Traducido por Maru
Editado por Sakuya
Llegó el día del funeral. La nieve ligera nos salpicaba de forma intermitente, luciendo casi mágica en la forma en que cubría el lago. Junto al lago estaba el monumento conmemorativo, un lugar para que la gente rezara por las almas de los difuntos. Sin embargo, también sirvió como un triste recordatorio de errores pasados que debemos tener cuidado de no repetir nunca.
Una vez que terminó el servicio oficial, pasé mi tiempo reuniéndome con nobles locales y personas en posiciones de poder que también habían asistido. Desde su perspectiva, fue una visita poco común de la prometida del príncipe heredero y les dio una oportunidad que de otra manera no tendrían. Hubo quienes se acercaron para cultivar relaciones amistosas, quienes vinieron a preguntarme sobre asuntos que les apasionaban y quienes simplemente tenían curiosidad por ver qué tipo de persona era yo.
El astuto juicio de Lord Alexei fue útil aquí, ya que examinó a las personas que se alinearon para verme, asegurándose de que las personas con las que me relacioné no me causarían problemas. Hizo que todo el calvario fuera mucho más breve de lo que hubiera sido de otro modo, dándome algo de tiempo libre extra. Si bien estaba agradecida por la ayuda de Lord Alexei, ver sus habilidades por mí misma me hizo sentir culpable por alejarlo de sus deberes en casa. Solo podía imaginar cuánto debía de extrañar el príncipe su experiencia.
En cuanto a las sospechas que el conde Ralshen había levantado contra él… Bueno, después de escuchar la conversación, Lilia cerró la boca de inmediato. Cuando el asunto terminó y busqué una explicación de la condesa, ella estaba al borde de las lágrimas.
Me enteré de que la señorita Lindsey Ralshen se había mostrado reacia en el momento de su compromiso. Incluso parecía que ella podría echarse atrás por completo. Luego, trágicamente, se ahogó en el lago después de resbalar y caer. Algunos sospecharon que se había arrojado a propósito porque estaba muy descontenta con su compromiso.
No tenía forma de saber la verdad y no tenía ni idea de cómo interpretar la respuesta de Lord Alexei. Por toda la emoción que mostraba en su rostro, bien podría haber sido una estatua.
Aun así, mis pensamientos naturalmente se volvieron hacia el príncipe y sus motivaciones. Estaba segura de que la muerte de la señorita Lindsey tuvo algo que ver con que su alteza envió a Lord Alexei para ayudarme. En cuanto a cómo Lord Alexei enfrentaría su pasado, bueno, esa era una decisión que tendría que tomar. El príncipe probablemente quería que él resolviera esos problemas; al menos, esa era mi humilde suposición.
Un suspiro se escapó de mi boca.
La delegación de Maldura ya debía haber llegado al palacio a estas alturas, y probablemente las conversaciones habían comenzado. Me preguntaba cómo iba eso. La preocupación por eso permanecía en mi mente constantemente, ocupando al menos la mitad de mi espacio mental. No era que pudiera hacer algo desde tan lejos. Además, le había hecho una promesa al príncipe. Yo cumpliría con mis deberes y él cumpliría con los suyos.
Presioné una mano sobre mi pecho, sintiendo mi corazón latir con anhelo mientras recordaba las palabras que habíamos intercambiado.
Desde que mis deberes oficiales habían terminado, me había alejado y ahora me encontraba sola en un pasillo desierto con vista al lago. Mientras miraba por la ventana frente a mí, suspiré. La nieve se había detenido, pero un escalofrío aún serpenteaba por los pasillos de la mansión, envolviéndome a mi alrededor.
Estaba tratando de aclarar mi mente. No era el momento de preocuparse por los sentimientos personales. En este momento, necesitaba concentrarme en el dolor que sentía por el pasado de Ralshen.
Y todavía…
—Una vez que esto termine, todo lo que tenemos que hacer es esperar el día de nuestra ceremonia oficial, Eli…
Mi corazón cantó y mis mejillas se calentaron al recordar las palabras del príncipe. Anhelaba volver a verlo, más de lo que las palabras podrían expresar. Como princesa bibliófila, parecía irónico que me obsesionara tanto con un ser humano real, en lugar de un libro, pero mi corazón era sorprendentemente genuino acerca de sus sentimientos por él.
