaba.
Mientras le miraba con la mente en blanco, él le sonrió con torpeza y la soltó. Luego se sentó en la cama junto a ella mientras yacía boca arriba.
—A pesar de que te hice llorar antes, cuando regresaste con el Obispo Lancel, estabas actuando con normalidad. Eso es lo que me puso celoso.
Claudio mantuvo sus ojos fijos en Rosemarie sin titubear. Ahora ella entendía: la razón por la que parecía estar de tan mal humor desde que salieron del pasadizo no se basaba en la ira. Sin embargo, tan pronto como comprendió, sintió un escozor en la parte posterior de la nariz y se apresuró a cubrirse la cara.
—¿Rosemarie? ¿Estás llorando? Nunca intentaría obligarte a decir algo que no deseas. Solo quería asustarte un poco.
Eso no era cierto. Estaba segura de que todo hasta que dijo eso era serio, pero probablemente se compadeció de ella después de ver su tez desvanecerse. Estaba siendo tan amable y apresurándose a encontrar sus palabras, la estaba matando.
No era que no quisiera decirle lo que en verdad sentía, solo no quería hacerlo sentir incómodo. El miedo a lastimarse a sí misma la había estado impidiendo decírselo en voz alta.
—Yo… también estaba celosa. Celosa de la Princesa Suzette. Estaba tan invadida por el asco al verla acercarse tanto a usted, Príncipe Claudio.
En el momento en que vio esa escena, su cuerpo se movió por sí solo. Los miedos de causarle inconvenientes o preocuparse por el prestigio público, todo eso desapareció por completo de su cabeza en ese instante.
Ella se había estado cubriendo la cara con ambas manos, pero fue entonces cuando se dio cuenta de que Claudio no reaccionaba en absoluto. Esto seguro demostraba que sus celos habían sido un factor inconveniente después de todo. Estaba aterrada de asomarse por detrás de sus manos. Finalmente lo hizo, mirando lentamente en dirección a Claudio para encontrarlo cubriéndose la frente con ambas manos. Sus mejillas debajo estaban ligeramente rojas.
—¿Príncipe Claudio? ¿Ocurre algo?
—No, es solo que… nunca esperé que provocarte te llevara realmente a decir eso, así que estoy un poco conmocionado.
Un “poco” era decirlo a la ligera; parecía bastante conmocionado. Y hasta admitió que había estado tratando de incitarla. Normalmente, esto sería algo por lo que enojarse, pero sonó algo tierno e hizo que Rosemarie riera levemente.
—No te rías. Si sigues así, vas a tomar lo que dije por el lado bueno.
—¿Eh? ¿Hay otra manera de tomarlo? Por favor, dígame. —Ella se incorporó asustada, pero Claudio se limitó a dedicarle una sonrisa traviesa.
—¿Decírte? De ninguna manera. Te lo mereces por reírte.
Justo cuando ella estaba a punto de insistir, se oyó un golpe distante en la puerta.
—Oh, ¿Su Alteza? No está agrediendo a Su Real Esposa, ¿verdad? Yo… ¿espero? Uh, en cualquier caso, el Maestro Edel ha regresado.
—¡¿Quién está agrediendo a quién?! —El llamado de Fritz hizo que el rostro de Claudio se tensara por un segundo.. Poco después se levantó.
—Lo juro… ese holgazán estaba esperando la oportunidad adecuada para aparecer en la puerta —murmuró su descontento en voz baja. Luego, tendiendo la mano a su mujer, añadió—: Venga, vámonos.
Al ver su mano, el sentimiento de vergüenza que Rosemarie casi había olvidado se apoderó de ella. Se puso en pie, recta como una tabla.
—E-estaré bien. Puedo pararme sola.
Rosemarie se puso de pie e intentó poner su mano en el pomo de la puerta antes que Claudio, pero Claudio se abalanzó y agarró su mano desde arriba. Sus hombros dieron un gran salto. Lentamente, miró a Claudio con ojos deslumbrados, solo para encontrarlo con una sonrisa audaz.
—No huyas; te dije que estaba celoso.
Después de escuchar eso susurrado en su oído, lo empujó con algo de fuerza y corrió hacia el salón donde todos los demás esperaban.
♦ ♦ ♦
—No miré en todas las habitaciones, pero hay mucha gente que se siente aletargada. Pero los que están despiertos son una de dos cosas. Cuerdos o un poco desequilibrados —dijo Edeltraud, con su habitual voz monótona mezclada con una pizca de perplejidad al informar sobre el estado de los huéspedes.
Rosemarie y el resto del séquito real escucharon el informe mientras permanecían sentados en el salón en completo silencio. Al cabo de un rato, Claudio, con los brazos cruzados y expresión severa, fue el primero en hablar.
—Les diste agua regular que dijiste que era agua bendita, ¿verdad? Y las personas “completamente despiertas y cuerdas” no la aceptaron, ¿o sí?
—Sí. Todos se lo pensaron dos veces antes de beber. Supongo que están en sintonía con el peligro o poseen un poco de maná.
Aparentemente, el maná que no te pertenecía no era algo que se sintiera agradable en absoluto.
No era consciente de ello, pero ¿quizás el mana del príncipe Claudio sí? Seguro que no era el mío.
Rosemarie se miró la palma de la mano dudosa mientras se sentaba en el espacio que el príncipe le había dejado en el sofá a su lado. Él dejó escapar un pequeño suspiro.
—¿Qué hay de las personas aparte de los asistentes a la ceremonia, como el clero y los sirvientes? Parecían estar trabajando en el comedor como si nada estuviera mal.
Fritz, que estaba sentado en el respaldo del sofá monoplaza donde estaba Edeltraud, levantó la mano con indiferencia.
—Mi conocido dijo que no había tomado ni una gota. Dijo que era blasfemo beber agua bendita. Por otro lado, también mencionó que hay gente que la bebe porque quiere limpiar su cuerpo. Parece que esos tipos tienen su fe profundizada a un grado anormal. Y esa es la clase de impresión que tuve en la misa matutina.
—Um, bueno, Adelina dijo que no ha tenido la mente clara y se ha sentido aletargada desde que vino aquí hace un año. Creo que los sirvientes aquí se están forzando a trabajar a una capacidad irrazonable.
Rosemarie complementó la evaluación de Fritz con algo de información propia, y recordó las palabras de Ilse al mismo tiempo.
—Además, como nota al margen, el obispo Lancel me dijo que “estas tierras están malditas”…
—Alteza, con el debido respeto, yo también estaba escuchando. Y cito: “Una pelea con el Príncipe Claudio en este momento es peligrosa. Estas tierras están malditas.
Tener oídos agudos era una cosa, pero eso era el colmo. Alto recitó toda la observación palabra por palabra, lo que hizo que Rosemarie se sintiera un poco resentida, pero también temerosa de la reacción de Claudio. Tímidamente lo miró. Él ni siquiera la miró, con una sonrisa burlona grabada en su rostro.
—¿Oh? Ni siquiera las relaciones conyugales están prohibidas para las formas entrometidas de los clérigos hoy en día, ya veo. Que así sea. De todos modos, ¿a qué se refería con “malditas”?
Estaba segura de que él estaba desinteresado, ya que había dicho que estaba celoso de Ilse, pero se sintió aliviada de que pasara por alto esa cuestión, y fue entonces cuando se dio cuenta.
—Entonces, ¿significa esto que el obispo Lancel no ha bebido del agua bendita? A mí me parecía bastante cuerdo…
—Si Adelina le pidió que te llevara al campanario, entonces debe estar en su sano juicio. Tampoco lo encontré particularmente extraño cuando hablé con él. Por otro lado, honestamente hablando, no deja ver mucho sus emociones y parece algo sospechoso.
Tenía razón. Su estado de ánimo no fluctuaba demasiado, pero dado que los ojos de Rosemarie captaban su cabeza de pájaro, no era completamente inexpresivo.
—Oye, ¿quién es Lancel? —Edeltraud saltó a la conversación. Rosemarie ladeó la cabeza, confundida. El Archimago inclinó la cabeza de forma similar, confundido.
—Es el obispo que nos atiende. Mago Edel, ¿no lo ha conocido? —Haciendo memoria, recordó que Edeltraud aún no se había reunido con ellos cuando Ilse les mostró el lugar por primera vez.
—No lo creo. ¿Cómo es?
—Hmm, bueno, tiene un semblante muy tranquilo pero frágil, y tiene una mirada penetrante… Oh, tiene el cabello blanco recogido en una trenza pulcra.
—Hombre frágil, trenza cuidada, pelo blanco. Hmm… sí. No le he visto.
Los ojos de Edeltraud, de aspecto soñoliento, se entrecerraron lentamente. Ella pensó que los vio levantar una ceja muy ligeramente, pero probablemente fue su imaginación.
Mientras Edeltraud bostezaba con desinterés, Claudio reflexionó sobre la situación antes de sacar la bolsa que contenía la Reliquia Sagrada de su bolsillo interior y dejarla rodar sobre la mesa.
—La maldición que mencionó el Obispo Lancel no será una maldición del Hipocampo, ¿verdad?
La Reliquia Sagrada roja y dorada parecía ser aún más roja que cuando Rosemarie la vio ayer , y ella se acercó al borde del sofá con miedo. La ardilla, una vez más montada en su hombro, se acurrucó contra su mejilla para consolarla.
—¿El… Hipocampo?
—Sí. Mi hipótesis anterior era que la Reliquia Sagrada pertenecía al Hipocampo y que los humanos la robaron, sumergiéndola en el agua bendita y dejando rastros de maná que ejercen un control mágico sobre quienes la beben. No solo magia… sino una maldición. No me sorprendería que fuera eso lo que el obispo Lancel intentaba decirte.
