Traducido por Tsunai
Editado por Hime
Riftan siguió caminando y miró al frente como si no oyera nada. Max corrió para alcanzar sus grandes zancadas.
—¡Ri-Riftan!
Ella gritó, casi suplicando, pero él ni siquiera se volvió para mirarla. Max miró fijamente su espalda mientras corría escaleras abajo. Cuando finalmente llegó hasta él, tiró de su capa. Riftan se puso rígido por la sorpresa y apartó su mano.
—E-espera, escúchame… y-yo… ¡por favor!
Max tropezó, pero antes de que pudiera terminar, el dobladillo de su falda se retorció alrededor de sus piernas y todo su cuerpo se balanceó hacia adelante. Si no fuera por Riftan y sus agudos reflejos, que extendió la mano para agarrarla por la cintura, ella habría rodado escaleras abajo. Max se aferró a sus brazos con el rostro pálido, luego escuchó una maldición pronunciada con dureza sobre ella.
—Maldita sea… ¡¿Qué diablos estabas pensando?! ¡Casi te haces una gran herida!
Riftan la agarró por los hombros y la regañó. Los hombros de Max se encogieron de miedo, pero ella lo miró con ojos desafiantes.
—Es porque… R-Riftan… me estaba ignorando.
—Maldita sea, ¿por qué no puedes simplemente dejarme ir? ¿Por qué diablos sigues haciendo esto? ¡No quiero oír esos absurdos pensamientos que pasan por tu cabeza!
Max bajó la mirada para no mostrarle lo devastada que estaba por sus crueles palabras. Pero ella no podía gemir en esta situación; necesitaba demostrar que no era la noble dama débil y delicada que él creía que era. Riftan no dudaría en usar su debilidad para derrotarla por completo: sabía que él estaba decidido a no sacarla de Anatol y llevarla con él, por lo que mantuvo sus emociones bajo control y habló con la mayor calma posible.
—¿Cómo… cómo sabes que es ridículo… sin siquiera escuchar lo que tengo que decir? Escúchame… luego d-decide…
Los labios de Riftan se apretaron formando una fina línea. Mirándola con ojos de carbón ardiendo, la soltó, cruzó los brazos sobre el pecho y escupió fríamente.
—Bien. Adelante.
No importa cuán razonable y convincente fuera ella, su lenguaje corporal claramente gritaba “no” a cualquier cosa que ella fuera a proponer. Max tragó secamente.
—El viaje a Livadon… es muy difícil, según he oído. En un viaje así… sería peligroso ir sin un m-mago…
—Yo mismo me encargare y conseguiré un nuevo mago.
—¡Tú… es posible que no puedas hacerlo! A-Aderon dijo que puede ser i-imposible.
—No es problema tuyo. Es mío y me ocuparé de ello yo mismo.
Max no pudo encontrar palabras para responder a su comportamiento brusco. Al ver que la conversación había terminado, Riftan se giró para irse de nuevo, pero Max se aferró desesperadamente a su brazo.
—Yo… sé que Riftan n-no puede confiar en mí. Pero… estudié mucho y ahora tengo más maná. Si no puedes adquirir un mago a tiempo… entonces… ¡Asumiré el papel de Ruth y…!
—¡Suficiente!
Riftan perdió la paciencia y levantó la voz.
—¿Crees que este es un viaje de placer? Como tú misma dijiste, el camino que conduce a Livadon es difícil, pero ¿quieres que te lleve a un viaje como ese? ¡Preferiría morir!
Su atronadora voz resonó por el pasillo. Se apartó el pelo y lo revolvió violentamente.
—No importa si sabes magia. Así que para esto ahora y no me molestes con estas tonterías otra vez.
Luego, Riftan bajó rápidamente las escaleras y Max no pudo sujetarlo. Ella simplemente se quedó allí, sin comprender, y lo vio desaparecer de su vista. Al final de los pasillos, los sirvientes asomaron la cabeza y miraron para ver qué estaba pasando. Max se sonrojó y salió corriendo. Su corazón se hundió pesadamente por el dolor, el frío rechazo hizo que su confianza se desmoronara.
