Traducido por Shisai
Editado por Nemoné
Después de todo lo que había sucedido hoy, estaba completamente hambriento. A las siete, entré en un restaurante de estilo japonés con A-kun.
Cuando hojeé el menú, el demonio sombra rebotó a un lado. Su par de ojos redondos se arremolinaban curiosamente, saltando sobre la mesa, luego hacia las paredes, después cayó sobre mi hombro como un niño travieso, jugando solo sin importarle el mundo.
Afortunadamente, aparte de A-kun y yo, nadie más podía ver la bola de pelo negro.
Pero nunca pensé que algo que me hubiera tragado se vería así.
Según A-kun, la boca del demonio sombra no tenía forma y podía ampliarse sin límites. En el pasado distante, incluso podría engullir los cielos y la tierra, y todo lo que comiera el demonio sombra terminaría en esa oscuridad ilimitada.
—Uh, ¿por qué suena como… que hay un universo entero dentro del estómago del demonio sombra?
No pude evitar reírme a carcajadas.
Francamente, todavía estaba en parte incrédulo por las palabras de A-kun. Se sentía como si me estuviera contando una historia, pero al menos sonaba bastante interesante de escuchar.
—Bien, dices que al demonio sombra le encantan las travesuras, pero ¿por qué sólo me eligió a mí para bromear? —pregunté de paso mientras comía.
—Porque hay algo que te preocupa.
Levanté la cabeza, sin comprender.
A-kun me miró: —Los demonio sombra no pueden hablar, pero pueden observar lo que nubla la parte más profunda del corazón de un humano.
— ¿Q-Qué significa eso…?
—Xiao Mo, ¿sucedió algo? ¿Hay algo que te persiga?
Al escuchar esto, no pude decir nada por un tiempo.
A-kun sirvió una taza de sake, bebió y lentamente, y luego dijo: —Si no te importa, ¿estás dispuesto a decirme?
Lo miré y, después de un largo silencio, finalmente asentí con la cabeza.
♦ ♦ ♦
Nunca le había dicho a nadie sobre este asunto antes. Podría haber sido por miedo, o porque no importa lo que les dijera, nadie me creería.
Sucedió hace unos dos meses, justo cuando regresaba de mi viaje de graduación, y pasé por Ciudad K en el camino. En las afueras de Ciudad K, había un pueblo increíblemente pequeño. Y uno de mis parientes lejanos vivía en ese lugar.
Una vez, cuando estaba en la escuela primaria, fui a vivir con ese pariente durante las vacaciones. Llamé a ese pariente “tía paterna”.
La tía paterna tenía una hija un año mayor que yo. No sabía su nombre completo, pero sabía que se llamaba “Ah Ying”.
Jugaba con Ah Ying todos los días, atrapando gorriones en el campo, pescando y comiendo juntos el pastel de frijol mungo de la tía paterna. Eramos dos niños desprevenidos pasando un período de días alegres entre ellos. Cuando mis padres vinieron a recogerme, Ah Ying lloró.
Tampoco podía soportar dejarla, y le prometí que volvería a jugar. Pero fue una pena que mis padres estuvieran demasiado ocupados con el trabajo, y nunca volví a ese pequeño pueblo.
Y así, pasaron diez años.
Por alguna razón, de repente tuve ganas de volver a visitar ese lugar. Y en el camino de regreso de mi viaje de graduación, fui a Ciudad K por mi cuenta.
El pueblo en mis recuerdos estaba ubicado en el centro de una cadena de colinas, con un paisaje campestre agradable y una forma de vida honesta. Después de una hora de dar vueltas en automóvil, finalmente llegué a ese lugar al que fui hace muchos años.
Para mi sorpresa, la tía paterna se había olvidado por completo de mí. No importa cuánto intenté hacerle recordar, cuánto intenté decirle que había vivido en su casa durante algún tiempo, ella no podía recordar quién era yo.
Me sentí un poco consternado, pero por suerte, Ah Ying me reconoció a la vista.
Esa niña de siete años se había convertido en una mujer esbelta y elegante. Al verme aparecer abruptamente, ella rompió a llorar.
Reunido con un viejo amigo, me conmovió profundamente, pero por alguna razón, en lo profundo de mi corazón, sentí que había algo mal con los habitantes de este pueblo.
Eran las mismas personas, el mismo escenario, y aunque el tiempo había pasado, eso no significaba que las personas cambiaran a medida que las cosas cambiaban.
Pero nada había cambiado, como antes.