Lo que antes era una hipótesis se estaba convirtiendo poco a poco en realidad. Con el pavor formándose sobre la verdad, los ojos de Rosemarie se abrieron de par en par y jugueteó con la base de su cuello.
—¿Eso significaría que, para romper el hechizo sobre todos, lo único que tenemos que hacer es buscar al Hipocampo y devolver la Reliquia Sagrada?
—En términos sencillos, sí. Sin embargo, si el Obispo Lancel sabe eso, debe significar que la élite de Tierra Santa también es consciente de ello. Tal vez… tienen una razón por la que no pueden devolver la Reliquia Sagrada… —dijo Claudio, dejando la frase en el aire. Luego miró a Fritz como si hubiera llegado a una conclusión.
—Fritz, ¿has reunido los papeles que te pedí ayer?
—¿Eh? ¿Te refieres a eso de querer verificar la credibilidad de la charla escuchada en la pequeña fiesta de té de ayer? Si estás bien con algunas notas garabateadas, las tengo aquí.
Claudio tomó el puñado de notas que Fritz sacó del bolsillo de su pecho y empezó a leerlas, con expresión seria. Rosemarie miró a Fritz para no molestar a Claudio.
—Padre Fritz, por “fiesta del té”, ¿se refiere a la de la princesa Suzette de ayer?
—A ésa. Una reunión regular de gente astuta en un proverbial tira y afloja para conocer el clima de las naciones de los demás. Ya sabes, el tipo de cosas que Su Alteza hace a veces en Baltzar, mientras se queja en voz baja todo el tiempo. Pero como había bastante información volando por ahí, no podíamos simplemente ignorarla.
Aunque no sabían si la fiesta del té de Suzette sería importante, existía la posibilidad de que obtuvieran algún conocimiento útil.
—Ya veo. He descubierto la razón por la que no pueden devolver la reliquia.
Claudio tiró la pila de notas sobre la mesa. Rosemarie trató de echarles un vistazo, pero había tantos dígitos, años y nombres de lugares escritos que no podía entender nada.
—¿Por qué razón?
—Las minas de sal de Tierra Santa se están agotando. En relación con eso, el número de fieles ha aumentado. Y han estado aumentando gradualmente desde el año en que comenzaron la Adoración de la Reliquia Sagrada. Así como lo que los habitantes del pueblo de Tierra Santa pagan a los superiores. En otras palabras.
—¿Se trata de… dinero?
—Así es. Si les quitas el llamado “oro blanco” o “sal milagrosa” con la que hacen transacciones tan caras, entonces Tierra Santa no podría sostenerse. En este momento, parece que están recibiendo muchas donaciones de la Adoración de la Reliquia Sagrada y el bautismo con agua bendita. Eso explicaría por qué no pueden permitirse devolver la Reliquia Sagrada.
Claudio tensó sus cejas, y Rosemarie frunció los labios. Sabía que la fe por sí sola no era suficiente para sostener una nación, pero no podía tolerar que falsificaran una Reliquia Sagrada solo para llenar sus propios bolsillos.
Un silencio opresivo se apoderó de la sala, que de repente se rompió con el sonido de unas palmas.
—Muy bien, a ver, ¿qué les parece si dejamos esta conversación de pesimismo y fatalidad por un momento para un pequeño descanso? Creo que las malas ideas empeoran y las buenas ideas ni siquiera se nos ocurren con el estómago vacío.
Heidi habló en tono alegre mientras se acercaba a un rincón de la sala para tomar una bandeja de refrigerios. Una vez que Rosemarie vio eso, su estómago comenzó a rugir, notablemente. Se agarró el estómago y miró a Claudio, que miraba hacia otro lado con una mano en la boca. Sus hombros saltaban hacia arriba y hacia abajo como si estuviera tratando de contener la risa. El rostro de Rosemarie se sonrojó en un instante.
—Uh, bueno, no pueden culparla. Se saltó el almuerzo, después de todo. —Fritz intentó abogar por ella con una sonrisa incómoda.
Mientras tanto, Edeltraud se limitó a reprender a Claudio.
—Reírse es de mala educación.
Pero Rosemarie se encontró tan avergonzada que no pudo levantar la cabeza hacia ninguno de los dos.
—No, lo siento. Reaccionaste tan pronto como viste la comida, que no pude evitarlo…
—P-Por favor, deje de hacerme parecer una glotona, —le replicó a Claudio. Él le dio un suave golpecito en la cabeza como diciendo: “Sí, está bien. Entiendo”. Al hacerlo, algo blanco cayó de su puño.
Rosemarie siguió lo que fuera que iba cayendo, aturdida por el mechón de cabello blanco que había caído en el asiento. Había demasiado allí para que fuera de la ardilla en su hombro. Se encontró mirando entre Claudio y el mechón una, dos y hasta una tercera vez.
—¿Por qué estás actuando tan extraño de repente?
—Um… ¿Príncipe Claudio? ¿Usted pasa por alguna época de muda?
—¿Tengo una qué? —El sinsentido de Rosemarie hizo que él y todos los demás presentes abrieran los ojos, pero ella recogió el pelo blanco de animal a pesar de todo para mostrarlo.
—Este es su pelo…, ¿verdad?
Ver aquel mechón delante de él hizo que Claudio se tensara y se tocara la cabeza.
—Si no muda, entonces podría estar relacionado con el estrés…
—Espera un segundo. No me estoy quedando calvo. Te lo aseguro. ¡No me mires con esos ojos compasivos, Alto! ¡Y tú, Fritz! Basta de esa risita obvia.
Mientras Rosemarie observaba tensamente cómo Claudio reprendía a sus dos ayudantes con un rostro rojo de rabia, Edeltraud se acercó y se inclinó hacia adelante. Ella sostuvo el mechón de pelo de animal para que pudieran tener una vista despejada. Edeltraud lo observó de cerca por un momento y finalmente susurró:
—Esto es pelo de cabra.
La inesperada respuesta hizo que Rosemarie parpadeara confundida. Al mirarlo más de cerca, el mechón blanco de pelo de animal tenía un ligero tinte amarillo. La melena que había visto hasta hacía unos días tenía un brillo blanco plateado a la luz.
La cabeza del Príncipe Claudio no me parece la de una bestia ahora, así que no habría forma de que lo viera mudando, de todos modos. Pero el pelo de cabra debe significar que…
Fue entonces cuando cayó en la cuenta.
—¿Podría ser… la cabra de esta mañana?
Un escalofrío le recorrió la espalda. No había visto el cadáver, pero desde que se enteró de las condiciones en que lo encontraron, se formó una imagen mental espantosa.
—¿Una cabra, dices? Pero si no le he puesto un dedo encima. —Reprimiendo por un momento su asombro, Claudio frunció el ceño con sospecha ante el mechón, su expresión ligeramente cansada.
—El parecido con la piel de esa cabra es extraño, lo admito. Pero la pregunta es: ¿cuándo? ¿Cuándo se me pegó? No podría habérseme pegado si nunca la tuve en mis brazos.
—¿Recuerdas haber interactuado con alguien que tuviera pelo de cabra encima? ¿O no? —preguntó Edeltraud mientras tendía una mano a Rosemarie. Ella captó la indirecta y le pasó el mechón, y el Archimago lo embotelló dentro de un pequeño orbe de cristal.
—Alto, lo tocaste para moverlo a la esquina del pasadizo… ¿Estoy en lo cierto?
—Señor, de hecho lo toqué, pero me sacudí la ropa después. Había planeado acompañarle al comedor, así que me revisé en el caso de que necesitara arreglarme.
Dado que Alto era siempre diligente y serio, no dejaría pasar desapercibida ni una sola mota de polvo en su cuerpo.
—En ese caso, ¿cuándo y dónde podría haber ocurrido…? Oh…
—El único momento que se me ocurre es… ¿Hm?
Tanto Rosemarie como Claudio se miraron con los ojos ahora muy abiertos. El rostro de él estaba sombrío.
—La princesa de Kavan.
—¿Usted… lo cree? —Ella inclinó un poco la cabeza, con las cejas arqueadas. La imagen de la princesa acurrucándose y aferrándose a él volvió a su mente, y se apresuró a negar con la cabeza.
—Pero, ¿sería posible que una chica como la princesa Suzette pudiera cargar sola con una cabra, aunque estuviera completamente seca, por sí misma? Solo puedo imaginar a un hechicero o una bestia sagrada haciéndolo posible…
—Los hipocampos podrían hacerlo posible. Por muy podridos que estén, siguen siendo una bestia sagrada. Su maná es extraordinario. Asumo que controlaron a la Princesa de Kavan y la usaron para plantar todos esos cadáveres de animales. Sin embargo, aún no tengo ni idea de con qué fines… —Se llevó la mano a la barbilla y curvó los labios pensativamente, ella lo observó, dándose cuenta poco a poco de un hecho aterrador que la hizo agarrarse la base del cuello.
——¿Eso significa que estoy siendo atacada tanto por el Hipocampo como por la Princesa Suzette?
—Eso parece, sí —afirmó Claudio, como si no supiera cómo darle la noticia. Rosemarie se aferró al Kaola que colgaba de su cuello ante el miedo que brotaba de su interior.
Como para romper el silencio que una vez más descendió sobre la sala, Heidi volvió en sí y terminó de verter la taza de té a medio llenar ; luego se la sirvió a Rosemarie.
—Aquí tiene, princesa. Esto la calentará.
—Gracias…, Heidi —contestó mientras tomaba la taza de té caliente, el calor ayudó a aliviar sus dedos congelados por el pavor y su tenso corazón. Mientras le agradecía a Heidi por su consideración, Claudio recogió la Reliquia Sagrada de la mes.
—Maestro Edel, dígame. ¿Cree que devolver esto al Hipocampo resolverá el asunto?