Regresó a su habitación, deprimida y derrotada. A medida que la conmoción disminuía gradualmente, la tristeza fue reemplazada por la ira. Una ira que nunca antes había sentido burbujeó desde lo más profundo de su interior. Riftan preferiría morir antes que llevarla a un lugar peligroso. ¿Cómo puede alguien ser tan egoísta? ¿Cómo podría obligarla a quedarse quieta en el castillo mientras él saltaba con naturalidad al peligro? ¿Cómo no podía considerar cómo se sentía ella?
Max se masajeó la cabeza nerviosamente. Después de la forma en que terminó su conversación, estaba segura de que no podría dormir bien esa noche.
¿Qué pasaría si se infectara con veneno de monstruo? ¿Qué pasaría si sufriera una herida mortal que no pudiera curarse con meras hierbas medicinales? Si la dejaban atrás, estos pensamientos la perseguirían durante meses. ¿Era ésta la vida cómoda que él estaba obsesionado con darle?
Max miró fijamente el rincón oscuro y vacío de la habitación y luego se alejó furiosa. Incluso si ella discutía con él durante cien días, todo sería inútil. Primero, necesitaba a los caballeros de su lado. Sabía que la voluntad de hierro de Riftan no podía ser destruida, pero los caballeros estaban en una posición diferente. Si se pusieran de su lado, podrían presionar a Riftan y persuadirlo por ella. Max corrió hacia el campo de entrenamiento, aferrándose a su última esperanza.
El campo de entrenamiento, generalmente amplio, estaba lleno de gente. Los Caballeros ya habían comenzado a prepararse para partir hacia Livadon y los sirvientes se apresuraban a ayudarlos. Max se escurrió entre los caballeros que revisaban sus armas y los caballos que pataleaban inquietos. Tenía miedo de toparse con Riftan, pero afortunadamente no estaba a la vista. Debió haber ido a dar instrucciones a la obra antes de abandonarla. Miró a su alrededor en busca de una cara familiar y rápidamente vio a Hebaron afilando una espada que era tan grande como ella.
Ella corrió directamente hacia él.
—Señor Nirta… ¿Puedo hablar con usted un momento?
Hebaron, que estaba sentado en una silla de madera atendiendo su espada, levantó la cabeza.
—¿Qué pasa?
Se puso de pie, elevándose sobre su pequeño cuerpo, su molestia estaba claramente reflejada en sus rasgos oscurecidos y Max se sintió un poco intimidada por eso. Hebaron había perdido todo su optimismo habitual ante la noticia de que sus colegas estaban en peligro.
—Acerca de ayer… tengo algo que quiero decir…
—Dilo.
Max miró a su alrededor, un poco nerviosa por su frío comportamiento. Algunos de los otros caballeros miraron en su dirección, pero no todos parecieron prestar mucha atención. Todos estaban ocupados revisando sus armas, caballos y afinando sus espadas. Max intentó parecer lo más segura posible mientras jugueteaba con el dobladillo de su vestido.
—Escuché que se necesita un mago para el viaje a Livadon… a mí… me gustaría asumir ese papel…
Los ojos de Hebaron se abrieron en estado de conmoción ante su petición. Él se enderezó y le dirigió una mirada pensativa.
—Señora, gracias por la oferta, pero… ¿obtuvo permiso del Comandante?
La cara de Max se puso roja.
—Riftan… ni siquiera me escucha… quería saber qué estaban pensando los caballeros…
Hebaron vaciló y no pudo responderle de inmediato.
—El comandante dijo que está tratando de conseguir a uno de los magos del Conde Robern. Para que la Señora no tenga que ponerse en riesgo.
—Si no puedes conseguir un m-mago… ¿qué harás?
—Si ese es el caso, iremos solos…
—¿Puedes decir… con certeza que todos pueden llegar a Livadon sin que ninguna persona resulte herida?
La fuerte mandíbula de Hebaron se apretó. No tuvo que darle una respuesta; su expresión ya era una respuesta, por lo que Max continuó hablando en un tono más firme.
—Como Sir Nirta sabe… desde que comencé a trabajar en la enfermería… Mis habilidades han mejorado mucho… Incluso Medrick dice que soy mejor que el… torpe sanador que tenían cuando… trabajaba para los mercenarios.
