Princesa Bibliófila – Volumen 5 – Arco 1 – Capítulo 7: La bruja que odia a los hombres

Alguien gimió mientras un sonido desagradable resonaba a nuestro alrededor. La montaña estaba cubierta de nieve. Teníamos un guía al frente del grupo, pero las malas condiciones meteorológicas nos obligaban a detenernos cada tanto para quitar la nieve con palas o utilizar los caballos para compactarla y poder caminar. A veces conseguíamos encontrar senderos bien sombreados por lo que podíamos abrirnos paso entre la maleza. En esencia, íbamos ladrando un camino sobre la marcha.

—¿Alguien quiere explicarme cómo se puede acumular tanta nieve de la noche a la mañana? —se quejó Jean.

Como yo no les serviría de nada, me encaramé encima de un caballo. Rei, el sirviente del príncipe Irvin, sujetaba las riendas.

—Basta ya de lloriqueos —espetó el príncipe Irvin. Utilizaba una pala de madera para apartar la nieve del camino—. Te quejas mucho para ser un criado. No eres tan malo como Rei, pero me gustaría que movieras las manos más que la boca. Mear y gemir no va a arreglar las cosas. La nieve no se quita sola.

—Ah, claro, olvidé que eres un niño rico mimado. Claro que no entenderías los sentimientos de un plebeyo. Sé que no cambiará nada, pero al menos puedo quejarme.

—Sí, por supuesto, los ciudadanos contribuyentes tienen todo el derecho de protestar ante los gobernantes. Y les animo de todo corazón a que lo hagan. Excepto en tu caso, que no me estás pagando ningún impuesto, ¿verdad?

—¿Ah, no? Pues discúlpeme. Supongo que los plebeyos tenemos una visión sesgada de ustedes, los mimados de la realeza.

—Prejuiciosa de hecho. Tal vez tu actitud mejoraría un poco si cerraras la boca y de verdad hicieras algo de trabajo.

—¿Qué tal si primero prácticas lo que predicas?

Aunque los dos estaban intercambiando púas entre sí, estaban muy bien sincronizados. Cuanto más intercambiaban sus ingeniosas réplicas, más rápido se movían sus manos. Por eso Rei se limitó a observar en silencio en lugar de reprender a ninguno de los dos.

—El trabajo físico no es lo mío —llamó lord Alan desde detrás de mí—, así que los animaré desde aquí.

Estaba tirando del caballo de Jean. Mabel también estaba con él, sin intentar ocultar su exasperación por la mezquindad de ambos.

De repente sonó un grito ahogado. Nos volvimos para encontrar un Jean atrapado en un montón de nieve.

El príncipe Irvin soltó una risita.

—Lo que va, vuelve.

—Entonces tú también deberías recibir lo tuyo pronto —contraatacó Jean, agarrando una rama cercana para levantarse de la deriva. La soltó en el ángulo justo para que la nieve de las ramas de arriba cayera sobre el Príncipe Irvin.

—Vaya, lo has conseguido —gruñó el príncipe extranjero.

—Ah, culpa mía. No fue a propósito, lo juro.

Jean se encogió de hombros.

Intercambiaron una breve mirada antes de lanzarse a una pelea de bolas de nieve como un par de niños revoltosos.

¿De verdad entienden estos dos lo graves que son nuestras circunstancias? Antes de que Rei y yo pudiéramos abrir la boca para intervenir, un fuego perdido -o, mejor dicho, una bola de nieve perdida- se dirigió en espiral hacia mí. No estaba segura de quién la había lanzado, pero se estrelló contra la rama que había sobre mí, creando una avalancha en miniatura. Asustado, mi caballo rebuznó y se encabritó. No pude reaccionar a tiempo y salí volando por los aires, estrellándome contra la nieve.

—¡Eli, quiero decir, El!

Mabel se bajó del caballo y se acercó. Cuando me levantó, había quedado una huella humana donde había caído.

—Lenta como melaza —murmuró Jean.

El príncipe Irvin sacudió la cabeza.

—Veo que sus reflejos son tan lentos como siempre.

Mabel se dio la vuelta y empezó a reprenderlos a los dos. En medio de todo esto, la persona que nos hacía de guía seguía quitando la nieve sin prestarnos atención. Estaban dando un buen ejemplo que ojalá siguieran los demás chicos.

Rei se limitó a suspirar ante nuestras payasadas.

—Me pregunto si podremos llegar hoy a la casa de la bruja —murmuró lord Alan mientras miraba hacia arriba. El cielo estaba nublado. Yo me pregunto lo mismo, pensé mientras estornudaba. La nieve se aferraba con obstinación a mi ropa.

♦ ♦ ♦

Cuando terminé de leer la carta del príncipe y descubrí la verdadera realidad de nuestra situación, me quedé sin palabras durante un rato. El peso de sus expectativas renovó mi determinación.

Maldura y Sauslind estaban al borde de la guerra. Para detenerla, necesitábamos alguna pista que nos permitiera empezar a curar la Pesadilla de Ceniza. Había perdido eso de vista, demasiado abrumada por la ansiedad después de que nos atacaran de repente y el abuelo Teddy resultara… herido. Pero el príncipe había previsto parte de lo que ya había ocurrido, y por eso decidió confiarme toda esta información y la clave para resolver esta epidemia.

El afecto y la gratitud bullían en mi interior. Quería abrazar su carta contra mi pecho.

—Odio aguarte la fiesta —se burló el príncipe Irvin—, pero teniendo en cuenta que nosotros también estamos metidos en este lío, ¿te importaría revelar algo de lo que sabes?

Aunque su tono era ligero, sus ojos eran serios.

El príncipe Irvin había mencionado antes que había alguien intentando bloquear los intentos diplomáticos de Maldura y Sauslind. No tenía ninguna duda de que esta información era lo que estaban buscando. Sobre todo porque esta pista podría aliviar a muchos malduranos enfermos y moribundos. Tal vez ése era el verdadero motivo por el que se había puesto en contacto conmigo.

Contemplé con cuidado mientras abría la boca para responder, pero lord Alan me interrumpió.

—Dejémoslo para cuando volvamos a nuestras habitaciones. Come primero.

—Oh —murmuré.

Un rápido vistazo a los demás clientes me hizo darme cuenta de que todos nos miraban ahora que lord Alan ya no cantaba. Como los vítores se habían apagado, el ambiente era lo bastante tranquilo como para que no fuera el lugar adecuado para intercambiar información confidencial. Guardé la carta del príncipe y pasé el resto de la comida planeando cómo abordar el tema con los demás más tarde. Cuando terminamos, nos reunimos todos en una de las habitaciones de la posada y les conté lo que había aprendido de la misiva. También me di cuenta de algo. Yo no servía para negociar tratos políticos con la gente utilizando la información. El príncipe era quien manejaba ese tipo de cosas. Tal vez la situación sería diferente si lord Alexei estuviera aquí, pero por desgracia, no lo estaba.

Además, había algunas cosas que podía deducir de la información que compartía Su Alteza. El príncipe nunca dijo nada concreto sobre quién era el culpable, pero de seguro se debía a que aún estaba reuniendo pruebas sólidas. Aunque el hecho de que no lo mencionara me hizo sospechar que se trataba de alguien demasiado alto como para señalarlo a la ligera.