—No lo sé. Ahora que el hechizo se ha extendido tanto por la iglesia, podría ser un asunto difícil. —Edeltraud hizo una leve mueca, con su par de ojos de aspecto somnoliento apuntando hacia abajo en señal de lamento.
—Aun así, si hay alguna posibilidad de que rompamos el hechizo sobre la Princesa de Kavan primero, deberíamos intentarlo. Maestro Edel, ¿me permite un momento?
Claudio se levantó y salió de la sala con Edeltraud acompañándolo. Después de pensarlo un poco, Rosemarie dejó su taza de té y los persiguió
—Príncipe Claudio, le acompaño. Tal vez pueda romper el hechizo como hice con Adelina —apeló, conteniendo el ligero temblor de sus dedos.
—¿Qué sentido tendría traer con nosotros a la persona que está siendo atacada? Tú quédate aquí y… —Estaba a punto de rechazarla, pero pareció cambiar de opinión.
—En realidad… no. De acuerdo. Acompáñanos —asintió con la cabeza.
Rosemarie, que pensó que requeriría un poco más de tira y afloja, se sintió desinflada y lo miró con duda. Claudio dejó escapar un suspiro incómodo.
—Estaba prácticamente al borde de mi asiento cuando fuiste sola al comedor esta mañana. Ahora sé lo que se siente al ser el que se queda esperando. Sería mejor simplemente traerte conmigo que hacerte pasar por eso.
—¡Muchas gracias! —agradeció con una amplia sonrisa en su rostro, pero él estaba pensativo y descontento, sin embargo.
—Pero si fuera por mí, no te traería conmigo. ¿De acuerdo? Solo asegúrate de tener eso en mente —dijo como recordatorio y advertencia a la vez, provocando que ella se tensara y asintiera rápido con la cabeza una y otra vez.
♦ ♦ ♦
La habitación de Suzette no estaba en el cuarto piso, donde se alojaban Rosemarie y los demás, sino en el quinto, justo debajo. Dejando a Alto y a Heidi en la habitación, dejaron que Fritz les guiara hasta allí, ya que había servido en la catedral en el pasado.
Mientras se dirigían hacia allí, ella mantuvo los oídos atentos a los sonidos que la rodeaban. ¿Era ese aullido que escuchó el sonido del viento? Claramente no era el mismo sonido que escuchó en la capilla del santo o en su sueño. Podía decir con cierto grado de certeza que era en realidad el sonido del viento , y con él, el débil sonido de las olas cayendo en cascada.
—Puedes oír el sonido de las olas aquí —le dijo Rosemarie a Claudio, apenas un susurro.
—Así es. Algo que no es posible donde está nuestra habitación, en el cuarto piso… Podría volverse más claro para los oídos cuanto más abajo se vaya —le respondió, manteniendo su voz también oculta.
Era mediodía y era demasiado temprano para que el sol se estuviera poniendo, sin embargo, los pasillos estaban desprovistos de cualquier signo de vida. Esto podría haber sido una vista sin importancia considerando que el piso contenía principalmente habitaciones de invitados, pero el silencio era tan ensordecedor que era difícil creer que hubiera algún invitado en las habitaciones por las que pasaban.
—A ver. Esa. Creo. —A la cabeza del grupo, Fritz señaló de repente unas dos puertas más allá de ellos. La puerta de estuco blanco no parecía diferente de las otras puertas de habitaciones de invitados que habían visto antes, pero había una ligera disonancia a su alrededor.
—Supongo que esa puerta… no está bien cerrada, ¿verdad?
—Sí, yo también lo supondría. —Claudio entrecerró los ojos con cautela. En circunstancias normales, nadie dejaría la puerta sin llave, pero las circunstancias no eran normales en aquel momento.
—Rosemarie, quédate aquí con Fritz —ordenó mientras ella se detenía obedientemente. Sabía que había algo raro y quería evitar atar a alguien.
El príncipe se acercó a la puerta con Edeltraud. Mientras abría la puerta, los ojos de Claudio se dispararon hacia abajo y se abrieron de par en par como resultado.
—¿Una mano…? —Un susurro llegó a los oídos de ella, sorprendiéndola.
En el instante siguiente, Claudio pasó de abrir la puerta con cuidado a hacerlo de golpe.
Se quedó estupefacto por un momento, pero se sacudió la sorpresa y se apresuró a entrar en la habitación. Edeltraud se deslizó en la habitación en silencio, casi simultáneamente.
—¡Eh, cálmate!
Al escuchar la preocupada llamada, Rosemarie se encontró dando un paso adelante, pero Fritz la protegió con su cuerpo, cortando su camino.
—No. Espera un poco más —dijo por encima de su hombro, con un tono de seriedad muy diferente al de su habitual naturaleza distante. Incapaz de evitar que su corazón latiera a mil por hora, agarró el colgante Kaola, completamente nerviosa.
—Ya pueden entrar —les dijo Claudio. Rosemarie se acercó a la puerta con Fritz, y encontró a Claudio sosteniendo a una chica en sus brazos. La chica de cabello negro con ropa de sirvienta obviamente no era Suzette.
—Esta chica…
—Es la doncella de la princesa de Kavan. —Rosemarie se acercó con timidez a ella y se arrodilló. La doncella de rostro pálido y cabello negro estaba inconsciente.
—Claudio, la princesa de Kavan no aparece por ninguna parte. Como era de esperar —dijo Edeltraud, haciéndola mirar en aquella dirección. El Archimago había echado un vistazo al interior del dormitorio abierto y ladeó la cabeza, bastante perplejo.
—¿A dónde iría, dejando a la doncella que siempre está a su lado?
Mientras miraba al desconcertado príncipe por el rabillo del ojo, Rosemarie tocó con suavidad la frente de la doncella que tenía en brazos. Al instante siguiente, igual que cuando había abrazado a Adelina, sintió que algo se desprendía.
El misterioso suceso ocurrió de una manera demasiado familiar, lo que la hizo saltar y quitar la mano. Casi como actuando al unísono con el movimiento, la doncella abrió los ojos.
—¿Usted es…? —la doncella balbuceó con voz ligeramente áspera, su rostro se llenó inmediatamente de miedo, lo que la hizo separarse de Claudio. Su cabeza se transformó en la de un mapache ante los ojos de Rosemarie.
—Te desplomaste en el suelo. ¿Sabes lo que pasó aquí? —La voz del príncipe era audaz, como si estuviera realizando un interrogatorio. Los hombros de la joven con cabeza de mapache se sacudieron.
Rosemarie intervino en la conversación para intentar calmar los temores de la doncella como fuera.
—¿Qué le ha pasado a la princesa Suzette?
La doncella mostró una ligera vacilación al verla, pero tras una breve pausa, empezó a hablar.
—Um…, sí, bueno, desde que llegamos a Tierra Santa, ha estado actuando de forma bastante extraña. Me encontraba incapaz de moverme con libertad, y antes de darme cuenta, la Princesa Suzette no estaba por ninguna parte… Lo siguiente que supe fue que su ropa estaba húmeda y cubierta de algún tipo de manchas y pelo de animal… Y el olor a agua salada…
La doncella con cabeza de mapache se interrumpió allí y comenzó a temblar por completo. Apretó los labios con fuerza y no mostró señales de abrirlos, sin intención de terminar su declaración. Rosemarie acarició la espalda de la pobre doncella de manera consoladora mientras se giraba hacia Claudio.
—¿La princesa Suzette estaba siendo controlada por el Hipocampo todo el tiempo, entonces?
—Todos los indicios apuntan a eso, sí. Oye, ¿podrías respondernos solo una… no, dos preguntas más? —le dijo a la doncella en el tono más amable que pudo usar—. ¿Bebió la princesa Suzette del agua bendita? Y, si lo hizo, ¿ocurrió después de algún fenómeno extraño?
La doncella mantuvo la boca cerrada por un momento, pero finalmente agarró el brazo de Rosemarie que la estaba sosteniendo y habló.
—En efecto, bebió del agua bendita. Y después de hacerlo, se sintió tan abrumada por la curiosidad que empezó a buscar por toda la iglesia, alejándose tanto del obispo como de mí antes de que nos diéramos cuenta. Cuando por fin la encontramos, se limitó a sonreír y a decir que había estado mirando el océano… ¡pero eso no podía ser!
La mano de la doncella apretó aún más su brazo. Claudio casi fue a quitársela de encima, pero ella sacudió la cabeza y lo detuvo antes de que pudiera. La doncella apretaba su brazo con tanta fuerza que temía perder la circulación, pero apretó los dientes y lo soportó.
—Nos reunimos con la princesa Suzette en la escalera del octavo piso. Y ella estaba subiendo desde el noveno —dijo, con su cabeza de mapache presionando a Rosemarie; sus ojos se abrieron de par en par y su cuerpo se tensó como resultado.
¿El mar? ¿El subsuelo? Oh, pero, el décimo piso es…
La catedral que se alzaba sobre la modesta colina aprovechaba la altura del acantilado para excavar bajo tierra. De ahí que Ilse les explicara, el primer día, que la décima y más profunda planta estaba conectada con el océano.
Sin embargo, había un problema…
—La escalera del décimo piso está derrumbada, lo que significa que no se puede bajar…
Una vez que esa comprensión se estableció, un escalofrío le recorrió. Suzette no podría haber visto el océano aquí. Estaba al otro lado de una escalera derrumbada.
—Ahora… lo entiendo. Siento haberte hecho recordar algo tan espantoso. Fritz, pide prestada otra habitación y deja descansar a esta mujer.
Claudio gentilmente quitó la mano de la doncella del brazo de Rosemarie y se la entregó a su ayudante. La mujer levantó de repente la cabeza baja. Su rostro empezaba a recuperar poco a poco la forma humana.
