Traducido por Lucy
Editado por Sharon
A primera hora de la mañana, en los suburbios del Campo Militar de Su se encontraban 50.000 oficiales y soldados dispuestos en ordenadas formaciones a lo largo de los cuarteles del ejército. Estaban a la espera como parte de la comitiva para el asedio a los piratas. Su Ling también había enviado 20.000 tropas antes al Sur con las que se unirían. Para varios miles de piratas, Su Ling había desplegado unos 50.000 soldados de élite. Esto demostraba lo decidido que estaba a erradicar la piratería.
Los cientos de comandos entrenados por Gu Yun también participarían en la batalla, excepto por Lou Ya Nham, quien aún estaba herido y no podía viajar. El teniente Shijun era el líder y se encontraba en el frente de las tropas. Llevaban extraños atuendos que atraían la atención de los ojos curiosos de los demás oficiales. En comparación con la lanza de tres metros y la espada de un soldado normal, llevaban una ballesta en el brazo y flechas de plata atadas a la cintura y a los pies. También llevaban dagas de corto filo. Estaba claro que sus armas eran mucho más sofisticadas y todo el mundo sentía envidia.
Los comandantes del batallón estaban pasando revisión a sus tropas cuando Su Ling se puso de pie frente a la formación. Su rostro era sombrío. Gu Yun sostenía a Bing Lian de pie junto al abanderado del campamento y parecía extremadamente feliz. Han Shu se rió. Hace unos días, Qing Mo tenía un rostro frío, pero ahora era el General Su quien estaba molesto. Estos dos individuos eran realmente interesantes.
—¡Señora consejera, deberías estar al lado de los Generales para reflejar su estatus! —se burló en voz alta, mirando a Gu Yun.
Esta joven no era como la gente común. Había ido a comer al banquete del tercer príncipe y regresó con un sello real apuntándola como Estratega Militar.
Han Shu quedó inmóvil de repente debido a los fríos ojos de Su Ling, que se clavaba en él como dagas. Aunque tocó su nariz, no se atrevía a provocar más al tigre.
Gu Yun miró rápidamente a Han Shu sin comprender. Una persona prudente debería saber que había ciertas cosas que no debían decirse. Han Shu le había provocado; por lo tanto, se lo merecía.
Todo este tiempo, Youyi había estado al margen observando. Sentía cierta curiosidad por la esposa del General. Desde que había llegado al Campamento Militar Su, los soldados no habían dejado de hablar de ella, incluso en las barracas. Su prestigio y reputación eran excelentes. Si tan solo la mitad de las cosas que decían eran ciertas, no era malo que acompañara al ejército.
Hoy era el día en que los ancianos de la Familia Su regresaban a sus hogares, aunque antes de irse habían pasado a visitarlos. Gu Yun iba vestida de granate, un traje sencillo que, sumado a su temperamento elegante y firme, daba una impresión deslumbrante.
Su Quan estaba lleno de sonrisas cuando le pidió que se acercara.
—Muchacha Qing, vestida como una heroína. Muy guapa —la elogió Su Yan cuando ella se detuvo frente a ellos.
Gu Yun tenía muchas ganas de poner los ojos en blanco por esos elogios, pero no podía porque se consideraría una falta de respeto. ¿Acaso no sabían que entrenar al ejército con un pao [1] chino no era nada cómodo? Había conseguido este traje de granate para coordinar con el uniforme rojo de la milicia; la única diferencia era que el suyo era más oscuro para dar una apariencia más vigorosa. A pesar de sus pensamientos sobre los cumplidos, en la realidad solo podía responder con cortesía.
—Gracias, tíos.
Su Qin se rió suavemente, mirándola mientras se acariciaba su barba blanca. Su esencia inmortal brillaba y se sentía en el viento. Los ojos de Gu Yun se iluminaron al verle.
—Patriarca, tengo una cosa que preguntarle. —Cuando él sonrió y asintió, ella le preguntó con un susurro—: ¿Puede curar la cicatriz de mi rostro?
La última vez, Su Qing había enviado una corriente cálida a través de sus palmas hacia su corazón. Era una misteriosa energía, quizás el famoso “qi” [2]. Su Ren dijo que su habilidad médica era muy poderosa. Sería bueno si pudiera curar la cara de Qing Feng.
Gu Yun había hablado con un tono muy bajo, por lo que Su Yan sintió curiosidad e intentó escuchar. Al final, solo llegó a entender la frase “cicatriz de mi rostro”.
—¡¿Ese mocoso Ling te ha llamado fea?! —exclamó furioso—. ¡Yan Shu te ayudará a darle una lección!
El estruendo de la voz atrajo la atención de mucha gente que miraba por encima de ellos.
—¡No, yo no…! —intentó explicarse Gu Yun, lamentándose por dentro.
Parecía ser una tradición de la Familia Su el no permitir que alguien terminara de hablar. Gu Yun estaba a punto de abrir la boca de nuevo para hablar, pero el tío Su Yan había continuó con sus gritos.
—¿Qué es lo que no puedes afrontar? ¿Qué agravios tienes? ¡Dile al tío, no tengas miedo!
¡Oh, cielos! Ya podía sentir las miradas enfocadas en su dirección. Gu Yun hizo un gesto de silencio hacia Su Yan antes de que siguiera hablando.
—No pregunto por mí, soy…
—¡Nunca pensé que fueras fea!
Una voz masculina profunda y seria sonó de repente detrás de ella. La espalda de Gu Yun se congeló de repente.
¿Por qué no está ocupado ahora? Se giró lentamente hacia Su Ling y al vislumbrar su mirada llena de sentimientos complejos, intentó explicarse.
—No es el caso, yo… —Estaba lista para comenzar a llorar de la frustración.
