Traducido por Maru
Editado por Sakuya
La Región de Ralshen está ubicada justo al lado de la Región Azul, ubicándola en el límite de Norn. En condiciones normales, un carruaje desde la capital tardaría diez días en llegar a este lugar. Solo se necesitarían tres en casos de emergencia si se enviaran los caballos más rápidos disponibles, pero nos estaba tomando más tiempo de lo habitual dada la profundidad de la nevada en esta época del año.
En realidad, los Caballeros del Ala Negra hicieron su hogar aquí en la Región de Ralshen, defendiendo nuestra frontera este. Habría sido más rápido para el abuelo Teddy volver directamente a la región de Ralshen sin nosotros, pero sus caballeros habían sido llamados a la capital para una misión especial. Como se suponía que debía acompañarnos para protegernos, estaba tomando un camino indirecto para regresar.
Por ahora, retrocedamos hasta hace unos días antes de dejar el palacio…
Estaba sentada en la oficina de Lord Alexei, en medio de una reunión. El señor en cuestión acababa de cumplir veinticinco años. Era un joven conocido por su inteligencia y talento. Era refinado y guapo, con ojos azules helados y cabello negro azabache, aunque tenía algo de aire distante. Era igualmente frío con todos (independientemente del género), lo que le había valido el apodo de “Vástago de hielo”
Para el propósito de nuestro viaje, su alteza estaba enviando a Lord Alexei para supervisar nuestro viaje y apoyarme en asuntos políticos. Mis deberes incluían asistir al servicio conmemorativo en la región de Ralshen, así como visitar al enfermo Lord Bernard.
Durante el transcurso de nuestra reunión, confirmé el alcance de lo que se esperaba de mí. Luego, mientras intentaba volver a concentrarme en la tarea que tenía por delante, Lord Alexei dejó escapar un suspiro silencioso.
—Eres bastante tonta cuando se trata de los rumores que circulan y cuando la gente tiene motivos ocultos. Estoy seguro de que Therese tampoco te ha mencionado esto, así que supongo que te informaré yo mismo —dijo, antes de lo que sería su explicación de su compromiso fallido—. La región de Ralshen ha sido abandonada, no una sino dos veces en nuestra historia por la familia real. ¿Supongo que sabes de lo que estoy hablando?
Un poco perpleja en cuanto a por qué estaba mencionando eso, asentí vacilante.
El primer incidente al que se refería surgió cuando Ryzanity proliferó dentro de las fronteras del antiguo imperio. Mientras otras religiones se dispersaban a lo largo de la carretera principal del continente y empujaban a Ryzanity hacia atrás, una denominación extremista sintió que su religión estaba amenazada. Se habían establecido en Norn, donde Ryzanity era la religión del estado, y debido a su proximidad, Ralshen también fue absorbido por esto. Hubo muchos dentro de la región que, a través de la influencia de los países vecinos, se convirtieron en creyentes de Ryzanity.
Los extremistas identificaron la carretera que sale de Sauslind como la “raíz de todos los males” y exigieron que fuera sellada. El señor regional de Ralshen fue la primera en dar un paso adelante, seguido por los otros nobles, y dijo que cumpliría con sus demandas. Sin embargo, Sauslind no podría aceptar una solicitud tan unilateral. Después de todo, la familia real había desafiado al Rey Héroe. Las creencias monoteístas también eran prominentes aquí, y la gente disfrutaba de la libertad religiosa que proporcionaba. Por tanto, a la familia real le preocupaba que Ralshen pudiera estar en peligro de iniciar una rebelión. Incluso cuando los extremistas provocaron la violencia ahí, la capital dejó la región para valerse por sí misma y se convirtió en un páramo.
El siguiente incidente ocurrió hace cuarenta años. Norn estaba en su mejor momento, y con el respaldo de algunos de los territorios del imperio, comenzaron a invadirnos desde el este en lo que fue una Guerra de Carreteras Continentales. La carretera del continente Ars solía estar dividida en dos. Estaba la carretera del norte que atravesaba los territorios del antiguo Imperio Kai Arg, y estaba la carretera del sur que pasaba por Sauslind. Sin embargo, para cuando comenzó la guerra, la ruta del norte se había desvanecido hacía mucho tiempo debido al conflicto en los territorios del antiguo imperio, y la carretera del sur de Sauslind era el principal método de viaje y comercio ahora. Una facción del caído Imperio Kai Arg había intentado recuperar su antigua gloria haciendo que Norn nos invadiera, lo que condujo a la guerra antes mencionada.