Mi decisión, entonces, fue dejarle ese asunto al príncipe. Mi trabajo consistía en centrarme en la pista que me había dejado. Y para ello, necesitaba su cooperación. Curar la Pesadilla de Ceniza era la clave para resolver todo este embrollo, así que intenté ser lo más franca posible cuando se trataba de información relativa a la enfermedad.

—El jarro de Furya, ¿eh? —bufó Irvin.

El texto se consideraba mera leyenda, así que no era de extrañar que alguien de una tierra extranjera como Maldura no creyera en su existencia. Incluso Mabel, que era nativa de Sauslind y poseía conocimientos médicos, frunció las cejas y arrugó la cara.

Después de asimilar sus reacciones, añadí:

—El libro no es un mito por completo. Es un diario de investigación que existe de verdad. El Herborista Jefe Nigel es la figura más destacada de su campo. La persona que le enseñó era un experto sin par, al que ningún otro ha podido superar en lo que respecta a la creación de curas para enfermedades. El diario que dejaron bien podría ser la clave que necesitamos para crear un remedio para la Pesadilla de Ceniza.

Para un herborista, aquel texto era equivalente a una Jarra de Furya, y yo creía con sinceridad en las posibilidades que encerraba.

Desde que entré en palacio como prometida del príncipe, conocí bien a la gente de la Farmacia Real. Vi de cerca cómo avanzaban sus investigaciones sobre la peste. Es por eso que había podido convencer al general Bakula de que me diera la oportunidad de encontrar una cura. Y ahora, tenía que persuadir al resto también.

—Hemos conseguido desarrollar la medicina para diagnosticar la Pesadilla de Ceniza y suprimirla. El objetivo está justo delante de nosotros. Solo estamos a un paso, estoy segura de ello. Incluso ahora, el herborista jefe de seguro está trabajando duro intentando investigar una cura. Si necesitamos el jarro de Furya para ello, entonces haré lo que sea para conseguirlo.

De seguro era la primera vez desde mi infancia que deseaba tanto un libro en concreto. Por aquel entonces, le grité a mi padre:

—Si a los Bernstein nos gustan tanto los libros, ¿por qué no tenemos la Jarra de Furya?

Pero lo que de verdad quiero no es un texto que nos dé todas las respuestas. Quiero un libro construido a partir de los conocimientos de la gente, en el que hayan vertido su sangre, sudor y lágrimas. Si la gente quería llamarlo el Jarro de Furya porque lo veían como un faro de esperanza, ¿qué mayor cumplido podría haber para quienes contribuyeron al texto?

Por eso pedí su colaboración. La primera vez que intenté convencer al abuelo Teddy, no tuve ninguna pista. Era como intentar atrapar una nube con las manos. Por fortuna el príncipe nos había dado nuestra pista más fiable. Aún había esperanza de que pudiéramos encontrar una cura.

—El Dr. Furness es el autor del texto que buscamos. El príncipe encontró información que apuntaba a que su familia vivía en esta ciudad. Quiero seguir esa pista y ver adónde nos lleva. ¿Estarían el resto de ustedes dispuestos a prestarme su fuerza?

El Dr. Furness, el hombre del que Nigel había sido aprendiz, ya había fallecido. El resto de su familia se había ocultado tras un incidente en palacio. Lord Nigel y Su Alteza consiguieron rastrear su paradero hasta esta ciudad, pero hasta ahí llegaron. Ahora solo quedaba preguntar por la zona y olfatearlos. Teniendo en cuenta lo ignorante del mundo que era, necesitaba gente más informada que me ayudara en la tarea.

Mi sincera petición provocó una sonrisa burlona del príncipe Irvin.

—Si el país y la familia real no pueden buscar a esta familia de forma abierta, debe haber una muy buena razón para ello.

Respiré hondo. La familia del doctor Furness tenía, en efecto, una mala relación con la familia real. El príncipe había mencionado los detalles de eso en su carta, pero terminó diciendo que yo no tendría ningún problema. Todo lo que podía hacer era confiar en que tenía razón. De seguro era una desfachatez por mi parte pedirles ayuda cuando no se los estaba contando todo, pero había algunas cosas que no estaba en posición de compartir.

Los ojos negros del príncipe Irvin me miraron con atención, pareciendo ver a través de mí. Al cabo de un momento, se ablandaron.

—Bien, pero me deberás una.

Mabel giró la cabeza, fulminándolo con la mirada.

—Deberías estar ansioso por conseguir información sobre una cura como el resto de nosotros. Cómo te atreves a actuar como si fueras tú quien nos está haciendo un favor.

—Ella es quien me pide ayuda, no al revés. Así que por supuesto que voy a esperar un retorno de mi ayuda cuando llegue el momento.

—No intentes tergiversar la situación —le espetó ella.

Mientras ambos discutían, lord Alan dijo de repente:

—¡Ah! ¿Recuerdas al pequeño aprendiz de sanador de anoche? Puede que sepa algo.

Asentí con la cabeza, en el interior disgustada por no habernos detenido para hablar más, antes de separarnos.

—Esa parece ser nuestra mejor opción ahora mismo —asintió Rei.

Seguimos discutiendo un poco más nuestros planes y decidimos que resolveríamos los detalles mañana, ya que era muy tarde. Mientras tanto, el príncipe Irvin y Mabel seguían intercambiando miradas. Jean murmuró:

—¿Seguro que es una buena idea? Nuestro grupo ya se está deshaciendo.

Nos pusimos en marcha cuando salió el sol a la mañana siguiente, pero pronto descubrimos que no sería tan fácil como esperábamos. Primero, intentamos preguntar al posadero por el niño, pero por desgracia ya se habían marchado a hacer un recado antes de que nos levantáramos. La mujer del hombre me informó que se le estaban acabando las provisiones, así que se había ido a toda prisa a por más. Me sentí un poco incómoda sabiendo que había sido yo quien les había puesto en esa situación.

Nos enteramos de que el curandero vivía en las montañas, lejos del pueblo. Solo el posadero conocía los detalles de su ubicación. Todos los demás no decían nada. De hecho, nos ignoraron cuando preguntamos, así que no pudimos averiguar nada más.

Tendríamos que esperar a que volviera el posadero para saber algo más. Mientras  tanto, intentamos la ruta adecuada haciendo que lord Alan comprobara el libro de direcciones de la ciudad. No nos sorprendió no encontrar nada. Si fuera tan fácil encontrar dónde vivía la familia del Dr. Furness, Su Alteza no habría tenido necesidad de confiarme el asunto.

La única opción que nos quedaba era dividirnos y preguntar por los alrededores para ver qué información podríamos obtener sobre los curanderos de la ciudad. Como sospechaba, la mayoría de ellos ya habían partido hacia el pueblo del monte Urma para ayudar ahí a los infectados.