—Señora Calypse.
Hebaron la interrumpió, luciendo un poco avergonzado.
—La señora definitivamente tiene talento. Todos los demás también se sorprendieron por tu progreso y, para ser honesto, no es que no pensemos en que la Señora ocuparía el lugar de Ruth. Pero señora, este viaje no será fácil. No podré conseguir un carruaje para la Señora como la última vez. La Señora tendrá que viajar a caballo todo el día y acampar hasta llegar a algún pueblo o ciudad. Estarás expuesta a innumerables peligros y monstruos… además, la señora no conoce otro tipo de magia que la curación.
—¡E-ese no es el caso! También aprendí magia defensiva.
Max levantó la cabeza y respondió.
—Puedo crear barreras… lo suficientemente fuertes. Aunque es difícil construir una grande… pero al menos puedo protegerme.
La verdad era que ella nunca probó la fuerza de sus defensas, por lo que no podía estar segura, pero Max continuó mostrando una fachada de confianza. Para ella era más importante estar con Riftan que su propia seguridad. Si él estaba dispuesto a arriesgar su vida imprudentemente, ella también.
—N-no seré una carga. Así que…
—Este viaje es difícil incluso para los caballeros experimentados, mucho más para la Señora…
Hebaron estudió meticulosamente su físico como si evaluara un preciado semental.
Max frunció el ceño ante su mala educación.
—¿Qué pasa conmigo?
—El viaje puede ser demasiado difícil de manejar, dada la resistencia de la Señora.
—P-Pero… ¿Ruth no se fue a la expedición?
Ruth era más alto que ella, pero era delgado en comparación con otros caballeros. Y como solía quedarse despierto por las noches para leer, siempre parecía pálido y débil. Al menos ella era más activa que el mago.
—Yo… tengo mejor salud que Ruth y tengo más energía. Si Ruth puede hacerlo, yo también puedo hacerlo… Por supuesto, no tengo los años de experiencia de Ruth. Pero para cualquiera… siempre hay una primera vez para todo, ¿verdad?
—Eso es muy persuasivo…
Max no sabía si Hebaron estaba sonriendo o frunciendo el ceño. Ella se dio cuenta de que él estaba en conflicto debido a su expresión ambigua. Se acarició la barbilla por un momento hasta que finalmente levantó las manos como si estuviera derrotado.
—Bien. Si no podemos conseguir un mago en dos días, intentaré persuadir al comandante.
—¡G-gracias!
Max sonrió alegremente, pero Hebaron simplemente sacudió la cabeza con una leve sonrisa.
—No me dé las gracias todavía. El Comandante puede negarse hasta el final.
—E-eso podría pasar…
El júbilo momentáneo de Max se desvaneció cuando recordó la expresión aterradora de Riftan. Incluso Hebaron no estaba del todo seguro de cómo podría lidiar con él, basándose en sus rasgos oscurecidos. Después de un largo silencio, Max se puso más ansiosa por su expresión. Se preguntó si le estaba presionando demasiado.
—¿Sería… sería útil si yo fuera con todos vosotros?
Hebaron miró a su alrededor, como si no supiera cómo responderle, y finalmente gimió y confesó.
—Por supuesto que sería útil. Incluso pensamos en arrastrar a ese viejo mago con nosotros.
—Me-Medrick no se encuentra lo suficientemente bien… no está en condiciones de viajar.
—Lo sé…
Dio un largo suspiro.
—Sería fantástico si la Señora pudiera acompañarnos, pero las expediciones son realmente difíciles. Por favor, no lo piense a la ligera y considere cuidadosamente…
—No me lo tomo a la ligera. Estoy decidida. Si me quedo en el castillo… simplemente me preocuparé. Preferiría estar c-cansada. Y…
Max siguió divagando con una sonrisa, pero rápidamente se contuvo, pensando que era extraño para ella tratar de convencerlo de que también podía soportar las dificultades. Hebaron la estudió atentamente con sus ojos verdes, como si intentara descubrir intenciones ocultas. Cuando no encontró ninguno, le dedicó una amplia sonrisa.
—Eso es tranquilizador.