—Les ruego, por favor salven a la Princesa Suzette. A la señora siempre le ha disgustado ser retratada como alguien con una personalidad canosa basándose únicamente en su apariencia. Por eso esperaba con ansias la oportunidad de conocer al Príncipe Claudio, pensando que él entendería lo difícil que debe ser estar en una situación así. Sin embargo, ese era su único objetivo. Ella nunca sería tan irrespetuosa con un hombre y su esposa de la manera en que lo fue, normalmente…
Fritz comenzó a sacar a la doncella de la habitación, consolándola mientras ella rompía a llorar. Tan pronto como estuvo fuera de la vista, Rosemarie, arrodillada, puso las manos en el suelo. Se sentía mareada, como si hubiera una liberación de tensión en algún lugar dentro de ella.
—¿Estás bien?
—Estoy… bien. Aparte de extrañar mi balde, claro.
Claudio le tendió la mano con una sonrisa irónica. Ella la tomó, usándola para ponerse de pie.
—Tal vez deberíamos volver a la habitación por el momento. No sabemos si la princesa de Kavan volverá aquí, así que no tiene mucho sentido quedarse. Maestro Edel, ¿ha encontrado algo más?
Claudio llamó a Edeltraud mientras buscaban por la habitación y Rosemarie observaba. Fue entonces cuando notó un vestido de noche azul colgando en la esquina.
Estoy segura de que es… el vestido que llevaba la princesa Suzette la primera vez que nos vimos.
Por alguna razón, parecía estar colgado de una manera muy deliberada, e hizo que desviara la mirada hacia él.
—¿Has visto algo?
—No, nada. Estábamos regresando, ¿no?
Tras intercambiar un diálogo con Claudio, que no tardó en darse cuenta de su reacción, ella le indicó el camino para salir de la habitación. Él la siguió rápidamente, aunque perplejo. Edeltraud pasó de largo y empezó a caminar delante de Rosemarie.
Aquel vestido azul de hacía un segundo le vino a la mente.
“Él entendería lo duro que debe ser estar en una situación así”…
—Entendería lo duro que debe ser estar en una situación así, ¿eh? Bueno, no puedo decir que no lo entienda…
Ella saltó, casi confundiendo eso con su propia voz por un segundo , pero una vez que identificó que eran palabras de Claudio y no las suyas, se palmeó el pecho con alivio. Sin embargo, su estado de ánimo decayó poco después.
—Sí… Tienes razón.
Claudio sabría mejor lo difícil que era ser juzgado por las apariencias.
Aunque estaba siendo amplificado por medio de la magia, si ella sentía tanta admiración que resentía a Rosemarie, entonces podría haber llenado el papel como princesa heredera de Baltzar si Rosemarie no hubiera robado el maná de Claudio todos esos años.
Tengo que darle el título de princesa heredera a alguien más adecuado para el papel y regresar a Volland una vez que le devuelva su maná… Eso era lo que pensaba que tenía que hacer, pero… yo simplemente…
No tenía ningún deseo de volver a su país, ni de darle su posición a otra persona, incluso si la odiaran por ello. Estaba un poco asustada; esta línea de pensamiento no era propia de ella. Ella bajó la mirada, apretando los labios.
Claudio dijo que nunca podría volver a sonreír si ella ya no estaba. Incluso dijo que estaba celoso de Ilse. A pesar de lo primero, lo último fue dicho sin una pizca de vacilación, lo que hacía difícil distinguir si lo dijo por camaradería o si tenía sentimientos románticos por ella.
—Oye, no te estás haciendo ninguna idea extraña, ¿verdad?
—¿Yo…? ¿Eh…?
Claudio tocó a Rosemarie en el hombro por detrás mientras ella seguía preocupándose, haciéndola pararse derecha por la sorpresa.
—¿Ideas como: Si no hubieras robado mi maná, la Princesa de Kavan probablemente habría ocupado el papel de princesa heredera? ¿O tal vez: Si le devuelvo su maná, entonces podría darle la posición a la princesa y regresar a Volland?
Los dedos que se hundieron en el hombro de Rosemarie hicieron que su expresión se pusiera rígida. ¿Cómo se enteró de eso en primer lugar? Tenía miedo de darse la vuelta.
—E-Eso no estaba en mi mente.
—¿Rosemarie?
—Lo siento… Lo estaba.
Después de llamarla por su nombre, cedió ante la presión y confesó. Claudio suspiró profundamente.
—¿Olvidaste que dije que no tenía planes de enviarte de vuelta a Volland? ¿Por qué quieres volver a toda costa a pesar de que supuestamente estás tan celosa? Lo juro… qué triste estado de cosas si tengo que ser asignado una segunda esposa por la mujer que amo.
—¿Eh…? —El comentario susurrado hizo que dudara de sus propios oídos mientras se acordaba—. ¿Qué fue eso… que acabas de decir?
¿La mujer que amaba?
Con ese increíble pensamiento rodando por su mente, ella se giró con torpeza para mirarlo. Él suspiró con expresión sombría.
—¿No me oíste la primera vez? Dije, y cito: “No tengo planes de enviarte de vuelta a…”
—No, eso no. Lo que dijo después de eso. ¿Después de “asignado una segunda esposa por…”?
—¿Después de eso? Asignado una segunda esposa… por… ¿Grk…?
Claudio se detuvo en seco, ruborizado de mejilla a oreja. Se quitó la mano del hombro de Rosemarie, presionó el dorso de una mano contra su boca y dejó que sus ojos vagaran angustiados. Se estaba poniendo tan rojo, de hecho, que sus propias mejillas comenzaron a calentarse, como si su calor se contagiara.
—¿Dije lo que creo que dije?
—Sí… —asintió con firmeza. Él se agarró la frente como si quisiera seguir con una obscenidad no demasiado agradable. Procedió a rascarse y agarrarse la cabeza, mirándola. Su mirada se calentó poco a poco.
—Sí, me has descubierto. Estoy enamorado de ti. Eres la única persona que siempre me mira con seriedad sin importar mi aspecto. Por eso no quiero enviarte de vuelta.
Una vez que escuchó esas palabras, a pesar de ser una ocasión alegre, sintió que su pecho se apretaba y su corazón latía tan rápido que le dolía, y desvió la mirada.
—Yo… —Empezó a hablar, bajando la cabeza tan deprisa que el colgante de semillas de Kaola se le cayó del cuello, muy probablemente como resultado de que el cierre no estaba bien abrochado. Golpeó el suelo con un tintineo, resonando extrañamente en sus oídos.
Vaya, estoy enamorada de ti. Eres todo un personaje.
Las palabras divertidas de un joven aparecieron en su mente. Con los ojos cerrados, vio el rostro de un Claudio mucho más joven, mucho más feliz: su expresión estaba llena de alegría, inocente y dispuesto a expresar sus sentimientos en voz alta sin restricciones. Cuando parpadeó, esa ilusión comenzó a hundirse en el fondo de sus recuerdos con solo pequeños rastros de la voz aún restantes.
—Yo… siento como si me hubiera dicho que me amaba cuando éramos niños.
Los recuerdos esporádicos de cuando se conocieron hace siete años eran tan inestables que no tenía confianza en ellos. Su padre, el Rey Volland, le había dicho que nunca había conocido a Claudio antes. Entonces, ¿cuál era el significado de estos recuerdos que tenía?
Lo miró con incertidumbre, y él le devolvió la mirada, estupefacto.
—¿Yo… lo hice…? No recuerdo que alguna vez hayamos sido lo suficientemente íntimos como para que yo sacara eso en conversación…
Claudio hizo una mueca y se frotó la frente, posiblemente tratando de recordar.
El silencio se apoderó de ellos. Claudio parecía un niño perdido y, si Rosemarie pudiera ver su propia cara, supuso que tendría una expresión similar. Su corazón estaba en un frenesí y no podía calmarse.
Claudio se agachó de repente y recogió el colgante de Kaola del suelo. Cerró los ojos como para recomponer sus sentimientos y los abrió poco después. Su rostro ya no parecía perdido.
—Puede que lo haya dicho, o puede que no. Sin embargo, el hecho de que lo haya dicho aquí y ahora sigue siendo cierto. No hace falta que respondas todavía. Ahora mismo, estoy bien mientras sepas lo que siento por ti. Solo ten en cuenta que ése es el nivel de implicación que planeo mantener contigo —dijo algo avergonzado, volviendo a ponerle el colgante.
—De acuerdo…, lo entiendo. —Sintió que el fuego se reavivaba bajo su rostro después de que acababa de terminar de enfriarse mientras asentía en afirmación, avergonzada todo el tiempo.
♦ ♦ ♦
—¡¿Por qué demonios has vuelto a la habitación a mitad de camino, Mago Edeltraud?!
El vapor prácticamente salía de las orejas de gato negro de Heidi con ira mientras Rosemarie estaba sentada en el sofá, con la cabeza baja y el rostro sonrojado. La ardilla se subió a su hombro tan pronto como regresó a la habitación y se acurrucó contra su mejilla con preocupación.
Sin embargo, a pesar de ser el que estaba siendo regañado, Edeltraud intentó reprimir un bostezo con indiferencia mientras se sentaban en ángulo en el sofá más corto. Rosemarie había estado tan absorta en su conversación con Claudio al volver de la habitación de Suzette, que ni siquiera se había dado cuenta de que el mago se les había adelantado. Si ella tuviera su balde, estaría en su cabeza muy rápido.
El príncipe volvió a la habitación por un momento, pero se fue con Alto, señalando que iba a ver a la doncella de Suzette que estaba al cuidado de Fritz.
—H-Heidi, no seas tan dura… Claudio y yo tenemos la culpa…
—¡Eso también es cierto, princesa! Si va a hablar con el Príncipe Claudio, le imploraría que lo haga después de volver a la habitación. ¿Cómo se supone que voy a escuchar sus momentos tiernos a menos que… Oh, quiero decir, um, ignore eso.