Quiero volver rápidamente a tu lado, príncipe Christopher…
Mientras me preguntaba por dentro si podría cumplir con los deberes que se me exigían, descubrí que mi mente divagaba, contando los días hasta que mi tiempo aquí en Ralshen terminara.
Dejé escapar otro suspiro y me alejé de la ventana, con la intención de volver por donde había venido cuando me encontré con alguien. Mi cuerpo se detuvo bruscamente y mi corazón saltó en mi garganta.
—¡Abuelo Teddy!
El viejo general tuerto estaba frente a mí. Como yo, su aliento salió en bocanadas blancas.
—Tengo algo de lo que hablar contigo —dijo. Su expresión reveló poco sobre lo que estaba pensando.
El aire a su alrededor era demasiado intimidante para que me negara, así que asentí paralizada.
—Elianna Bernstein. Si realmente te preocupas por este país y su gente, cancela tu compromiso con el príncipe Christopher.
Me quedé helada. Por un momento, dudé de mis oídos. Era como si las palabras no se registraran en mi cerebro correctamente. Cuando finalmente las digerí, mis labios se tensaron y me moví incómodamente.
—¿No estoy segura de lo que estás…?
—Solo hay una vez que el Cerebro de Sauslind llega al centro del escenario, y es cuando el reino está en guerra —interrumpió—. ¿Nunca te has preguntado por qué tu casa tiene ese nombre oculto? Es porque los Bernstein siempre trabajaron en las sombras para guiarnos en tiempos de guerra. Ha sido así durante generaciones. No estás destinada a estar al frente y al centro. Si no quieres ser la causa de otra guerra, Elianna… Si realmente te preocupas por la gente, entonces debes renunciar a tu compromiso con el príncipe.
Esta fue la primera vez que lo recuerdo hablándome tan formalmente. No me censuraba ni me ordenaba, simplemente trataba de persuadirme en silencio.
—Espera. ¿Estás diciendo que los Bernstein… que mi casa es…? —Mi mente daba vueltas, incapaz de captar el significado de sus palabras.
—Supuse que Eduard aún no te había hablado de esto. —El general suspiró—. La única vez que el Cerebro de Sauslind ha salido de las sombras, históricamente, fue cuando el reino los necesitaba como tácticos en la batalla. Ya has escuchado que los reinados de monarcas anteriores florecieron con la ayuda de tu familia. Eso es porque llevaron al reino a la victoria. Los reyes que hacen historia son los que arrasan con sus enemigos. Ha sido así desde la época del Rey Héroe. Los Bernstein no están destinados a permanecer en la luz, Elianna. Presta atención a mis palabras si no quieres otra guerra.
Se estaba repitiendo ahora, y no tenía idea de cómo responder. Mis pensamientos eran un desastre de confusión.
El general Bakula siguió tratando de convencerme, llevándome lentamente a un rincón. Era todo el héroe despiadado que la gente lo veneraba.
—Estoy seguro de que esto debe parecer que viene de la nada, pero los Bernstein han sido conocidos como el Cerebro de Sauslind desde la época del Rey Héroe. En ese entonces, otros tres países nos invadieron y estábamos al borde del desastre. La persona que repelió su asedio fue uno de tus antepasados. Ayudaron a nuestros compatriotas a reclamar la tierra y sus estrategias dieron origen a tácticas modernas. Pero se mantuvieron en las sombras mientras ayudaban al Rey Héroe, y la historia ha revelado que cada vez que tus antepasados salieron de su escondite, hubo una guerra.
—Eso no puede ser…
—¿Recuerdas que hace mucho tiempo, una vez hablaste conmigo sobre la estrategia que usé durante la Guerra de las Carreteras Continentales? La razón por la que me hice tan famoso fue gracias a los extravagantes planes que se le ocurrieron a tu abuelo, Eduard.
¿Entonces esa es la razón por la que mi abuelo conocía tan bien al general Bakula?
Los labios del anciano se abrieron en una sonrisa de autocrítica.