Tan pronto como Max terminó su charla con Hebaron, inmediatamente se dirigió a la enfermería. Medrick estaba colocando numerosos sacos de hierbas medicinales en el suelo, preparando medicinas para los caballeros que partían para la expedición. Ella se arremangó y se acercó al escritorio para ofrecerle ayuda. Medrick estaba llenando una pequeña bolsa con hierbas cuando la miró preocupado.
—Señora, su tez no se ve bien. Por favor descanse en su habitación por hoy. Puedo preparar las medicinas yo solo.
—Es… es porque no dormí mucho. Estoy bien.
—¿Se debe a la noticia que entregó el mensajero ayer?
Suspiró mientras sacaba un frasco de yeso de los estantes.
—Yo también estoy muy preocupado. Los monstruos sólo parecen aumentar misteriosamente con los años.
—Medrick… ¿has… estado alguna vez en una e-expedición antes?
—A menudo participé en campañas de subyugación a pequeña escala, pero como soy un mago de bajo rango sin otras habilidades que la magia curativa, generalmente soy parte del apoyo de retaguardia. Cuando era joven, participé en algunas expediciones de larga duración.
Explicó con una expresión oscura mientras mezclaba el espeso ungüento con una espátula.
—Parece que no pudieron encontrar un mago que pudiera unirse a la expedición. Si ese es el caso, entonces iré.
—¡Oh, n-no! Lo preguntaba porque estoy pensando en ir. No es mi intención enviarte, Medrick… n-no te preocupes.
Los ojos de Medrick se abrieron con sorpresa.
—¿Señora lo hará? ¿Dio el Señor su permiso?
La expresión de Max instantáneamente se volvió sombría ante su pregunta. Parecía que la personalidad de Riftan era tan dominante, que incluso alguien que había residido aquí durante menos de un mes sabía exactamente cómo reaccionaría ante sus planes. Max sacudió la cabeza en señal de derrota.
—He estado… tratando de persuadirlo.
—La Señora empezó a aprender magia el año pasado, ¿correcto? ¿Tiene la señora alguna experiencia en expediciones?
—N-no en expediciones… pero me he encontrado con monstruos varias veces…
No dijo que se desmayó las dos veces, y se tragó las palabras. Ambos tenían ciertas circunstancias de todos modos. La primera fue por el estrés de un posible divorcio, no pudo dormir ni comer durante varios días, y la segunda vez fue porque agotó por completo su maná. Pero ahora estaba más sana y tenía más control sobre su magia.
—Para ser sincera… nunca he viajado lejos… ¿Q-qué hacen los magos en las expediciones?
—Los magos de alto rango capaces de atacar a menudo luchan junto a los caballeros durante una batalla. Pero un sanador como yo normalmente evacuaría a un lugar seguro y curaría a los heridos después de la pelea.
Explicó, luciendo un poco avergonzado.
—Un mago débil como yo, que sólo domina unos pocos tipos universales de magia, es prácticamente inútil en combate. Si no estoy curando a los heridos, entonces estoy ayudando con la preparación de la comida y cuidando a los caballos.
—Ya veo…
Si pudiera convencer a Riftan, ¿tendría que preparar comida para los hombres y cuidar de los caballos? Su rostro se ensombreció al pensar que nunca antes había cocinado.
—Entonces… cuando aparecen monstruos… ¿Te escondes hasta que termine la batalla? ¿Qué pasa si no hay lugar donde e-esconderse?
—Los caballeros suelen ir acompañados de escuderos en expediciones de larga duración. Cuando aparece un monstruo así… aquí…
Medrick sacó un trozo de pergamino que había sobre el escritorio y trazó dos líneas con su pluma.
—La expedición se divide en dos grupos. Los caballeros al frente luchan contra los monstruos, mientras que los escuderos retroceden para proteger la comida y los caballos. Los magos también pueden retroceder en este momento. Como los caballeros de primera línea siempre están alerta, normalmente no se preocupan por ser arrastrados a la batalla.