Heidi accidentalmente dejó escapar la verdad, lo que hizo que Rosemarie se sonrojara y se cubriera la cara. Hubo muchas instancias en las que Heidi estaba cerca cuando sus conversaciones con Claudio tomaron un giro más apasionado, pero nunca hubiera imaginado que la doncella realmente esperaba escucharlas.
Si bien sentía curiosidad por saber qué parte de la conversación Edeltraud había escuchado y contado a Heidi, al mismo tiempo, los recuerdos del pasado que habían aflorado a la superficie la hacían sentir aún más curiosa.
¿De verdad tenía algún tipo de relación previa con Claudio?
—Um, ¿Mago Edel?
En cuanto empezó a hablar, llamaron a la puerta. La tensión recorrió la sala. Rosemarie miró a Edeltraud y el hechicero asintió en silencio. Heidi se paró frente a la puerta y respondió con cortesía.
—¿Sí? ¿Quién es?
El visitante desconocido no respondió. Lenta y con cautela, Heidi abrió la puerta.
—Oh, aquí no hay nadie… ¡¿Hm…?! ¡¿Adelina?! —Heidi gritó el nombre de la joven trenzada presa del pánico, alarmando a Rosemarie. Desde el otro lado de la puerta, vio a Heidi ayudando a Adelina, con los hombros moviéndose ferozmente hacia arriba y hacia abajo, a entrar en la habitación. Su mano derecha colgaba flácida a su lado, sangre fresca goteando de la punta de su dedo.
—¡¿Qué te pasó?!
—Cierra… la puerta. ¡Deprisa! —gritó con dureza. Edeltraud respondió con inusitada rapidez, apresurándose a cerrar y asegurar la puerta.
Conmocionada hasta la médula, Rosemarie se arrodilló junto a Adelina mientras ella se desplomaba en el suelo con Heidi. Fue entonces cuando notó los arañazos en varias partes del cuerpo de la chica. El corte más grande parecía estar alrededor de su hombro, que estaba empapado en sangre fresca.
—¿Qué ha pasado?
—¿Dónde está tu esposo? Tu esposo es un hechicero, ¿verdad? Puedes hacer una escapada rápida a la superficie incluso desde aquí, ¿verdad? Si puedes, entonces corre. ¡Rápido! ¡Ahora! ¡Te van a matar!
Mientras una mezcla de sudor frío y sangre corría por la frente de Adelina, su rostro se transformó en forma de comadreja, prácticamente en sincronía con cada gota. Parecía gravemente afligida, pero el agarre que tenía en el brazo de Rosemarie era fuerte.
Las palabras la delataban demasiado. El rostro de la dueña de la habitación que acababan de explorar, así como aquel vestido vibrante, acudieron de inmediato a su mente.
—¿Te hizo esto la princesa Suzette?
—Lo hizo. Parece que me vio contigo en el comedor. Me ordenó que le dijera dónde estaba tu habitación, pero estaba actuando de forma extraña. La llevé a otro sitio y traté de escapar, pero… —Adelina hizo una mueca, probablemente de dolor. Edeltraud, que estaba de pie junto a ella, le ofreció una mano. Una vez que lo hizo, la sangre que se filtraba en su ropa finalmente se detuvo.
—El príncipe Claudio no está aquí ahora. Aunque debería volver pronto…
—¡Por el amor de…! ¡Tu esposo tiene el peor momento!
—Cálmate, Adelina. Tus heridas empeorarán.
Estaba segura de que Adelina la fulminaría con la mirada por decirlo, pero ella estaba extremadamente conmocionada, a pesar de las apariencias. Su corazón latía a mil por hora a pesar de no hacer nada físico en absoluto, y sus piernas temblaban tanto que no estaba segura de si podría siquiera levantarse.
Edeltraud le dio unas palmaditas en los hombros temblorosos y luego puso una mano sobre la frente de Adelina.
—No te pongas nerviosa. No te preocupes. Me tienes aquí. —Guiada por el tono monótono pero tranquilo de la maga, Adelina cerró los ojos. Todo su cuerpo se destensó y se durmió como si se desmayara. Rosemarie dejó escapar un pequeño suspiro.
—¿Crees que el príncipe Claudio está a salvo?
—No te preocupes por él. Tú eres la que está en peligro.
Al ver a Edeltraud ayudar a Heidi a acostar a Adelina en el sofá, Rosemarie finalmente se puso de pie, logrando levantarse, aunque un poco temblorosa.
—Probablemente deberíamos quitarle a Adelina esa ropa ensangrentada. Le conseguiré algo con lo que pueda cambiarse —dijo antes de dirigirse al dormitorio.
Si la princesa Suzette le estaba preguntando a Adelina por la ubicación de mi habitación, ¿significa eso que no estaba consciente cuando el Hipocampo la controlaba y dejó ese cadáver de cabra en nuestra puerta?
Rosemarie abrió el baúl, sacó una blusa y una falda, y se dirigió de nuevo hacia el salón, pero un escalofrío le recorrió la columna vertebral, acompañado por el olor a agua salada. La ardilla en su hombro chilló en advertencia. Pero incluso después de escanear el área, no había nadie a la vista.
¿Fue solo mi imaginación…?
Perpleja, intentó salir del dormitorio, pero tropezó con algo antes de poder hacerlo.
—Ay… ¿Hm…?
Pensó que había tropezado con algo, pero cuando se miró el tobillo, vio un mechón de pelo blanco amarillento enrollado alrededor. Rastreó de dónde venía, que parecía era el abismo bajo la cama.
—¿Qué… es esto…? —La arrastraba por el suelo, intentando meterla allí.
—¡Mago Edel…! —gritó a la puerta cerrada mientras intentaba arañar el manojo de pelo que la envolvía. La ardilla corrió por su hombro y la mordisqueó. Por un segundo, la masa blanca de pelo se hundió como si tuviera miedo, pero no perdió el tiempo volviendo a enredarla en él de nuevo.
—¡Princesa Volland! —gritó Edeltraud, entrando corriendo en la habitación justo cuando era arrastrada bajo la cama.
—¡Rosemarie!
Pensó que podía escuchar la voz de Claudio mientras comenzaba a caer por un profundo agujero, algo que normalmente no podría estar debajo de una cama. Aterrorizada, Rosemarie cerró los ojos con fuerza.
♦ ♦ ♦
—¡Rosemarie!
En el momento en que Claudio vio desaparecer de su vista sus delgados dedos, Edeltraud lanzó un viento mágico, volcando la cama. Sin embargo, allí no había ningún agujero; solo el frío y duro suelo.
—¿Qué… está pasando aquí? —Chasqueando la lengua con frustración, pateó el espacio donde antes estaba la cama.
Claudio había ido a ver a la doncella de Suzette. Pero Fritz se cruzó con él de camino, informándole de que la doncella había quedado al cuidado de un clérigo en su sano juicio, así que volvió a la habitación… justo a tiempo para quedarse atónito ante lo que acababa de ocurrir.
Sus ojos se detuvieron en algo entre el edredón y las sábanas revueltas, y se quedó pasmado.
—¿Qué demonios…?
—¿Esto es el pelo de cabra que embotellé antes…? —Edeltraud recogió el pelo de cabra que cayó del puño de Claudio. En efecto, lo habían embotellado en un orbe de cristal. Debería haber estado descansado en la mesa del salón, así que ¿qué hacía aquí entre las sábanas?
—¿Princesa…? ¿Estás bien? —preguntó Heidi con timidez. Se asomó al dormitorio, mirando la cama volcada y el baúl y quedándose sin palabras. Luego recorrió con la mirada toda la habitación hasta divisar a Rosemarie. La esfera de cristal que Edeltraud tenía en las manos llamó su atención.
Ella relajó su expresión tensa por un momento al encontrar el orbe de cristal.
—Lo siento. Se me cayó al suelo cuando estaba recogiendo los platos después de que todo el mundo saliera de la habitación. No sabía a dónde había ido a parar… Um, entonces, la princesa. ¿Dónde está…?
Cuando vio a Claudio responder a su llamada por Rosemarie con un rostro sombrío y un movimiento de cabeza, su rostro, una vez relajado, se puso mortalmente pálido. Fritz sostuvo los hombros de la doncella mientras ella se tambaleaba, con la expresión tensa.
Mordiéndose un poco el labio, Edeltraud dio un pisotón en el suelo y al instante devolvió al dormitorio destruido su antiguo esplendor.
—Lo mismo que cuando envié a la princesa Volland al castillo usando una rama de tejo como medio cuando acudió al puesto de guardia. Alguien o algo usó pelo de cabra como medio y se la llevó.
—No debería haber maná en el pelo de cabra.
Claudio hizo una mueca. El tejo tenía trazas de maná, lo que lo convertía en un probable candidato a médium.
—No debería. Por eso bajé la guardia. Seguro el maná se filtró tan diminuto que no lo reconocí. —Edeltraud, con los ojos entrecerrados, rompió el cristal. Luego, con un giro de la palma de la mano, el pelo de cabra se incineró en un abrir y cerrar de ojos. Y una vez lo estuvo, el olor resultante que recorrió sus fosas nasales no era el olor del humo.
—¿Eso que huelo es… agua salada? Así que… ¡fue el Hipocampo! —exclamó Claudio, todavía agitado, apartando el humo. Salió de la habitación a grandes zancadas, seguido en silencio por Alto, que estaba muy serio. Sin embargo, Fritz se interpuso en su camino.
—Alteza, ¿a dónde va? ¿Se han llevado a Su Esposa Real a Dios sabe dónde y usted se va sin más?
—Tengo dos posibles ideas de dónde. Un lugar podría ser cerca del décimo piso derrumbado donde la Princesa de Kavan fue encontrada cuando desapareció. El otro podría ser la capilla del santo donde estaba consagrada la Reliquia Sagrada y fueron arrojados esos dos cadáveres de animales. Sin embargo, si están usando pelo de cabra como medio mágico, entonces la capilla parece mucho más probable.