—Bueno, me enorgullece decir que no fueron solo sus tácticas las que nos dieron la victoria. Pero sin su ayuda, quién sabe si realmente hubiéramos ganado o no. Esa es la verdad. Vosotros, Bernstein, no os enorgullecéis mucho de vuestras habilidades. El disgusto de tu abuelo por la atención es la razón por la que he recibido todo el crédito por ese éxito.
Su ojo único de color caoba se entrecerró en mí, el dolor parpadeó a través de él. Escudriñando su mirada, encontré preocupación y el profundo afecto que estaba tan acostumbrado a recibir de él.
—No tengo ni idea de lo que piensa Eduard —continuó—. Quizás nunca soñó que su nieta se enamoraría del príncipe del reino. O tal vez tenga algo más en mente. No tengo forma de saberlo. Pero Elianna, has estado presionando por la paz estos últimos cuatro años, así que debes entender lo que estoy diciendo. He visto cómo se ve la guerra y no quiero que pases por eso. Si tengo que ser el villano para protegerte, lo haré con honor.
Mi visión nadó mientras mi cabeza seguía dando vueltas. En contraste, el abuelo Teddy permaneció perfectamente calmado, su mirada fija en mí.
—Voy a hacer pública mi oposición a su compromiso —dijo.
Respiré profundamente.
Si hiciera tal cosa, el país se dividiría en dos. El conde Hayden ya había expresado su apoyo a nuestro sindicato y habíamos llegado tan lejos para llegar aquí. Ahora el Dios de la Batalla del Este, el General Bakula, ¿se opondría públicamente a nosotros? La facción militar en el palacio había ganado impulso recientemente. Si los nobles no estuvieran unidos para apoyarnos, podría ser catastrófico.
Todo mi cuerpo saltó cuando me golpeó.
Veo por qué se siente tan aprensivo…
—Es la delegación de Maldura —dije, más para mí que para el tío Teddy—. Con su visita, el impulso para un ejército más fuerte está ganando impulso dentro del reino. Tienes miedo de que esto se convierta en una guerra, ¿no?
El pasado papel de los Bernstein en la política y los resultados históricos le pesaban. Sus ansiedades sólo aumentaron cuando nuestro enemigo desde hace mucho tiempo envió una delegación aquí. Como general militar experimentado, había cultivado un buen olfato para detectar posibles conflictos. Debía haber sentido la guerra en el horizonte. Su oposición aquí era su intento de cortar de raíz una de esas semillas de la discordia. Todo fue para proteger a la gente de Sauslind.
Las preocupaciones del abuelo Teddy eran exactamente las mismas que las mías. La única diferencia era el curso de acción que había decidido tomar para combatirlos.
Su expresión era a la vez amarga y sombría, una compleja gama de emociones que no podía descifrar por completo.
—Eli, chica… Si tuviera la opción, nunca te haría esto. Soy en parte culpable de estar callado estos cuatro años. No quería dañar tu honor. Quería ocuparme de esto lo más cuidadosamente posible. Todavía hay tiempo para hacer eso. Todo lo que tienes que hacer es renunciar al príncipe Christopher. —Habló en voz baja, la voz llena de compasión mientras me imploró.
Quería protestar, pero no estaba en condiciones de presentar argumentos lógicos y sólidos. Las emociones desenfrenadas brotaban de mí.
¿Renunciar al príncipe? ¿Ahora que nuestro amor es mutuo? ¿Después de todo lo que hemos pasado, todas las promesas que nos hemos hecho el uno al otro, todas las cosas que hemos discutido? ¿Cuando un futuro con solo nosotros dos está frente a mí?
Por un momento, contuve la respiración, sintiéndome abrumada.
Una voz sin aliento interrumpió.
—Espera un momento, general Bakula. —Lord Alexei estaba de pie ahí, con el cabello ligeramente despeinado. Normalmente era la imagen de la compostura, pero en este momento estaba jadeando por aire. Debe haber estado buscándonos por todas partes.
Muy pronto, se las arregló para recomponerse, retomando el comportamiento habitual de atadura al que estaba acostumbrado.
—Su alteza ya está al tanto de las cosas que mencionaste.
—¿Qué…? —Las palabras prácticamente salieron de mi boca.
Los gélidos ojos azules de Lord Alexei me miraron y suspiró, como si hubiera estado escuchando nuestra conversación todo el tiempo.