Al ver la expresión que tenía su rostro ahora mismo, Su Yan la interpretó llena de impotencia y pena. Sus ojos redondos como los de un tigre se giraron a su nieto para regañarlo.
—Que una mujer esté contenta y satisfecha de sí misma es algo que hay que valorar. Ciertamente, no le has dado ninguna confianza.
—¡Eso no! Solo intentaba ayudar… —La réplica de Gu Yun era demasiado débil, y nadie le prestó atención.
Para que una mujer se sienta complacida y contenta… ¡Fui negligente! Su Ling miró fijamente las dos cicatrices que Qing Mo tenía en su rostro.
—Nunca pensé que tus cicatrices fueran feas. De todas formas, luces bien así.
—¡Todos callados! —Habían estado hablando uno encima del otro, y ahora Gu Yun estaba molesta. Mirando fijamente a la persona que comenzó todo, el tío Yan, ella volvió a hablar con un tono enfadado—: ¡Quiero ayudar a Qing Feng a curar su rostro! ¡No me dejaron terminar de hablar!
El temperamento de esta chica era enorme. Su Yan torció los labios y respondió:
—La familia Su puede tratar las heridas de espada, o heridas internas. No tenemos el poder para tratar heridas de belleza.
—¿De verdad es imposible? —susurró Gu Yun, frunciendo el ceño.
Los médicos del Palacio también eran impotentes, y ahora resultaba que la Familia Su tampoco tenía la cura. ¿De verdad la cara de Qing Feng quedaría así para siempre?
—Hay una forma. —Con esas palabras, todos los ojos se enfocaron en el sonriente Patriarca. Con toda esta atención, Su Qing se tomó su tiempo para explicar—. El famoso Doctor Fantasma de Jianghu. No solo es una leyenda, su Yi Rong Shu [3] no tiene igual en este mundo. General, esa cirugía es excelente. Él tiene todo tipo de soluciones para este tipo de cicatrices. Podrías intentar encontrarlo, pero el Doctor Fantasma es alguien peculiar. No es sencillo complacerlo.
—Doctor fantasma.
¿El maestro de Ao Tian? La próxima ve uqe lo vea, le pediré que me presente a este llamado “experto del mundo exterior”. Un poco de excentricidad es normal.
—Gracias Jefe, lo tengo.
A lo lejos, se escuchó el segundo cuerno y los soldados se reunieron rápidamente. Gu Yun se puso al lado de Su Ling.
—Vamos —le dijo, caminando en dirección del batallón, pero de repente una mano familiar le agarró la muñeca. Se giró porque era extraño. El rostro de Su Ling era inusualmente solemne y la miraba con sus ojos de águila, oscuros y profundos.
—Quiero dejar claro que no me desagrada tu apariencia. ¡De verdad me gusta! —confesó con seriedad después de un largo silencio. Ella estaba estupefacta.
¿Sigue pensando en eso…?
Tenía algunos sentimientos encontrados, pero los ojos de Su Ling eran sinceros. Estaba ansioso por explicar las tensiones que le provocaba su vanidad. Sus cálidas manos sujetaron el dorso de las grandes manos y se rió suavemente.
—Entiendo, vámonos.
Viendo a las dos personas tomadas de la mano mientras se iban, los tres ancianos se miraron y sonrieron. Se acercaba el día de una boda en la familia.
♦️ ♦️ ♦️
El ejército marchó casi día y noche durante seis días. Cuando por fin entraron en la ciudad fronteriza del Mar del Este. A las afueras de la ciudad, Su Ling decidió dar un rodeo para no molestar a los ciudadanos, por lo que usaron los suburbios para dirigirse al campamento.
A lo largo del camino, aldeanos vestidos con harapos y sus familias caminaban lentamente mientras arrastraban con ellos sus pocas pertenencias. La procesión avanzaba en dirección a la ciudad. Eran imágenes de dolor, rostros asustados y llenos de pánico. Ver un estandarte de la familia Su ondeando despertó un poco de esperanza, pero con la velocidad de marcha del ejército, los aldeanos solo podían observar desde lejos.
Estas personas eran refugiados de las aldeas costeras que escaparon de sus pueblos. Muchos de ellos eran ancianos que se tambaleaban al caminar, pero no había forma de que pudieran seguir viviendo en sus hogares donde habían vivido durante muchos años. Si les hubieran dado la oportunidad de elegir, no se habrían ido.
—¿Son las fuerzas armadas militares de Su? ¡General Su! ¡Es el General Su!
Los sonidos melancólicos casi se ahogaban en los pies y cascos limpios. Una mujer de sesenta y tantos años se movió desesperadamente hacia el caballo de guerra de Su Ling y casi se cayó varias veces, pero aún así se negó a rendirse.
Al oír su llamada, Gu Yun tiró de las riendas hasta detenerse, obligando a Su Ling a esperar también. Llegó frente a ellos casi dado tumbos, donde se tiró al suelo, arrodillándose pesadamente en el áspero camino de grava.
—¡General Su, juzgue usted por nosotros, mi señor! Mi hija, ¡ha muerto miserablemente! ¡General Su!
La anciana solo sabía doblegarse, sin importar quién estuviera en los caballos. Golpeó su cabeza una y otra vez, mientras su voz llena de dolor sonaba.
El ceño de Su Ling se frunció y agitó la mano hacia Han Shu, quien desmontó y corrió hacia ella para sujetarla del brazo.
—¡Anciana! ¡Levántate!
A pesar del tironeo, ella no se detuvo y siguió haciendo reverencias. La sangre en su frente brillaba al caer sobre la arena. Sus lágrimas le impedían ver, y su voz sonaba agonizante.
—¡Mi marido y mi niña están muertos! ¡Muertos! ¡Soy la única que sigue viva, pero no puedo hacer nada!
