Traducido por Maru
Editado por Tanuki
—¡Señora!
—Estoy tan nerviosa. Sabe lo terrible y mala que es, señora Charlotte.
—Por supuesto que sé. Lo sé bien.
—No creo en todos los rumores en las calles, sin embargo… —dijo la señora Renault. La señora Charlotte rápidamente tomó sus manos. Como las palmas de sus manos estaban envueltas con un paño fino, se sentía un poco áspero.
—Confía en el emperador. Es el hijo de la difunta emperatriz. Entonces, será más exigente que nosotros.
La señora Charlotte habló en voz baja. Quería persuadir a la condesa con palabras más sencillas y seguras. Si le informaba sobre lo que Marianne le había dicho en una pequeña reunión recientemente, podría disminuir en parte, si no toda, la preocupación de la condesa. Pero no lo hizo porque Marianne no lo quería.
De todos modos, no era necesario mantener la promesa. Y tampoco confiaba completamente en Marianne. Sin embargo, no quería traicionar a Marianne.
—Está ayudando al emperador con su matrimonio en nombre de la difunta emperatriz. Puede estar orgullosa de ello, ¿verdad? ¿Quién sabe? Después de que el emperador tenga una familia feliz, puede arreglar una buena novia para Sir Jed.
—¿Qué novia tomaría a ese alborotador como novio? Si el emperador hace arreglos para que se case con una dama, haré todo lo posible para detenerlo bajo cualquier circunstancia. Eso es un abuso de poder.
—¡Oh, Jed realmente se parece a usted, señora!
—Charlotte, no me digas esas cosas insultantes. Se parece a su padre.
La condesa Renault apenas se rio. La ansiedad que parecía abrumarla se desvaneció en su sonrisa.
—Cuando me encuentre con Sir Arthur y Sir Jed por la noche, déjame ver quién se parece más a ti. Así que no se preocupe. Salgamos. Conozco un muy buen camino para caminar.
La señora Charlotte sonrió con ella y se cruzó de brazos. Se miraron el uno al otro con profunda confianza.
♦ ♦ ♦
—Cordelli, estoy tan estresada…
Después de regresar a su habitación después de la hora del té, Marianne se sentó en el sofá. Sus piernas temblaban como papel mojado.
—Tuvo un tiempo difícil allí. Tómese un descanso antes de ir al baile de la noche.
Cordelli se sentó a su lado y volvió a trenzar cuidadosamente su cabello despeinado. Se acercaron dos sirvientas, le quitaron los zapatos y los calcetines y le levantaron las piernas sobre un taburete bajo. Una le masajeó la pantorrilla y la otra le secó suavemente los pies descalzos con una toalla tibia.
—Me reí tanto que me duele la boca. Creo que debí haber estado muy nerviosa.
—Estaba tan asustada cuando vi a la duquesa Lamont y al marqués Chester sentados uno al lado del otro. Casi lloro, no me reí. No es de extrañar que estuviera nerviosa en esa situación.
—No creo que haya cometido un error, ¿verdad?
—Por supuesto que no lo hizo.
Cordelli estiró los hombros y levantó la barbilla como un general triunfante. Como su acción fue tan linda, Marianne se echó a reír. Se sintió tan aliviada como lo estaba con alguien con quien se sentía tan cómodo. Pero su descanso no duró.
—Señorita, alguien quiere verla —dijo Cordelli.
—Dile a esa persona que quiero verlo más tarde.
Cordelli dijo, sacudiendo la cabeza:
—Si quiere verlo más tarde, ¡depende de usted!
—Pero en un día como este, si alguien ha venido a mi habitación, ¿no está aquí en una misión urgente?
—Bueno, si no fuera el mensaje del emperador, no habría nada urgente. Oye, ¿el mensajero es enviado por el emperador?
—¿Perdón? Oh, no, no lo es, pero…
Antes de que la criada terminara de responder, Cordelli intervino rápidamente.
—¡Ve! Puede verlo más tarde…
—Señorita, no es el emperador, pero ha venido aquí por orden del emperador. Puede verlo brevemente.
En ese momento, se escuchó una voz familiar afuera de la puerta. Marianne bajó la pierna en el taburete. Cuando levantó la espalda, la criada volvió a ponerse los calcetines y los zapatos. Y el dobladillo del vestido enrollado se volvió a colocar en su lugar.
—Dejadlo entrar y vosotros salid de aquí ahora.
Codelli se puso de pie y se colocó detrás del sofá. Las sirvientas salieron de la habitación con una palangana y una toalla, y en su lugar Jed, vestido con uniforme de ceremonia, entró con una caja plana.
—Me siento honrado de verla.
—Por favor, levántese y siéntese cómodamente.
Jed se sentó en el sofá de enfrente. La caja que tenía en la mano se colocó sobre la mesa.
—Vine urgentemente a transmitirle algo.