Con su corazón latiendo como un loco y un sudor frío brotando de su frente, lo último que quería hacer era dejar que la impaciencia nublara su mejor juicio. Edeltraud los alcanzó por detrás, se puso delante de ellos y lideró el grupo.
—Fritz, si no regresamos antes del amanecer, cuéntaselo todo al obispo Lancel. Estoy seguro de que él podrá arreglárselas.
Salieron del salón, sin esperar siquiera su respuesta. Era casi la hora de cenar, pero el grupo no se cruzó con nadie que entrara o saliera. Los tres pares de pasos recorrieron el pasillo de la iglesia, silencioso y estrecho.
—Claudio, ¿has visto a Adelina? —preguntó Edeltraud sin girarse para mirarlo, él asintió y contestó.
—Sí, la vi. Lo hizo la princesa de Kavan, supongo.
—Lo hizo. Por eso la Princesa de Kavan podría ser más peligrosa que el Hipocampo ahora mismo —advirtió; su tono indiferente ayudaba a calmar el pánico interno de Claudio. Inspiró con brusquedad para recuperar el aliento e impulsó los pies contra el suelo; su destino era la capilla.
♦ ♦ ♦
Pum.
Rosemarie cayó sobre algo duro, dejando escapar un pequeño gemido.
—Ay…
Mientras observaba su entorno mientras se frotaba la espalda, algo salió rodando de su regazo.
—¡Momo! —Se apresuró a recoger a su esponjosa ardilla voladora. El emblema de la flor plateada en su frente brillaba tenuemente en la oscuridad, lo que la ayudó a calmar su tenso corazón en lugar de hacerla sospechar algo de él; le infundió una sensación de alivio saber que no estaba sola.
—¿Dónde estamos…?
Al observar mejor su entorno, se dio cuenta de que estaba en la capilla de San Kamil. Se dio cuenta de que estaba sentada en el altar frente a la estatua. Poco a poco, con el rostro cada vez más pálido, se bajó de allí.
—¿Cómo he llegado aquí, de todos los sitios…?
Tal vez porque solo se encendían unas pocas velas fuera de la hora de culto, la capilla —por lo general llena de luces brillantes— apenas estaba iluminada. Las lámparas de araña de sal que colgaban del techo eran prácticamente invisibles en la oscuridad.
Recordó haber sido arrastrada debajo de la cama… entonces, ¿cómo terminó arriba, en el tercer piso? Se miró las muñecas lentamente y se estremeció cuando vio las marcas profundas dejadas por el manojo de fibras que se habían adherido a ellas.
La muchacha no podía sacar nada en claro de lo que le había ocurrido, pero su intuición le decía que todo aquel calvario estaba relacionado con la magia. Lo que significaba que era obra del Hipocampo.
—Tengo que volver… —Ella sabía cómo volver a la habitación desde aquí, que era la única gracia salvadora en esta situación.
Con su ardilla sentada en su habitual percha en el hombro, trató de correr hacia la salida. Pero se detuvo al oír unos pasos que se dirigían hacia ella.
¿Quién es?
No tenía ni idea de quién podía ser, lo que significaba que era muy posible que se tratara de Suzette, que ya tenía a Rosemarie en el punto de mira. Mientras intentaba contener los latidos de su corazón, buscó a su alrededor un lugar donde esconderse. En una iglesia normal habría bancos, alineados en los pasillos, pero como aquí no había ni uno solo por alguna extraña razón, no tenía dónde esconderse.
Presa del pánico, se arrimó todo lo que pudo a la puerta que había justo a la salida de la capilla. Si podía salir corriendo detrás de quienquiera que entrara, podría pasar desapercibida.
Lentamente, los pasos se acercaron. Ella tragó saliva, la tensión secó rápidamente su garganta mientras trataba de contener su cuerpo para que no temblara sin control.
Alguien entró en la capilla. Rosemarie observó cómo caminaban directamente hacia el altar sin siquiera escanear la habitación. Ella sofocó un grito y salió inmediatamente de la capilla.
Una cabeza de perro rubia y sucia… ¡Era la princesa Suzette!
Mientras intentaba avanzar por el pasadizo lo más en silencio posible, resonaron los sonidos de sus zapatos. ¡Clic! sonó el ruido de sus tacones contra el suelo, notablemente fuerte en todo el pasadizo.
Miró por encima del hombro con un grito ahogado y descubrió que la princesa rubia con cabeza de perro también se había girado hacia ella. Llevaba en la mano un cuchillo delgado.
Rosemarie salió disparada como un rayo. Los pasillos ornamentadamente decorados se entrecruzaban, desorientando su sentido de la dirección.
¿Dónde está la escalera de abajo?
Un paso en falso podría llevarla a quién sabe dónde. Y más teniendo en cuenta su frenesí.
La ardilla saltó a su cabeza y se alejó chillando con diligencia. Los pasos que venían tras ella no daban señales de detenerse; de hecho, se acercaban cada vez más. Rosemarie se mordió el labio antes de que pudiera temblar de miedo.
¿Quizá debería romper el hechizo en lugar de huir?
Esa fue la personificación de un juego de todo o nada. Ni Adelina ni la doncella de Suzette la atacaron con un arma cuando interactuó con ellas. Suzette, por otro lado, se estaba acercando a ella por detrás con un cuchillo. Si bien no tenía idea de si Suzette era experta con una hoja o no, lo más probable es que tuviera una ventaja dado que estaba bajo el control de un hechizo.
Justo cuando se encontraba perdida, la ardilla salió volando de su hombro. O eso creía ella. Por la razón que fuera, se aferró a una pared decorada con campanillas que había en la esquina, a poca distancia.
—Momo, ¿por qué volaste hasta allí…? —La recogió y casi chocó contra ella. Su impulso hizo que la pared se moviera un poco hacia dentro, y fue entonces cuando jadeó ante el repentino recuerdo.
¡Oh…! ¡El pasadizo!
Cuando Ilse la llevó a ella y a los demás al campanario, utilizaron los caminos exclusivos para sirvientes en lugar de los caminos normales. Seguro ésta era la puerta oculta de uno de ellos.
Los pasos se estaban acercando a ella. No era momento de indecisiones. Rosemarie empujó la puerta con todas sus fuerzas y se apresuró a entrar. Demasiado asustada para cerrarla detrás de ella, comenzó a correr por el pasadizo, que era aún más oscuro y con menos luz que los caminos principales.
Estaba tan oscuro en el pasadizo, de hecho, que el emblema de la flor en la frente de la ardilla metida en sus brazos parecía haberse vuelto aún más brillante.
¿Dónde está la salida?
No percibía que nadie la siguiera, pero tampoco podía permitirse vagar por la eternidad por aquel oscuro pasillo sin rumbo.
—Momo, ¿ves la salida? —preguntó a la ardilla, que se había acercado a su hombro. Se pasó una mano por el pecho y, de repente, se dio cuenta de que su colgante Kaola no estaba allí. Soltó un grito ahogado.
¡¿Se me habrá caído en algún sitio?!
Se sintió terrible. Claudio había puesto mucho pensamiento en ese colgante. Consideró volver a buscarlo, pero se detuvo de darse la vuelta cuando se dio cuenta de lo mala idea que era. Claudio la habría regañado si su regreso significaba que la atraparían, o algo peor. Cualquier error de juicio podría impedirle volver a ver a Claudio.
—¡Oh, Príncipe Claudio…! —Hasta hace unos momentos, él estaba tan cerca de ella que todavía podía tocarlo. Sin embargo, todavía no podía evitar el anhelo que tenía en su corazón. Seguir sin verlo nunca más era algo que ella no soportaría.
Apretando los dientes, siguió adelante. No había señales de la presencia de Suzette. Sin embargo, eso no era lo único; no había visto a nadie en todo el camino, lo que le infundía una sensación de pánico cada vez mayor.
El miedo a quedarse sola en aquella catedral subterránea brotó de su interior, un miedo que también se convirtió en pensamientos de que este juego del gato y el ratón nunca terminaría.
Pero fue entonces cuando unas luces más brillantes que ninguna de las que había visto hasta ahora aparecieron frente a ella. Lo que vio debajo hizo que sus ojos se abrieron de par en par.
¿Es esa… la escalera?
Esta sinuosa escalera de caracol ascendente era más pequeña que la de la entrada cuando descendió por primera vez a la catedral, pero ella la recordó, no obstante. Esta era la misma escalera que conducía al campanario con la vista panorámica del océano.
La ardilla siempre vigilante chilló una vez más. Se podían escuchar pasos en alguna parte de la distancia.
No había tiempo para indecisiones. Era mejor esperar a Suzette en algún lugar con más espacio que correr sin rumbo y agotar sus fuerzas.
Al subir la escalera de caracol, el viento helado le envolvió el cuerpo. Los vientos de la playa eran fuertes y el olor a agua salada llenaba sus fosas nasales.
—Momo, quédate quieto, ¿de acuerdo? —Rosemarie estrechó a la criatura contra su pecho, ya que, debido a las membranas de sus axilas, parecía que se la iban a llevar los fuertes vientos. Su pelaje aterciopelado le calentaba un poco el cuerpo.
El aullido de los vientos que azotaban sus oídos la hizo compararlo con los relinchos de los hipocampos. No debían sonar igual, pero a pesar de ello le produjo un escalofrío.
De repente, oyó el repiqueteo de unos pasos procedentes del piso inferior. Rosemarie tragó saliva, su respiración seguía errática. Sentía en la boca el sabor a óxido.
Tac, tac, tac, los sonidos comenzaron a subir a una velocidad fija, agitando aún más sus miedos.