Más tarde se teorizó que Maldura había impulsado esto, buscando restaurar la carretera del norte porque conducía directamente a su propio país y una vez había sido una fuente de poder económico para ellos. Tiene sentido; esa facción del imperio caído estaba envuelta en un constante conflicto interno. No se podrían haber dado el lujo de apoyar financieramente a otro país por su cuenta.
Algunos también sospecharon que Maldura estaba detrás del incidente de hace ochenta años con la facción Ryzanity ocupando la región de Ralshen. No era descabellado creer que el señor de la región había sido tentado a cooperar con ellos, dado que un resurgimiento de la carretera del norte también beneficiaría a la región de Ralshen porque estaba más cerca de ellos que la carretera del sur. En el caso de Maldura, la carretera del sur nunca los alcanzó; su entrada occidental estaba ubicada en Kelk Harbour, que conducía a los países occidentales y los archipiélagos.
Cuando Sauslind fue atacado desde el este, se vieron obligados a adoptar una posición defensiva. La carretera conducía directamente a la capital y, para protegerla, pensaron que su única opción era bloquear al ejército invasor.
Esta fue la respuesta que pensé que Lord Alexei quería de mí, al menos.
Miré sus gélidos ojos azules mientras confirmaba lo que sabía, aunque no estaba segura de cómo esta historia se relacionaba con lo que él quería discutir conmigo.
—En ese momento —dijo Lord Alexei—, Bakula estaba al frente de nuestras tropas centrales. A través de un plan estrafalario, logró romper las filas de nuestro enemigo. Él es quien llevó a Sauslind a la victoria. Sin embargo, esa victoria no estuvo exenta de sacrificios ocultos.
No solo teníamos un ejército acercándose desde el este, también había un destacamento que invadía desde el noreste. Intentaban sujetar las fuerzas de Sauslind mientras nosotros intentábamos contrarrestar la línea principal del enemigo.
Lord Alexei asintió para sí mismo mientras decía:
—Después del incidente con Ryzanity en Ralshen, un miembro de la familia real fue nombrado señor regional. El que estaba presente en ese momento era Lord Bernard. Él, por supuesto, dirigió sus propias fuerzas en respuesta a la invasión, pero el ejército de Sauslind no acudió en su ayuda. En su lugar, rodearon la región para evitar que las principales tropas enemigas se fusionaran con los destacamentos que ya estaban dentro de nuestras fronteras. Como resultado, la familia real volvió a abandonar la región a su suerte.
Sintiéndome triste, bajé los ojos a mi regazo.
La persona que dirigía nuestros ejércitos en ese momento había sido un hombre de gran poder dentro del ejército. Había apartado los ojos de las víctimas que resultaron en la región de Ralshen. En aquel entonces, los Caballeros del Ala Negra aún no se habían establecido. No tener ejército oficial en la región fue parte de lo que resultó en tantas pérdidas también.
Si Sauslind hubiera enviado sus tropas para reforzar la región de Ralshen, el enemigo podría haber atravesado sus filas e invadido la capital. Habían sopesado esa posibilidad y optado por sacrificar la Región de Ralshen.
Tras enterarse de que sus principales fuerzas habían sido repelidas, el despliegue enemigo dentro de la región hizo sonar la retirada, pero dejaron una serie de bajas a su paso. El servicio conmemorativo al que iba a asistir era algo que se había realizado anualmente desde entonces. El abuelo Teddy había asistido a cada uno, por lo que acompañarme ahí no estaba particularmente fuera de su camino.
Cuando el príncipe Christopher mencionó que la gente de la región podría no tratarme bien debido a mi conexión con la familia real, esto fue lo que quiso decir. Aun así, tenía que preguntarme si el lugar también tenía algún tipo de conexión profunda con Lord Alexei.
Lo miré.
