Princesa Bibliófila – Volumen 3 – Arco 1 – Capítulo 7: El banquete de la noche santa

Traducido por Maru

Editado por Sakuya

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En una cuadra de la capital de Sauslind, Saoura, las luces parpadeaban.

El cielo había estado soleado y despejado desde temprano esa mañana, y de pie en el palacio, se podía ver toda la ciudad, desde el distrito lleno de mansiones de nobles, hasta el distrito de comerciantes y el distrito residencial. Incluso se podía ver la ciudad más cercana flotando en la distancia. Por encima de todo, el cielo se pintó de un color rosa descolorido cuando el día se convirtió en noche. Las hileras de casas comenzaron a iluminarse gradualmente a medida que caía la oscuridad.

El río Neville atravesaba Saoura de oeste a sureste. Las casas que bordeaban sus orillas tenían abundantes pilas de leña para abastecerse. Los destellos anaranjados de sus propias luces se reflejaban en la superficie del agua cercana.

Toda la capital brillaba, como si los fuegos que la salpicaban fueran joyas incrustadas en una franja de oscuridad. Este fue uno de los lugares más famosos del banquete de la Noche Santa, algo que llamamos “Río del amanecer”, por su parecido con la luz del amanecer.

La plaza frente al palacio había sido despejada en preparación para el evento y, a pesar de ser pleno invierno, la multitud se había reunido, zumbando de entusiasmo. Escoltada por el príncipe Christopher, salí al balcón que se adentraba en la plaza. Los vítores estallaron instantáneamente de la multitud, tan abrumadores que el mismo cielo pareció temblar por el clamor. Me estremecí al principio, mi mente se quedó en blanco.

Cada banquete de Noche Santa comenzaba con la aparición de la familia real frente al público. Según la costumbre de nuestro país, la familia real luego celebraría la tranquilidad del año anterior mientras rezaba para que el que vendría fuera igual de pacífico.

Como este era mi primer año participando, estaba nerviosa. Todo mi cuerpo se congeló tan sólido que sentí como si alguien me hubiera colocado en una caja de hielo y dejado ahí durante mil años. Hasta ahora, solo había actuado como compañera del príncipe una vez que el sol se había puesto y comenzaba la fiesta de la noche, pero ahora que se había anunciado la fecha de nuestra boda, las cosas habían cambiado. Lo entendía, pero todavía no podía deshacerme de mi ansiedad por subirme a un escenario frente a tanta gente.

Había hablado con el general de la guardia imperial, el conde Eisenach, unos momentos antes, y sus palabras solo habían servido para aumentar mi aprensión. El hombre tenía el pelo rojo característico de Eisenach, aunque el suyo era muy corto. También tenía una actitud sorprendentemente jovial para alguien en una posición tan influyente.

Cuando estábamos parados en la sala de espera antes de salir al balcón, me había hablado cálidamente, no se veía ni una pizca de mala voluntad en su rostro.

—Apenas puedo creerlo. Hay más gente de lo habitual porque saben que harás tu aparición este año, señorita Elianna. Recibí un informe de la unidad de patrulla de la capital de que incluso tenemos gente de los pueblos cercanos. Aquellos de nosotros en el destacamento de seguridad tendremos que estar atentos. —Me dio una gran sonrisa emocionada sin una pizca de malicia, luciendo genuinamente divertido mientras aseguraba nuestra seguridad.

A mi lado, el príncipe murmuró:

—Parece que el hábito de Glen de decir cosas que no necesitan ser dichas es algo que obtuvo de su padre.

Mi ansiedad pareció aumentar hasta que toda la sangre se fue de mi cara. No estaba exactamente en el estado de ánimo adecuado para responder a su comentario.

El príncipe se dio cuenta y usó el hechizo secreto que me había enseñado antes para tratar de calmar mis nervios.

—Tú eres mi tesoro.

