Traducido por Maru
Editado por Sakuya
Lamentablemente, mis oraciones no fueron respondidas.
El rostro del médico estaba mortalmente pálido cuando salió de la habitación de la duquesa Rosalía. Su voz era grave cuando nos dio el veredicto.
—Es la Pesadilla Cenicienta.
Respiré profundamente. Toda la habitación pareció congelarse por la tensión. Ese nombre encarnaba el miedo mismo: la Pesadilla Cenicienta.
Comenzó con síntomas que parecían un resfriado. Después de un período de incubación que duraba entre diez y veinte días, una persona desarrollaba manchas de color ceniciento en la piel. Todos los demás problemas que la acompañaron reflejaron cualquier otra enfermedad: fiebre alta, vómitos y tos violenta. Solo se podía distinguir como la plaga una vez que comenzaban a aparecer las motas de color ceniciento, pero poco después, la persona afectada perdía el conocimiento y entraba en coma. Esas motas se esparcirían por todo su cuerpo… y luego morirían.
La razón por la que también se conocía como la Enfermedad del Sueño era porque una vez que aparecían esas manchas, la mayoría nunca recuperaba la conciencia y, en cambio, morían mientras dormían. El color ceniciento que los tragó enteros era como una pesadilla, por lo que la gente lo llamó así. El sarpullido rojo brillante, que la duquesa Rosalía tenía en la piel, fue solo un precursor. Eventualmente se oscurecerá para coincidir con el homónimo de la enfermedad.
Hubo un trago audible cuando alguien preguntó:
—¿Estás segura?
Las únicas personas presentes en la sala que escucharon el informe del médico fueron el general Bakula, lord Alexei, el conde y la condesa Ralshen y yo. Había algunos otros cercanos a nosotros a quienes nos sentíamos lo suficientemente confiables como para incluirlos también, como Lord Alan, Lilia y algunos de los sirvientes del conde, pero eso fue todo.
A pesar de su tez pálida, este hombre era un médico capacitado y, como correspondía a su ocupación, transmitió los hechos.
—Es como temía la señorita Elianna. Usé el agente de diagnóstico para confirmar si tenía la plaga o no, y no hay error. La prueba ha sido obligatoria desde que esta enfermedad devastó nuestro reino antes. Es la única forma que tenemos de distinguirlo entre los síntomas comunes del resfriado. Pero en los últimos años, los médicos han sido menos inflexibles sobre su realización debido a los costos asociados.
Otro trago fuerte.
Dos años después de que La Pesadilla Cenicienta arrasara esta tierra, descubrimos una forma de realizar pruebas para diagnosticar a las personas. Antes de eso, cualquier persona que mostrara síntomas de un resfriado se aisló con las víctimas de la plaga, lo que resultó en que aquellos que solo habían tenido un resfriado común también contrajeran la plaga. Eso solo fomentó la propagación de la devastación. El herbolario jefe Nigel, del laboratorio de farmacia del palacio, fue quien descubrió y desarrolló el agente de diagnóstico. Lamentablemente, habían pasado dieciséis años desde el brote original y los médicos se habían relajado al administrar la prueba.
Lord Alexei negó con la cabeza, recomponiéndose mientras se acariciaba la barbilla y contemplaba cómo abordar el tema. Parecía menos contento de pensar en su frustración con el pasado y más concentrado en qué hacer a continuación. No era de extrañar por qué era la mano derecha del príncipe, con su capacidad para recuperarse tan rápidamente.
—La empresa Diana tiene el monopolio de la venta de pomelo. De cualquier manera, no podemos contar mucho con ellos en este momento. La mayor parte se pudriría antes de llegar aquí. Como propuso la señorita Elianna, tendremos que depender de otras frutas muy ácidas para realizar la prueba. Sin embargo, Ralshen produce muy poca fruta. Tendremos que enviar una misiva de emergencia a Azul y Gral. También necesitamos enviar a alguien para informar al palacio de este brote.
Lord Alan y los otros sirvientes inmediatamente comenzaron a correr. Mientras tanto, el conde Ralshen seguía mirando fijamente hacia adelante como si estuviera aturdido. Lord Alexei lo agarró por los hombros y lo devolvió a la realidad.
—Carl, necesito que te recuperes. Eres el señor regional. Proteger a la gente de Ralshen es tu deber.
—S-Sí… —El joven conde logró asentir vacilante, pero su rostro estaba pálido por el miedo recordado de su juventud.
Cuando Lord Alan regresó a la habitación, tenía un soldado detrás de él.
—¡Alex! Un mensajero expreso de la capital está aquí.
Todos los ojos se volvieron hacia el soldado. Todavía estaba jadeando por aire, después de haber corrido aquí, cuando se arrodilló para presentarnos sus respetos a todos nosotros. Había una insignia en el dorso de su mano, así como en su collar, mostrando el halcón rojo de la familia real, una clara indicación de que se trataba de una correspondencia de emergencia. El símbolo dibujado en el dorso de su mano se hizo con un método similar a la henna y era un signo secreto utilizado por la familia real en tiempos de crisis.
El general Bakula y Lord Alexei asintieron con la cabeza al hombre, quien prontamente dio su nombre. Posteriormente, Lord Alexei usó el nombre en clave de la familia real para confirmar la identidad del hombre. Dicho nombre provenía de un idioma antiguo que se usaba solo para asuntos urgentes.