¿Qué estaba mal entonces?
Después de un largo tiempo, fui golpeado por una comprensión horrible:
¡Era porque nada había cambiado que era extraño!
¡Con la excepción de Ah Ying, cada persona en la aldea no había cambiado en absoluto!
La tía paterna y su esposo no habían envejecido, lucían tan jóvenes como los recordaba, alrededor de los treinta años; y el jefe de la aldea que se había acercado a la edad de cien años todavía era fuerte y saludable hoy, incluso llegando a ser aún más saludable que antes. Sin embargo, lo que estaba más allá de los límites razonables era el niño llamado “Xiao Douzi” que vivía al lado. ¡Hace diez años, tenía tres o cuatro años, y diez años después, todavía tenía la apariencia de un niño de tres años!
Todos en la aldea parecían haberse separado del mundo mundano, y el flujo del tiempo parecía no tener ningún efecto sobre ellos.
La extrañeza no se detuvo allí.
Las expresiones de cada aldeano eran increíblemente rígidas, como si hubieran sido manchadas con una gruesa capa de pegamento. Cada vez que hablaban o reían, sus músculos faciales se contraían de forma antinatural.
Además, no solo la tía paterna me había olvidado. Los vecinos con los que estaba familiarizado tampoco me recordaban por completo.
De pie en esta aldea familiar pero desconocida, mirando cada rostro que había conocido una vez, sentí que, con la excepción de Ah Ying, estas personas no eran los aldeanos que conocía.
Pero si no son esos aldeanos que conocía, ¿quiénes eran?
Miré a Ah Ying con desconcierto, pero ella evitó mi mirada.
El ambiente alrededor de esos aldeanos se volvió cada vez más extraño.
Al ver que el cielo se oscurecía gradualmente, Ah Ying me llevó a un lado.
—Xiao Mo, no te quedes más aquí. No vuelvas más, solo actúa… Actúa como si nunca hubieras venido aquí y que no nos conocieras.
Sacudí la cabeza y no pude evitar preguntar: — ¿Qué pasó aquí? ¿Por qué todos… todos… todos actúan así? ¿Por qué tus padres todavía tienen la misma edad que antes? ¿Por qué no creció Xiao Douzi? ¿Por qué?
Ah Ying suspiró y dijo: —Yo tampoco sé la razón.
— ¿No lo sabes?
Ella asintió, —Xiao Mo, ¿recuerdas la parte de atrás de la montaña?
— ¿La parte de atrás de la montaña? —Parpadeé, y tras haber pensando, hablé—. ¿El lugar donde la tía paterna siempre nos recordaba que nunca debíamos ir?
—Sí. A nadie se le permitió entrar en ese lugar, esto era algo que se ha transmitido por generaciones. Aunque nadie sabía la razón, todos tomaron esta regla en serio, de generación en generación, hasta…
Ah Ying hizo una pausa como si estuviera tratando de ordenar sus pensamientos.
Después de un momento, continuó: —Hasta que un día, el nieto del jefe de la aldea, Ah Hai, fue atacado por una manada de lobos durante una sesión de caza. Sus heridas fueron críticas, y los médicos dijeron que no podía ser salvado. La esposa del jefe de la aldea estaba descorazonada hasta el punto de desmayarse. Para que sus seres queridos no lo vieran morir, Ah Hai se obligó a salir a escondidas de la aldea y se escondió en la parte trasera de la montaña donde no había nadie, esperando en silencio a morir. Pero por alguna razón, solo unos días después, regresó. No solo estaba vivo, todas sus heridas estaban completamente curadas…
— ¿Sus heridas fueron completamente curadas? —Estaba sorprendido.
Ah Ying asintió, —Cuando los aldeanos lo vieron, Ah Hai estaba completamente fuerte y saludable, no se veía ni una sola lesión. El único problema era que parecía haber perdido la memoria y no conocía a ninguno de nosotros, incluidos sus padres y parientes cercanos.
— ¿Tenía amnesia?
—Sí —Ah Ying me miró—. Pero entonces, lo que preocupaba más a la gente que su amnesia era ¿por qué seguía vivo? Incluso los médicos habían dicho que no sobreviviría, entonces, ¿cómo era posible que se hubiera recuperado por completo en unos pocos días?
—Así es, ¿cómo? —No pude evitar preguntar eso también.
Ah Ying sacudió la cabeza, —Nadie sabía en ese momento, solo que sus preguntas podrían ser respondidas si iban a la parte posterior de la montaña. Los aldeanos votaron y todos decidieron investigar ese lugar.