Mientras estaba congelada en el balcón, reflexionando sobre los eventos de unos momentos antes, dos manos de repente se apoderaron de las mías, sacándome de mi aturdimiento. Levanté la cabeza para mirar a su alteza.

Sus ojos azules me miraron suavemente, una sonrisa en su rostro mientras sus labios se movían a la forma de mi nombre. En realidad, no pude escuchar su voz por encima del sonido de la multitud afuera, pero fue suficiente para calmarme.

—Estas personas son tus aliados. Además, estaré a tu lado todo el tiempo y soy tu partidario número uno  —dijo.

Esos ojos suyos y el hechizo que había lanzado fueron suficientes para aliviar mis miedos. Me encontré sonriendo a pesar de mi ansiedad, y la emoción de la multitud aumentó. Seguí sonriendo mientras los dos saludamos a la gente que nos vitoreaba. Cuando el príncipe Theodore salió para unirse a nosotros, gritaron felices.

Finalmente, la reina Henrietta y su majestad hicieron su aparición, y la euforia de la gente alcanzó un crescendo tan fuerte que mis oídos zumbaban. El gobernante actual de Sauslind era el rey William Christen Ashelard. Todavía era guapo y saludable a los cuarenta y siete años. Lo que le faltaba en gracia, lo compensaba con creces con una ambición que hervía justo debajo de la superficie. Tenía un aire tan autoritario que la gente naturalmente inclinaba la cabeza en su presencia.

El rey y la reina sonrieron a sus súbditos, agitando las manos a modo de saludo. El clamor resonó durante un rato mientras la multitud se regocijaba en presencia de toda la familia real. Su Majestad continuó saludándolos mientras gritaban en apoyo, pero finalmente sus ojos se volvieron hacia el resto de nosotros antes de barrer a la multitud. Había fuerza en su mirada y, a medida que la gente sentía su peso, gradualmente se callaron. Sus voces fueron reemplazadas por una tensión excitada.

Sintiendo que su anticipación estaba en su cenit, el rey levantó una mano. En conjunto, todas las luces del palacio se iluminaron instantáneamente. Momentos antes, el palacio parecía una enorme sombra en el fondo, pero ahora, cuando cobró vida, se transformó en algo extravagante y majestuoso.

Solo pude mirar con asombro mientras la multitud de abajo estallaba en aplausos y gritos.

El Banquete de la Noche Santa había comenzado.

♦ ♦ ♦

Sauslind era un país politeísta. El dios principal al que veneramos era la gran Dora. Según la leyenda, Dora reunió a todos los demás dioses para celebrar el fin de año con un banquete que duró toda la noche. Así comenzó el Banquete de la Noche Santa.

Este era el único día del año en que la capital no dormía. Toda la ciudad estaría iluminada hasta el amanecer. A pesar de ser pleno invierno, la gente se movía por las calles. Los comerciantes se habían reunido de todo el continente para establecer un mercado. Los actores y los artistas callejeros realizan parodias que imitaban a los dioses en el banquete.

Además, la familia real había instalado un puesto de vino caliente gratuito para la gente. Los adultos borrachos formaron fila, atraídos por el dulce olor del licor mientras los niños suplicaban a sus padres que lo probaran. Cuando sus madres y padres hacían caso omiso de sus peticiones, los niños ponían mala cara, esperando ansiosamente el día en que se hicieran adultos y pudieran probar el alcohol también.

El bombo del festival continuaría bien durante toda la noche. Hoy fue una celebración de la familia, por lo que la mayoría de los hogares estaban llenos de júbilo estridente.

La patrulla de la capital vigiló desde las sombras para garantizar la seguridad de todos durante la festividad. Su número se reforzó específicamente para las vacaciones. Trabajaron incansablemente, interviniendo en cualquier conflicto, asegurándose de que ningún borracho se durmiera y muriera de hipotermia en la carretera, y vigilando todos los rincones de la capital mientras la gente llegaba de todo el continente.