—El príncipe nunca entraría en nada sin estar preparado, y menos cuando se trata de la señorita Elianna. Conoce el nombre oculto de su familia y su significado desde hace años.
El ojo del abuelo Teddy se entrecerró.
Lord Alexei le dedicó una sonrisa fría. Me recordó a la misma que el príncipe había usado en su rostro cuando se había enfrentado al abuelo Teddy antes, luciendo confiado y sereno.
—Voy a transmitir lo que el príncipe me dijo palabra por palabra: “Los ancianos tienden a dejarse llevar por sus supersticiones y creen ciegamente en ellas. Si ha perdido la columna vertebral necesaria para apostar por un futuro mejor para el resto de nosotros, le recomiendo que viva el resto de sus días en la tranquila campiña. Que sería un mejor uso de su tiempo de propagación de la ansiedad sin fundamento a las personas que le rodean”.
El general guardó silencio.
Aunque podría haber sido ignorante en lo que respecta al lenguaje diplomático entre la nobleza, incluso yo noté el trasfondo pasivo agresivo ahí y tuve que tomar aliento. El príncipe le estaba diciendo al abuelo Teddy, en términos inequívocos, que se retirara.
También me llamó la atención lo confiado que sonaba el príncipe, llamándolo “superstición” y “ansiedad sin fundamento”. Este era un problema serio con respecto a mi casa y la historia de nuestro reino. Aunque no estaba aquí conmigo, sus palabras me llenaron de fuerza. La determinación hervía en mis entrañas.
El príncipe siempre me protege.
El abuelo Teddy le lanzó un bufido.
—Puede que esté mojado detrás de las orejas, pero puede hablar un buen juego, ¿eh? No importa qué movimiento haga, no tengo la intención de cambiar de opinión. Me opondré a su compromiso con la chica Eli.
—Ésa es tu elección, general. Sin embargo, me pregunto si el alboroto que inevitablemente provocará al hacerlo tendrá el efecto deseado o no. Solo atraerás aún más atención a los Bernstein a través de tus acciones.
Mis ojos se agrandaron. ¡Por supuesto! Si el papel de los Bernstein en el pasado se hiciera público, eso sólo alentaría a la facción militar a ponerse de nuestro lado. Sin embargo, dado que el abuelo Teddy quería evitar la guerra y evitar que seamos el objetivo de la codicia de otros nobles, ese resultado fue contrario a lo que esperaba lograr.
La expresión del general permaneció grave. Abrió la boca para hablar, pero un repentino estallido de ruido de fondo lo interrumpió.
♦ ♦ ♦
Cuando nos acercábamos a la habitación donde se había originado el alboroto, nos encontramos con el conde que estaba afuera. Aparentemente, él también había escuchado la conmoción. Se burló en el segundo en que vio a Lord Alexei, y su rostro solo se volvió más severo cuando cruzó la puerta.
—¿Qué demonios fue todo ese ruido?
La duquesa Rosalía ya estaba adentro, graciosamente sentada en una silla. El conde había mantenido la voz baja por consideración a ella, pero por su tono, era evidente que no estaba satisfecho con lo que vio.
—Querido —comentó su esposa con sorpresa, con la voz temblorosa. Tenía sus manos presionadas contra los hombros de la señorita Isabelle, sujetándola por la espalda mientras estaba parada no lejos de donde estaba sentada la duquesa Rosalía. Una taza de té rota yacía ante su hazaña.
Lilia, que había estado en la habitación desde el principio, se acercó a mí y trató de explicar la situación. Desafortunadamente, no tuvo la oportunidad, una voz llena de resentimiento desenfrenado la interrumpió.
—¡Ella dijo que tengo “sangre de bajo nacimiento”! —Isabelle gritó—. No me importa que sea una duquesa. ¡Eso fue absolutamente inaceptable!
—Oh, Dios mío —comentó la duquesa Rosalía con frialdad, con la voz tan elegante como siempre—. Simplemente dije que me hace cuestionar el linaje de uno cuando son incapaces de comportarse de acuerdo con su estatus noble. Estaba disfrutando de un té con la condesa cuando, por alguna razón, te intimidaron para entrar. Pensé que la condesa era la señora de esta casa. ¿Me equivoqué?