Una vez que estuvimos seguros de su afiliación, Lord Alexei aceptó la carta de él y comenzó a pasarla hacia mí. El soldado nos interrumpió, con una revelación impactante.
—Perdón, pero este asunto es tan terrible que debo compartir la parte más importante antes de que leas el resto: el rey se ha derrumbado.
—¿Qué…?
—La Pesadilla Cenicienta se ha apoderado de él.
—Imposible —jadeó Lord Alexei.
Mi corazón se congeló en mi pecho mientras miraba al soldado. ¿Esto implicaba que el nuevo brote no había comenzado esta vez en los territorios del norte sino en la capital…?
Y el príncipe también estaba ahí…
La tensión tensó el rostro del mensajero. Su voz era pesada mientras continuaba, y sus palabras apagaron cualquier compostura que pudiéramos haber reunido después de la conmoción anterior.
—La facción militar también ha tomado cautiva a la delegación de Maldura. El ejército de Maldura está en nuestra frontera, mirando hacia el Dominio Edea. Estamos a una pulgada de una guerra total.
—¡No, eso no puede ser! ¡¿Cómo pudo pasar esto?! —Esta vez fue el turno del abuelo Teddy de levantar la voz con incredulidad.
El soldado se encogió de miedo ante la intensidad de la mirada del general, pero la urgencia en su rostro permaneció sin cambios.
—La razón por la que decidieron visitarnos es porque se desató una epidemia en su país y vinieron aquí esperando una cura. Y parece que… esa epidemia es en realidad la Pesadilla Cenicienta. La facción militar afirmó que trajeron deliberadamente la enfermedad a nuestras tierras e infectaron al rey. Dijeron que era equivalente a una declaración de guerra y arrestaron a la delegación. General Bakula, debo pedirle que regrese al palacio de inmediato. ¡Estamos a punto de ir a la guerra con Maldura!
Todos estábamos estupefactos por estas revelaciones.
La condesa, normalmente callada, tropezó, como si estuviera a punto de desmayarse. Su esposo corrió en su ayuda, manteniéndola firme. Podría sentir empatía por ella; Apretaba mis manos con tanta fuerza que mis nudillos se habían vuelto blancos.
Todos nos quedamos sin palabras. El que finalmente cortó la tensión en la habitación fue el general, su voz áspera y baja.
—Elianna Bernstein, renuncia de inmediato a tu compromiso con el príncipe Christopher.
Respiré hondo y me volví hacia él. No me miraba con cariño como solía hacerlo. Llevaba el rostro de un general endurecido por la batalla, decidido a proteger a su país.
—Maldura no es adecuada para la guerra naval. Si reforzamos el número de nuestros barcos en la bahía, podemos evitar que lancen una invasión. Eso requerirá que fortalezcamos nuestros lazos con el Ducado Miseral. El príncipe Christopher puede tomar a la señorita Mireille como su concubina y a la hija del duque Odin como su reina. Ese sería el mejor método para detener el conflicto antes de que comience.
La reina Henrietta originalmente provenía de la Casa Odin y tenían fuertes lazos con el ducado. La hija en cuestión era mi buena amiga, la señorita Pharmia.
Me quedé sin palabras, habiéndome olvidado por completo incluso de respirar mientras lo miraba.
—Espera un momento —interrumpió Lord Alexei—. Podemos encontrar otros métodos. No necesitamos…
—¿Qué métodos? Adelante, dímelo, Alexei Strasser. —El anciano general le ladró como un anciano regañando a un niño por su inexperiencia—. ¿Sugieres que dejemos que Elianna se case con él y vayamos a la guerra? ¿Quieres una repetición de la historia, para someter a la casa Bernstein a conducirnos a través de una guerra una vez más? ¿Es eso lo que desea el príncipe Christopher?
Lord Alexei apretó los dientes, mostrando más emoción en su rostro de lo que había visto antes.
El general siguió presionándolo, sin ceder ni un momento.
—La fruta del pomelo es todo lo que tenemos para combatir la Pesadilla Cenicienta. Miseral es el principal productor de esa fruta. La compañía Diana es la que tiene los derechos exclusivos y son propiedad del duque Odin. Nuestra mejor apuesta para evitar la guerra y la plaga es fortalecer los lazos con su casa. Seguramente eres lo suficientemente inteligente para entender esto.
Lord Alexei apretó los dientes, lo que indicaba que ni siquiera él podía pensar en una mejor opción en este momento.
El general Bakula se burló, su expresión burlona y amarga mientras escupía.
—Me parecería bastante sospechoso incluso si dijeras que tienes algún tipo de contramedida para esta situación. No importa con que te ataque tu oponente, debes pensar un paso por delante de él. El príncipe Christopher no pudo hacer eso. Ésta es su pérdida. Es hora de aceptar la realidad. —Era un anciano que reprochaba a los jóvenes su ingenuidad.
Su único ojo se volvió hacia mí a continuación.
—Elianna, tú también sabes lo que es mejor aquí. Si el príncipe es realmente tan sabio como dicen, entonces ya debería entender la posición en la que se encuentra. De hecho, es posible que ya hayan comenzado a tomar medidas en la capital y simplemente hayan olvidado incluirlo en su mensaje para nosotros. —Miró brevemente al soldado, pero este solo frunció el ceño en respuesta.