— ¿Fuiste? —pregunté.
—Yo no fui.
Ah Ying negó con la cabeza: —Todavía era joven, y los viejos y jóvenes se quedaron en el pueblo. El hijo del jefe de la aldea, el padre de Ah Hai, trajo a un grupo de hombres en forma a la parte posterior de la montaña.
— ¿Qué pasó después? ¿Descubrieron algo? —pregunté con urgencia.
—Sí. Descubrieron un árbol.
— ¿Un árbol? —Fruncí el ceño, sin comprender.
Un rastro de dolor apareció gradualmente en la cara de Ah Ying, y murmuró: —Todo fue por ese árbol, los aldeanos se volvieron así, todo por ese árbol…
Me desconcertó cada vez más.
Ah Ying pareció calmarse un poco, —Nunca he visto este árbol porque a todas las mujeres jóvenes se les prohibió ir a la parte posterior de la montaña, pero según los demás, ese árbol es enorme, se eleva por encima de las nubes. Sus ramas verdes y exuberantes alcanzan hasta cien metros, y su tronco de grueso no puede ser rodeado por incluso diez personas. —Pausó un momento, y continuó—. Dicen que el árbol debe tener más de unos pocos miles de años, pero nadie ha visto un árbol así antes, ni se puede discernir. Solo saben que el suero purpúreo claro se secreta de su corteza y que proporciona un efecto curativo místico.
Al escuchar esto, de repente entendí. Me sorprendió: — ¿Entonces el hijo del jefe del pueblo fue sanado por ese suero? ¿Ese árbol le salvó la vida?
—Mm, de acuerdo con los rastros de sangre que conducen al árbol, adivinaron que Ah Hai, que estaba al borde de la muerte, debe haberse apoyado en este árbol y untado con el suero —Ah Ying sonrió amargamente—. Desde ese día en adelante, la noticia sobre un árbol de mil años con los poderes de recuperación recorrió la aldea, y ese árbol fue venerado como un árbol piadoso. Cada familia llevó una botella para recoger el suero a la parte posterior de la montaña, nombrándolo la “medicina omnipotente”. Independientemente de si fue una quemadura, un hematoma, un corte o incluso una herida mortal, siempre y cuando te pongas ese suero, las heridas sanarán de inmediato, sin dejar ni una sola cicatriz. Los efectos fueron mucho más milagrosos de lo imaginable, tanto que… tanto que sería… sería…
— ¿Sería qué? —Fruncí el ceño.
Ah Ying bajó la cabeza, murmurando: —Hubo una vez, Xiao Douzi, de la puerta de al lado, tuvo un accidente automovilístico, vi con mis propios ojos las llantas rodando sobre su cabeza… P-Pero, después de usar el suero púrpura, su cabeza se volvió a unir lentamente… Y Xiao Douzi fue revivido…
— ¿Es eso… realmente cierto? —Estaba completamente conmocionado.
¡Nunca había imaginado que en realidad hubiera una medicina que pudiera revivir a los muertos!
—Sí, juro que esto es absolutamente cierto. Pero después de que Xiao Douzi revivió, ni por un solo momento ha crecido en los últimos diez años a partir del accidente de ese año… En realidad, no es solo Xiao Douzi, el tiempo parece haberse detenido para cada persona que se ha puesto ese suero. Nunca mueren o envejecen… Pero como precio, perderán parte de sus recuerdos… Pero a nadie le importa eso, porque todos quieren vivir para siempre… —Ah Ying sonrió dolorosamente, levantando la cabeza para mirarme—. En todo este pueblo, aparte de mí, todos se han puesto ese suero. Es por eso que nadie parece recordarte.
Estaba perdido por un momento, luego sacudí la cabeza.
—No, no creo que sea tan simple como perder una parte de sus recuerdos. Creo… Creo que esos aldeanos no son las mismas personas que conocía antes. Ah Ying, creo que no deberías quedarte en este pueblo por más tiempo, ¿por qué no dejas este lugar sospechoso conmigo?
Ah Ying dio un paso atrás, sacudiendo la cabeza, —No, no puedo irme. Incluso si han perdido sus recuerdos, siguen siendo mis padres, mis parientes, mis amigos. ¡Xiao Mo, deberías darte prisa y marcharte! ¡No vuelvas nunca más, vete, rápido! —Dicho esto, ella me empujó hacia la entrada del pueblo.