La gente se dividió esencialmente en dos grupos: los que vivían las festividades de la noche y los que se escondían en las sombras, manteniendo la paz. Fue gracias a ambos que el Banquete de Noche Santa de Sauslind fue contado como una de las celebraciones más famosas del continente Ars.

Los vítores continuaron reverberando detrás de nosotros mientras regresábamos al interior.

Solté un suspiro de alivio ahora que había cumplido con mi deber. El príncipe Christopher esbozó una pequeña sonrisa mientras abría la boca para tratar de expresar su agradecimiento, pero otra voz lo interrumpió.

—Elianna, no hay tiempo. Ven ahora. —La reina Henrietta me acompañó, ni siquiera me dio tiempo para compartir unas pocas palabras con el príncipe antes de que sus doncellas y damas de compañía me rodearan. Me sacaron apresuradamente de la habitación.

En realidad, este ritmo vertiginoso se había mantenido desde esta mañana.

Hoy apenas había tenido tiempo de respirar, y mucho menos de abrir un libro. Antes incluso de que el sol terminara su ascenso esa mañana, las criadas ya estaban trabajando duro frotando mi cuerpo. Luego asistí a un festival en el templo real donde se celebraba al Rey Héroe como una deidad. Después de eso, cené con una delegación extranjera, participé en una pequeña charla y entretuve a los invitados. Fue vertiginoso, como si varios días de mis deberes oficiales se hubieran reducido en un solo día. Mi sufrimiento solo continuó cuando me llevaron a cambiar por enésima vez hoy.

Una vez que estuvimos a salvo dentro de los aposentos de la reina Henrietta, las doncellas comenzaron a quitarme la ropa actual. Eran elegantes, floridos y hechos específicamente para proteger contra el frío. Después de que se fueran, las doncellas me adornaron con un vestido sencillo, y me tomé unos momentos preciosos para recuperar el aliento.

Para la clase alta, la festividad más importante de la noche estaba a solo unos minutos, una fiesta que llamamos el “Banquete de la Noche Santa”. El día se convirtió en noche temprano durante el invierno, y eso fue parte de la razón del sentido de urgencia de la reina Enriqueta.

Era raro para nosotros cenar durante estas veladas. Por lo tanto, su majestad y yo estábamos disfrutando de una comida ligera y rápida. Mientras observaba distraídamente a una sirvienta servir mi té, noté que su forma era inusualmente torpe para una sirvienta que trabajaba en el palacio. Curiosa, levanté mi mirada para examinarla, solo para gritar de sorpresa en el segundo que vi su rostro.

—¿Lilia?

Ella sonrió, ojos color avellana mirándome con picardía como diciendo:

—¡Te tengo!

Lilia Storrev era mi prima y la hija menor del conde Storrev.

Abrí la boca para preguntarle por qué estaba aquí, pero estaba tan confundida al verla con un traje de sirvienta que mis labios ni siquiera podían formar las palabras.

Lilia contorsionó sus rasgos en una expresión muda, hablando cortésmente mientras se dirigía a mí.

—Han pasado casi dos meses desde que llegué al palacio y comencé a aprender. No tengo ninguna duda de que todavía tengo mucho que mejorar, así que espero que tengas paciencia conmigo, señorita Elianna.

Parpadeé en respuesta a ella.

—Um… ¿perdón?

Casi se echó a reír ante mi reacción, pero Agnes la estaba inmovilizando con una mirada intensa, por lo que Lilia mantuvo los labios apretados en una línea. La dama de honor principal de la reina se volvió para buscar la aprobación de su majestad antes de decirle a Lilia:

—Tenemos unos momentos. Explícaselo a la señorita Elianna.

Lilia volvió su mirada hacia mí, lanzándome una mirada significativa mientras hacía una breve reverencia. Su tono fue menos formal esta vez.

—Básicamente, después de todo lo que pasó en el Festival de Caza, el príncipe me hizo una invitación directa. Me dijo que fuera su doncella y trabajara aquí en el palacio.