El general suspiró y se volvió hacia mí con la mirada aguda y entrecerrada.
—Puedo detener a la facción militar, Elianna, pero no tenemos un momento que perder. Yo respondo por ti. Diga que renunciará a su compromiso con el príncipe Christopher para que podamos detener esta guerra.
La situación era como un gran peso sobre mis hombros. Asustada, retrocedí un paso.
Al anular mi compromiso, podríamos detener la guerra y proteger a la gente de Sauslind. Esa era la mejor opción que teníamos a nuestra disposición en este momento. Seguramente incluso el príncipe estaría de acuerdo en que era un sacrificio necesario… ¿verdad?
No tenía idea de lo que pensaría el príncipe si estuviera en mi lugar. Sentí como si me hundiera, como si el aire a mi alrededor fuera agua, tragándome y obstruyendo mis pulmones.
Esta sensación solo se interrumpió cuando apareció un nuevo mensajero de emergencia.
El ruido estalló más allá de la puerta cuando la voz tensa de alguien gritó:
—¿Dónde está el conde?
El señor de la mansión ya estaba en su límite por el diluvio de información urgente. Su voz era como un trueno mientras giraba.
—¡¿Qué es esta vez?!
—¡Perdóneme, mi señor! —El mensajero irrumpió por las puertas, olvidándose de todo decoro mientras soltaba la noticia—. Ha estallado una revuelta en el pueblo al pie del monte Urma. Los vecinos han tomado como rehenes al alcalde y a los demás funcionarios. ¡Se han atrincherado dentro del ayuntamiento!
—¡¿Qué dijiste?! —Se tomó las palabras como un golpe en el estómago, de pie paralizado con el rostro desprovisto de toda emoción.
Impertérrito, el mensajero continuó transmitiendo lo que sabía.
—¡Es la Pesadilla Cenicienta! Conde, ha comenzado a aparecer una enorme cantidad de víctimas. Los residentes están aterrorizados de que sea como hace dieciséis años, que Ralshen vuelva a ser una tierra de muertos. Piensan que la capital nos volverá a abandonar. Por eso están haciendo esto. Por favor —suplicó su voz estridente—, ¡sus órdenes!
El joven conde no sabía cómo reaccionar.
El general Bakula miró brevemente al señor de la región antes de dar un paso adelante para tomar el mando.
—Envía al ejército regional. Deberían poder reprimir el levantamiento. No tenemos tiempo para lidiar con una revuelta en este momento.
—¡Eso es inaceptable! —estallé.
Todos volvieron su atención hacia mí mientras cerraba mis manos en puños dolorosos y temblorosos. Algo dentro de mí protestaba en voz alta porque la forma del general de manejar esto no era correcta.
—Elianna —comenzó, tratando de apaciguarme.
Lo ignoré.
—No debemos subyugar un levantamiento con la fuerza militar. Eso solo propagará la desesperación y la desconfianza entre los súbditos de la región, y también entre el resto de la gente de Sauslind. Un ejército existe para proteger a su gente, no para dañarla. ¡No puedo permitir que des esa orden!
—Entonces, ¿qué quieres que hagamos? ¿Dejar que se rebelen y se dirijan a la batalla con Maldura en su lugar?
—No.
La emoción rabiaba dentro de mí, y la situación era tan vertiginosa que mis pensamientos estaban en un lío confuso y enredado. Estábamos al borde de la guerra con Maldura. Para detenerlo, la mejor opción era anular mi compromiso con el príncipe. Luego estaba la Casa Odin, la Pesadilla Cenicienta, el rey enfermando, la condición actual de la duquesa Rosalía, y ahora este levantamiento. La inquietud se apoderó de la región de Ralshen cuando la gente temió ser abandonada por su propio país una vez más.
Era difícil respirar, sintiendo el peso de todo esto aplastarme. Mientras luchaba por recomponerme, sentí un susurro en mi oído, un recuerdo.
Eli, respira hondo.
Hice una pausa un momento para cerrar los ojos e inhalar. Antes, había dado un paso atrás por miedo, pero ahora di uno hacia adelante. La próxima vez que abrí los ojos, estaban llenos de determinación.
—Voy a ir.
—¡Señorita Elianna! —Lord Alexei fue quien gritó mi nombre esta vez, en una inusual muestra de emoción—. ¡Tu sugerencia es más absurda que la del general! Tu deber es regresar rápidamente a la capital de inmediato. Si vamos a detener la guerra con Maldura, tendremos que consultar al príncipe. Puedes dejar todo en Ralshen a mí.
A pesar de la serie de disgustos de la última hora, ya se había recuperado y estaba considerando cómo lidiar con las crisis que enfrentamos. Estaba segura de que debajo de todo eso, él también tenía que estar preocupado por el bienestar de su madre.
Sin desanimarme, respondí:
—Todos en la región saben que la prometida del príncipe está de visita. Si me fuera a la capital ahora, todos creerían que la familia real los había abandonado. En cambio, si me dirijo a su aldea, puedo sofocar su revuelta. Lord Alexei, le pediría que se quedara aquí y supervisara el equipo médico.
—Pero… —Claramente estaba dudando.