De alguna manera, Max se sintió abatida por la explicación de Medrick. Ella continuó interrogándolo mientras preparaba las hierbas esenciales que los caballeros necesitarían llevar consigo. Con paciencia y generosidad dio consejos basados en su propia experiencia, como cómo evitar ser una carga para los caballeros en combate, cómo evitar insectos desagradables mientras acampaba y cómo utilizar las estrellas para la navegación. Max absorbió todas sus enseñanzas y estaba furiosa de determinación.
Pasó mucho tiempo en la enfermería y solo regresó a cenar después de que se puso el sol. Quería volver a hablar con Riftan, pero cuando pensó en lo terco que era, tuvo miedo de hablar. Sería mejor esperar el informe de Aderon.
Intentó con todas sus fuerzas dormir esa noche.
A la mañana siguiente, no vio a Riftan por ningún lado. Cuando le preguntó a Rudis, aparentemente él había dormido en las habitaciones de los caballeros. Max no podía decir si la estaba evitando activamente o si estaba ocupado preparándose para la expedición.
Pasó el día en la torre de Ruth, leyendo sobre monstruos, mapas y familiarizándose con la topografía de los caminos que usarían en el viaje. Cuando regresó a su habitación, le pidió a Rudis que preparara unas botas resistentes y unos pantalones de cuero que solían usar los aprendices de caballero.
Sentía los pantalones extraños y no le quedaban muy bien, pero eran sorprendentemente cómodos para moverse. Además, a diferencia de los vestidos, no tenía que preocuparse por tropezarse con el dobladillo, o dejar que la tela se arrastrara por el suelo, o prestar atención para no arrugarla cuando se sentaba. Max rápidamente se puso su ropa normal y escondió sus pantalones y botas en una caja, para evitar que Riftan pudiera verlos.
Al día siguiente, tan pronto como abrió los ojos, rápidamente se quitó una sencilla túnica, se puso unos pantalones usados por los sirvientes y corrió hacia el campo de entrenamiento. La tensión en el amplio campo era mayor de lo normal a medida que se acercaba la fecha de salida.
Max miró al caballero que supervisaba el entrenamiento. Al darse cuenta de que era uno con el que no estaba muy familiarizada, rápidamente se volvió hacia las habitaciones de caballería. Mirando por la ventana de la sala de conferencias, vio a varios caballeros reunidos alrededor de la larga mesa hablando seriamente, con un mapa extendido frente a ellos. Max miró a su alrededor y solo encontró a Hebaron y Gabel, no a Riftan. En el momento en que ella entró, todos se calmaron al instante.
—Señor… Señor Nirta, sobre lo que le pregunté el otro día… ¿Cómo va?… Vine porque tenía curiosidad.
Hebaron miró su atuendo y se levantó de su asiento. Se acercó lentamente.
—¿Señora Calypse? ¿Qué lleva puesto?
Max se sonrojó y se frotó las palmas sudorosas contra los pantalones.
—Yo… creo que esto es más adecuado… así que lo probé… p-pero, supongo que no me queda muy bien…
—No, no, creo que te queda bastante bien.
Agitó las manos y Max entró en la sala de conferencias que se llenó de miradas incómodas y tensión a su llegada.
—¿Estoy… interrumpiendo una reunión importante? ¿Debería volver más tarde?
—No, entra y toma asiento. Estaba hablando de la propuesta de la señora con todos.
Max miró alrededor de la habitación, los rostros de los caballeros se llenaron de incomodidad cuando Hebaron extendió la invitación para unirse a ellos. Un caballero inmediatamente se levantó y le acercó una silla. Max se sentó, eclipsada por los enormes hombres, y miró con inquietud a su alrededor. El gran mapa que detallaba el continente occidental estaba extendido sobre la mesa grande. Estaba cubierto de líneas intrincadas, como una telaraña, y varios modelos de madera estaban estratégicamente colocados a su alrededor. Parecía que los caballeros estaban discutiendo la ruta de viaje.
—¿Dónde está Ri-Riftan? Escuché… que durmió aquí anoche…
—Se acaba de marchar. El comandante regresó al gran salón para enviar un mensaje. Volverá pronto.
Hebaron se rascó la nuca y frunció el ceño.
—Mencioné el tema de que la Señora se uniera a nosotros en la expedición tan pronto como llegué aquí.
—Parece que no pudimos conseguir a uno de los magos del Conde Robern.