La ansiedad de la gente era aún más palpable al hablar con ellos de frente. Se había corrido la voz de cuántos infectados había ahí y de lo grave que era la situación. Como este pueblo era una parada obligatoria para los viajeros que iban y venían del monte Urma, la gente tenía miedo, como es natural. No importaba lo mucho que difundiéramos conocimientos sobre cuidados preventivos, la Pesadilla de Ceniza seguía teniendo una alta tasa de mortalidad, y el miedo que inspiraba en la gente no se extinguiría con facilidad. Clamaban por conseguir la fruta de pomelo, con la esperanza de que les protegiera y les mantuviera sanos. Sin embargo, ahora no era temporada de cosecha, así que lo único disponible eran frutos secos. Podía decírselo, pero sospechaba que no cambiaría nada.

Me impacientaba a medida que los minutos se convertían en horas. Mi única salvación era el amuleto (el que me dio el príncipe antes de partir) y la carta que llevaba conmigo, que apreté con fuerza contra mi pecho. Ahora que me había enfrentado a los miedos de la gente de frente, estaba aún más decidida.

Cueste lo que cueste, encontraré una pista para curar esta enfermedad. Caminé por la ciudad hasta que sentí las piernas rígidas y el sol empezó a ponerse. En ese momento, todos nos reunimos en la posada e informamos de nuestros hallazgos. Ninguno de nosotros había tenido mucho éxito. Nos desplomamos en nuestros asientos, exhaustos, mientras nos sentábamos a la mesa. Un ambiente sombrío se cernía sobre nosotros como una nube. Fue lord Alan quien rompió el deprimente silencio con su alegre voz.

—En cualquier caso, comamos para mantenernos sanos. Si encontrar a la familia del doctor Furness fuera tan fácil, el príncipe Chris ya lo habría hecho. No podemos perder mucho tiempo aquí, y deprimirnos no va a curar a los infectados.

Tiene razón.

Sus palabras me animaron lo suficiente como para tomar mi cuchara. Jean intentaba apartar su plato, frunciendo el ceño ante la comida picante apilada encima, pero yo se lo devolví.

Los otros clientes preguntaron a lord Alan:

—¿No vas a cantar para nosotros esta noche?

Al parecer, se había corrido la voz sobre lord Alan y su talento; hoy había más gente en la sala principal que ayer.

—Destacar tiene sus pros y sus contras —murmuró lord Alan mientras tomaba su instrumento.

Me miró.

—El, ¿algún pedido?

—¿Eh?

Me quedé con la boca abierta. Sin duda trataba de ser considerado. Me quedé pensativa un momento antes de contestar. En invierno, el suelo de Ralshen era frío y duro. Necesitábamos una canción sobre no perder la esperanza, sobre esperar el cálido abrazo de la primavera.

—Entonces, por favor, toca Soñando con el fin del invierno.

Era una canción popular del norte.

—¡Suena bien! —respondió de manera despreocupada lord Alan. Empezó a cantar y a tocar como había hecho la noche anterior, con la gente animando y aplaudiendo. La melodía retumbaba en la sala, de modo que todos podían oírla.

Nuestro grupo disfrutó de la relajante melodía mientras empezábamos a discutir qué planes teníamos para mañana. Justo cuando decidimos que nos dirigimos al monte Urma si no encontrábamos ninguna pista, el posadero se acercó a nosotros.

—Lo siento, he oído que me buscaban.

Al parecer, su mujer le había informado después de que él volviera con sus provisiones, así que se dirigió a nosotros.

Se me iluminó la cara al verle. Me dedicó una sonrisa tensa, de seguro preocupado porque estaba a punto de señalarle otras mejoras que tenía que hacer en la posada. Con rapidez descarté sus temores y le pregunté por el niño que habíamos conocido el otro día.

El posadero puso mala cara. Parecía que ni siquiera a él le apetecía hablar de ellos. Tras dudar un momento, por fin dijo:

—Bueno, te debo una.

Sacó una silla cercana, se dejó caer y empezó a contarnos una historia sobre una bruja que odiaba a los hombres.

Hace mucho tiempo, había una bruja que odiaba a todo el mundo. Vivía en el bosque, lejos del pueblo. Corrían rumores de que realizaba todo tipo de experimentos extraños, así que la gente se mantenía a distancia. La mujer también tenía una hija que estaba casada. A diferencia de la bruja, esta chica y su marido se llevaban bien con los aldeanos. Se relacionaban con ellos a menudo, fomentando la confianza entre ellos.

Entonces, hace dieciséis años, la Pesadilla de Ceniza irrumpió en Sauslind. Invadió las vidas de todos, incluso de aquellos que ignoraban su existencia, poniéndolo todo patas arriba. La aprehensión empezó a crecer, engullendo los corazones de la gente. Los afectados no podían salvarse, y la enfermedad viajaba de persona a persona.

A medida que se extendía el miedo, la muchacha y su marido empezaron a hacer extrañas peticiones.

—¡Sellen las minas del monte Urma! —dijeron.

Afirmaban que un gas venenoso salía de las minas. Decían que era la causa de la enfermedad y que el monte Urma era el epicentro.

Me senté derecha en la silla. Algo en la historia encajaba en mi cabeza.

El posadero continuó en voz baja:

—Bueno, al final, la gente lo atribuyó a habladurías. Nadie les hizo caso, y no es que pudiera culparles. Llevábamos años excavando en esas minas y no había habido problemas antes. ¿Cómo iba a creer la gente que de repente era una fuente de maldad? Tampoco se infectaron todos los mineros que trabajaban ahí. Todos pensaban que era una tontería.

Cierto, tiene razón.

Además, las minas eran la principal fuente de ingresos para muchos de los que vivían alrededor. Era difícil acceder a una petición desordenada de sellar las minas solo porque alguien afirmara que eran el origen del brote.

—Y así —dijo el posadero, con el rostro nublado—, aunque las infecciones corrían como la pólvora, la gente seguía viviendo su vida como si nada hubiera cambiado. Quién sabe por qué, pero aquella chica y su marido se metieron de repente en las minas. Hubo una especie de derrumbe y los dos perdieron la vida. La bruja culpó a la gente del pueblo, diciendo que nunca habría ocurrido si hubiéramos escuchado desde el principio y cooperado. Ahora nos guarda rencor.

Sacudió la cabeza.

—Es cierto que lo que hicieron fue imprudente, pero si al menos una persona que conociera las minas lo suficiente hubiera ido con ellos, podrían haber sobrevivido. La gente de aquí se siente muy culpable por lo que pasó. por eso ninguno quiere hablar de la bruja ni involucrarse con ella.

—Pero tú estás involucrado con ella, ¿no? —dijo el príncipe Irvin.

El posadero sonrió con amargura.

—Perdí a mi hijo en el primer brote hace dieciséis años. La hija de la bruja y su marido hicieron mucho por mí entonces. También por eso cuido de Gene, para devolvérselo.

En otras palabras, Gene era el niño que habían dejado atrás.

—Supongo que eres un blando, ¿eh? —se burló el príncipe Irvin.

Ignoré su burla, más interesada en las grandes revelaciones que estaban envueltas en la explicación del posadero.

—Si me permites… ¿alguno de ellos es sanador? ¿La bruja o la pareja que falleció?

—Sí.

El posadero frunció el ceño.