Ahora sabíamos que había un gran brote de la Pesadilla Cenicienta alrededor del pie del monte Urma. El rey y la duquesa Rosalía ya habían sido víctimas. No había garantía de que yo no estuviera infectada también.
No obstante, le conté lo que había visto estos últimos cuatro años con mis propios ojos.
—Todavía no se ha encontrado ninguna cura para la Pesadilla Cenicienta, pero han desarrollado medicamentos que se pueden someter a su progresión. Esto no se ha hecho público porque pensamos que la plaga ya había remitido en la última década, y aún no hemos realizado ensayos clínicos al respecto. Sin embargo, estamos dando grandes pasos hacia la conquista de esta enfermedad.
La Pesadilla Cenicienta no era incurable. Así como habíamos ideado un agente de diagnóstico para identificar a los afectados, los médicos e investigadores trabajaban a diario para encontrar una solución. Estas personas nunca estuvieron a la vanguardia de la historia, pero sus esfuerzos se acumularon a lo largo de los años. Ellos fueron los que nos dieron el valor para hacer frente a una enfermedad tan letal.
—Soy la prometida del príncipe heredero Christopher Selkirk Ashelard, pero no tengo derecho a llamarme así si no protejo a los ciudadanos de este reino. Este es mi deber. La familia real no volverá a abandonar a la gente de Ralshen.
Miré al conde, feliz de ver que la emoción volvía a su rostro finalmente, y luego me volví hacia el abuelo Teddy.
—General Bakula, no renunciaré a mi compromiso con el príncipe. No voy a elegir entre la gente de este reino y su alteza. Detendremos esta guerra sin el uso de la fuerza militar.
—¿Qué? —exclamó alguien en la habitación, haciendo eco de la sorpresa de todos los presentes. Sólo el general estaba tranquilo y sereno.
—¿Cómo esperas lograr eso? —preguntó.
—Encontraremos una cura para la Pesadilla Cenicienta.
Maldura era conocido como un país belicista. La razón por la que habían ido tan lejos y formaron una delegación para enviar a su enemigo de toda la vida, fue porque querían una cura para la epidemia. Probablemente estaban sintiendo los efectos mucho más intensamente que Sauslind en este momento.
—No se ha encontrado una cura en los últimos dieciséis años. ¿De verdad crees que será tan fácil pensar en uno? —Su mirada era intensa.
Presioné una mano sobre mi pecho, trazando el contorno del hechizo que su alteza me había enviado. Luego levanté la cabeza y encontré su mirada fija.
—Ahora sí. Precisamente porque ya han pasado dieciséis años. General Bakula, ¿realmente crees que su alteza y yo no hemos aprendido nada del brote en ese entonces? La instalación de investigación que construimos en la capital funciona también como centro de tratamiento y fue creada con este propósito expreso. No hemos perdido la esperanza.
Una vez que la Pesadilla Cenicienta se calmó, el Laboratorio de Farmacia fue relegado rápidamente a las sombras. No obstante, ninguno de los investigadores había cesado sus esfuerzos por estudiar la enfermedad. Habían visto las pérdidas catastróficas que había sufrido nuestro reino cuando la gente enterraba a miembros de su familia, y juraron que nunca dejarían que una tragedia así se repitiera, que esta vez encontrarían una cura, sin importar qué. Nadie se había rendido y saber eso, me dio fuerzas.
—El príncipe Christopher no es del tipo que entra en la guerra tan fácilmente —dije—. Nunca confiaría en un político que se rindió sin luchar y se metió en un conflicto, sabiendo muy bien cuántas vidas se perderían como resultado. Sé que su alteza no haría algo así.
Mi corazón estaba tan lleno de amor por él, y podía recordar fácilmente el afecto en sus ojos mientras me miraba. Los recuerdos me dieron ganas de volver a verlo.
—General, ¿no fuiste tú quien una vez me dijo que cuando uno se enfrenta a lo imposible, es entonces cuando se pone a prueba su fuerza?
Su mirada vaciló, como si mis palabras la sacudieran.
Esto fue hace mucho tiempo cuando vivía en la región de nuestra familia. Mi mundo estaba lleno de libros y pensé que no necesitaba nada más. Sin embargo, después de mudarme a la capital y comprometerme con el príncipe, mi mundo se había expandido dramáticamente. Ahora había cosas fuera de los libros que quería proteger. Personas que me importaban, amigos y conocidos por igual. Luego estaba el hombre que amaba, más precioso e irremplazable que cualquier otra cosa. Haría cualquier cosa para mantener a esas personas a salvo, sin importar lo que hiciera falta.
—Elijo a la gente del príncipe Christopher y Sauslind. Abuelo Teddy, le hice una promesa a su alteza.
Tragó saliva y supe que dudaba.
Al recordar las palabras que intercambié con el príncipe, sonreí.
—Dijimos que íbamos a aguantar la tormenta juntos, sin importar lo agitado que estuviera el mar. Sé que Su Alteza no hará nada que ponga en peligro a nuestra gente. Yo confío en él.
Tenía que hacer lo que pudiera. El príncipe me había confiado a Ralshen, y creí que resolver los problemas aquí lo ayudaría a regresar al palacio mientras lidiaba con las otras crisis que estábamos enfrentando.
Brevemente, miré al general, que se había quedado en silencio, y me recompuse. La primera orden del día era consultar con el mensajero del palacio y ver si se habían reportado otras víctimas además de Su Majestad, ya sea de la capital o de otras regiones.