Tenía una mirada molesta en su rostro mientras suspiró una vez más.
—Hace diez años, la familia del conde con la que se había casado Lord Bernard me habló sobre una propuesta de matrimonio con la hija de su casa. Cómo debería ser obvio por el contexto histórico, quería aumentar la influencia de la familia real en la región.
Permanecí en silencio, aunque estaba sorprendida y confundida por esta revelación.
Entendí las motivaciones políticas en juego aquí. La región era vista como un lastre, pero la familia real también se disculpó por sus errores pasados. Para mantener una conexión con la región y tener influencia ahí, una opción era un matrimonio político. Lord Alexei era sin duda su mejor opción para esto. En la actualidad, solo ocupaba el tercer lugar en la fila para el trono.
Sin embargo, lo que me molestó fue cómo hablaba tan desapasionadamente, como si el asunto no le preocupara. De acuerdo, habían pasado diez años desde entonces, pero no pude evitar la inquietud que sentía.
—Nunca escuché sobre esto en la alta sociedad —dije. Entonces, incapaz de sofocar mi curiosidad, pregunté—: Um… ¿cómo resultó tu compromiso?
—Ella murió —dijo con total naturalidad.
—¿Perdón…?
—La señorita Lindsey Ralshen, ese era su nombre. En ese momento, ambos teníamos quince años. La charla de compromiso avanzaba sin problemas y lo anunciaríamos públicamente. Antes de que pudiéramos, un incidente imprevisto resultó en su muerte prematura. Mi compromiso fue abandonado y nunca se hizo oficial. No obstante, existe una clara posibilidad de que el tema surja cuando vayamos ahí. Por favor, ten en cuenta lo que te he dicho.
Mi confusión sólo aumentó, sin palabras.
—¿Alguna otra pregunta? —preguntó.
Las palabras salieron de mi boca antes de que pudiera pensar en ellas.
—¿Qué te pareció el compromiso, Lord Alexei?
—¿Qué?
—Ella se convertiría en tu compañera de vida, ¿correcto? ¿Estabas… aceptando el arreglo?
Por un breve momento se burló, con una fría sonrisa en su rostro. Desapareció casi con la misma rapidez y me miró con expresión gélida.
—Era un matrimonio político entre nobles. ¿Qué emoción esperan las mujeres que muestre un hombre como yo? ¿Debería estar plagado de recuerdos de su trágico fallecimiento a pesar de que no había amor en nuestra unión? Las mujeres a menudo sueñan con ser las únicas capaces de salvar a un hombre en esa posición, ¿no es así? Es un tema común en historias y dramas. —Su voz era gélida mientras hablaba, y estaba claro que había caminado donde no era bienvenida.
Lord Alexei probablemente se había visto envuelto en tales rumores durante el tiempo de la muerte de su prometida, y otras mujeres se habían acercado a él por simpatía y curiosidad, con el objetivo de enganchar el lugar ahora abierto a su lado.
Habiendo entrado en territorio prohibido, me sentí incómoda y le pedí disculpas por la insensible pregunta.
—No me importa —dijo rotundamente—. Sé que las mujeres son todas iguales. Tienen predisposición a obsesionarse con las historias, lo que las ciega a la realidad. ¿No te regañaron por algo similar recientemente?
—Bueno, yo… Sí, supongo que sí. —Aunque sus palabras fueron precisas, me sentí obligada a protestar contra ellas—. Pero, eh, no todas las mujeres son así.
Las palabras le resultaron familiares. Estaba bastante seguro de haberlas dicho antes.
Mientras me perdía en mis pensamientos, suspiró por enésima vez.
—Ciertamente, hay mujeres que no son así. Yo mismo lo he visto. Sin embargo, por el momento, no necesito pareja. ¿Te importa si dejamos de lado el tema de mi compromiso ahora?
—Oh… ciertamente, está bien. —Incapaz de discutir con él, simplemente asentí.
Con eso, nuestra reunión sobre la Región de Ralshen terminó, y Lord Alexei continuó hablando con su voz monótona habitual mientras revisaba otros papeles.