—¡Yo también soy parte de la casa del conde! ¡Y llevo aquí mucho más tiempo que la condesa!
La duquesa Rosalía exhaló en silencio. La expresión gélida en su rostro dejó en claro que había terminado con esta conversación ya que el otro lado no tenía intención de escuchar.
La condesa se puso pálida cuando su esposo suspiró exasperado y ordenó a los sirvientes que limpiaran la porcelana rota.
Indignada por ser reprendida e ignorada, la señorita Isabelle soltó:
—¡No estoy mintiendo, lo sabes! Realmente soy miembro de esta familia. ¡Mi padre era el difunto conde!
El silencio cayó a través de la habitación mientras todos la miraban con incredulidad, asombrados.
Fue el conde quien habló primero, sonando cansado de las payasadas de su prima.
—Isabelle, suficiente de esto. Debes saber muy bien que hay algunas cosas que no se deben decir.
—¿Y si es la verdad? —le gritó, sonando como una niña furiosa mientras su voz resonaba por la habitación—. ¡Mi madre me lo dijo antes de morir! Mi padre realmente fue el difunto conde. Pero pasó antes que mi madre lograra decirlo, por lo que no pudo reconocerme oficialmente como suya. ¡Te lo digo, es verdad! ¡Realmente soy miembro de esta casa!
El aire en la habitación se quedó completamente quieto esta vez. El conde tenía una mezcla de sorpresa y escepticismo en su rostro, claramente alterado por la acusación.
—¿Y tu prueba cuál es? —preguntó la duquesa Rosalía, con la voz como una helada de invierno—. Esa afirmación es fácil de hacer. Sin embargo, si no posees pruebas convincentes, tus palabras no son más que calumnias contra la nobleza. Ese crimen se aplica independientemente de si eres prima de un conde o no.
Me dolía el corazón al escucharla decir eso. La cuestión de la legitimidad le pareció un poco cercana a la duquesa, dadas todas las dudas que rodean la ascendencia del príncipe Theodore. No era de extrañar por qué no tenía paciencia para eso.
La cabeza de la señorita Isabelle se levantó de golpe.
—¡Por supuesto que tengo pruebas! —Su voz era fuerte con convicción mientras se giraba y comenzaba a caminar fuera de la habitación.
Antes de llegar a la puerta, uno de los sirvientes de la casa la detuvo.
—¡Aquí está! —cantó el hombre con voz alegre mientras le ofrecía un cuadro.
—¿Cómo supiste sobre esto…? —Los ojos de la señorita Isabelle se abrieron en shock.
—No se preocupe demasiado por eso. Escuché que lo estaba cuidando especialmente, así que simplemente supuse que esta era la prueba a la que se refería. —Se encogió de hombros, fingiendo inocencia—. ¿Estaba equivocado? ¿No lo necesita?
Le quitó el retrato de las manos y lo volvió con orgullo hacia la duquesa Rosalia y la condesa Ralshen.
—¡Eso es todo! Sean, como se llama, ese autor, dibujó esta pieza. Mi madre dijo que lo recibió del difunto conde. Representa los nenúfares del lago Layshen, y los nenúfares forman parte del escudo de la familia del conde. Sé que no es como si un artista famoso hubiera pintado esto, pero el hecho es que le dio a mi madre algo con el escudo de su familia pintado. Esta es sin duda una prueba de que llevo su sangre en mis venas.
Incluso el conde no pudo descartar una afirmación tan seria como un simple arrebato emocional.
—¿Por qué no dijiste nada antes? —demandó él.
—Bueno… —Su voz se fue apagando cuando perdió toda la valentía que había tenido hace unos momentos.
La comprensión apareció en el rostro del conde.
—No me digas —jadeó, los ojos se tiñeron de un tipo de sospecha muy diferente—. En ese entonces, parecía que algo le pesaba a Lindsey. Estaba seguro de que tenía que ser su compromiso con Alexei Strasser, pero… ¿podría ser que tú…?
—¡No! —La señorita Isabelle soltó, buscando desesperadamente una explicación—. ¡No hice nada! Sí, está bien, hablé con Lindsey sobre esto. Sabía lo mala que era con la alta sociedad, así que le dije que sería una mejor elección para la prometida de Lord Alexei. Le dije que tenía las mismas calificaciones que ella. ¡Pero eso fue todo! ¡En realidad no le hice nada!