—Varias personas se han enfermado en la capital. En cuanto a las otras regiones, no hubo noticias de brotes ahí en el momento en que dejé el palacio para venir aquí.
Asentí con la cabeza, reflexionando sobre la información en mi cabeza antes de dar órdenes.
—Necesitamos enviar una misiva de emergencia al laboratorio de farmacia del palacio y al centro de tratamiento médico. Son los únicos con la fórmula de la medicina que puede suprimir la Pesadilla Cenicienta. Dado que ya hay personas en la capital que están infectadas, el príncipe probablemente ya ha supuesto que la enfermedad se propagará. Sospecho que organizará un anuncio oficial para que se envíen recetas para el medicamento a todo el reino. ¡Necesitamos poner nuestras manos en eso lo antes posible!
Lord Alexei se estremeció, sorprendido, y abrió la boca para decir algo, pero alguien más se adelantó.
—En realidad sobre eso —interrumpió una voz alegre cuando alguien levantó la mano. Era lord Alan, todavía vestido de sirviente—. Creo que probablemente llevo la fórmula conmigo.
—¡¿Tú, qué?! —La exclamación de Lord Alexei salió como un gruñido gélido y retumbante. Me quedé igualmente atónita.
Lord Alan se rascó la mejilla.
—El herbolario jefe Nigel me lo pasó en secreto. Algo como: “esta es la receta de una medicina secreta”. Pensé que tal vez el anciano bebió demasiados de sus frascos experimentales y se volvió loco, pero supongo que probablemente sea exactamente lo que estabas buscando.
—¡¿Por qué no nos lo dijiste antes?!
—Quiero decir, vamos, nunca hubiera soñado que era un supresor de drogas para la Pesadilla Cenicienta. Ni siquiera sabía que existía tal cosa. Tampoco jamás pensé que veríamos un resurgimiento de la plaga. —Lord Alan se encogió de hombros indefenso antes de volverse hacia el médico—. Uh, doctor, ¿me ayuda aquí?
Si la intensidad de la mirada de Lord Alexei tuviera la capacidad de congelarse, Lord Alan habría sido una estatua sólida. Lord Alan, intimidado, corrió hacia el médico de mediana edad, agachando la espalda. Luego sacó un trozo de papel de su bolsillo y se lo pasó.
El médico repasó la fórmula con la mirada, la confusión y el escepticismo se reflejaban claramente en su rostro. Poco a poco, sus rasgos se relajaron y sus ojos se iluminaron.
—Quizás… —murmuró, la esperanza llenó su voz—. Tenemos que combinar la fruta trígono con la raíz de smishio cruda… Sigue siendo una idea muy novedosa, pero deberían negar los efectos de los demás… No, los componentes de la raíz cruda son diferentes de lo que pensamos originalmente, según los últimos escritos médicos, pero… No, espera. —El médico había entrado en su propio pequeño mundo, murmurando para sí mismo de forma incoherente.
—Doctor —interrumpió lord Alexei con frialdad—, esta es una carrera contra el tiempo. Necesito que pruebes los efectos de ese medicamento de inmediato. Anote los ingredientes de los que no tenga suficiente y los recopilaremos todos comenzando por el más urgente.
Esas palabras fueron como una lanza de hielo que sacó al doctor de su ensoñación. Enderezó su postura y dijo:
—¡Sí, de inmediato! —La forma en que salió rápidamente de la habitación me recordó a Lord Alan hace un rato.
Lord Alan siguió al médico con una expresión de total devastación en su rostro, todo su cuerpo temblando.
—Oh, Dioses, si esta no es la medicina que creo que es y es una especie de truco, también podría comenzar a cavar mi propia tumba ahora…
♦ ♦ ♦
El carruaje que nos había traído a Ralshen era de una estructura mucho más robusta que la que teníamos ahora, que era más simple y liviano, hecho para la velocidad y la maniobrabilidad. Mi asistente y yo estábamos acurrucados juntos, en parte para compartir calidez y en parte porque las carreteras estaban tan accidentadas que casi rebotamos en los asientos.
El nombre de dicho asistente era Mabel Carter. En realidad, era una sirvienta de la Casa Strasser, la misma que había mencionado antes el tema de las parteras que se utilizaban como doctoras. Ella también tenía conocimientos médicos.
Después de una sorprendente serie de emergencias, pasamos dos días examinando la información que había llegado. Confirmamos que la fórmula que el Herbolario Jefe Nigel había enviado era de hecho una medicina para dominar a la Pesadilla Cenicienta. Hubo una proclamación oficial hecha bajo el nombre de su alteza, que lo decía. Cuando partí en el carruaje que habían preparado para mí, estaba equipada con este anuncio y la medicina que habíamos preparado apresuradamente. También tenía un médico y tres herbolarios que me acompañaban.
Lilia se aferró a mí llorando hasta que me fui, diciendo:
—¡Señorita Eli, no tienes que ir! —En el último segundo, decidió—: ¡Bien, entonces me voy contigo! ¡Soy tu asistente, después de todo! —Sin embargo, la detuve.