—Oh… —jadeé.

—Dijo que no le importaba si era temporal, solo hasta que se aclimatara a su vida en el palacio después de convertirse en princesa heredera. Siempre te tomas todo muy en serio y te esfuerzas más allá de tus límites. Pensó que necesitarías a alguien con quien sentirte a gusto.

No pude discutir el punto. Hace apenas unos días, me sentía perdida y quería alguien con quien pudiera hablar sin cuestionar sus motivos o lealtad. Aun así, cuando consideré la edad de Lilia, me sentí reacia a aceptar esto.

—Todavía tienes mucho potencial —le dije—. No estás casada y perteneces a una familia de alto estatus. No tienes que salir de tu camino solo por mí.

Las personas que servían a la familia real eran todas personas de antecedentes respetables. La criada más confiable de su majestad, Agnes, era originaria de un condado. Sin embargo, el marido de Agnes había fallecido y ella era viuda cuando la aceptaron para trabajar como dama de honor de la reina Henrietta. Lilia era todavía demasiado joven para estar unida a mí cuando tenía un futuro tan prometedor por delante.

Para mi sorpresa, Lilia parecía completamente despreocupada mientras me sonreía.

—La casa Storrev ya ha asegurado su futuro al producir un heredero; mi hermana mayor, Claire, ya tomó marido y dio a luz. La siguiente mayor, Julia, está comprometida con el hijo de una familia vizconde. Ambas ya han encontrado su camino. En cuanto a mí, me parezco más a la señorita Anna. Prefiero ser una mujer trabajadora que dedicar mi tiempo a buscar un hombre. La invitación del príncipe Christopher fue perfecta para mí.

—Oh… —Seguí mirándola sin comprender.

Nunca supe que ella tuviera tales aspiraciones.

Lilia me informó que ya tenía la bendición y el apoyo de su familia en esto. Mientras continuaba, todavía luciendo tan traviesa como siempre, dijo:

—No puedo serle de ninguna utilidad en la alta sociedad; ya tiene a mi madre, mis hermanas y la señorita Therese para que la cuiden. Entonces, pensé que podría serle útil desde un ángulo diferente. Además… —Esos ojos inteligentes brillaron divertidos—. Estar contigo es mucho más interesante que buscar pareja, participar en fiestas nocturnas o reunirse con mujeres para tomar el té todos los días.

Su perspectiva de la vida era inquietantemente similar a la de alguien más que conocía…

Si ella tenía un objetivo propio y veía un propósito en lo que estaba haciendo, no había nada sobre lo que debatir con ella. Estaba a punto de decírselo a Lilia, pero la criada principal de su majestad de repente se aclaró la garganta.

Lilia dio un salto y enderezó la espalda.

—Espero que haya sido una explicación aceptable. —Ella estaba hablando formalmente conmigo de nuevo—. Todavía estoy en medio de mi formación como doncella, pero espero servirle bien de ahora en adelante, señorita Elianna. —Hizo otra cortés reverencia. A pesar del hecho de que ella era una familia cercana, la doncella principal se aseguraba de que Lilia supiera la importancia de usar la etiqueta adecuada en público al interactuar conmigo.

Todavía me sentía un poco preocupada por ella, pero era cierto que tener a mi prima menor conmigo me aliviaba el humor.

Parece que todavía tengo mucho que hacer si alguna vez espero ser autosuficiente, pensé.

La reina Henrietta exhaló un silencioso suspiro.

—Ese chico realmente es demasiado blando contigo.

Enderecé mi postura y me volví hacia la mesa.

Su Majestad devolvió su taza de té a su platillo, su tono se cortó como siempre cuando dijo:

—Me gustaría hablar de Sarah contigo.

La mención de Sarah casi me sobresalta de sorpresa. Mi rostro se tensó con ansiedad cuando respondí:

—Muy bien.