Pero inesperadamente, una multitud ya se había reunido ante la entrada, sus caras con sonrisas rígidas y grotescas, me miraban fijamente.
La tía paterna se acercó, con un cuchillo en la mano.
—Xiao Mo, ¿te vas tan pronto?
Me asustó la reunión de personas, momentáneamente sin saber qué decir.
Ah Ying se adelantó, —Mamá, por favor deja ir a Xiao Mo.
—Ah Ying, sabes que durante todos estos años, nunca hemos dejado ir a un extraño una vez que entra a la aldea. Tendrán que quedarse aquí para siempre.
— ¡Sí! ¡Nunca dejar ir! ¡Quédate aquí para siempre!
— ¡Quédate aquí! ¡Quédate aquí!
Los aldeanos corearon y ulularon, rodeándonos lentamente a los dos.
Ah Ying de repente salió corriendo, bloqueando a su madre, girando la cabeza para gritarme: — ¡Xiao Mo, corre!
—Pero…
— ¡Sin peros! ¡Corre! —Ella rugió.
Apreté los dientes con pesar, y con un fuerte pisotón, me di la vuelta para correr.
Antes de alejarme incluso más de diez metros, un grito espeluznante sonó.
Me volví, mirando en estado de shock mientras la madre de Ah Ying la decapitaba, toda la cabeza volando, sangre fresca derramándose en el suelo y rodando hacia los campos.
Me tropecé de miedo, colapsando en el suelo, deseando más que nada volver corriendo con Ah Ying, pero solo pude volver a levantarme, conteniendo mis lágrimas y seguir corriendo por mi vida.
No sabía por cuánto tiempo había estado huyendo, o hasta dónde llegué, pero corrí hasta que se agotaron todas mis fuerzas, hasta que no pude moverme, y me detuve gradualmente.
Los aldeanos que me perseguían se habían ido, y me apoyé contra una roca. Todavía tenía que recuperarme de la conmoción, respirando pesadamente, y me deslicé sin fuerza hasta el suelo. Pensando en Ah Ying, las lágrimas corrían por mi rostro.
A medida que el sol poniente disminuía, el cielo se oscureció.
Permanecí en un camino a cierta distancia de la aldea durante mucho tiempo, pensando que debería informar esto a la policía. Pero mi teléfono se había caído de mi mano en el proceso de mi escape anterior, y tampoco había una cabina telefónica cerca.
Después de dudar durante tres horas, hasta las nueve y media de la noche, tomé una decisión audaz. Decidí regresar en secreto al pueblo para echar un vistazo.
Incluso si esta decisión fue demasiado impulsiva, y no debería regresar por mi cuenta, antes de confirmar la situación de Ah Ying con mis propios ojos, no tenía el corazón para abandonar este lugar.
En un lugar desolado como este pequeño pueblo, las nueve ya era demasiado oscuro para ellos. Me arrastré por el camino de regreso.
Cuanto más me acercaba al pueblo, más agitado estaba mi corazón.
Ah Ying yacía en silencio sobre el barro al lado de los campos, bajo una bruma oscura y sombría de la luz de la luna. No había nadie alrededor, y reuní el coraje para avanzar lentamente.
La tierra de color marrón oscuro estaba empapada en sangre, un aroma concentrado soplaba a través del viento.
Aparte del olor a sangre, podía oler algo débilmente insípido en el aire.
Me puse en cuclillas junto al cadáver de Ah Ying. Su cráneo había sido devuelto a su lugar original, su cuello cubierto con un suero viscoso y transparente. Ese suero era lo que emitía ese olor insípido.
Esta fue probablemente la medicina omnipotente, el suero secretado por el árbol de los mil años.
¿Fue realmente esta “medicina” tan milagrosa? ¿Realmente reviviría a alguien?
Con cierto grado de curiosidad y duda, vigilaba al lado del cadáver de Ah Ying con un estado de ánimo pesado.
Esperé, y cuando llegó la medianoche, ¡Ah Ying realmente se sentó lentamente! Sus ojos no se abrieron, y con su rostro inexpresivo, se sentó allí como una muñeca.
Un bulto se elevó desde la parte superior de su cabeza, elevándose más y más, hasta que algo se extendió desde el final. Se desplegó lentamente, convirtiéndose en una superficie delgada y plana. Mirándolo, era como si hubiera una hoja de loto redonda y transparente en la parte superior de la cabeza de Ah Ying.
Esa “hoja de loto” brilló con un resplandor claro bajo la luz de la luna, dispersando un aroma ligeramente dulce.