Había algo más que quería que hiciera. Sí, parte de eso era mi propio ego, no quería ponerla en peligro llevándola conmigo a la fuente de un brote. Pero lo que es más importante, necesitábamos saber cómo se estaba extendiendo la plaga por todo Ralshen. ¿De dónde había salido? ¿Y a qué partes de la región estaba afectando más ahora? Además, Lord Alexei estaba ocupado ayudando a supervisar todo esto y no podía regresar a la capital para ver lo que estaba sucediendo ahí. Lilia era alguien en quien podía confiar para verificar las cosas en mi nombre.
Dependiendo del recuento de víctimas, necesitaríamos asegurar provisiones y suministros para el tratamiento. Existía una clara posibilidad de que las reservas que poseía el condado de Ralshen no fueran suficientes. Envié solicitudes de ayuda a quienes habían asistido al servicio conmemorativo y vivían cerca, tomando prestada la influencia de la familia real para hacerlo.
Teníamos médicos y herbolarios disponibles, pero había un límite en la cantidad de mano de obra que podíamos dividir entre todas las áreas afectadas: la mansión del conde, las ciudades y las áreas a lo largo de las carreteras. Le pedí a Lord Alexei que controlara la situación y distribuyera a los profesionales y suministros necesarios. En cuanto a Lilia, la convencí de que se quedara prometiéndole que me seguiría más tarde y traería las provisiones adicionales que enviaran los señores vecinos.
Por supuesto, nadie aprobó que la prometida del príncipe saliera sola. Ahí fue donde entró Mabel. Se ofreció como voluntaria para acompañarme y dijo:
—Yo también tengo un poco de conocimiento médico. Debería poder ayudar cuando lleguemos ahí.
A pesar del miedo en sus ojos, el valor que le tomó dar un paso adelante fue innegable. Ella conocía el peligro. Se estaba produciendo una revuelta en nuestro destino y las emociones se dispararían. La gente de Ralshen no confiaba en los de la familia real. Para empeorar las cosas, la Pesadilla Cenicienta estaba infestando la región. Se requería convicción, incluso para una doncella de palacio, para entrar en una situación que amenazaba su vida.
Lord Alexei y el general Bakula la designaron como mi asistente temporal. Aunque el primero todavía dudaba hasta el final de enviarme, lo convencí diciéndole:
—Estoy haciendo esto para que no tengamos un segundo o tercer levantamiento. —Su expresión era la misma imagen de desgana. Lord Alexei quería enviarme directamente de regreso a la capital; eso estaba claro. Pero por fin hizo los arreglos necesarios para enviarme al pie del monte Urma.
—Enviare refuerzos pronto. —Sus palabras fueron de gran consuelo, a pesar de su expresión gélida.
En cuanto al general Bakula, se enfrentaba a dos opciones: reunir a los Caballeros del Ala Negra y dirigirse a la capital, o regresar a su base en la frontera oriental y mantener los ojos bien abiertos por cualquier movimiento de nuestros vecinos. Al final, decidió…
—Yo ordenaré su escolta, señorita Elianna. —Mantuvo la barbilla en alto, sonando como un anciano obstinado.
Y así, ahora me senté en un carruaje, camino a reprimir el levantamiento. Mabel y Lord Alan me acompañaban, ambos con expresiones igualmente extrañas en sus rostros. Me tomó un momento darme cuenta de que estaban tensando sus mandíbulas para no morderse la lengua accidentalmente. Casi me reí cuando me imaginé haciendo la misma cara tonta.
Mientras los cascos de los caballos zumbaban a lo largo de la carretera y el carruaje crujía y gemía, miré por la ventana. Los Caballeros del Ala Negra cabalgaban a nuestro lado. Como me había negado a usar el poder militar, el general Bakula insistió en que solo vendrían para mi protección.
—Sólo estamos protegiendo a la prometida del príncipe, ese es el alcance de nuestro papel aquí —dijo.
Con esa excusa, no podía rechazarlo, pero todavía dudaba. El general Bakula, al darse cuenta de que no tenía otra opción, se comprometió.
—Prometo que no apuntaremos con nuestras espadas a la gente. Una vez que lleguemos ahí y confirmemos que no hay amenaza, nos retiraremos. ¿Aceptarás entonces mis condiciones?
—Me sorprende que esté de acuerdo con eso —le dije. Me reconfortó el corazón que hubiera tenido en cuenta mis sentimientos.
No obstante, su ojo se entrecerró rápidamente.
—Pero solo te doy veinte días.
Asentí con la cabeza, aunque se sentía como una daga en el pecho. Como el Dios de la Batalla del Este, tenía cosas más importantes que priorizar que sus sentimientos personales. Había experimentado una serie de guerras cuando sirvió al rey anterior, y esa era exactamente la razón por la que no quería que se repitiera el pasado. Con ese propósito, no tuvo problemas para reprimir su afecto por mí. Fue una segunda naturaleza como general.
Cuando esperábamos la confirmación de la fórmula del principal herbolario y que llegara la información oficial, nos reunimos para tener otra reunión. Y por nosotros, me refiero a Lord Alexei, el conde Ralshen, el General Bakula y algunas otras personas prominentes en las que podíamos confiar. Decidimos que me dirigiría a sofocar el levantamiento en el monte Urma. Como era la prometida del príncipe, mi presencia en un lugar con un brote masivo tranquilizará a la gente y apagaría cualquier ansiedad o rumores. Le dará a la gente la esperanza de que incluso si fueran víctimas de la plaga, el reino no los abandonaría. También hicimos que los señores vecinos difundieran nuestros planes en sus tierras.