Una parte de mí quería defender a Sarah por ser obligada a hacer cosas contra su voluntad, pero independientemente de las circunstancias, entró en mi habitación con la señora Matilde sin permiso. Si tratara de eludir los procedimientos oficiales y las leyes debido a mis propios sentimientos personales, tendría un impacto negativo en todos los que trabajaban aquí en el palacio. Lo entendí.

Su majestad dejó escapar un suspiro silencioso antes de decir:

—Yo superviso el palacio interior y, por lo tanto, cualquier transgresión de las doncellas es mi responsabilidad. Además, estoy a cargo de los exámenes de antecedentes de todos los comerciantes que ingresan al palacio interior. El desliz también es culpa mía, así que te debo una disculpa por todo esto.

—No, no hay necesidad de…

Inmediatamente intenté intervenir, pero su majestad me interrumpió, pareciendo inusualmente emocional.

—No. Prefiero ser transparente y confesar mis errores. De lo contrario, mi propio hijo me atacará con esos golpes pasivo-agresivos suyos. No necesito que me señale mis defectos o que limite aún más mi capacidad para intervenir. Honestamente, ese chico… De todas las cosas que podría sacar de luchar contra esos viejos mapaches, ¿tenía que ser cómo luchar de manera clandestina?

—¿No estoy segura de entender…?

Incliné mi cabeza hacia ella.

La emoción continuó ardiendo dentro de su majestad mientras suspiraba. Con gracia, levantó la taza y se la llevó a la nariz para poder inhalar el aroma relajante de su té. Verla así me recordó al príncipe. Después de otra exhalación aguda, continuó.

—Sarah será removida de su cargo y degradada. Volverá a la posición más baja posible y trabajará como sirvienta. Sin embargo, si lo desea, es posible que aún pueda recuperar su puesto de sirvienta.

El hecho de que Sarah no fuera expulsada del palacio me impulsó a suspirar de alivio. Le habría resultado increíblemente difícil conseguir un empleo en cualquier otro lugar si la familia real la hubiera despedido.

—Tendrás otro fiel seguidor con el que podrás contar cuando regrese a su puesto de sirvienta —dijo la reina.

Mis ojos se abrieron de par en par en confusión.

—¿Um…?

—La razón por la que su castigo se redujo a una simple degradación fue porque se arrepintió de lo que había hecho y estaba completamente preparada para su despido —me informó su majestad—. Dijo que había traicionado tu confianza en ella.

Mientras me preguntaba cuál era la mejor manera de responder, la reina respiró hondo.

—Elianna, no hay una sola persona que haya servido en el palacio durante los últimos cuatro años que no entienda quién eres como persona. Hay una asombrosa cantidad de personas esperando ansiosamente que asumas tu puesto como princesa heredera. Atraes partidarios lo suficientemente bien por tu cuenta, incluso sin la intromisión innecesaria de Chris. Ten más confianza en ti misma.

Me puse rígida ante su fuerte aliento.

—Sí, entiendo. —Mientras la miraba fijamente, mi corazón se llenó de calidez—. Gracias, su majestad.

La reina se aclaró la garganta y continuó con el mismo tono de voz:

—Una cosa más sobre este incidente. Tenías a alguien en el palacio a quien podrías haber consultado antes de volver corriendo a casa. He experimentado el mismo problema por el que te estabas estresando. ¿Por qué no me buscaste para un consejo? Te he dicho muchas veces ahora que serás mi hija.

—Oh, um… sí, lo sé —le espeté, aunque por dentro me sentía un poco confundida.

¿Me estaba regañando la reina Henrietta por no conversar con ella? Pero en ese entonces…

Antes de que pudiera reflexionar demasiado sobre mi proceso de pensamiento en ese momento, su majestad me reprendió.

—Eres increíblemente inteligente, pero esa misma inteligencia es la razón por la que piensas demasiado en las cosas todo el tiempo. Tienes que aprender a ser más honesta contigo misma y a confiar en otras personas.

—Sí, por supuesto…

¿Confiar en quién, exactamente…?