Después de trabajar en el mar todos los días del año, su rostro estaba lleno de arrugas. En él, grabada profundamente, estaba la tragedia que había atravesado. Sus llantos desesperados eran como un cuchillo sin filo que atravesaba y desgarraba los corazones de todos los soldados escuchando. Habían estado marchando por varios días, por lo que estaban agotados, pero en esos momentos, lo único que podían sentir en sus cuerpos era dolor e indignación.
Han Shu era un hombre corpulento, pero era incapaz de enderezar a la mujer. Intentó persuadirla con palabras, pero ella no lo escuchaba y seguía arrodillada, llorando una y otra vez.
Gu Yun desmontó y se acercó a su lado para sujetarle los brazos. Con su fuerza bruta, ayudó a la anciana a levantarse del suelo, aunque no dejó de llorar desconsoladamente al punto en que su cuerpo temblaba.
—Ancianos, el General Su erradicará a esos criminales para que puedan continuar con su vida justa y pacífica —les dijo en una voz fuerte pero tranquila. Lo único que podían darles era justicia y esperanzas. Quizás eso podría motivarlos lo suficiente como para que tuvieran el poder de seguir con sus vidas.
—¡General Su, ayúdenos!
El borde del camino había quedado en silencio mientras el ejército observaba a los aldeanos arrodillados en el suelo. Sus gritos se convirtieron en aullidos. La cara de Su Ling desde el principio era sombría pero ahora se convirtió en una ira brutal. Incluso en sus entrañas, Chuxie sintió su ira y emitió un brillo rojo.
—Levantémonos todos y refugiémonos en la ciudad.
Después de que Gu Yun ayudara a la anciana y a los demás aldeanos que estaban cerca, el ejército siguió corriendo hacia el campamento a una mayor velocidad que antes.
♦ ♦ ♦
El campamento estaba estacionado a diez li de la costa del Mar del Este, donde normalmente había menos de 20.000 soldados en la guarnición. Si no fuera por la piratería desenfrenada, la estación fronteriza no sería un lugar para un alto funcionario como Su Ling. Al ver la bandera militar de Su, el General de Guarnición, Qiao Lin Feng, salió de la estación incluso antes de que llegaran.
Su Ling desmontó su caballo. Saltándose el ritual de salud, comenzó a dar instrucciones con un tono frío.
—Informame en la tienda principal.
Una fila de oficiales entró en la carpa. En un grupo de hombres musculosos, una mujer era particularmente inesperada.
—¿Quién es ella? —le preguntó Qiao Lin Feng a Youyi en un susurro.
—La Estratega Militar del emperador —respondió este en un tono corto, como si fuera el final del asunto.
No se sorprendió al ver que la expresión de Qiao Lin Feng cambiaba ligeramente a una mirada llena de desprecio.
¿Era este el momento? ¿Qué está haciendo el emperador? ¡¿Piensa que la guerra es un juego?!
El General Qiao Lin Feng estaba disgustado por dentro, pero si el General Su no decía nada al respecto, no podía ignorarla por completo. Sin embargo, colocó su asiento en el lugar más cercano a la puerta.
Gu Yun miró su silla con una ceja elevada. Aunque le gustaba estar más cerca de la salida, le resultaba increíble que el General residente hubiera hecho algo tan patético. Sospechaba que él estaba pensando que, al ser una mujer, la “Estratega Militar Imperial” debía verse pero no oírse.
¿Qué demuestra con algo así?, pensó, mirando a ese hombre con cuidado. Parecía tener menos de 30 años, pero lucía maduro. Su piel era oscura, y su figura delgada. Gu Yun lo vio susurrar con Youyi cada tanto. Esta persona podría ser un buen General, pero no sabía cómo liderar una guerra.
—Ahora, ¿qué tan desenfrenada es la piratería? —comenzó Han Shu luego de sentarse.
Durante el camino, la situación se había visto más alarmante mientras más cercanos estaban de la costa. Las aldeas cercanas estaban prácticamente desiertas, habiendo sufrido masacres y saqueos tras incendios y destrozos.
Qiao Lin Feng se situó en el centro de la tienda principal. Con una mirada solemne, dio su informe.
—Generalmente, cada treinta y cinco días, los piratas desembarcan cerca de la costa y saquean las aldeas. Nuestro ejército tiene tropas estacionadas en la orilla, pero los piratas siempre tienen la capacidad de encontrar nuestros lugares más débiles donde no hay tropas estacionadas. Queman, matan, saquean y luego se alejan. Los hemos perseguido con nuestros barcos de guerra, pero no hay bajas o los barcos de guerra no regresan. Nuestro ejército ha perdido cuatro barcos.
Como jefe de guarnición, esto era vergonzoso, pero los piratas eran realmente feroces.
—¡Maldita sea!
La mesa de madera maciza crujió después de ser golpeada por Han Shu.
Mientras la milicia tiene problemas como estos, esas personas están indefensas ante la violencia de los piratas. ¿A pesar de mi posición, solo puedo darles misericordia…?
Pensando en el miedo y la desesperación de los aldeanos en el camino, el odio de todos resonó dentro de la tienda.
Qiao Lin Feng bajó la cabeza y no continuó, sin embargo, Gu Yun quería más información.
—¿Qué otras acciones hacen regularmente además de la piratería? Han entrado en batalla con ellos tantas veces, ¿cómo son sus estrategias y equipos?
Qiao Lin Feng miró a la mujer sentada junto a la puerta. Tenía una voz clara, ojos firmes, una postura recta y después de hablar, no parecía ser tan molesta como él había imaginado.