—Esa bruja ha estado trabajando como sanadora desde que llegó a este pueblo. Parece que su hija también tenía algunos conocimientos, pero ése no era su trabajo principal. El marido de la hija era una especie de profesor. Creo que era un geólogo.

Dejó salir un suspiro.

—Esa bruja fue obstinada y odiosa desde el momento en que llegó, pero después de que su hija y su yerno fallecieran, solo empeoró. Si esperas que te ayude con el brote, será mejor que busques en otra parte.

Ya había mencionado antes que había aprendido mucho sobre la Pesadilla de Ceniza. De seguro supuso (y con razón) que buscaba a la bruja porque quería más información sobre la plaga.

Esta era nuestra única pista, un rayo de luz en la oscuridad.

—¿Podrías guiarnos hasta la casa de la bruja? —pregunté.

♦ ♦ ♦

Oscuras nubes se cernían sobre nosotros, amenazando con derramar más nieve. El posadero percibió mi determinación y nos puso en contacto con un guía que hacía viajes regulares a la residencia de la bruja. A pesar de las ganas que tenía de seguir la pista que nos habían dado, su historia dejaba claro que esta mujer era una cascarrabias. Ya era tarde y tardaríamos en llegar. Así que me tragué mi impaciencia y decidí esperar hasta la mañana siguiente.

Al día siguiente conocimos a nuestro guía. Eran cuarentones y bastante taciturnos. Al principio me quedé muy confusa cuando nos entregaron un montón de herramientas para palear la nieve, pero pronto descubrí su razonamiento. O mejor dicho, Jean y el príncipe Irvin lo hicieron, ya que eran ellos los que hacían todo el trabajo.

Aunque había un sendero que conducía a la casa de la bruja, por el que nuestro guía transitaba con frecuencia, eran muy pocas las personas que lo utilizaban. Cuando nevaba, el sendero quedaba pronto cubierto sin dejar rastro.

Mientras almorzábamos temprano, me pesaba el corazón. Oír hablar del odio de la bruja hacia la gente había sido una cosa, pero no había comprendido de verdad la profundidad de sus sentimientos. Tenía una nueva perspectiva ahora que había visto lo solitaria y desolada que era esta montaña que ella llamaba hogar.

—Parece que cada vez nos adentramos más en las montañas donde no hay gente —comentó lord Alan con una sonrisa.

Masticaba un grueso trozo de carne entre dos rebanadas de pan tostado. Estaba envuelto en papel encerado para no mancharse las manos.

—¿No leíste una historia popular sobre un viajero que se adentraba en las montañas? Se perdieron y no pudieron encontrar la salida, ¿verdad?

Incliné la cabeza.

—No era una historia popular. Era un mito. Un joven -un sacerdote en formación- se adentró en las montañas y llegó a la casa de una vieja bruja. Sin embargo, la arpía estaba poseída por un demonio devorador de hombres. El chico utilizó tres reliquias sagradas en su intento de escapar de ella. La primera imitaba su voz, hablándole para mantenerla preocupada. La segunda actuó como su doble, engañándola mientras huía. El tercero ocupó su lugar cuando ella intentó comérselo.

Tras una pausa, continué:

—Sin embargo, la arpía se dio cuenta de que la estaban engañando y continuó su persecución. Llevaba el pelo revuelto mientras le perseguía, blandiendo un enorme cuchillo de carnicero, con la boca abierta por los lados para poder abrir mejor la mandíbula y tragarse al muchacho. Justo cuando estaba a un pelo de alcanzarle…

Todo el mundo estaba en vilo, esperando a que continuara, pero fui interrumpida cuando unos arbustos cercanos empezaron a crujir. Sorprendidos, todos se sobresaltaron. Mabel me apartó con velocidad mientras la mano del príncipe Irvin se cernía sobre la empuñadura de su espada. Todos estaban en alerta máxima.

—¿Estamos seguros de que no es un oso o algo así?

Jean, los osos hibernan en invierno. 

Cuando todos fijamos la vista en el arbusto tembloroso, saltó un conejo salvaje. Un conejo de invierno, supuse. Saltó a otro arbusto casi tan pronto como apareció, como si tratara de escapar de algo. Una persona salió corriendo de entre la maleza. Era un chico, para ser exactos. Su pelo castaño le llegaba hasta la barbilla y tenía el ceño fruncido.

Los ojos del chico se abrieron de par en par al ver lo numeroso que era nuestro grupo. No era frecuente ver a tanta gente en las montañas. Al reconocernos al guía y a mí, se le iluminó el rostro. Permaneció en silencio mientras nos estudiaba con suspicacia.

—Ah, ahí estás, pequeño.

El príncipe Irvin bajó la mano de la espada que llevaba en la cadera y trató de suavizar el ambiente.

—Gene, ¿verdad? Justo a tiempo. En realidad vinimos a conocer a tu abuela. Ella vive aquí, ¿verdad?

Como lord Gene ya desconfiaba de nosotros, el acercamiento casual del príncipe Irvin de seguro solo aumentó su desconfianza hacia nosotros. Intercambió de manera breve miradas con nuestro guía, pareciendo comunicarse en silencio con ellos antes de soltar un suspiro. Por mucho que todo el mundo dijera que yo era distante y fría por no mostrar ninguna emoción, lord Gene y este guía me hacían parecer acogedora y cálida.

—¿Traes un regalo?

—¿Eh? —solté.

Lord Gene hizo una mueca.

—¿Me estás diciendo que has venido a visitar nuestra casa con las manos vacías?

—Oh cielos…

Miré con torpeza a los demás miembros de mi grupo. Estábamos tan concentrados en seguir esta pista que habíamos descuidado la etiqueta básica.

El príncipe Irvin se quedó mirando al chico un momento antes de decir:

—Tienes razón.

Parecía impresionado por lo reservado que era Lord Gene.

—Te ayudaremos en tu cacería y traeremos algo para darle a tu abuela, entonces.

Tiró de Jean con él.

—¿Por qué tengo que ir contigo? —refunfuñó mi criado.

—Porque te mearías y gemirias si te enviara solo. Estoy siendo amable y voy contigo.

Mabel frunció las cejas.

—¿Van nuestros dos escoltas armados?

—Si es solo por un rato, estaremos bien —dijo lord Alan, animando a los otros tres a ir.

Así, Gene, el príncipe Irvin y Jean se fueron a cazar. Los que quedamos atrás tuvimos que seguir paladeando el resto del camino hasta la residencia de la bruja. No pasaron ni veinte minutos cuando la nieve empezó a caer con fuerza y el viento a azotar a nuestro alrededor. Los copos eran tan grandes y duros que nos golpeaban como pequeñas piedras.

—Tenemos que salir de esto rápido —dijo nuestro guía, que había permanecido en silencio hasta ese momento. Dejaron de palear y nos condujeron a través de los ventisqueros.

Mi caballo rebuznaba, nervioso, mientras avanzábamos por la nieve profunda e inestable. Conseguimos sacarlo adelante, pero la visibilidad era cada vez peor. Era un sombrío recordatorio de lo aterrador que podía ser el tiempo cuando te aventurabas en la naturaleza. Peor aún cuando te encontrabas en el norte, donde los inviernos eran duros. Por fortuna, pronto llegamos a la casa de la bruja.