—¿Le envió el emperador?
—Sí. Me dijo que lo sabría si le recordaba su solicitud el otro día.
—Oh, ya veo.
Marianne se sintió un poco sola. No podía pensar con claridad.
Estaba agradecida con el emperador por haber aceptado su solicitud para la fiesta del té a pesar de su apretada agenda. Ese sería su mensaje de que no la entregaría como una rehén importante.
Pero el hecho de que el emperador enviara a su mensajero en lugar de que él viniera aquí en persona significaba que no quería verla cara a cara.
—¿El emperador no va a asistir al banquete de hoy?
—No lo sé. No dijo nada en particular al respecto hasta esta mañana. ¿No es un baile la víspera de su ceremonia de compromiso? No creo que le deje en paz.
Escuché que has servido al emperador durante mucho tiempo, pero aún no lo conoces bien.
Sin embargo, negó sus propios comentarios hace un momento y lo saludó con una sonrisa amarga.
Cordelli tomó la caja y la colocó en la mesa del fondo.
—¿No lo abrirá?
—Déjeme echarle un vistazo más tarde.
Podía averiguar qué había dentro de la caja sin abrirla. Ella no quería abrirlo aquí. Tal vez el emperador conocía los rumores sobre lo que había dentro de la caja, por lo que quizás no quisiera verla en persona.
Después de mirarla con un rostro hosco por un momento, Jed se puso de pie de un salto y dijo:
—Déjeme salir primero. Escucho rumores sobre el increíble vino disponible en el salón de banquetes. Después de todo, el alcohol sabe mejor durante el día.
Hizo una broma para romper el hielo, pero nadie se rio con frialdad.
—Suena bien. Muchas gracias por su trabajo. Por favor, transmita mi gratitud al emperador.
—Se sentirá más feliz si lo ve en persona y le da las gracias.
Bueno, ¿hay alguna posibilidad para eso? Pensó para sí misma.
Marianne esbozó una leve sonrisa en lugar de responder. Jed le hizo una reverencia y salió.
Mientras tanto, Cordelli se sorprendió cuando abrió la caja en la parte de atrás.
—¡Dios mío, señorita! Este es un regalo del marqués Chester, ¿no?
Cordelli levantó la mano en alto.
El collar y la tiara adornados con esmeraldas verdes eran increíblemente brillantes.
♦ ♦ ♦
Cuando el resplandor del atardecer enrojeció la hierba, finalmente se celebró el banquete en el jardín central de la Mansión Elior. Fue el comienzo del baile en vísperas de la ceremonia de compromiso del emperador. A medida que pasaba el tiempo, cada vez llegaban más invitados. Los nobles y sus hijas que no pudieron asistir a la merienda de sus esposas tomaron asiento en el salón de banquetes tan pronto como llegaron a última hora de la tarde. Dejaron armas afiladas y equipaje incómodo en la entrada y en su lugar se les obsequiaron con las hojas de Anthea y la piedra divina de Airius.
Ober llevaba una máscara negra y un broche en el lado izquierdo de su pecho. Cuando naturalmente se metió entre la multitud, algunos se acercaron y lo saludaron.
—Oh, finalmente estás aquí.
—Sabía que vendrías. Llevo mucho tiempo esperando en la puerta para verte. Mi espera valió la pena.
En el baile nocturno, se suponía que todos debían ponerse una máscara, excepto los dos personajes principales. Incluso las doncellas y sirvientes que llevaban comida, así como los guardias tenían que usar máscaras.
—La razón por la que muchas personas usan las mismas máscaras y broches es porque quieren honrar las prácticas del mito. También significa que todos celebran con una sola mente, sin importar el rango del título o el estatus social. Entonces, escuché que los invitados no se llaman unos a otros.
Ober recordó la voz de alguien, quien le explicó las reglas del baile de la víspera. No tuvo más remedio que burlarse de ello. Una máscara era solo un trozo de tela que cubría los bordes de los ojos. Si prestaran un poco más de atención, podrían averiguar quién era la otra parte por su voz o vestimenta. Aunque literalmente no los llamaron por sus nombres, el baile se convirtió en un lugar de encuentro social durante mucho tiempo después de que descubrieron las identidades de los demás.
—¿Dónde está Marianne? —preguntó Ober.
—Ella estaba cerca del platanero de allí. Se veía tan miserable cuando la miré a la distancia que casi se me caen las lágrimas. Si la miras, te romperá el corazón.
Habló una señora con un vestido amarillo, fingiendo limpiarse las manos con un pañuelo. Incluso sintió simpatía por Ober.
¿Te ves miserable? ¿Me romperá el corazón si la veo en persona?
Reflexionando sobre sus palabras, Ober entró entre la multitud. Al pasar por las mesas y la multitud de personas, vio un platanero alto. Debajo del árbol había una mujer con un vestido dorado claro.