Los Caballeros del Ala Negra enviaron una misiva urgente al Dominio Edea diciéndoles que no movieran un músculo, pero las tensiones ya eran altas ahí con ellos mirando a las fuerzas de Maldura. Con ambos lados mordiendo el bocado, no había forma de saber qué podría enviarnos a una guerra abierta. Existía un límite en que Su Alteza podía contener a la facción militar.
Mi fecha límite para revertir todos estos problemas era de veinte días. El general Bakula se negó a ceder en eso. Necesitaba encontrar algún tipo de cura o una medicina para lidiar con la Pesadilla Cenicienta en ese momento, o al menos alguna pista prometedora. En la actualidad, Sauslind poseía medicina para diagnosticar la plaga y medicina para ralentizar su progresión. Eso no fue suficiente. Prolongar la enfermedad solo robaría a las personas su resistencia. Morirían de todos modos si eso sucediera.
Necesitábamos una cura. Encontrar una era la prioridad número uno en este momento. Si no pudiera lograr eso, el general Bakula usaría el poder de su nombre para anular mi compromiso. O tal vez estallaría la guerra entre Maldura y Sauslind antes de que llegara a eso. Cualquiera de los dos resultados fue espantoso. Sin embargo, eso era todo lo que podía admitir el general Bakula.
También estaba ansiosa por varias cosas, pero no tuve más remedio que aceptar su compromiso al final. No importaba cuán urgente sea encontrar una cura para la Pesadilla Cenicienta, también debíamos tener en cuenta el peligro de que estalle un conflicto en el Dominio Edea. El general Bakula tenía razón; incluso sin sus condiciones, de manera realista, sólo tenía veinte días para hacer algo. Y tal vez incluso eso era un tramo.
Mordí mi labio. Ese plazo se cernía sobre mí. Recordé a los médicos y herbolarios del centro de tratamiento y del laboratorio de farmacia. Poseían conocimientos de naciones extranjeras, varios tomos y montones de información. Todos habían trabajado desesperadamente durante los últimos dieciséis años para desarrollar una cura para la Pesadilla Cenicienta. Mi única opción era confiar en ellos, ya que no tenía conocimientos especializados en la materia.
No obstante, tenía que haber algo que pudiera hacer. Y mientras me destrozaba la cabeza desesperadamente, me vino a la mente el herbolario jefe Nigel. Le había dado a lord Alan su fórmula para controlar la enfermedad, lo que me hizo pensar que debía haber predicho el brote aquí en la región de Ralshen. Había asuntos más importantes que atender, así que no dejé que mis pensamientos se demoraran en eso.
En cambio, recordé todo lo que me había enseñado y las conversaciones que habíamos tenido juntos. Todos condujeron a una cosa: el frasco de Furya. Era un tomo legendario que contenía fórmulas de medicinas que podrían curar todos los males del mundo. El herbolario jefe Nigel descartó depender de tal artículo, dado que ni siquiera sabíamos si realmente existía. Pero debe haber habido algún tipo de pista en esa conversación. ¿Qué estaba tratando de decirme en ese entonces? Estaba segura de que tenía que ser algo importante.
Había algunas víctimas de la plaga en la mansión del conde que ya habían desarrollado manchas de color ceniza en su piel. La erupción de la duquesa Rosalía eventualmente también cambiaría de color. Todavía no sabíamos cuánto había progresado la enfermedad de Su Majestad, y el hecho de que el rey la hubiera contraído significaba que otros también podrían infectarse, como el príncipe.
Apreté la mano de Mabel. Ella me miró, pero ni siquiera tuve la fuerza para decirle que no era nada. Me dolió el pecho tan pronto como comenzaron los pensamientos ansiosos.
Ahora que la Pesadilla Cenicienta se había infiltrado en nuestras fronteras, podría extenderse por todas partes. Lo único que podía hacer era dominar el descontento de la gente y buscar algún tipo de pista sobre cómo podríamos curar esta enfermedad.
Si no pudiera, entonces…
Me tragué los miedos que surgieron burbujeando. Me pregunté muchas veces por segunda vez, preguntándome si esta era realmente la acción correcta a tomar como prometida del príncipe. Pero de alguna manera, estaba segura de que si el príncipe estuviera en mi posición, estaría haciendo exactamente lo mismo que yo. Consolada por ese pensamiento, levanté la cabeza y atrapé la mirada de Mabel.
En ese mismo momento, un caballo rebuznó y nuestro carruaje se balanceó, deteniéndose con un chirrido que me habría hecho volar si no fuera por Mabel tirando de mí hacia ella.
Mi cabeza se quedó dando vueltas por el impacto. Parpadeé para contener el dolor y encontré a Mabel inmovilizada debajo de mí en el suelo. Ella debe haberse golpeado con fuerza.
—¡Mabel!
Su rostro se contrajo por la angustia, pero jadeó débilmente.
—Estoy bien.
Lord Alan también estaba haciendo muecas, pues también había sido arrojado contra la pared. Se levantó del suelo, refunfuñando.
—¿Qué fue…?
Antes de que pudiera terminar su frase, el sonido de acero contra acero lo interrumpió. Pronto siguió una voz urgente que gritaba:
—¡Estamos bajo ataque!