¿Qué era esto?
Antes de que pudiera examinarlo más de cerca, esa hoja de loto se dobló repentinamente con una palmada, envolviendo toda la cara de Ah Ying, como un pedazo de membrana delgada y transparente que se adhiere firmemente a su piel.
—A-Ah Ying… —murmuré su nombre.
Ah Ying abrió lentamente los ojos y me miró con los ojos vacíos y sin vida. Después de un largo rato, su rostro se convirtió en una sonrisa rígida y desconocida, y como un títere con una cuerda, se levantó torpemente. Sin mirarme ni una vez, se volvió y caminó paso a paso por la densa escena nocturna, alejándose lentamente.
Estuve allí por un largo rato, antes de finalmente darme cuenta.
Ella no era la “Ah Ying” que yo conocía, ya no.
La “Ah Ying” que conocía ya no estaba en este mundo.
♦ ♦ ♦
Al decir todo esto de una vez, el dolor pareció acumular una piedra en mi garganta, haciéndome momentáneamente incapaz de respirar.
Levanté la cabeza, y me eché la taza de sake por la garganta.
A-kun se sentó en su asiento escuchando seriamente, y justo hasta que terminé de hablar, dijo lentamente: —Ese árbol era una pseudovida.
— ¿Pseudovida? —Lo miré desconcertado.
A-kun asintió, —Para decirlo en términos fáciles, es un tipo que se encuentra entre una planta y un animal. Les encanta la forma de vida humana, pero están estructurados como una planta.
— ¿Están estructurados como una planta, pero aman la forma de vida humana? —Incliné mi cabeza, incapaz de entender—. ¿Qué quieres decir?
A-kun me sirvió una taza de sake cuando dijo: —El amor por imitar a los humanos son las características básicas de cada especie de pseudo-vida, pero hay más de mil tipos de pseudo-vida. Por lo general, se esconden fuera de la vista del mundo humano, y resulta que ese árbol que mencionaste era uno de esos tipos.
Al decir esto, A-kun hizo una pausa por un momento y luego dijo: —Según lo que dijiste, supongo que el árbol debe ser su forma original, y esos aldeanos son los niños ‘imitando la forma de un humano’ que propagó.
— ¿Niños propagados? —Fruncí el ceño, cada vez más desconcertado mientras escuchaba.
A-kun sorbió su sake, explicando lentamente con su tono de voz normal y pausado.
—Usando términos humanos para describirlo, ese suero purpúreo claro secretado por la pseudovida eran sus huevos. Cuando las células de huevo invadieron las heridas del cuerpo, absorben rápidamente sus nutrientes y se incuban por completo en un corto período de tiempo, ocupando el cuerpo humano. Esa hoja de loto que crecía desde la parte superior de la cabeza de esa mujer era el óvulo que intentaba incubar. Terminada la incubación, esa especie de pseudovida se planta con éxito en el cuerpo humano…
—Entonces, esa persona que vi… ¿No era en realidad “Ah Ying”, sino algo que fue producido por la pseudovida?
No pude evitar interrumpir a A-kun, con los ojos muy abiertos por la sorpresa.
A-kun asintió con la cabeza.
—Así que todos en la aldea, todos fueron invadidos por la pseudo-vida… Aquellos que aún viven… Todos… —No pude terminar mi oración.
Cerré los ojos dolorosamente, caras familiares aparecieron en mi mente.
La tía paterna, su esposo, el jefe de la aldea, Xiao Douzi y… Ah Ying…
Todas estas personas se habían ido. Pero si le dijera a alguien, nadie me creería. Solo podía elegir guardar silencio.
El demonio sombra parecía sentir algo mal en la atmósfera. Ya no saltaba aquí y allá, estaba complacientemente sentado en la esquina, con su par de enormes ojos verdes redondeados mirándome en silencio.
Bajé la cabeza, terminando una taza tras otra.
El cálido alcohol se derramó por mi garganta, prendiéndome fuego.
A-kun no trató de consolarme, solo me acompañó en silencio mientras bebía.
Los dos bebimos hasta la medianoche.
Al final, bebí hasta quedarme aturdido y profundamente dormido, sin saber cómo salí de esa tienda.
A través de mi vaga conciencia, pude escuchar a A-kun llamándome. Pero no estaba claro para mí lo que estaba diciendo. Hice mi mejor esfuerzo para abrir los ojos, dándole una sonrisa tonta, y cuando mi cabeza se desplomó, volví a dormir.