—Los piratas conocen bien la situación del mar —respondió, mirando a Su Ling y cambiando su opinión sobre Qing Mo—. En el lado suroeste del Mar del Este hay un gran grupo de arrecifes donde suelen esconderse. El arrecife es grande y cubre un área enorme. No tienen una dirección fija por donde salir y por eso no hay manera de interceptarlos. Usan machetes y tienen ballestas pesadas que necesitan la coordinación de dos personas para operar. Su acorazado tiene tres metros de largo, tres de ancho y dos pisos de altura. Actualmente se ven ocho acorazados principales. Alrededor de cada barco, tienen seis cañones y dieciséis botes más pequeños que miden tres pies de largo. Cuando llegan a tierra para merodear, los acorazados principales permanecen en el mar para vigilar la costa y las aguas. Si ven nuestros barcos de guerra y soldados, disparan con los cañones.
¿Esos son piratas? ¡Más bien es una flota! Es probable que el azote de la piratería sea una prueba militar. Si Qiong Yue no tiene una defensa capaz, la próxima vez no serían “piratas”, pensó Gu Yun.
—¿Hay noticias de Su Yu?
Su Ling ya sabía lo que encontraría antes de llegar, por lo que su rostro no mostraba nada de sorpresa por las noticias. Se mantuvo firme todo el tiempo.
—Los buques de guerra han estado buscando diariamente cerca de la zona del incidente, pero no han habido noticias del Teniente General.
Su Yu solo había llegado a la costa unos días antes de desaparecer. De verdad le era difícil mirar al General a la cara dado el caso.
—Preparen los barcos de guerra —ordenó Su Ling, poniéndose de pie de repente.
Qiao Lin Feng se sorprendió, pero rápidamente recuperó sus sentidos.
—Sí.
¿Piensa partir ahora?, pensó Gu Yun, frunciendo el ceño.
Durante el invierno, había fuertes vientos en la costa. En la base militar, había un muelle que guardaba diez barcos de guerra grandes y pequeños. En cada uno de ellos ondeaba la bandera roja y brillante de Su insertada en la proa.
Gu Yun se quedó mirando el tamaño de los barcos, comparándolos con los que había visto en la exposición de Barcos del Mundo Original. El barco naval no era ningún buque de vapor, pero la calidad de la madera pura del casco y la chapa de hierro forjada tenían una sensación completamente diferente. La gran vela de color granate oscuro se plegaba limpiamente y se apilaba bajo el alto mástil. No podía imaginar el aspecto del interior cuando se abriera; sentía que tendría una atmósfera inconcebible. Eso la llenó de emoción y expectativa.
De pie ante los buques de guerra se encontraban más de 1.000 hombres. La fría brisa marina cortaba como un cuchillo, por lo que sus rostros estaban congelados de color rojo oscuro, pero permanecían inmóviles.
El viento era demasiado fuerte.
—Estación del Este, ¿cuántas tropas y buques de guerra tenemos? —preguntó Su Ling.
—Hay dieciséis barcos de guerra de tres metros de largo que llevan cañones —respondió Qiao Lin Feng—. Hay otros cinco de diez pies siguiéndolos. En total, hay veintitrés barcos. Todos ellos están anclados en la costa para protegerse de los ataques de los piratas, de modo que los lugareños cercanos tengan tiempo de huir y resistir. Originalmente, las guarniciones del Mar del Este contaban con diez mil personas pero en los últimos tres meses, tras resistir a los piratas, se han quedado con tres mil. El Vicealmirante trajo veinte mil oficiales y hombres, pero como no estaban familiarizados con la vida marina y la navegación, se les encomendó la tarea de vigilar la costa por ahora…
El ejército Su era invencible en el interior. El emperador sabía que si se producía una invasión de Qiong Yue desde el Mar del Este, podrían manejar la situación con facilidad en cuanto el enemigo pisara la tierra. Así es como habían controlado la situación del área hasta ahora y, durante las últimas décadas, la costa del Mar del Este siempre había estado en calma. ¿Quiénes eran estos piratas asesinos que habían aparecido de la nada?
—¿A dónde quería ir, General? —le preguntó Qiao Lin Feng, sin dejar de seguirlo.
—Vamos a ver el arrecife de roca.
—Entendido.
Pensó que Su Ling quería ver el lugar donde su hermano había desaparecido con sus propios ojos, pero en su lugar, les ordenó partir al arrecife de rocas donde se escondían los piratas. El respeto que tenía por Su Ling en su corazón se profundizó.
—Sígame.
Su Ling no llevó a mucha gente al mar como compañía, solo Han Shu, Gu Yun, Youyi, Leng Xiao y Qiao Lin Feng. Tenía la intención de enviar un barco de guerra, pero ante la insistencia de Qiao Lin Feng, se añadieron dos como escolta.
Los barcos navegaron contra los fuertes vientos, aumentando gradualmente la velocidad. Gu Yun se situó en la valla de popa para mirar las capas de olas blancas que surgían. Su corazón se llenó de una inexplicable sensación de inquietud. No estaba familiarizada con la guerra naval, en especial en esta época en la que el barco solo podía ser manipulado por los marineros que lo remaban y el viento. No sabía cómo manejar las velas. Bajó a la sentina del barco antes de que este zarpara y observó.
Había sesenta marineros controlando la velocidad de giro del barco y que iban contra la corriente. A cada lado del casco había ocho fuertes. Cada batería constaba de cuatro combatientes que se encargaban de llenar de explosivos y de ajustar la dirección de tiro. El barco estaba equipado con un sistema de arrastre. Era una especie de cañón improvisado que podía alcanzar un alcance de unos ochocientos metros. Cada uno tardaba entre tres y cinco minutos en ser recargado. De este modo, cuando un enemigo estaba cerca, era más difícil para un barco tan grande como este dar la vuelta y escapar. Quien fuera hábil en el manejo del buque tendría más conocimiento del mar, tendría mejores estrategias y tendría más posibilidades de ganar.