En otras palabras, ahora nos embargaba la sospecha de que la muerte de la señorita Lindsey no se debió simplemente a un extraño accidente, después de todo.
Mis ojos se abrieron con sorpresa al ver los eventos que se desarrollaban ante mí. El conde continuó instruyendo a su prima en busca de más respuestas y, mientras tanto, mi mirada se desvió hacia el retrato que ella sostenía. Fue entonces cuando noté algo.
—Oh… —Me aclaré la garganta—. ¿Disculpa?
Sus ojos se llenaron de emoción mientras giraban la cabeza para mirarme. Casi me estremecí y retrocedí, pero era necesario decir la verdad, así que me obligué a continuar.
—Las flores de ese retrato no son nenúfares.
—¿Qué? —Los dos me miraron con sospecha, y no estaban solos; toda la habitación me miraba con escepticismo.
La señorita Isabelle se burló.
—¿De qué estás hablando? Estos son obviamente nenúfares. ¿Estás ciega? Si eres tan ignorante, mantén la boca cerrada.
—Um… Son lotos.
—¿Perdón? —Su voz se enganchó con ira.
Lord Alexei chasqueó los dedos al darse cuenta de hacia dónde me dirigía.
—El loto, sí. Escuché que es un símbolo de una religión extranjera. Es de la misma familia que el nenúfar, ¿no?
Negué con la cabeza.
—No, es de una familia diferente. Suelen encontrarse en el gran continente meridional y en el lejano oriente, pero, como ha señalado, se parecen bastante a los nenúfares. Los encontré dibujados uno al lado del otro en los escritos de cierto teólogo. —De repente, recordé otra información y agregué—: El loto tiene una amplia variedad de usos. Las raíces son comestibles e incluso puedes hacer hojas de té con ellas. Leí que son efectivos para aliviar la tensión mental de las personas que están embarazadas o que tienen pensamientos ansiosos. ¿Quizás debería importar algo para la señorita Therese?
Sus labios se tensaron en una extraña y tensa sonrisa.
—Ella y su esposo son quienes ejercen presión mental sobre todos los que los rodean. No veo ninguna razón para importar hojas de té de una tierra lejana cuando el asunto se resolvería aprendiendo un poco de prudencia.
Me encogí bajo la intensidad de su mirada fría.
Dios mío, parece que metí la nariz donde no pertenecía.
—¡Espera un minuto! —La voz indignada de la señorita Isabelle resonó a nuestro alrededor—. No me importa lo similares que se vean. No tienes pruebas de que esto sea un loto y no un nenúfar. Este es un retrato que mi madre recibió del difunto conde, y lo cuidó mucho. ¡No lo insultes! —Me miró con el ceño fruncido, desesperada por proteger la santidad del arte en el que había confiado durante años como apoyo mental.
Dudé si seguir discutiendo el asunto, pero como ya había desacreditado su afirmación, era mi responsabilidad llevarlo a cabo.
—Hay una forma de diferenciarlos. Un nenúfar tiene pétalos afilados y puntiagudos, mientras que el loto no. Además, puede ver que hay gotas de agua en la parte superior de la hoja. Las hojas de loto son repelentes al agua. Puedes buscar la opinión de un experto, si lo deseas. Pueden decírtelo con certeza.
La señorita Isabelle bajó la mirada a la imagen, luciendo completamente abatida. Toda la confianza que había tenido antes se estaba desmoronando.
—Entonces, ¿por qué…? —Sonaba como una niña perdida, desconcertada por el misterio que tenía ante sí—. ¿Por qué le daría una foto como esta a mi madre? Y luego, ¿por qué ella…?
Me dolía el corazón por ella al recordar los retratos que había observado antes en el pasillo. La familia del conde parecía tan cercana en cada uno. Esta era simplemente mi opinión, pero sospechaba que la madre de la señorita Isabelle había estado celosa de eso. Habían disfrutado de una felicidad que ella no. Ella debió haber querido lo mismo.