Respiré profundamente y me dirigí hacia la ventana.
—¡Señorita Elianna! —Lord Alan me interrumpió, pero la combinación de voces tensas y espadas chocando afuera fue lo suficientemente iluminadora sin que yo tuviera que verlo por mí mismo.
Uno de los Caballeros del Ala Negra gritó:
—¿Te das cuenta de a quién estás atacando? ¡Estos carruajes pertenecen a la familia real!
—¡Sus arqueros apuntan desde lo alto de los acantilados a nuestra derecha! —Advirtió el abuelo Teddy antes de dar órdenes a alguien que iba en el carruaje detrás de nosotros. Jean, el conductor está muerto. ¡Tendrás que tomar su lugar!
Aunque mi sirviente no respondió, me lo imaginé diciendo:
—Sí, no tienes que decírmelo dos veces.
Mabel y yo temblamos cuando el choque del acero resonó a nuestro alrededor.
Después de unos momentos, el carruaje se tambaleó hacia adelante con un gemido. Lord Alan abrió la pequeña ventana del conductor para confirmar quién estaba en el asiento.
—¿Jean? —Su voz no sonaba tan relajada como de costumbre.
—Es un ataque sorpresa —respondió Jean—. Están detrás de la señorita. Renuncia al otro carruaje.
—¡No podemos, posiblemente…! —El médico, los herbolarios y todos nuestros suministros estaban en ese carruaje.
Abrí la ventana para asomarme. Si no fuera porque Mabel y Lord Alan me detuvieron, habría metido toda la parte superior de mi cuerpo por la abertura. Sin embargo, incluso con su interferencia, no podía rendirme: ese carruaje era nuestra única esperanza y lo estábamos dejando atrás.
El suelo estaba cubierto de nieve. Nuestros atacantes se dispersaron y se enfrentaron a los Caballeros del Ala Negra. Mi corazón se congeló y mis dedos se aferraron con fuerza al marco de la ventana.
Había algunos guardias corriendo junto a nuestro carruaje. Uno de ellos era el abuelo Teddy. Condujo su caballo más cerca cuando se dio cuenta de que yo asomaba la cabeza.
—Elianna, estos hombres probablemente nos estaban acechando. Hay muchas posibilidades de que alguien haya filtrado nuestra información.
—Imposible… —Esa revelación me dejó estupefacta.
Su mirada se clavó en mí, tratando de impresionar la triste realidad de nuestra situación.
—El país estaba demasiado bien preparado para que estallara la guerra. Hay demasiadas coincidencias sospechosas. Elianna, concéntrate no en el enemigo que puedes ver, sino en la sombra que acecha en la oscuridad. Conociéndote, estoy seguro de que podrás vencerlo.
—No sé qué decir…
Desde nuestra conversación hace varios días, tuve la impresión de que el abuelo Teddy tenía grandes expectativas de la familia Bernstein. Sus palabras tiraron de mi corazón, haciéndome llorar mientras lo miraba.
Su mirada se suavizó por un momento, a pesar de la gravedad de nuestra situación. Me miró con el mismo cariño que tenía antes, como si estuviera viendo a su nieta por primera vez después de estar separados por años.
—Eli, mi niña, has crecido mucho en los cuatro años desde la última vez que te vi. Te has desarrollado de manera muy diferente de lo que temía. Quizás puedas reescribir la historia de tu familia y convertirte en una reina digna de este país. Si estos viejos huesos míos pueden protegerte mientras tanto, entonces valió la pena vivir hasta esta vejez.
Mientras hablaba, se volvió para desviar un feroz ataque que se aproximaba.
—¡Abuelo Teddy!
—¡Ve, Elianna! ¡Creo en ti, así que es mejor que creas en ti misma! ¡Haz lo que necesitas hacer!
Abrí la boca para llamar su nombre de nuevo, pero en el mismo instante, una flecha vino zumbando desde la dirección opuesta y atravesó la espalda del abuelo Teddy. La escena era tan gráfica que se quemó en mis ojos.
Antes de que supiera lo que estaba pasando, estaba gritando incontrolablemente.
—¡No, no! No… ¡abuelo Teddy!
Los guardias que cabalgaban a nuestro lado se enfrentaron a nuestros atacantes. Un rojo oscuro y feo tiñó la nieve y, gradualmente, la vista de la carnicería se alejó, llevándose consigo mis gritos ahogados.
Mabel y Lord Alan me sacaron de la ventana y trataron de consolarme, pero solo me tapé la cara con las manos y seguí sollozando.
Desafortunadamente, la tragedia no terminó.
Nuestro carruaje a toda velocidad volvió a reducir la velocidad hasta detenerse por completo.
Lord Alan se asomó por la ventana para ver qué estaba pasando. Hubo un temblor en su voz cuando murmuró:
—Estamos rodeados.
♦ ♦ ♦
Unos días después, llegó un mensaje de emergencia a la capital de Saura. Era un informe urgente para el príncipe Christopher, enviado por Lord Alexei Strasser en la región de Ralshen. La nota decía:
“El general Theoden Bakula, de los Caballeros del Ala Negra, fue asesinado por un asaltante desconocido. No hemos podido confirmar si la señorita Elianna Bernstein sobrevivió al ataque o no.”