—A principios de este verano, iniciaste una política para permitir a las doctoras —dijo Lord Alexei, como si planeara abordar un nuevo tema. Fue interrumpido por el sonido de una voz retumbando a través de la habitación mientras alguien pasaba con dificultad junto al chambelán y otros asistentes fuera de la oficina de Lord Alexei.
—¡Señorita Elianna! ¿Puede una mujer embarazada consumir un laxante de forma segura durante el embarazo?
¿Perdón?
—No, no es eso —continuó el hombre. Estaba nervioso cuando se llevó la mano a la cabeza. Normalmente el cabello del hombre estaba perfectamente peinado hacia atrás, pero ahora parecía despeinado. Estaba lejos del noble sereno que conocía—. Sus intestinos están sueltos, así que necesito el medicamento opuesto. ¿Hay algo que pueda… “tensar” sus intestinos? —preguntó, inseguro. —No sé cuál es la mejor manera de expresarlo, pero en cualquier caso, ¡necesito algo para aliviar el dolor de estómago de Therese! Leí el libro que me prestaste, La primera vez que una madre da a luz, de cabo a rabo. Estás bien versada en ese tipo de libros, así que eso debe significar tú y el príncipe… ¡no! Me guardaré esa sospecha. En cualquier caso, esta es una emergencia grave y necesito alguna forma de ayudarla.
Ver al conde Ardolino al borde de su ingenio me dejó con los ojos muy abiertos por la sorpresa. Desde el borde de mi visión, pude ver a Lord Alexei arrugar su hermoso rostro como si estuviera lidiando con otra migraña. Sus ayudantes parecían sentir lo que se avecinaba porque huyeron de inmediato.
—Cuñado… —Tenía una sonrisa fría mientras se levantaba y comenzaba a conversar con el esposo de la señorita Therese.
La duda y la sospecha surgieron en mí mientras lo miraba. Ya estaba tratando la situación con irritación y exasperación, pero cuando había hablado antes de su compromiso, parecía extrañamente distante. Supuse que se debía en gran parte a que estaba intentando transmitir la información de forma objetiva. No obstante, me parecía que él simplemente había hecho un trabajo perfecto al ocultar lo que realmente sentía por su difunta prometida.
Incluso si no podía hablar conmigo sobre eso, todavía había algo que me pareció extraño en el compromiso de Lord Alexei.
♦ ♦ ♦
Estábamos a dos días más de nuestro destino y era la hora del almuerzo. Nos detuvimos en una pequeña ciudad posada a lo largo de la carretera para comer. Actualmente estaba inmerso en una conversación con la propietaria del establecimiento.
—Según el autor Dan Edold de “Siguiendo los pasos de Sean” —comencé—, el maestro literario, Sean Markeld, se hospedó en esta misma posada. Eso debe significar que comió la misma comida que disfrutamos hace unos momentos. —Me conmovió tanto el pensamiento que mi cuerpo tembló.
La esbelta y alegre propietaria respondió casualmente:
—Eso es correcto. El favorito del maestro Sean era nuestra especialidad: un plato de huevo esponjoso. Habiéndolo comido tú misma, estoy segura de que puedes entenderlo. No has probado nada parecido en ningún otro lugar, ¿verdad?
Rápidamente negué con la cabeza.
Ella sonrió e hinchó el pecho.
—Es una especialidad local de Ralshen, pero la nuestra está un paso por encima del resto. Al maestro Sean le gustó y se quedó aquí durante mucho tiempo. Desafortunadamente, el señor regional convocó al maestro Sean después de enterarse de él. —Mientras murmuraba esto, su rostro se llenó de decepción.
El hombre en cuestión era un famoso maestro literario nativo de Sauslind. Había fallecido durante la Pesadilla Cenicienta hacía dieciséis años, pero dejó atrás muchas historias filosóficas sobre la vida y la muerte. Una ciudad erudita y distante había elogiado sus esfuerzos, y su popularidad también creció a nivel nacional. Su trabajo fue amado por los plebeyos, dado que él mismo era de origen humilde.
Confundida por la mirada conflictiva en el rostro de la propietaria, ladeé la cabeza. Se obligó a sonreírme.