La madre de la señorita Isabelle también había estado muy enferma, lo que podría haber sido un factor. Cuando las personas estaban débiles de cuerpo o mente, a menudo buscaban algo a lo que aferrarse. En el proceso, debió haber convencido a la joven la señorita Isabelle de que sus delirios eran realidad: “Eres la hija del conde”.
Alguien como el difunto conde, que era un mecenas de artistas sin nombre y los ayudó a ascender en el mundo, no habría ocultado su parentesco si realmente hubiera sido su hija. Al menos, esa era mi opinión personal.
Aunque significaba revelar mi vergonzosa obsesión por el autor que había creado el retrato en cuestión, esta pieza tenía valor y sentí que era importante que la señorita Isabelle lo supiera.
—Hay muchos entre la nobleza que aprecian el trabajo de Sean Markeld. Varios de ellos recopilan obras de autores, compositores y artistas famosos. Los artículos personales como este tendrían un precio elevado con esas personas. Sospecho que el difunto conde se lo dio a tu madre en caso de que alguno de los dos se encontrara alguna vez en problemas económicos.
—No lo creo… —La señorita Isabelle se hundió en el suelo, sus piernas cedieron debajo de ella.
A continuación, fue la oportunidad del conde de plantear sus preguntas.
—Entonces, ¿la muerte de Lindsey fue realmente un accidente? ¿O se quitó la vida porque Isabelle la acorralaba? ¿Cuál es? —Me miró expectante.
Arqueé las cejas, sin saber cómo responder a eso. Con respecto a la muerte de la señorita Lindsey, había tanta escasez de información que no podría sacar ninguna conclusión con confianza.
Otra voz vacilante exhaló un suspiro antes de decir:
—Creo que puedo ser el culpable del fallecimiento de la señorita Lindsey.
Sorprendidos, todos se volvieron para mirar a Lord Alexei.
Bajó la mirada al suelo, la voz se volvió nostálgica al recordar el pasado.
—Ese día, vine aquí a buscarla para poder viajar juntos a la capital para la boda. Los dos apenas habíamos hablado fuera de nuestra primera reunión, pero pensé que tendríamos mucho tiempo después de la ceremonia. Solo supe después que ella había estado preocupada por algo. Es mi culpa por no darme cuenta antes y hablar con ella.
Mientras aceptaba sinceramente la responsabilidad por su participación en su muerte, Lord Alexei de alguna manera parecía un niño pequeño vulnerable. No había rastro del demonio de hielo del que todos susurraban en el palacio.
Antes de que el conde pudiera intervenir, hablé.
—¿Cuáles fueron las últimas palabras que compartisteis los dos?
Lord Alexei me miró con recelo.
—La señorita Lindsey no era del tipo que lidera una conversación. —Hizo una pausa, considerando seriamente mi pregunta mientras trataba de recordar la respuesta—. Me preguntó si aceptaría nenúfares de ella. Dijo que era un regalo que le dieron a su prometido.
—¿Y cómo respondiste?
—Bueno… ella era mi prometida. Le dije que con mucho gusto los aceptaría. —Frunció el ceño, preocupado de que de alguna manera se hubiera equivocado al decir eso.
Encontré su intercambio entrañable, pero al mismo tiempo, había algo agridulce y doloroso en darme cuenta de los sentimientos de los difuntos. Mi pecho se hinchó de emoción.
—La mayoría de los nenúfares en el lago Layshen son carmesí o de un tono similar —dije—. Se dice que los completamente blancos son excepcionalmente raros y preciosos. Representan un corazón puro.
La señorita Lindsey había querido regalarle a Lord Alexei dicha flor. Debió haber ido al lago a recogerla ella misma, en lugar de dejar la tarea a un sirviente o a cualquier otra persona. Después de todo, se lo iba a dar a su prometido. Fue una representación de su compromiso de su futuro juntos.
Y, muy probablemente…
No continué ese pensamiento más, pero la señorita Isabelle podía imaginar lo que estaba pensando. Sus lágrimas cayeron una tras otra. Mientras sollozaba, la condesa la abrazó suavemente. El joven conde, mientras tanto, se quedó completamente en silencio.
Curiosa, Lilia me preguntó en un susurro:
—Acerca de ese autor, el señor Sean… ¿por qué dibujó lotos en lugar de nenúfares?