El alivio instantáneo y el agotamiento que sentí al llegar se hicieron eco de los del viajero del mito. Siguiendo el consejo de nuestro guía, atamos el caballo en un pequeño cobertizo exterior. Estábamos cubiertos de nieve de pies a cabeza cuando llegamos a la puerta principal. Después de quitarnos la peor parte, entramos.

—Gene, ¿eres tú?

La luz salía de debajo de una puerta, que se abrió de par en par mientras una anciana se asomaba. Parecía que estaba trabajando cuando entramos. Mabel y Rei tragaron aire con brusquedad, y el murmullo de Lord Alan pareció resumir lo que todos pensaban.

—¿Estamos seguros de que no es una bruja devoradora  de hombres en lugar de una que odia a los hombres?

Llevaba un cuchillo de carnicero cubierto de líquido rojo, que brillaba a la luz. También tenía salpicaduras de sangre en el delantal. Por un momento, me sentí como si me hubiera transportado a la vieja leyenda.

La bruja tenía más o menos la misma edad que el jefe de herboristería Nigel. Tenía el pelo blanco y desaliñado, suelto y salvaje, como si no le importara su aspecto personal. Tenía líneas duras cinceladas en la cara por años de penurias, y sus ojos estaban endurecidos por la hostilidad y el cinismo.

En cuanto nos vio, nos espetó:

—¿Qué creen que están haciendo, entrando en casa ajena sin permiso? ¡Fuera! Fuera de aquí.

Me asusté, no esperaba que las primeras palabras que salieran de su boca fueran un completo rechazo.

Nuestro guía se acercó e intentó explicar la situación, pero ella le cortó.

—Sus excusas son inútiles para mí. No me importa si quieren refugiarse de la ventisca o si han venido a charlar. No toleraré nada de eso. Fuera de aquí.

Se dio la vuelta, con la intención de volver a su habitación.

Mabel y lord Alan intentaron seguirla a tientas. Yo quise hacer lo mismo, pero me detuve. La carta que llevaba en la camisa parecía llamarme: Sé que puedes hacerlo, Eli.

—Por favor, espera.

Antes de que lord Alan o Mabel pudieran detenerme, me quité el paño de la cabeza. No había forma de engañar a la bruja que odiaba a los hombres. Si tenía alguna posibilidad de comunicarme con ella, tenía que hacerlo como Elianna.

—Sanadora de las montañas, soy Elianna Bernstein. ¿Quieres escuchar lo que tengo que decirte?

La anciana miró hacia atrás, sus ojos nadando con incertidumbre.

La bruja nos guió hasta su habitación, donde nos esperaba una visión familiar. Había todo tipo de hierbas y partes de animales que podían utilizarse con fines medicinales. Algunas estaban esparcidas por el suelo, proyectando sombras. Un armario estaba repleto de frascos de todo tipo, algunos llenos de bichos, globos oculares u otras cosas desagradables. Parecía sacado de un libro de terror. Un humo espeluznante salía de una olla que había sobre el fogón. Lo acompañaba un hedor empalagoso que haría que cualquiera que no estuviera acostumbrado a esas cosas se diera la vuelta y se marchara de inmediato.

Lord Alan ya lo había experimentado antes, y Mabel tampoco era ajena a ello. Entraron en la habitación sin vacilar. Rei, en cambio, vaciló y murmuró para sí:

—Parece el taller de una bruja.

Nuestro guía se excusó, diciendo que iría a buscar a lord Gene y a los demás. Yo también estaba preocupada por ellos, pero no podía dejar escapar esta oportunidad.

Volví mi atención hacia la bruja. En su mesa de trabajo había una serpiente medio disecada. Lo más probable es que la hubiera atrapado durante su brumación, un estado letárgico en el que entran los reptiles durante el frío y que se asemeja a la hibernación.

—Supongo que esas historias sobre brujas bebiendo la sangre de las serpientes son ciertas —susurró Rei.

Negué con la cabeza.

—La vesícula biliar de una serpiente tiene varios efectos medicinales. Puede bajar la fiebre o suprimir la tos. El jefe de herboristería Nigel también me dijo que puede ser buena para el estómago y el corazón. Supongo que alguien debe estar enfermo para que usted necesite algo así.

La anciana resopló, clavando su cuchillo de carnicero en la mesa antes de volverse hacia mí.

—No hace falta que hables de mí. ¿A qué has venido? Eres la prometida del príncipe. ¿Por qué venir hasta estas montañas para verme?

Supuse que sabría quién era en cuanto dijera mi nombre. Había enemistad en sus ojos, y el aire de la habitación era lo bastante denso como para saber que una aproximación ordinaria no bastaría. Decidí ir al grano; la palabrería sería inútil para ella. Cuando escuché la historia de la bruja que odia a los hombres la noche anterior, tuve una sospecha sobre algo.

—Oí que su hija y su marido afirmaban que las minas del monte Urma eran la causa de la plaga. Si tienes una colección de sus notas de investigación o algún tipo de tratado -lo que sea-, ¿me dejarías verlo?

—¿Qué? —soltó Mabel con incredulidad, mirándome.

Nuestro objetivo original eran las notas de investigación del Dr. Furness, que esperábamos que nos condujeran a una cura para la Pesadilla de Ceniza. Sin embargo, al oír lo que dijo el posadero, creí que había otra pista potencial que podíamos seguir aquí.

La plaga comenzó con síntomas similares a los del resfriado. La gente usaba esos síntomas como base para sus investigaciones. Sin embargo, el Jefe Herborista Nigel no estaba de acuerdo con ese enfoque. Pensó que la Pesadilla de Ceniza era por completo diferente a un resfriado, y trató de desarrollar una cura para ella abordando la enfermedad desde un ángulo diferente. Eso fue lo que le llevó a crear el medicamento que teníamos ahora para suprimir los síntomas. Él y los demás investigadores habían identificado en qué se diferenciaba la Pesadilla de Ceniza de otras aflicciones, pero no habían descubierto dónde se originaba la enfermedad.

Hace dieciséis años, la Pesadilla de Ceniza se extendió por todo el país, pero como se parecía tanto a un resfriado común, a nadie le resultó fácil determinar de dónde o de qué procedía. Descubrir el origen de la plaga sería un descubrimiento semanal. También nos daría una pista sólida sobre cómo erradicar por completo esta viciosa enfermedad.

Cuando se lo expliqué, el rostro de la bruja se llenó de emoción.

—¿Qué te hace pensar que las notas de mi yerno tendrían algún mérito?

Me estudió, esperando una respuesta como un profesor que pone a prueba a su alumno.

Respiré hondo. Mi razonamiento se basaba en los conocimientos que había adquirido con mis lecturas y en las conjeturas de los investigadores con los que había trabajado.

—Parte de lo que destruyó el Imperio Kai Arg hace tanto tiempo fue una enfermedad que tenía síntomas parecidos a los del resfriado y fiebre alta. Mucha gente murió a causa de ella.