La Marina de Su era débil y a la Armada estacionada solo le quedaban 3.000 soldados. Aunque Su Ling trajera 50.000 personas, estas no estaban familiarizadas con la guerra naval, y mucho menos con la manipulación de un buque de guerra. Tal y como había dicho Qiao Lin Feng, esos soldados solo podían estar apostados en la orilla, esperando a que los piratas desembarcaran para capturarlos. Si no lo hacían , no había forma de que los militares de Su pudieran capturarlos.
Gu Yun se frotó la cabeza, dolorida por la fuerte brisa.
—Jefe —la llamó Leng Xiao. Cuando se giró, lo vio sosteniendo una gruesa capa azul marino, con la que se cubrió los hombros. Una vez la vio hacer esto, Leng Xiao dio un paso atrás y dijo—: Es un regalo del General.
Escuchando esto, no pudo evitar sentir un calor recorrerla. Sin darse cuenta, Gu Yun comenzó a buscar esa figura alta. Miró hacia popa, y lo descubrió parado a contra viento, hablando con Qiao Lin feng. Parecía muy digno. Sus cejas estaban ligeramente fruncidas, y sus ojos de águila observaban el mar frío que se hundía en la distancia.
Quería creer que Su Ling ya había determinado que las posibilidades de entablar una batalla naval eran escasas, pero como líder de un ejército, no podía mostrar ningún miedo o desánimo. A Gu Yun le preocupaba que Su Ling cargara con demasiada presión. Se ajustó la capa al cuerpo y se dirigió hacia él, quedándose a su lado en silencio para no molestarlo.
—General, el arrecife está cubierto. Las rocas expuestas en la superficie son raras, pero hay un enorme arrecife oculto en el fondo. Ningún barco podría sortear las rocas con facilidad —señaló Qiao Lin Feng.
En el amplio nivel del mar, las grandes olas no salpicaban mucho. Qiao Lin Feng se refirió a esa amplia zona de aguas donde, a excepción de los varios grupos grandes o pequeños de arrecifes visibles arriba, no había nada especial. Sin embargo, en este lugar uno no podía ver los peligros a simple vista.
—¿Se puede designar una embarcación que entre a marcar varios puntos como referencia, y que una tripulación dibujen un mapa topográfico del área? —interrumpió Han Shu con voz clara y resonante.
¿Cree que será como la batalla de la colina?, pensó Gu Yun con una sonrisa, sacudiendo la cabeza.
—Es poco probable. Aunque el agua esté tranquila, incluso un oficial tan fuerte como un buey y con pulmones capaces seguirán necesitando regresar a la superficie cada cuarto de hora. Después de tres pies de profundidad, la luz es muy débil, por lo que deberían saber a qué dirección quieren ir en todo momento. Más importante, en las profundidades del arrecife no hay marea alta ni baja, sino que cambia constantemente. Sería imposible siquiera marcar un punto de referencia desde el que comenzar.
Solo entonces Qiao Lin Feng se dio cuenta que la mujer delgada estaba escuchándolos. Estaba sorprendido de que esta mujer de dieciséis años pudiera tener tal comprensión de la situación.
Han Shu, después de escuchar el consejo de Gu Yun no estaba dispuesto a aceptarlo y habló enfadado.
—Entonces, ¿dejamos que los piratas se escondan dentro?
—De acuerdo con el estilo agresivo de antes, los piratas no son del tipo que se esconde por mucho tiempo —suspiró Gu Yun, sacudiendo la cabeza—. De hecho, viendo los patrones de movimiento, nosotros somos demasiado pasivos.
La voz de Gu Yun se había apagado, cuando los soldados que estaban en la plataforma responsable de la vigilancia marítima entraron en pánico de repente.
—¡General Qiao Lin Feng, en el arrecife de la milla divisamos tres barcos piratas!
—¡Un barco pirata!
Qiao Lin Feng se quedó tieso y rápidamente cogió su catalejo de la cintura para mirar. Tres proas habían aparecido por detrás de un gigantesco arrecife. Viendo la relación entre el barco y el viento, pudo comprobar que iban a toda velocidad. Las proas volaban con banderas de media luna ondeando orgullosas y altas. A Qian Lin Feng le entró un sudor frío.
¡Eran los piratas!
—¡Heraldo, retírate de inmediato! —gritó de inmediato, bajando el catalejo. Qiao Lin Feng se apresuró hacia el timonel del palo delantero y volvió a gritar—: ¡Timón a la derecha, rápido!
Youyi también se movió y se apresuró a la puerta del extremo y rugió:
—¡Retorno de la línea derecha! ¡Rápido!
Gu Yun frunció el ceño. Como General residente estacionado en el Mar del Este durante tantos años, el hombre no debería entrar en pánico de esa manera al ver el barco pirata. A su lado, Su Ling se mantenía firme, usando su catalejo para observar a los enemigos en la distancia. No regañó la confusa orden de Qiao Lin Feng, solo miraba a la nave acercándose. Gu Yun no entendía lo que pasaba por su mente.
Qiao Lin Feng entraba en pánico y se revolvía a diferencia de Han Shu, que estaba muy irritado con su actitud.
—¿De qué tienes tanto miedo? Ellos tienen tres barcos, igual que nosotros, pero escapas sin luchar. ¿Acaso codicias la vida y temes a la muerte? ¿Qué estás haciendo? ¿Realmente eres mi General al mando? —lo regañó, y el rostro de Qiao Lin Feng cambió a una mueca de desagrado al instante.
—Estos piratas tienen formación de asedio de batalla. Ahora ves a tres. Más tarde, no estarás seguro de en qué dirección saldrán más. Una vez que estés rodeado, es difícil deshacerse de ellos. El final de la vida y la muerte no importa, pero con el General Su, ¡hay pocos errores que puedes permitirte!