Lilia y las otras sirvientas se rieron cuando las mejillas de la reina se iluminaron. Sin embargo, ignoró su vergüenza a favor de continuar con su breve discurso.

—Tu vestido de este año fue teñido con pigmento de las Almejas Milulu que encontraste. Hice que mi diseñador personal lo ensamblara, usando nuestras conversaciones como base, y la tela está hecha del material más nuevo en la Región Tor. Si la Región Azul y Ciudad Corba se beneficiarán financieramente de esto depende completamente de qué tan bien comercialice esto para ellos. Asegúrate de hacer todo lo posible.

—¿Eh…? —Me congelé en su lugar.

La expresión de la reina Henrietta era ilegible cuando anunció:

—De vez en cuando también puedo echar mi mano para que tus ideas se hagan realidad. No puede ser todo el mérito de la casa Storrev y Chris.

Permanecí rígida mientras terminamos nuestra comida, y luego su majestad y yo fuimos instados a separar habitaciones para comenzar nuestros engorrosos preparativos. Como siempre, sentí que mi resistencia y energía se me escapaban.

♦ ♦ ♦

Mientras las doncellas hacían pequeños ajustes a mi vestido, me quedé mirando fijamente mi reflejo en el espejo.

El vestido que la reina Henrietta me había diseñado en secreto era realmente magnífico. La tela recién desarrollada de la Región Tor era ligera y transpirable, lo que le daba un acabado transparente que dejaba traslucir el color de mi piel. Pensé que el material era más adecuado para el verano, pero el diseñador de su majestad lo había superpuesto varias veces para que fuera apropiado para la temporada.

Los pigmentos utilizados para teñir la tela fueron extraídos de la Almeja Milulu. Sus tonos habían sido muy claros cuando se aplicaron al pergamino, pero cuando se usó en la tela de la Región Tor, salió un color rosa. El material teñido se superpuso alrededor de mis caderas para crear un tono carmesí profundo. El diseñador había hecho un movimiento audaz al dejar la tela delgada alrededor de los hombros. Exponía la palidez de mi piel que se filtraba de color rosa bajo las capas ligeras de las mangas.

Los dobladillos estaban adornados con hilo de plata y oro, haciendo que todo el atuendo brillara con cada movimiento, como si fragmentos de luz se derramaran por los pliegues de mi vestido. Gracias a lo ligera que era la tela, revoloteaba mientras bailaba, asemejándose a pétalos de flores flotando en el aire.

Era casi como si cada hoja de tela hubiera sido cuidadosamente colocada en capas como los pétalos de una rosa. Todo era hermoso. No solo eso, su gradación lo hacía diferente de cualquier otro vestido rojo que había visto antes. Cada fila de tela estaba teñida de un rosa claro, y cuando se superponían, el color se veía aún más brillante. Había una mística aura oculta en el vestido que me dejó sin aliento. Seguro que llamaría la atención de la gente.

Por lo general, una paleta como esta se adapta mejor a algunas personalidades que a otras, pero la forma en que se diseñó este vestido, con tanta elegancia y pureza, cualquiera podía usarlo y lucir deslumbrante.

Me sorprendió que el pigmento de la Almeja Milulu tuviera un futuro viable como tinte para ropa. Admiré aún más a la reina por su habilidad para innovar.

Aunque, me hubiera impresionado más si no fuera yo quien llevaba este vestido.

—Oh…

Para combinar con los colores profundos de mi vestido, las sirvientas se habían maquillado más de lo habitual. Mi melena rebelde también había sido arreglada en un arreglo tan complejo que ni siquiera podía creer que era mi propio cabello lo que estaba mirando. Incluso los sueltos se habían suavizado, lo que indicaba cuán decididas habían estado las doncellas en pulirme a la perfección. La Elianna que me reflejaba no era la Princesa Bibliófila a la que estaba acostumbrada.