Aunque similar a la epidemia a la que nos enfrentábamos en este momento, esta antigua enfermedad no tenía el síntoma característico de la Pesadilla de Ceniza de piel oscurecida. Por lo tanto, había pocas pruebas que relacionaran ambas enfermedades. Sin embargo, había algunos investigadores que proponían que las dos eran similares por la forma en que se propagaban y la alta tasa de mortalidad. Hace poco había leído un texto que apoyaba este análisis. Aún no había pruebas sustanciales que relacionaran la Pesadilla de Ceniza con la enfermedad que asolaba el imperio, pero estaba seguro de que estaban relacionadas.

—Había una entrada en el libro Registro de la Caída del Imperio Kai Arg – Edición del Astrólogo. Decía: “El cometa de mal agüero cayó. Seguí su camino hasta una aldea donde no se encontró ni un solo superviviente. Todos se durmieron hace mucho tiempo y ni uno solo volvió a abrir los ojos”.

Detrás de mí, Mabel jadeó.

—Quieres decir…

Miré en silencio a la bruja.

Los oráculos llamados astrólogos en el antiguo Imperio Kai Arg, eran similares a los astrólogos actuales. Hubo un tiempo en que su poder eclipsaba al del emperador. Sin embargo, debido a la agitación política, perdieron su estatus especial. Con el paso del tiempo, la gente dejó de creer en ellos. Pronto se convirtieron en poco más que una leyenda. Cuando aún estaban en la cima de su poder, recopilaron un vasto conocimiento en un tomo y lo transmitieron a generaciones futuras. Aunque el texto en sí suscita mucho escepticismo por parte de los demás, los investigadores consideraban valioso su contenido.

Ya había recibido uno de estos raros volúmenes del príncipe, donde descubrí los síntomas de una enfermedad muy parecida a la Pesadilla de Ceniza. La gente se quedaba dormida, para nunca volver a despertar.

—Ese pueblo que mencioné era un pueblo minero, uno que fue abandonado cuando las minas se secaron —dije—. Hay numerosas similitudes entre a lo que nos enfrentamos ahora y a lo que ellos se enfrentaron entonces. Esa plaga arrasó sus tierras. Los oráculos dejaron notas sobre sus síntomas, que suenan muy parecidos a los nuestros. Y se mencionaban las minas. La única diferencia es que la piel de la gente no se volvió negra, pero la enfermedad estalló en principio al pie de la cordillera norte en su frontera. Esta vez, la mayoría de las víctimas proceden de Maldura.

Rei tragó saliva. Debía de intuir lo que le estaba insinuando.

Miré con atención a los ojos de la anciana mientras decía:

—Maldura descubrió hace poco un nuevo mineral. Hay muchas probabilidades de que esa sea la fuente de la propagación esta vez, ya sea el propio mineral o las minas.

—Pero —protestaron Mabel y Rei al mismo tiempo. Tras una incómoda pausa, Mabel continuó.

—Hace dieciséis años, cuando comenzó su propagación en Sauslind, aquí no se hablaba de un nuevo mineral ni nada parecido. Tampoco ha habido ningún descubrimiento de ese tipo esta vez que vuelve a arrasar nuestras tierras. Aunque entiendo tu punto de vista sobre las similitudes.

Asentí y me mordí el labio inferior. Lo que estaba diciendo no eran más que conjeturas. Sin embargo, ahora sabía que había alguien más que había afirmado que las minas eran el origen de la enfermedad. Si tan solo pudiera ver sus notas, tal vez podría encontrar algunas pistas que nos llevaran a una respuesta mejor. Estaba poniendo mis esperanzas en ello.

La anciana resopló mientras se dejaba caer en una silla cercana.

—Igual que los humanos evolucionan, también lo hacen las enfermedades —suspiró y exhaló de forma entrecortada.

Preocupada, abrí la boca para preguntarle por su salud, pero me cortó antes de que pudiera formular mi pregunta.

—Todo ser vivo es presa de otra cosa. Da igual dónde mires, es así en todas partes. Las enfermedades también están vivas y tratan con desesperación de sobrevivir.

—¿Debo tomar eso como que crees que la Pesadilla de Ceniza se originó en las minas? —preguntó Rei.

—Buena pregunta. Mi yerno habló mucho de las características geológicas de la montaña, y de cómo las nevadas interactúan con la atmósfera en las profundidades de las minas. Pero no soy especialista en ese campo, así que no puedo darte todos los detalles. Y lo que es más importante, ¿de verdad has venido aquí para eso?

Sus ojos se clavaron en mí.

—No —respondí nerviosa—. He venido a pedir prestadas las notas de investigación que dejó el maestro del jefe de herboristería Nigel, el doctor Furness. Sospechamos que pueden contener pistas para inventar una cura para la Pesadilla de Ceniza. Que puede ser un Jarro de Furya de la vida real.

Mabel y los demás me miraron con el ceño fruncido. No se atrevían a revelar tanta información. Aunque podría significar encontrar las pistas que buscábamos, no había forma de saber con certeza si aquella mujer estaba de verdad emparentada con el doctor Furness o no.

El silencio llenó el ambiente mientras la anciana me escrutaba. Por fin volvió a resoplar y dijo:

—Nigel, ¿eh? Hacía tiempo que no oía ese nombre. Supongo que ese viejo raro aún no ha estirado la pata.

—Hmm —dijo lord Alan desde detrás de mí, murmurando para sí mismo—. Siento que Nigel podría decirle lo mismo.

Mabel se agarraba el pecho, con los ojos llenos de esperanza. Yo también junté las manos como si rezara y pregunté:

—Supongo que entonces es usted pariente del doctor Furness.

La anciana se burló. Ahora nos miraba con la misma animosidad que cuando llegamos.

—¿Y qué? Has puesto un nombre muy elegante a esos billetes. Jarro de Furya, hmph. ¿Acaso creías que bastaría con ser una marrullera para convencerme de que ayudar a alguien de la familia real, futura princesa heredera?

Tragué saliva. Ahora no había duda de que estaba emparentada con el doctor Furness, pero como yo era la prometida del príncipe heredero, de seguro no se desprendería de sus notas con facilidad. Después de todo-

—La familia real mató a mi hijo. ¿Por qué, después de todo este tiempo, crees que aceptaría ayudarte?

Mabel dio un respingo de sorpresa.

Por eso la familia real no podía buscar a esta mujer de manera abierta. Veinte años atrás, su hijo fue arrestado como autor intelectual de un intento fallido de envenenar al rey. El chico en cuestión era considerado un prodigio en la Farmacia Real, con un brillante futuro por delante. Se rumoreaba que sus habilidades superaban incluso a las del Herborista Jefe Nigel. Por desgracia, perdió el rumbo y fue ejecutado.

Apreté el puño con fuerza.

Los registros públicos lo catalogaban como un horrible incidente ocurrido durante la ascensión del rey al trono, pero los familiares cercanos del acusado se negaban a creer la historia oficial. Lo consideraban un asesinato, no una ejecución. A juzgar por lo que me había contado la duquesa Rosalia, el joven curandero de seguro se vio envuelto en las luchas políticas internas del palacio y fue utilizado como chivo expiatorio.