—El maestro Sean odiaba la formalidad por encima de todo. Rechazó muchas invitaciones de la nobleza. Pero el señor de la región tenía un lago famoso en su mansión, por lo que la curiosidad del maestro Sean se apoderó de él y aceptó la invitación. Si sigues su camino, es posible que sus pasos también te lleven a otros lugares.
—¿En serio? —Aunque mi corazón estaba lleno de ansiedad por mis obligaciones inminentes, escuchar eso hizo que mi pulso saltara.
Cuando asintió con la cabeza, traté de interrogarla más, pero Lord Alexei y el abuelo Teddy nos interrumpieron. Habían ido a comprobar la profundidad de la nieve en la carretera y ahora habían vuelto para anunciar nuestra partida. Con gran desgana me aparté, agradeciendo a la mujer por su tiempo.
—Ven y come aquí de nuevo —gritó detrás de nosotros cuando nos íbamos.
Mi interés permaneció despierto, y los escritos del autor Sean Markeld fueron todo en lo que pude pensar mientras me deslizaba en el carruaje. Me tomó un tiempo darme cuenta de que las únicas personas dentro éramos la duquesa Rosalía y yo. Lilia y las otras sirvientas no estaban a la vista. Presa del pánico, me enderecé rápidamente, lo que solo hizo que la duquesa Rosalía se riera.
—Señorita Elianna, realmente eres ajena a cualquier cosa fuera de los libros.
—Mis disculpas. —Bajé la cabeza. Se suponía que debía estar en medio de una visita oficial, y no dejaría que mis pasatiempos se apoderaran de mí.
Ella sonrió, divertida.
—Gracias a que mencionaste todo eso, la actitud de la propietaria hacia nosotros se suavizó. Ella había desconfiado de nosotros hasta ese momento, ya que sabía que nos habían enviado aquí en nombre de la familia real.
—Oh —espeté, sintiéndome un poco incómoda. Desde que entramos en la región, había notado que la gente nos miraba tan gélidos como la nieve acumulada. Nuestros carruajes llevaban el escudo de la familia real, después de todo. Eso debería haber sido suficiente para recordarme que mantuviera la guardia alta, pero por desgracia… —Tendré más cuidado de ahora en adelante.
A pesar de que había funcionado para mí esta vez, no había garantía de que lo hiciera la siguiente. Necesitaba ser más prudente. Al menos, eso fue lo que me dije a mí misma.
La duquesa se rió.
—Estás bien como eres.
Sobresaltada, la miré. Sus ojos eran como un lago helado en invierno, sutiles y apagados, como si otras preocupaciones la estuvieran preocupando en ese momento.
—Creo que ahora entiendo por qué Chris te ama —dijo—. No estás agobiada por ideas preconcebidas y desconfianza. De hecho, eres del tipo que rompe los muros de otras personas, aunque no lo parecerías desde fuera.
La miré sin comprender y la sonrisa de la duquesa se ensanchó más.
—No debes haber oído lo que la propietaria estaba murmurando para sí misma. La prometida del príncipe es extraña. Pero… tal vez nuestro reino esté en buenas manos con ella. Ese autor era de origen humilde y, sin embargo, estabas genuinamente entusiasmada por seguir el camino que él había tomado. Cualquiera que viera una pasión tan desenfrenada quedaría desconcertado.
Ahora me siento aún más avergonzada.
Mientras apartaba la mirada, la duquesa continuó:
—Me gustaría hablarte un poco sobre el pasado, señorita Elianna.
—¿Qué? —Salté un poco, sorprendida por el repentino cambio de tema y lo seria que se había vuelto su expresión.
Durante el transcurso de nuestro viaje, ella me había enseñado mucho sobre el estado de ánimo adecuado para la realeza y cómo enfrentar varias situaciones, usando su experiencia vivida como ejemplo. Aunque a veces, ella también se había ido por la tangente. Fuera lo que fuera, tenía que ser serio para que ella ahuyentara a todos los demás y así poder hablar conmigo a solas. Mi espalda se puso rígida mientras me sentaba ahí, anticipándome a lo que vendría.
La duquesa sintió lo nerviosa que estaba y me sonrió, pero eso no le impidió ir directo al grano.
—Theodore es un hijo ilegítimo.