Trató de alejarse lo más posible de la escalera. Miró por encima de ella para ver el Hipocampo grabado en la campana, casi como si se burlara de sus acciones.
—Oh, ¡te encontré! —La voz eufórica la hizo volver su atención a la escalera, donde estaba parada la princesa con cabeza de perro, tambaleándose de izquierda a derecha. Las varias manchas en su vestido blanquecino eran muy probablemente manchas de sangre de cuando asaltó a Adelina.
—Te encontré, te encontré. Finalmente te encontré. Tus ojos… esos ojos desdichados que miran al Príncipe Claudio… Si te los arranco, entonces el Príncipe Claudio solo tendrá ojos para mí. Entonces, ¿qué te parece? ¿Te importa darme esos ojos tuyos, hmm? —dijo Suzette con una risita inocente y una simpática inclinación de cabeza mientras blandía el cuchillo.
Escalofríos recorrieron la columna vertebral de Rosemarie. La princesa estaba completamente loca.
Empezó a dudar de su capacidad para romper el hechizo ahora que estaba tan avanzado, pero sacudió la cabeza y despejó las dudas de su mente.
Si no puedo hacerlo, acabaré muerta. Simple y llanamente.
La princesa de cabeza canina blandió su cuchillo y vino corriendo hacia ella. Intentó apartarse del camino de su carga, pero Suzette pronunció de repente unas palabras incomprensibles y cambió de rumbo.
—¿Eh…?
Su pierna estaba enredada. A duras penas se agarró a la barandilla antes de acabar cayendo. Sin embargo, el alivio le duró poco, ya que Suzette la agarró por el cuello y la levantó en un despliegue anormal de fuerza. Luego la empujó contra la barandilla. El cuchillo se acercó mientras el viento del océano soplaba por debajo de la mitad superior de su cuerpo que colgaba de la barandilla, quitándole el calor de las mejillas. El estruendo de las olas dominaba su sentido del oído. Fue entonces cuando algo brotó de lo más profundo de su ser. Algo que no era miedo: rabia.
—¡¡Basta ya de tonterías! ¡Aunque me quites los ojos, el Príncipe Claudio nunca te prestaría atención! Si pudieras lograr eso, ¿qué te impide hacer que dirija su atención a ti por tu cuenta?
Ella también pensó que esos ojos suyos eran desdichados al principio. Pero ahora que había superado tanto y había llegado tan lejos, no tenía sentido pensar que él se dejaría convencer tan fácil por otra mujer solo porque ella le presentara algo.
—¡Cierra la boca, cierra la boca, cierra la maldita boca!
Suzette batió sus enormes mandíbulas de perro una y otra vez, sacudiendo a Rosemarie por el cuello todo el tiempo. Rosemarie agarró sus manos en un intento de detenerla.
Sus ojos dilatados parpadearon, como si volviera en sí. La sensación de que algo se desprendía —la sensación de que el hechizo se levantaba— invadió su cuerpo.
Lo siguiente que supo fue que Suzette se había quedado sin fuerzas. A pesar de que ella se había soltado de repente, ésta sintió que su cuerpo se inclinaba más allá de la barandilla.
¡Me voy a caer!
Su cuerpo se congeló, como si se hubiera bañado en agua fría. Estiró la mano, pero sus dedos ni siquiera rozaron la barandilla. Iba a estrellarse contra el acantilado.
—¡Rosemarie!
La misma voz que tanto deseaba oír. Mientras ella miraba con los ojos muy abiertos, apareció Claudio, inclinado hacia ella, con el rostro pálido.
—¡Príncipe Claudio, no!
Más rápido de lo que ella podía retirar su mano extendida, él saltó por encima de la barandilla y se agarró a ella.
—¡Claudio! —gritó Edeltraud en tono tenso, resonando entre las ráfagas de viento marino, mientras un fuerte vendaval soplaba de repente por debajo de ellos y debilitaba la velocidad de su caída. Antes de que ninguno de los dos pudiera identificar que el Archimago había lanzado un hechizo, la superficie del agua ya estaba sobre ellos, y los dos cayeron al océano.
El agua fría del océano envolvió el cuerpo de Rosemarie. Intentó abrir la boca para tomar aire, pero se vio incapaz de seguir respirando así. Su ropa mojada se convirtió en pesas, haciendo que su cuerpo se hundiera sin cesar hacia el fondo del océano. Movía los brazos y las piernas para evitar hundirse.
—¡Deja de agitarte! Te hundirás —La voz de Claudio resonó en sus oídos, lo que le hizo darse cuenta de que la estaba sujetando.
—Sujétate bien. Estamos cerca de la orilla. —En lugar de asentir a su orden tranquilizadora, ella puso un poco de fuerza en los brazos que tenía alrededor de su cuello y se aferró. Al instante siguiente, una ola enorme los envolvió a ambos.
Justo antes de que el agua se los tragara, Claudio la protegió con su propio cuerpo. Envuelta entre las olas embravecidas, ella no podía distinguir qué era arriba y qué era abajo. En medio del caos, sintió el impacto de golpearse con fuerza contra un punto cualquiera.
Los brazos de Claudio aflojaron ligeramente su agarre alrededor de su cuerpo. Ella trató de aferrarse a sus manos por su vida mientras se escapaban, pero vio una masa de burbujas de aire escapar de su boca.
Se le heló el corazón. Iba a morir. Ese pensamiento recorrió su mente y le produjo escalofríos.
¡¡¡No!!!
Las olas los asaltaron una vez más, desafortunadamente aflojando sus agarres y sacudiéndolos sin piedad como hojas arrojadas a una marea.
—Ay…
El dolor agudo hizo que Rosemarie volviera en sí y abrió los ojos de par en par, siendo el arrecife negro lo primero que vio. Antes de que pudiera respirar aliviada por haberse salvado, el rostro de Claudio apareció en su mente.
—Príncipe… Claudio… ¿dónde…? —Tambaleante, hizo todo lo posible por levantarse. Le dolía todo el cuerpo, seguro por los cortes causados por las rocas. Sin embargo, ahora no era el momento de preocuparse por estos rasguños menores. Tenía que concentrarse en dónde estaba él. Estaba atrapado en la misma ola, así que debería estar cerca.
Escaneó su entorno, tratando de soportar sus heridas palpitantes, y se dio cuenta de que estaba dentro de una cueva. El agua fría del océano que mojaba sus pies estaba pasando por el túnel natural y canalizando olas desde el exterior. De repente, vio a Claudio, a una corta distancia y colapsado en el suelo.
—¡Príncipe Claudio! —Caminó hacia él, tropezando de vez en cuando con puntos del suelo rocoso con poca tracción. Al verlo tumbado boca abajo, inmóvil, le empujó los hombros con manos temblorosas y lo puso boca arriba.
—¿Está bien? Por favor, Príncipe Claudio, diga… algo… Oh, Dios. No está respirando…—Su rostro, con los ojos cerrados y pálido como un fantasma, se asemejaba a un cadáver, dando la impresión de que una mano fría tenía su gélido agarre alrededor de su corazón. Le golpeó las mejillas, pero fue en vano. Seguía sin respirar.
—Respiración artificial… Necesito administrar respiración artificial.
Rosemarie no sabía la forma correcta de hacerlo, pero era casi seguro que Claudio moriría si no se hacía nada.
No puedo estar indecisa… ¡Necesito actuar ya!
Las mejillas de Claudio tenían un tono azul y blanco intenso, como un trozo de hielo. Sin embargo, puso las manos sobre ellas, acercó la cara a sus labios un poco separados y cerró la boca sobre ellos. La vergüenza y todo lo que la rodeaba desaparecieron de su mente. Todo lo que tenía era esperanza y oración mientras intentaba bombear aire en sus pulmones.
Por favor. Abre los ojos… ¡Por favor!
♦ ♦ ♦
Al notar algo rojo pasar por el rabillo del ojo, Claudio levantó la vista del libro que estaba leyendo. Este jardín estaba cerca del Bosque Prohibido y casi nadie venía por miedo a los árboles. Pero, en un giro inusual, parecía que alguien acababa de hacer eso. En el otro lado del árbol corto del jardín estaba el cabello de una persona, balanceándose como una cola de caballo.
El Día de la Fundación Nacional de Baltzar estaba a unos días de distancia y se habían reunido invitados de varias tierras y varias naciones bajo el castillo, pero nunca había visto a alguien con un cabello rojo tan exquisito. Aunque había huido aquí después de estar harto de la constante corriente de invitados que venían a saludar, estaba a punto de estar harto de su libro. Picado por la curiosidad, echó un vistazo detrás del árbol del jardín.
—¿Qué haces?
Allí, recogiendo diligentemente tierra en un cubo plateado, estaba una joven pelirroja. Parecía dos o tres años más joven que él, lo que la situaba alrededor de los doce años. Por un segundo, pensó que podría ser la hija de un jardinero. Pero su atuendo era de una calidad notablemente superior, lo que sugería que era la hija de uno de los nobles.
La joven pareció ignorar su llamada y mantuvo los ojos fijos en el suelo, cavando tierra, poniéndola en el cubo, una y otra vez en ese orden. Esto era menos desagradable y más intrigante. Le hizo preguntarse qué la estaba haciendo estar tan absorta en lo que estaba haciendo que no podía escuchar a alguien llamándola de cerca.
—Parece que te estás divirtiendo.
—¡Mmm! ¡Mucho! —La niña levantó la cabeza con una amplia sonrisa. Sus brillantes ojos verdes estaban encendidos, su rostro estaba manchado de tierra y sonreía sin preocupaciones en el mundo. Por alguna razón, Claudio sintió que su corazón daba un vuelco con solo mirarla.
¿Qué estoy haciendo?, se preguntó, confundido por lo agitado que estaba sin razón aparente. La muchacha levantó entonces un poco de la tierra que había puesto en el cubo.