La bruja pareció ver a través de mí y me espetó con tono áspero:

—Ustedes, los de la realeza, solo piensan en ustedes mismos. Echaron toda la culpa a mi hijo y lo mataron, solo para poder limpiar el incidente y ponerle un bonito lazo. Toda mi familia fue condenada al ostracismo. Perdimos nuestra casa y nuestros trabajos. Mi marido estaba tan consumido por el dolor que pronto siguió a mi hijo a la tumba. Han pasado dos décadas desde entonces y ahora vienes tú, queriendo mi ayuda, queriendo la investigación de mi familia porque la enfermedad se está extendiendo por todo el país. ¿Acaso los nobles no somos más que peones de la familia real de Sauslind?

Apreté los dientes, incapaz de responder. Me dolió el corazón en cuanto me enteré del incidente, pero eso era porque conocía en persona al herborista jefe Nigel, a Su Majestad y a la duquesa Rosalia. Nunca pensé en las penurias que la familia del ejecutado podría sufrir después. Peor aún, yo estaba vinculada a la familia real y había entrado aquí pidiendo ayuda sin tener en cuenta sus sentimientos. Era natural que estuviera resentida con nosotros. Seguí mordiéndome el labio.

La anciana suspiró y su ira e indignación desaparecieron.

—No tengo intención de ayudar ni a Sauslind ni a su familia real. Ahora, vete de mi casa.

—¡Pero…!

Necesitábamos esta pista. Había gente ahí afuera sufriendo. Todo el mundo estaba  consumido por el temor de que podrían ser los siguientes. Además, una cura era nuestra única esperanza de detener una potencial guerra con Maldura. El herborista jefe Nigel, su equipo y los médicos del centro de tratamiento estaban sin duda derramando su sangre, sudor y lágrimas para intentar desarrollar una cura. Quería las notas de investigación del Dr. Furness para poder ayudarles. Los libros no eran lo más valioso del mundo. Lo comprendía. Sin embargo, este libro podría darnos una pista que necesitábamos con desesperación.

—Le ruego que lo reconsidere —dije con total sinceridad.

El tono de su voz cambió.

—Bueno, supongo que si tanto te empeñas, podría considerar la posibilidad de prestarte sus notas.

—¿En serio? —solté, llena de sorpresa y alegría.

La mujer me miró en silencio. Las siguientes palabras que salieron de su boca me dejaron sin habla, haciendo que todo mi cuerpo se quedara inmóvil.

—Eso es, si aceptas renunciar a tu puesto como prometida del príncipe heredero, Elianna Bernstein.

♦ ♦ ♦

La tensión flotaba en el aire, al menos hasta que alguien dio una palmada y la rompió.

—¡No va a pasar!

Su voz era alegre, un fuerte contraste con el ambiente solemne de la sala.

Parpadeé varias veces. Incluso la anciana parecía desconcertada mientras dirigía su atención a la persona que nos había interrumpido. Detrás de mí, nuestro músico de la corte iba vestido como un sirviente cualquiera.

—Vamos, podrías poner el cielo patas arriba y aun así no podríamos cumplir esa petición. ¿O quieres que el demonio lo- quiero decir, el Príncipe Chris- me estranguile mientras duermo?

¿Perdón…?

Aliviada por el giro ligero y aireado que había tomado la conversación, miré a lord Alan. Tenía una sonrisa como la de un gato de Cheshire dibujada en la cara.

—El pueblo de Sauslind necesita a alguien como Lady Elianna. Pedirle que renuncie a su cargo está fuera de lugar —dijo con firmeza—. Entiendo por qué guardas rencor al país y a la familia real, señorita bruja que odia a los hombres. Pero ¿de verdad pretende dar prioridad a sus sentimientos individuales por encima de la posibilidad de que esas notas puedan proporcionarnos una forma de salvar cientos o miles de vidas? ¿No eres una sanadora? ¿No elegiste este camino porque querías salvar a los afligidos por heridas o enfermedades?

La anciana frunció el ceño. Estaba claro que había dado en el clavo.

—Señora sanadora, me duele mucho como ciudadana de Sauslind escuchar el dolor y la pérdida que ha sufrido, pero, por favor… —Mabel se arrodilló mientras suplicaba a la bruja—. Te imploro que prestes tu sabiduría a Lady Elianna. Estoy segura de que la utilizará para salvar a mucha gente. Después de todo, es la Princesa Bibliófila. No es de las que olfatean los conocimientos de nuestros antepasados ni de las que pisotean el duro trabajo que vertieron para hacer avanzar el campo de la medicina.

La forma en que obsequió a la anciana hizo que se me estrujara el corazón. El apodo de “princesa bibliófila” no solía tener buenas connotaciones. Como el príncipe solía llamarme así con cariño, poco a poco había empezado a aceptarlo. Todavía había una parte de mí que se sentía un poco incómoda con el, pero incluso otras personas lo utilizaban de la misma forma. Si querían referirse a mí como bibliófila y protectora del saber antiguo, lo consideraba el mayor de los elogios.

Mientras temblaba de emoción, la anciana se burló.

—Supongo que los Bernstein no son diferentes de la familia real —su voz rezumaba resentimiento.

Lord Alan interrumpió:

—Señorita Bruja… En realidad, ni siquiera le he preguntado su nombre. Qué grosero por mi parte. ¿Cómo deberíamos llamarla?

Me sonrojé de vergüenza. Por muy impaciente que estuviera por hacerme con los materiales de investigación del doctor Furness, seguía siendo desconsiderado por mi parte no preguntarle a la mujer por su nombre.

—Hmph —dijo la anciana—. Soy Hester Vassos.

—¡¿Qué?! —exclamé.

Hester Vassos era autora de libros como “Cómo distinguir las hierbas comestibles”, “Una enciclopedia doméstica de hierbas medicinales” y “¿Qué son las plantas que llamamos hierbas silvestres?” También había otros innumerables textos, todos sobre hierbas medicinales. La explicación que di el otro día sobre las hierbas de Kenneth también se basaba en un libro que ella escribió.

Dado el estado de cosas de su época, tener los mismos conocimientos que los hombres en un campo no era suficiente para que una mujer fuera reconocida. La doctora Hester debió de trabajar el doble o el triple que sus colegas, arañando y mordiendo para abrirse camino. También se las arregló para diseccionar los conocimientos que había adquirido en términos sencillos para que incluso las mujeres de las aldeas rurales y los barrios pobres de la capital pudieran leer y entender sus obras. Al registrar décadas de conocimientos dietéticos que las mujeres habían transmitido de generación en generación, también infundió a muchos académicos un nuevo respeto por el sexo débil.

Fue otro erudito el primero en descubrir la hierba de Kenneth, pero la que aportó pruebas sólidas de los efectos de la hierba fue una desconocida ama de casa. Hester Vassos fue quien registró la sabiduría de esa mujer.

—¿Usted es ella?

Se me quebró la voz al preguntar.

La anciana gruñó de la manera menos propia de una dama, poniéndome la otra mejilla.

—¿Y qué si lo soy?

Esto era increíble.

Esta mujer era demasiado increíble.