Estaba tan aturdida que ni siquiera me di cuenta de que alguien había entrado en la habitación hasta que estaban justo detrás de mí.

—Eli…

En el momento en que lo escuché llamar mi nombre, miré por encima del hombro. El príncipe parecía el cielo de medianoche. Su atuendo era de un índigo tan oscuro que era casi negro, adornado con bordados de oro y plata que le daban un estilo elegante apropiado para una fiesta nocturna. Su ropa glamorosa solo sirvió para amplificar su presencia carismática intimidante, haciéndolo eclipsar a todos los demás.

Su cabello dorado deslumbraba a la luz y sus ojos azules brillaban como un cielo sin nubes. Sus rasgos eran hermosos y su cuerpo estaba tonificado de una manera que estaba perfectamente equilibrada sin ser ostentoso. Realmente era el orgullo del Reino Sauslind: el brillante y esperado heredero al trono, el príncipe Christopher.

—Su alteza…

Lo había visto tantas veces antes y, sin embargo, estaba cautivada por su apariencia. No fue hasta que vi que sus ojos se agrandaron por la sorpresa que volví a mis sentidos.

Hasta ese momento, nunca me había puesto nada rojo. Mi tía y mis primas nunca me habían recomendado el color antes, probablemente lo evitaron porque sabían que no me quedaría bien. Uno de mis otros epítetos fue el “fantasma de la biblioteca”, después de todo. El rojo indudablemente haría que mi apariencia espectral pareciera aún más inquietante. Entonces el príncipe tendría nuevas historias de fantasmas a su alrededor sobre la “Mujer de rojo”.

Oh no, no, no, entré en pánico por dentro.

Su alteza exhaló un suspiro.

—Ya veo… Así que así es como te ves cuando vistes de rojo. —En un susurro agregó—: No pensé que ella lo tuviera, pero esta vez mi madre superó mis expectativas.

Quería desesperadamente escapar del escrutinio del príncipe, pero las doncellas que hacían los ajustes finales en mi vestido me hicieron detenerme. Sus esfuerzos concertados actuaron como una coerción silenciosa que clavó mis pies firmemente en su lugar. Cuando me armé de valor para hablar, estaba a punto de llorar.

—Por favor, sea honesto conmigo, alteza.

—¿Perdón?

—¿No te duelen los ojos al mirarme? El vestido es… absolutamente hermoso más allá de las palabras, pero soy plenamente consciente de que no me queda en absoluto.

A pesar de que habían estado dedicando toda su atención a mi vestido, en el momento en que las criadas me escucharon decir eso, todos miraron hacia arriba a la vez. Parecían estar mirándome con incredulidad. Uno de ellos abrió la boca para impugnar mi afirmación, pero la risa del príncipe la hizo callar.

—Conociéndote, estoy seguro de que realmente debes creer eso cuando lo dices —dijo el príncipe con diversión. Sus ojos me recorrieron de nuevo—. ¿De verdad quieres que te dé mi opinión imparcial?

Reuní mi coraje y asentí.

—Sí.

Las criadas parecieron leer el estado de ánimo y retrocedieron tan pronto como terminaron con la última de sus alteraciones. Parecía ser la única que no notó el cambio en la mirada del príncipe mientras su expresión se suavizaba.

Me sonrió mientras me contaba sus impresiones, pero las palabras fueron tan contrarias a lo que esperaba que bien podría haber estado hablando un idioma extranjero.

—De un vistazo, me recuerdas a una rosa. Admito que el vestido es una obra maestra de diseño por sí solo, pero no eres menos impresionante con el. Es tan impresionante como lo es porque eres tú quien lo usa, Eli.  Se parece a una sola flor que comienza a florecer, un capullo de rosa que repele las gotas del rocío de la mañana mientras permanece ahí, inocente y digno, justo fuera de mi alcance. Un capullo que promete un aroma fragante en su interior, que amenaza con florecer cuando menos lo esperas. Una impresión muy memorable, de hecho.