—El viejo jardinero de donde vengo dijo que los jardines de Baltzar eran increíbles, pero dijo que podría ser porque la tierra es diferente a la de nuestro país, así que pensé en llevarme un poco como recuerdo.
Un recuerdo barato, por así decirlo. La dulce sonrisa de la niña invitó a Claudio a esbozar una sonrisa él mismo.
—Si te lo llevas sin permiso, te considerarán una ladrona.
—Oh, um, bueno… pensé que solo un poco de la esquina del jardín no haría daño… ¿No debería? ¿Eres del castillo? —preguntó la chica, ladeando la cabeza con auténtica preocupación. Al ver esto, Claudio se convenció.
Esta niña no sabía que él era el Príncipe Heredero de Baltzar. Era extremadamente refrescante, pero extraño.
—No del todo. Pero tengo algunos conocidos allí, así que ¿qué tal si consigo permiso para ti?
—¿En serio? ¡Oh, gracias! —sonrió como una flor marchita volviendo a florecer, haciendo que su corazón saltara una vez más. Hizo que las sonrisas superficiales de los invitados que venían a saludar al “Príncipe Heredero Claudio” parecieran aún más como fachadas. Nunca antes alguien le había sonreído de esa manera. No sabía nada de su difunda madre, ya que murió cuando él era un bebé, pero ni siquiera el enviudado rey Baltzar había sonreído nunca a su hijo con un afecto tan franco y abierto.
¿Qué está pasando?
Claudio se llevó la mano al pecho en respuesta a su pulso acelerado, confundido y asumiendo que se había contagiado de algo. Fue entonces cuando la chica misteriosa se puso de pie.
—¡Oh! ¡Esa tierra de allí también se ve bien!
¿Qué constituye exactamente una buena tierra? No tenía ni idea de qué país venía, pero el palacio real de Baltzar era el hogar de varias pinturas y esculturas de la más alta calidad, así como un jardín que, fiel a las palabras de la joven, albergaba tantas flores diferentes que uno se preguntaba de dónde habían sido enviadas. Sin embargo, ella no le dio a nada de eso una mirada pasajera. Lo único que hizo que sus ojos se iluminaran positivamente fue la tierra. El suelo, para ser exactos.
—Tierra, ¿eh? Ja, ja, ja. No me digas.
—Oye, no te burles de la tierra, ¿de acuerdo? Hay árboles que no crecerán a menos que el suelo sea de nuestro país. Además, el trigo no crecerá a menos que tenga tierra. Así que no te rías. —Su argumento era más conciso de lo que imaginaba, tanto que acabó impresionándolo. Le hizo darse cuenta de que las cosas no siempre eran lo que parecían.
—Vaya, estoy enamorado de ti. Eres todo un personaje. Dime… ¿te importaría volver mañana? Quiero charlar contigo un poco más —preguntó Claudio, con palabras sinceras saliendo de su boca. Era una forma de hablar franca que tenía que abandonar como príncipe heredero de la Nación Mágica de Baltzar. La niña sonrió una vez más, como una flor que comienza a florecer, y asintió.
Cuando abrió los ojos, la pelirroja Rosemarie lo miraba con lágrimas en los ojos.
—¡Príncipe Claudio! ¿Me reconoce? Diga algo.
—Chica de la tierra…
—¿Eh? ¿P-Perdón? ¿Se encuentra bien? Oh, Dios. ¿Qué hago? ¿Recibió un fuerte golpe en la cabeza? —El rostro pálido de Rosemarie se puso aún más pálido mientras Claudio se reía entre dientes y agitaba la mano en respuesta.
—Lo siento. Solo era una broma. Tuve un sueño de mi infancia. Eres la princesa heredera de Baltzar, Rosemarie. Mi esposa real, y mi única.
Había estado soñando todo este tiempo. No, no era un sueño; estaba convencido de que todo había ocurrido de verdad en el pasado. Aunque era un misterio por qué no era capaz de recordar ni un ápice hasta ahora.
Claudio tocó el rostro de Rosemarie, lleno de lágrimas, lo que la hizo llorar aún más fuerte.
—Por favor… no me someta a bromas. Ahora no… por favor.
Él se incorporó para consolarla, pero de repente fue superado por una náusea desde el fondo de su estómago. Giró la cabeza hacia un lado y vomitó. Presa del pánico, Rosemarie le frotó la espalda. Luego notó el dolor punzante en la parte posterior de su cabeza y un desgarro en su muslo. El olor a sangre le irritó la nariz.
Una vez calmadas las náuseas, levantó por fin la cabeza.
—Lo siento. Se me ha calmado el estómago.
—Quizás debería acostarse un poco más… Estuvo a punto de ahogarse y dejó de respirar, después de todo. ¿Siente molestias en algún otro lugar? Además, tiene un corte en la sien…—La mano que le frotaba la espalda bajó aliviada. Luego le apartó el pelo de la frente.
—No, estoy… bien. —Hizo una pausa y de repente se dio cuenta. Se dio cuenta de que algo cálido recorría su cuerpo. A pesar de estar empapado en el agua fría del océano, la zona alrededor de su corazón estaba caliente, como si le diera el sol. El calor que sentía era una presencia familiar. Levantó la mano derecha, la miró fijo y le dio la vuelta.
De repente, un fuego místico de color azul pálido se encendió en su palma. Rosemarie lo miró sorprendida.
—Mi maná ha vuelto… ¿Has hecho algo?
—¿Eh? Oh, um, bueno, yo… administré un poco de… respiración artificial.
Claudio miró los labios de Rosemarie mientras sus mejillas se sonrojaban y sus ojos se movían, luego lentamente se llevó la mano a la cara. Sus dedos sintieron no el pelaje de animal al que estaba tan acostumbrado, sino piel humana real, lo que significaba que su rostro probablemente había vuelto a su forma humana.
¿Cuál es el significado de esto? Lo hemos intentado tantas veces antes, entonces, ¿por qué vuelvo a la normalidad ahora, de todos los momentos…?
Su confusión eclipsó su euforia. Mientras él empezaba a cavilar sobre este misterio, Rosemarie apartó su rostro rojo remolacha de él. Sin embargo, de repente estornudó, atrayendo la atención de Claudio.
—Debes tener frío. Voy a quitarte el agua —dijo él, moviendo la mano hacia un lado, invocando un viento que barrió la humedad de ambos. Sin embargo, sus ropas seguían mojadas. No consiguió secarlas del todo, pero seguro alivió un poco la temperatura.
—Me has salvado la vida una vez más. Gracias. No estás herida, ¿verdad?
—No… no lo estoy. Todo fue gracias a que usted me protegió allí afuera… Um, ¿le duele la pierna? Está sangrando bastante —señaló Rosemarie, lo que hizo que por fin se diera cuenta de la considerable cantidad de sangre que corría por el suelo donde estaba sentado.
—Gracias, pero me las arreglaré. —Se quitó la chaqueta, se arrancó la manga de la camisa y se ató rápido la herida. Con suerte, esto evitaría que se agravara aún más. Y aunque sería un poco más difícil moverse, era un precio aceptable.
—Um… ¿No puede curar su herida con magia? Recuerdo que el Mago Edel curó las heridas de Adelina…—Lo miró confundida. Claudio se encogió de hombros en respuesta.
—”Asumo que solo detuvo el sangrado. Si te esfuerzas demasiado en curar con magia, supone una carga para el cuerpo. Además, no soy muy apto en lo que respecta a hechizos de curación. Sin embargo… realmente te debo una. Supongo que será mejor que también le dé las gracias al Maestro Edel.
Si hubieran caído hacia abajo sin nada que suavizara su descenso, seguro se habrían estrellado contra el arrecife del acantilado. Pero gracias al hechizo de viento mágico, se salvaron.
—¿La Princesa Suzette no cayó?
—Seguro que está bien. El maestro Edel tal vez no la salvó, pero Alto estaba cerca. Dicho esto, eres demasiado blanda. ¿De verdad te preocupa si la chica que intentó matarte está viva o muerta? —Soltó un suspiro exasperado al ver que ella miraba preocupada hacia el campanario. Ella asintió con la cabeza.
—También estoy enfadada por todo el asunto, pero ahora que sé que un hechizo amplificaba su odio, es bastante difícil no preocuparse por su vida.
—De verdad eres demasiado blanda de corazón para tu propio bien.
Esa era la razón por la que ella estaba destinada a meterse en problemas a menos que él la vigilara. Con una sonrisa irónica, Claudio buscó en el bolsillo de su chaqueta desechada y reveló el regalo que le había dado a Rosemarie antes de que partieran hacia Tierra Santa: su colgante Kaola.
—Cuando encontré este colgante en la capilla del santo, me llevé un susto de muerte.
—¡Oh! Me dio mucha pena que se me cayera por accidente su precioso regalo para mí. Muchas gracias por devolvérmelo. —Rosemarie sonrió de oreja a oreja, como una flor que comienza a florecer. La misma chica cuyos ojos se iluminaban al ver tierra en su juventud estaba ahora desbordante de alegría por un regalo que él le había hecho. El mero hecho de pensar en ello le infundía una sensación de satisfacción que le llenaba el corazón de calidez.
—¿Cómo he podido olvidar todo eso…? —Se agarró el flequillo con frustración.
Había olvidado todo lo de entonces —el calor que sentía, la adoración, la visión de aquella sonrisa despreocupada de ella— y había seguido detestando a Rosemarie durante siete largos años. Y que le robara la magia tal vez no fuera la causa; algo suprimió sus recuerdos, y ocurrió después de aquel encuentro fortuito.
—¿Le molestan sus heridas? —Rosemarie preguntó, mirándolo a la cara con preocupación.
Justo cuando estaba a punto de asegurarle que estaba bien, un grito de animal que rompía los tímpanos resonó por toda la cueva.