Su Yu fue muy insistente y entró voluntariamente en un duelo con los piratas. Como resultado, ahora no sabían si estaba vivo o muerto. Si el General Su Ling sufriera un accidente en el mar y lo mataran, ¿cómo se encargarían de la culpa? ¡Nadie sería perdonado!
Han Shu no se sintió deshonrado por Qiao Lin. Cuando la seguridad de Su Ling estaba involucrada, no podía decir nada. Con eso, se retiró con un gruñido insatisfecho. Qiao Lin Feng lo ignoró y continuó gritando.
—¡Regresen a toda velocidad!
El barco había dado la vuelta con éxito. El siempre silencioso Su Ling bajó de repente el catalejo y dijo con voz fría:
—Es demasiado tarde.
Justo delante de ellos, surgieron barcos con dos machetes en la bandera que bloqueaban su camino de retirada.
♦ ♦ ♦
Bajo el cielo azul, una hermosa figura azul se apoyaba tranquilamente en la barandilla del barco, aburrida mientras observaba cómo se enfrentaban dos equipos en la distancia.
—Vaya, los militares Su y los piratas vuelven a hacer de las suyas —comentó Yang Ge con una sonrisa suave. Yu Xiang cogió el práctico catalejo. Tenía una mirada despreocupada donde estaba sentado.
—¡Incluso ha venido Su Ling! Esto ha resultado ser más divertido —rieron ambos.
Varias personas en la cubierta del camarote escucharon sus carcajadas. Wu Ji seguía abatido. Su rostro estaba cubierto de indiferencia. A su lado había una hermosa mujer que llevaba una túnica negra sobre el cuerpo. No la hacía parecer mediocre sino más elegante. Alrededor de su muñeca había una serpiente que asomaba la cabeza y que se encogía rápidamente cuando soplaban los vientos aullantes.
Medio apoyado en la puerta había un hombre vestido con un traje rojo, especialmente chillón contra el inmenso mar. Mirando no muy lejos de la situación encontrada, el aspecto frío y nublado de Mu Yi hacía que uno quisiera temblar sin saber por qué.
El rostro frío de Wu Ji no tenía ninguna expresión, pero no pudo ocultar su interés y placer en su tono.
—Se estima que los valientes tigres de la tierra firme lucharán contra el dragón en el mar.
Los tres barcos de guerra del General Su estaban siendo asediados por piratas. Les sería difícil escapar.
Sonó el fuerte sonido del cañón. Los piratas bombardearon la popa derecha del barco militar Su, la cual estalló al instante en un racimo de llamas brillantes. Después de un rato, los barcos de guerra Su también contraatacaron con el mismo estruendo de los cañones.
—¡Están luchando! —animó Yang Ge alegre—. ¡La generación del ilustre nombre Su como Dios de la Guerra morirá en el mar!
En el último encuentro, Su Ling y esa buena esposa arruinaron su látigo. ¡Él obtendrá una adecuada retribución!
Su Ling y “ella” están aquí. Mu Cang bajó el catalejo.
—Remen a la orilla izquierda a toda velocidad —dijo con voz ronca y oscura después de reflexionar.
¿Hacia la izquierda?
—¡Líder! ¿A qué lado quieres ayudar? —preguntó sorprendido y ansioso Wu Ji.
No tenían enemistad ni injusticia hacia los piratas, mientras que la milicia Su era como la plaga que había que evadir. ¿Por qué interferir en esta situación tan peligrosa?
Mu Cang se puso en la proa. Su rostro impasible no revelaba sus pensamientos, pero sus profundos y brillantes ojos miraban en dirección a los buques de guerra Su.
El clan izó la vela y el barco navegó hacia el frente de batalla.
—Princesa, los militares Su nos han hecho bastante daño hasta el punto de ser miserables. ¿Por qué siempre quieres ayudarles? —preguntó Yang Ge con ferocidad, dándole una mirada maliciosa a Mu Cang. No podía entender las intenciones de su líder. Se movió alrededor de Mu Yu, el hombre malvado. Desde que se apegó a ellos, el líder se había vuelto muy extraño.
—La princesa es así por naturaleza. Adelante, que la gente se prepare para el pedernal —le susurró Wu Ji, palmeando su hombro.
En el pasado, para salvar vidas, era inevitable acabar en una feroz batalla, y sus naves no tenían cañones. Solo podían esperar a que sus pedernales fueran suficientes como para soportar los ataques piratas; después de todo, no tenían barcos de guerra.
A pesar de sus corazones poco dispuestos, no podían desafiar las órdenes de su líder.
—Lo bueno por fin llegó a su fin con dificultad, ¿por qué nos molestamos ahora en caer en esa trampa? —masculló Yang Ge, entrando a su camarote—. ¡El poder de fuego de los piratas es demasiado fuerte! ¡Esto no es para rescatar a nuestra gente, sino que terminaremos siendo capturados!
Mu Cang podía escuchar con claridad sus quejas. Sus ojos se mantuvieron firmes en el frente, pero su mano tocó inconscientemente la Serpiente Verde Esmeralda en su muñeca. Siempre hacía esto cuando pensaba o estaba insegura al tomar una decisión.
—Los piratas son buenos en los asedios de guerra —dijo en voz suave—. Es mejor rescatar a los militares de Su desde la retaguardia, donde no correremos peligro de recibir un ataque de los piratas. Les daremos una oportunidad al ejército Su de pasar a la ofensiva.
Incluso solo estando en la proa, el hombre de la túnica roja atraía la atención de todos. Era imposible ignorarlo aunque quisieran.
—¡No necesito que me enseñes lo que tengo que hacer! —gritó con rabia Mu Cang, sintiendo una oleada de ira surgir de su corazón.