Podía sentir que mis mejillas se calentaban rápidamente. Había sinceridad en sus ojos azules, pero algo travieso acechaba en su interior.

—Ya sabía que eras adorable, pero con este vestido, pareces una tentadora. Es casi aterrador cuán dramáticamente puede cambiar la apariencia de una dama con un poco de maquillaje. No me importaría dejarme llevar por una diablesa mientras seas tú.

—S-Su alteza…

—Oh, pero me preocupo acerca de ti llamando la atención de otros hombres —remarcó—. El vestido expone demasiado tus hombros y piel. Y si te agachas, podría ser… peligroso. Seré tu única pareja de baile esta noche, ¿de acuerdo, Eli?

¿Disculpa?

La intensidad en sus ojos parecía llevar gradualmente esta conversación en una dirección completamente diferente.

—Normalmente, llevarías mi zafiro en un evento como este, pero no coincidiría con tu vestido rojo. ¿Es esta la intriga de mi madre? Ella puede usar esas tácticas si quiere porque yo también tengo una carta en la manga. Hay otra marca que puedo poner en ti que todos seguramente reconocerán.

Algo peligroso cruzó por su rostro. Preocupada, comencé a retroceder, pero otra voz atravesó la habitación.

—Príncipe Christopher —ladró Agnes en una reprimenda cortante. Su majestad había dejado a Agnes a cargo de la dirección de los preparativos de mi vestido y maquillaje—. ¿Quizás podría explicarme por qué está en el vestidor de una dama? ¿Es incapaz de ejercitar ni siquiera un mínimo de paciencia? —La naturaleza intimidante de su tono era exactamente lo que cabría esperar de una dama de honor que había servido a la reina durante tantos años. Ella regañó al príncipe con palabras tan practicadas que estaba claro que lo había hecho desde que él era un niño.

Los hermosos rasgos de su alteza se contrajeron con disgusto. Al parecer, había esperado a que Agnes se escabullera para ocuparse de otra cosa y poder infiltrarse en la habitación. Suspiró, luciendo como un niño que se negó a retroceder incluso después de haber sido censurado por sus travesuras.

—No he tenido ningún tiempo a solas con Eli hoy. Podrías mostrar algo de amabilidad y permitirme unos momentos. —Su voz se volvió dulce cuando volvió a mirarme—. Me reservo el derecho de ser el primero en verte vestida tan bellamente. Y de verdad, Eli, puedo decir esto con confianza: cuando comience el nuevo año, este vestido tuyo, teñido con el pigmento de las almejas Milulu, se convertirá en un éxito entre los nobles.

—No estoy tan segura…

Dio un paso más cerca, envolviendo suavemente su brazo alrededor de mi cintura. Había algo embriagador y bromista en la forma en que sus ojos azules me estudiaban.

—Al mismo tiempo, de repente me siento menos inclinado a dejar que otras personas disfruten de la vista. Tal vez debería encerrarte y guardarte todo para mí.

—S-Su alteza, eso no es… —balbuceé.

Sus suaves dedos acariciaron mi mejilla, y sus ojos se arrugaron en los bordes mientras sonreía. Cuando habló, sus palabras estaban llenas de pasión.

—Este vestido te queda absolutamente perfecto.

Mis mejillas se estaban poniendo del mismo rojo rosado que mi vestido. Una llama se encendió dentro de mi pecho, y el calor de ella se extendió por todo mi cuerpo, convirtiéndose en una confianza que brotó dentro de mí. Me sentí tan feliz que naturalmente le devolví la sonrisa y él sonrió aún más. Sus amables ojos se acercaron aún más hasta que…

Alguien se aclaró la garganta. Sin desanimarse, Agnes lo reprendió una vez más.

—Su Alteza, ¿no me escuchó? Ejercite un poco de paciencia.

Mientras me inquietaba por la vergüenza, recordando tardíamente que teníamos audiencia, el príncipe chasqueó la lengua consternado por ser interrumpido.