Mis impresiones sobre ella cambiaron por completo mientras mi corazón temblaba de admiración. Murmuré algo sin siquiera pensarlo. Mi voz apenas superaba un susurro, pero era lo bastante alta como para que todos me miraran, atónitos de incredulidad ante lo que estaba diciendo. Les hice caso omiso, apretando las manos sobre el pecho mientras inspiraba y repetía las palabras, esta vez más alto.

—¿Me firma un autógrafo, por favor?

Se hizo el silencio. A medida que se alargaba, pensé: “Vaya, quizás me he equivocado un poco”.

Rei me miraba con frialdad, pero no era el único; Mabel también me miraba con desaprobación.

Lord Alan se rio en voz baja.

Me aclaré la garganta. Era obvio que no era el momento ni el lugar para esto. La Doctora Hester volvió a gruñir, aunque esta vez sonrió un poco.

—Siendo sincera, los Bernstein son otra cosa.

Se levantó de la silla con un movimiento exagerado y se acercó a la estantería cercana repleta de hierbas medicinales. De ella sacó un solo libro.

—Mi padre, Furness, era un intenso machista.

—¿Qué?

Le devolví la mirada, dudando de mis oídos por un momento. Sus labios se torcieron con ironía.

—Déjame adivinar. Supusiste que la revista de investigación aclamada como el Jarro de Furya tenía que estar escrita por un hombre de carácter moral y honrado, ¿verdad? Pero la capacidad de investigador y su carácter no tienen nada que ver.

Volvió a su silla, lanzó un suspiro y volvió a sentarse.

De nuevo quise preguntarle por su salud, ya que parecía tener problemas, pero sus ojos escrutadores me silenciaron antes de que pudiera pronunciar las palabras.

—Mi padre tomó a Nigel y a otros aprendices varones, pero se negó a enseñarme a mí o a cualquiera de las otras niñas a leer o escribir una sola letra. Decía: “El lugar de una mujer está en el hogar”, y “Tu trabajo es casarte y tener hijos”. No importaba cuánto insistiera en que quería aprender herboristería. No me daba ni la hora. Por eso me escapé de casa y me fui a buscar un lugar donde pudiera estudiarla por mi cuenta. Pero…

Pero el mundo era implacable. Era habitual que los nobles aprendieran a leer y escribir, pero aunque un plebeyo recibiera esa educación, necesitaría una inmensa cantidad de dinero para especializarse en cualquier campo, así como el apoyo de su familia. La tasa de alfabetización del pueblo llano iba en aumento, pero para los que vivían en aldeas remotas donde la condiciones eran duras, el trabajo era más esencial que el aprendizaje.

Las condiciones eran aún peores para la generación de la doctora Hester, ya que de manera periódica estallaba la guerra y el clima político era inestable. No puedo ni imaginar lo difícil que debió de resultarle a una mujer como ella encontrar un lugar donde aprender.

Sin embargo, la doctora Hester se limitó a resoplar, como si desestimara mi preocupación.

—Por cierto —dijo, y su rostro se suavizó—, al final me encontré en un lugar que era, bueno, extraño. Todos los niños y los adultos sabían leer, y todos los libros valiosos que puedas imaginar se guardaban en una magnífica biblioteca donde cualquiera podía ir a aprender. Los gobernantes de aquella región incluso reunieron todas mis notas y las convirtieron en un libro. Eran… de verdad un extraño grupo de nobles. Me refiero a su padre y a su abuelo, por cierto, señorita Bernstein.

Casi me quedo boquiabierta y tuve que usar la mano para evitar que se me cayera la mandíbula.

—Ah, ahora todo tiene sentido —comentó Lord Alan—. Por eso te disgustó oír que Lady Elianna se había prometido con el príncipe. Tienes una deuda de gratitud con su familia y, sin embargo, su única hija se casa con la familia real, a la que desprecias. Ahora entiendo por qué querías que se separaran.

La anciana dio un suspiro pesado e irritado mientras miraba el libro que tenía en el regazo, sumida en sus pensamientos.

—Mi padre nunca reconoció lo que logré, ni siquiera en su lecho de muerte. Sé de primera mano lo tóxica que puede ser la intolerancia. Por eso… —Me tendió el libro. Sus ojos estaban llenos de emoción, como si dijera en silencio que no repetiría el mismo error que su padre—. No se lo entregaría de forma voluntaria a la prometida del príncipe, pero no me importa dárselo a la princesa bibliófila. Estoy deseando ver si puedes sacarle algún provecho. —Al final, sus labios esbozaron una sonrisa.

Me temblaron las manos al extenderlas para aceptarlo. El hecho de que me confiara algo así indicaba que me reconocía. Eso me reconfortó.

—Gracias, doctora Hester.

Por fin, tenía en mis manos el tarro de Furya. Esto nos ponía un paso más cerca de encontrar una cura para la Pesadilla de Ceniza. Y con ella, podríamos salvar a la gente de su sufrimiento y poner fin a la guerra potencial que se cierne sobre nosotros. La alegría y la esperanza brotaron de mi interior mientras abrazaba el texto contra mi pecho. Las mejillas de la doctora Hester se colorearon mientras resoplaba y señalaba la puerta de otra habitación.

—Ahí encontrará las notas y el material de investigación de mi yerno. Revísenlos cuando quieran.

—Lo haremos, gracias —dije.

Mabel y los demás sonreían a mi lado.

Como para distraerme de todo el sentimentalismo, la doctora Hester dijo de repente:

—Gene sí que llega tarde.

Luego se quedó paralizada, respirando varias veces seguidas.

—¿Se encuentra bien? —pregunté, cada vez más ansiosa.

La doctora Hester se agarraba el pecho y su rostro se contorsionaba en señal de agonía.

—Esa medicina de ahí —dijo señalando con el dedo.

Mabel se apresuró a tomarlo y se detuvo a la brevedad para olerlo. Se dio cuenta.

—¿Tiene problemas de corazón?

La anciana se esforzaba por tragar el líquido que contenía el frasco y respiraba de forma entrecortada.

—Venga, tenemos que llevarla a un sitio donde pueda tumbarse —dijo Mabel.

La doctora Hester puso mala cara, pero accedió regañadientes. Se apoyó en ella mientras se dirigía a su dormitorio. Preocupada, la seguía de cerca. Mabel le dijo rápido a Lord Alan que trajera agua caliente. Rei se dirigió en silencio a la habitación donde se guardaban todas las notas geológicas.

Una vez que la metimos en su cama, Mabel dio varias instrucciones más que nos hicieron correr de un lado para otro para tomar cosas. Fue entonces cuando percibí un olor a humo, como si algo estuviera ardiendo, salí corriendo de la habitación en la que estaba. Cuando abrimos la puerta donde se guardaban todas las hierbas, lo que nos esperaba nos hizo dar un grito ahogado—: ¿Qué es…?

Las llamas rojas se estaban tragando el interior. Incluso Rei se quedó sin palabras. El fuego chasqueaba y crepitaba, las chispas bailaban en el aire. En medio de todo se alzaba una silueta, sosteniendo el tarro de Furya, que yo había dejado en mis prisas por cuidar de la doctora Hester.

No podía comprender lo que estaba ocurriendo. Lo único que podía hacer era gritar su nombre.

—¡¿Jean…?!