—¡Bueno, jefe, me limitaré a observarlos y a echar un buen vistazo! —respondió Mu Yi con una sonrisa, levantando una ceja.
Aunque Mu Cang nunca admitiría por sí misma que la actitud entrometida de Mu Yi era de ayuda, cuando le dio las órdenes a la tripulación, su estrategia seguía el consejo de él. Mu Yi le dio una mirada de reojo a ella, que siempre tenía una expresión solitaria, y sus labios delgados formaron una pequeña sonrisa.
Esta mujer siempre se comportaba de manera incómoda y terca, pero de una manera que era muy linda.
Mu Cang le dio la espalda al hombre en la proa para no tener que mirarlo. Aun así, sabía que estaba riéndose con ese carisma coqueto que tenía. Odiaba a los hombres sinvergüenzas, ¡eran muy molestos!
♦ ♦ ♦
Los proyectiles alrededor del buque de guerra estallaron. El agua del mar salpicaba la cubierta y el barco se agitaba violentamente hasta el punto de que era muy difícil mantenerse en pie.
—¡Protégela! —le gritó Su Ling a Leng Xiao.
—¡Sí!
Él fue al lado de Gu Yun, cogiendo una cuerda y atándola a la valla para que se agarrara. Gu Yun, de mala gana, se puso de pie y se acercó, pensando en lo que estaba sucediendo con curiosidad. Los buques de guerra de Su necesitaban de unos cuantos minutos de tiempo para recargar sus proyectiles, pero ¿por qué los piratas atacaban sin parar? ¿Por qué sus proyectiles llegaban tan rápido?
De repente, un proyectil impactó en la popa y la sólida madera se ennegreció. Las llamas se extendieron a lo largo de la barandilla hasta el centro del barco. El olor asfixiante de la pólvora y la irritante niebla y el humo tras la explosión llenaron toda la cubierta.
La popa fue dañada por el bombardeo, y la potencia de fuego de los piratas se concentró en este barco.
—¡Oficial de banderas! ¡Ordenó a la matriz convertida, línea vertical hacia arriba! —ordenó con urgencia Qiao Lin Feng.
—¡No! —exclamó Su Ling, cuando todavía se escuchaba el eco de la otra voz—. Disposición horizontal, ¡el lado oeste se abre paso!
Uno era el General Residente y el otro era el General de todo el ejército. El oficial de la bandera se quedó boquiabierto sin saber a quién escuchar.
—¡Es una orden militar! —gritó Su Ling furioso.
El oficial de la bandera tembló de miedo y se apresuró a transmitir las órdenes.
—¡General, su seguridad es lo más importante! —aconsejó Quiao Lin Feng.
Su Ling cogió el catalejo para observar atentamente el barco pirata en la distancia, ignorando su consejo. Gu Yun tuvo que ayudar a persuadir a Qiao Lin Feng.
—General Qiao, la línea vertical parece estar protegiendo a Su Ling, pero en realidad, no es así. Con los tres buques de guerra verticales, el enemigo quedará en la mira. ¡Cuando ellos disparen, podremos contraatacar!
Si los dientes desaparecían, la lengua sentiría el frío, por lo que si las otras dos naves se hundían, solo la que estaban usando quedaría y ya no tendrían manera de salvarse.
Qiao Lin Feng miró el barco pirata que los rodeaba y luego echó una mirada a la joven cuyos ojos no mostraban miedo. Incluso el General Su estaba dispuesto a cualquier sacrificio. Avanzando hacia la cámara de artillería, Qiao Lin Feng gritó:
—¡El lado oeste se abre paso, a la batalla!
—¡Sí!
Han Shu, Qiao Lin Feng y Youyi ayudaron a izar la vela mientras Gu Yan permanecía en la cubierta, y observaba el camino de la flota pirata. Estaban transformando su posición sin cesar, cuando Gu Yun se dio cuenta de repente que sus disparos no se interrumpían no porque tuvieran un menor tiempo de bombardeó, sino porque escalonaban el ataque para cubrirse unos a otros de forma coordinada.
¡Ya veo! Una ataca mientras el otro recarga… ¡Es una estrategia de disparo de escopeta!
—Leng Xiao, dame un bloque de carbón y papel —le gritó, sin despegar sus ojos de los barcos.
—¡Sí!
Desde que descubrió que el carbón era un instrumento de escritura mejor que el pincel, Leng Xiao llevaba un pequeño paquete alrededor de su cuerpo. Buscó en sus brazos durante un rato hasta que lo encontró y se lo pasó. Ella abrió el paquete, pero no había lugar para escribir.
—Escribe en mi espalda —le indicó Leng Xiao, colocando las manos sobre sus rodillas e inclinándose.
—¡Bien!
Gu Yun no se anduvo por las ramas. Puso el papel en la espalda de Leng Xiao, y se paseó por la proa para dibujar la formación de navegación y ataque de los piratas.
Su Ling bajó el catalejo y sus ojos de águila miraron con agudeza.
—Qiao Ling Feng, transmite las órdenes. Lado Este, ataque principal en medio de ese barco.
Él también se había dado cuenta de cómo los barcos nadaban en zigzag. Cuando uno se encontraba en el medio de la formación, bombardeaban al enemigo, impidiéndoles responder.
—Sí.
Qiao Lin Feng fue a la cámara de artillería y ordenó la dirección del atacante. La potencia de fuego de los tres barcos se concentró en el barco pirata del medio. Con resultados predecibles, este fue hundido, pero su barco también se rompió. El barco estaba lleno de rastros de disparos y marcas negras quemadas.
—¿Qué son esos barcos? —señaló Han Shu, notando algo en las aguas del lado oeste. Allí había seis buques sin torretas que eran ligeramente más pequeños que sus buques de guerra acercándose por detrás a los dos barcos piratas. A bordo de uno de los barcos, a la cabeza, había una mujer.