Gabel, que estaba sentado frente a ella, asintió.
—Desafortunadamente. La mayoría de ellos tienen esposas e hijos y no pueden irse.
—Ya veo…
Max intentó controlar el temblor de su voz.
—Entonces… seré vuestro mago en esta e-expedición.
—Pero señora, ¿realmente le parecerá bien? Has vivido toda tu vida en el castillo de Croix.
Un caballero de piel oscura sentado en un rincón la miró con expresiones llenas de dudas.
—Todos sabemos que eres un sanador decente. Sin embargo, hay muchos monstruos en el camino y las aldeas son escasas, tendremos que acampar la mayor parte del tiempo. ¿Puede la Señora soportar tales dificultades?
—El Señor Nitra ya me ha explicado esas dificultades. También acampé una vez camino a Anatol… incluso si es difícil… estoy decidida.
—Es mucho más peligroso y difícil de lo que piensas. Pensando demasiado a la ligera sobre ello…
—Su majestad la princesa puede hacerlo, así que no hay ninguna razón por la que la señora no pueda.
Un joven caballero que estaba sentado con los brazos cruzados a su izquierda se puso de pie. Era un caballero que frecuentaba la enfermería para recibir tratamiento.
—Y estaremos por todo el lugar, así que, ¿qué te preocupa? Si estás tan preocupado, asignaremos algunos escuderos como guardias. Cualquiera sea el caso, estoy dispuesto a ser voluntario.
Max le sonrió agradecida por haber acudido en su ayuda.
—Como todos dicen… el viaje será difícil… por eso debo ir. Las aldeas a lo largo del camino son escasas… y hay muchos m-monstruos… viajar sin un mago en un viaje tan peligroso de un mes… sería demasiado peligroso.
Los caballeros intercambiaron miradas, como si se comunicaran con sólo mirarse. Max sonrió cuando se dio cuenta de que casi todos estaban de acuerdo, cuando una voz fría y oscura hizo eco detrás de ella.
—¿Qué demonios estás haciendo aquí?
Max se volvió para mirar la entrada con expresión seria. Riftan estaba junto a la puerta, su expresión estaba llena de rabia asesina. Caminó hasta la cabecera de la mesa y enseñó los dientes amenazadoramente.
—¿Alguien quiere explicar por qué está aquí mi esposa?
—Yo fui quien preguntó a los caballeros. Si no puedes conseguir un asistente… entonces yo-yo..
—Cállate la boca.
Max cerró la boca inmediatamente ante su mirada helada. Hebaron dio un paso adelante, como si la protegiera de su reverberante ira.
—Tu esposa vino aquí por ti. No deberías mirarla con ojos tan amenazantes.
—Ya me he expresado claramente sobre este asunto, dije que no. ¿Pero crees que es correcto que ella me desobedezca y venga a conspirar con mis hombres a mis espaldas?
Hebaron frunció el ceño.
—¿Por qué la acusas con tanta dureza? ¡Como el Comandante es testarudo como una mula, la Señora no tuvo más remedio que recurrir a nosotros! ¡No actúes como si hubiéramos planeado algo que no tiene ningún sentido!
—¡Cualquiera que sea el motivo, es inaceptable que mi esposa conspire a mis espaldas!
Los dos hombres se miraron con intención asesina, ninguno de los dos estaba dispuesto a dar marcha atrás. Sintiéndose golpeada por la atmósfera violenta, Max hubiese estado al borde del colapso si no fuera por Gabel, quien se arrojó entre los dos perros salvajes enojados.
—¡Por favor, calma! Entiendo sus preocupaciones con respecto a la Señora. ¿No es por eso por lo que todos hemos estado callados hasta ahora? Pero como sabes necesitamos un mago y ella es una excelente sanadora. Por favor considérelo.
Riftan rechinó los dientes.
—¿Estás en tu sano juicio? Mi esposa es hija de un duque, que creció siendo mimada y consentida en un castillo toda su vida. ¡No puede soportar la dureza de una expedición!
Max saltó de su asiento con expresión indignada.
—¡Yo también puedo hacerlo! Por favor dame otra oportunidad. Soy un mago… ¡no deberías irte así!