—Bueno… —Hice una pausa, reflexionando sobre sus escritos—. Escribió un libro sobre religión. Quizás por eso pensó en usar el loto en su lugar.
Incluso después de eso, continué reflexionando sobre el asunto en mi cabeza. Había algo que había estado pesando sobre mí durante mucho tiempo y sentí que estaba a punto de encajar todas las piezas.
La religión y una flor…
A mi lado, Lilia murmuró:
—¿Llegó hasta un lago famoso por sus nenúfares sólo para dibujar algo más? Me suena como un loco excéntrico.
Una suave risa llenó el aire, lo suficientemente silenciosa como para no alterar la atmósfera de la habitación. Cuando miré hacia arriba, la duquesa Rosalía me sonreía como solo lo hacía con aquellos a quienes estaba más cerca.
—Contigo entre nosotros, los secretos de la familia real pueden ser desentrañados algún día. —Por su forma de hablar, era como si rezara para que ese fuera el caso. Sin embargo, en el momento siguiente, su sonrisa se desvaneció y se derrumbó hacia adelante, cayendo de su silla.
—¡Duquesa Rosalía!
—¡Madre!
Lord Alexei y yo corrimos hacia ella. La forma en que estaba luchando por respirar hacía difícil creer que había estado sentada en su silla como una mujer noble real todo este tiempo. Ahora parecía como si fuera a desmayarse por completo en cualquier momento. Estaba impresionada por el valor que debió haber requerido para soportar tanto tiempo, pero también estaba frustrada conmigo misma por no darme cuenta antes.
Ahora que lo pensaba, provocar tanto alboroto no estaba en el carácter de la duquesa Rosalía para empezar. Ella no era del tipo que chocaba con otras personas. Siempre se condujo con la gracia adecuada a su posición social. Quizás había estado enferma todo este tiempo.
—Llama a un médico —ordenó Lord Alexei.
En mi cabeza, sentí que toda la información que había recopilado finalmente se estaba juntando.
No puede ser.
Un escalofrío me recorrió, mis manos temblaban mientras alcanzaba el brazo de la duquesa Rosalía.
—Por favor, perdóname por hacer esto —le dije mientras le subía la manga. Oculto debajo de la tela había un sarpullido rojo brillante. Al verlo, se sintió como un fuerte golpe en el estómago y tragué saliva.
—¿Señorita Elianna? —Lord Alexei me arqueó una ceja, pero no pude responderle.
Una erupción roja no era un síntoma poco común de resfriado. Pero… podría haber una posibilidad…
—Conde Ralshen, sé que su región tiene una gran cantidad de negocios con la vecina Región Azul. ¿Pero también tienes transacciones con la empresa Diana? ¿O alguna empresa que esté relacionada con ellos?
—¿La empresa Diana? —Vaciló, destrozando su cerebro. Después de un momento, se encogió y dijo—: No, no lo creo. Esa empresa es…
La voz rígida de Lord Alexei lo interrumpió.
—No puedes decir lo que creo que haces.
Dicha empresa era famosa en la capital y en occidente.
—No estoy segura todavía —dije, negando con la cabeza. Los dos trabajamos juntos para llevar a la duquesa a una habitación separada.
Pero tenemos que hacer algo para confirmar si mis sospechas son ciertas o no, pensé, mi mente trabajando a una velocidad vertiginosa.
—Lord Alan —dije— dile al médico que use pomelo o algún otro jugo de fruta muy ácido y le moje la mano para que podamos diagnosticarla. Haga lo mismo con todos los demás en la casa del conde que se han quejado de síntomas de resfriado.
—Entendido —dijo el criado que había llevado el retrato de la señorita Isabelle antes. Sus hombros cayeron cuando dijo—: Sabes, ya he perdido la esperanza. Sabía que no me reconocerías. Así es, en realidad soy Alan, espera, ¿dijiste mi nombre?
El joven, con su cabello color miel y afilados ojos verde esmeralda, hizo su propia rutina de comedia extraña antes de luchar para obedecer mis instrucciones.
—¡Sí, de inmediato!
Lo vi salir disparado de la habitación, y luego junté mis manos, rezando para que estos temores fueran infundados.