—¿Es ella? —susurró Gu Yun.
La chica de la selva. Ella había jugado con esa mujer de verde antes. Allí, siguiendo detrás de ella… Wu Ji… Yang Ge y… ¿Mu Yi? Gu Yun se quedó boquiabierta.
Entrecerró los ojos con cuidado para confirmarlo. Era encantador por fuera, vistiendo ropas rojas que solo un hombre simplón se atrevería a llevar.
Estos bandidos, ¿por qué están aquí en el mar? Mu Yi… ¿cómo terminó con ellos? Más importante que eso, ¿están aquí para ayudar o añadir sal a la herida?
Gu Yun seguía adivinando sus intenciones cuando Mu Cang dirigió sus seis barcos hacia el lado oeste y rodeó los dos barcos piratas. Sus pequeños barcos, aunque no tenían cañones, en su cubierta tenían una fila de pequeños trabuquetes como “artillería”. Esta pequeña máquina que normalmente se utilizaba para lanzar piedras estaba preparada para lanzar explosivos. No tenían la misma fuerza que un misil, pero eran efectivos e igual de letales en el momento en que caían sobre la cubierta.
Las naves piratas estaban bajo asedio en el oeste. De las tres en el este solo quedaban dos, pero se rehusaban a rendirse y seguían disparándole a la nave de Su Ling.
—¿Estos piratas no mueren? —gritó Qiao Lin Feng, sorprendido.
Esta vez no tienen ninguna posibilidad de ganar; deberían retirarse e ir a cubrirse, ¿por qué luchar?
—Soy su objetivo —se burló Su Ling. Había sospechado desde el inicio que esto no era el trabajo de piratas, pero solo ahora lograba confirmarlo. La prioridad de estas personas era clara: querían hundir la nave y su vida.
Con la pelea entre todos los lados en su cénit, en la cubierta de observación, el vigía gritó de repente:
—General Qiao, a diez millas de distancia, hemos descubierto cinco barcos que vienen hacia aquí.
—¿Más piratas?
El corazón de Qiao Lin se enfrió. Si llegaban otros refuerzos, perderían esta batalla.
—No, es… ¡son barcos de la Isla Ju Ling!
No había error en ello. Tenían un casco oscuro y velas negras, sus proas no ondeaban ninguna bandera, y los barcos exudaban un aura negra inolvidable. Esos cinco barcos se dispusieron en formación de cuña como un murciélago, avanzando hacia su posición rápidamente.
¡La Isla Ju Ling se unió a la lucha! Qiao Lin Feng golpeó con rencor el mástil y maldijo.
—¡Maldita sea, han venido todos juntos!
¿Por qué la Isla Ju Ling? Su Ling y Gu Yun no estaban muy separados. Ella seguía dibujando las formaciones del barco pirata con atención, mientras que él se volvió hacia Qiao Lin que estaba detrás.
—Ataque completo al oeste de dos barcos piratas. ¡Encuentra la brecha de inmediato para huir a toda velocidad!
—¡Sí! —gritó Qiao Ling, lanzando un suspiro de alivio. Pensó que el General Su insistiría en morir hasta el final.
A pesar de que querían retirarse, los piratas no les estaban dando ninguna oportunidad de hacerlo. Y sin poder hacer nada, las naves de la Isla Ju Ling se acercaron al punto en que pudieron apuntar con sus cañones negros.
Si ambos lados disparaban al mismo tiempo, la nave de guerra Su se hundiría al instante. Dándose cuenta de ello, Su Ling fue junto a Gu Yun y Leng Xiao.
—¡Si el barco de guerra es alcanzado, salta al mar con Leng Xiao, nada hasta Mu Yi por allí y él te salvará! —le ordenó, pero ella sacudió la cabeza y tiró con fuerza de la mano de Su Ling. Respiró profundamente y se calmó antes de hablar.
—Ahora no es el momento. Cuando el barco pirata cruce y la Isla Ju Ling esté en medio, el barco pirata y nuestro barco pueden mantenerse en línea, entonces…
Gu Yun no pudo terminar su discurso cuando un sonido de cañones rodantes resonó.
Sin embargo, en lugar de darle a ellos… golpeó al barco pirata. Más de una docena de misiles fueron disparados, y el enemigo estalló en llamas. Incluso las velas se prendieron fuego, y las personas a bordo saltaron al mar para salvarse.
En un instante, la situación de batalla se había revertido. Qing Lin Feng estaba estupefacto.
—¿Ayudaron al militar Su? Qué raro.
Durante su estadía en el Mar del Este, ya había visto barcos de la Isla Ju Ling cada tanto. En la época en que todos se preocupaban por sus asuntos, no se molestaban entre sí, siempre y cuando no violaran las leyes marítimas de Qiong Yue; en el caso de que hubiera órdenes de la corte de arresto, los perseguirían. Las personas de la isla siempre estaban yendo y viniendo en botes, por eso se los conocía como el Dragón del Mar.
La milicia de Su no lo admitiría, pero debieron encarcelar a varias personas de la Isla Ju Ling en el pasado.
Sus naves con velas negras se estaban acercando. Gu Yun entrecerró los ojos, y vio a un hombre vestido de negro en la proa. Su cabello plateado que volaba y danzaba con la brisa marina lucía muy familiar, por lo que agarró el catalejo de Qiao Lin Feng.
—¿Ao Tian?
¿Por qué está aquí?
[1] Pao chino: es una bata que tiene varios estilos: qipao (estilo choengsam), paozi (bata estilo chino) o waipao (bata).
[2] Energía vital.
[3] Yi Rong Shu: técnica de cirugía de fácil tolerancia.