El contrato de la Princesa y la Duquesa Monstruosa – Capítulo 25

Así que recurrió a la drástica medida de derribar la mesa de un portazo, pero lo hizo con demasiada fuerza. El ruido del golpe seguía resonando en el pasillo y los empleados, sorprendidos, se asomaban al comedor para ver qué pasaba.

Por suerte, había heredado más el aspecto de su madre. Aunque su aspecto seguía siendo intimidante y asustaba a la mayoría de los niños, seguía siendo mejor que el de su padre. No obstante, sus miradas aterradoras y sus golpes en la mesa debían hacer la hazaña, y ella lloraría pronto, ¿no?

¿Pero he hecho demasiado?

La respuesta, sin embargo, no fue nada de lo que esperaba. La voz de la niña no era llorosa ni tartamudeaba de miedo. Era clara y tranquila. Incluso le miraba a los ojos.

—Estoy aquí porque le propuse a la duquesa que me eligiera, y ella aceptó mis condiciones.

¿Qué acabo de oír? Los ojos de Ruenti se abrieron de par en par al clavarlos en los de Leslie.

¿Una niña de apenas diez años, cuyos ojos brillaban con tanta inocencia al ver las tortitas, proponía un contracto, y su madre lo aceptaba?

Ruenti se quedó sin palabras. Su madre era una mujer fría y calculadora. Era la duqeusa perfecta y actuaba con la mejor lógica. Entonces, ¿cómo podía aceptar a una niña Sperado en sus planes?

¡¿La Casa de Sperado?! Eran los cobardes que contrataban mercenarios para luchar en su lugar. Eran las serpientes que no dudaban en sacrificar su propia carne y sangre por el éxito. Eran los mentirosos manipuladores y repugnantes que difundían rumores sobre su madre y llamaban al Ducado: “¡el Ducado de los monstruos!” Ellos eran los verdaderos monstruos.

Y esta niña era de esa Casa. Y lo más importante, eran codiciosos. No había forma de que renunciaran a la custodia de esta niña tan fácil. Nunca comparten ni renuncian a nada.

¡Así que podría ser una espía o enviada para sabotear al Ducado desde dentro! Los Sperado despreciaban a los Salvatore y harían cualquier cosa para hacernos daño.

¡¿En qué estaba pensando mamá?!

Ruenti se tiraba de los pelos por la frustración. Mientras maldecía en silencio y murmuraba, una voz suave lo llamó por su nombre. Cuando volvió a mirar hacia abajo, vio a la chica bajarse de la silla con una expresión vacía e inexpresiva. Uno de los muchos cojines de la silla cayó al suelo con un golpe sordo.

—Sir Ruenti.

Ella dio un paso hacia él y retrocedió otro.

—La duquesa Salvatore no me dijo cuánto puedo contarle sobre nuestro contrato. Así que no puedo contarte toda la historia. Pero puedo decirte esto: Seré la Duquesa del Ducado de Salvatore. Por favor, vea a la Duquesa para más información.

Sus ojos lilas estaban tranquilos. Quizás demasiado calmados. ¿Es normal en una niña pequeña? pensó Ruenti alarmado ante su intrepidez.

No, no es que no tenga miedo…    

Era una mirada de resignación y entumecimiento. Está acostumbrada a todo esto: hostilidad, opresión, furia, odio, humillación y desprecio.

Ruenti parpadeó, estupefacto ante la reacción de la niña. Sin darle importancia, Leslie inclinó la cabeza y salió del vestíbulo, con los ojos siguiéndola por la parte baja de la espalda. Cuando ella desapareció de su vista, él no pudo evitar del pelo con aún más frustración.

♦ ♦ ♦

—Madel.

—Sí, señorita Leslie.

Leslie había pedido que amontonaran grandes cojines de terciopelo en la amplia ventana, convirtiéndola en un cómodo banco de ventana. Allí se sentó a contemplar el cielo nocturno con las ventanas entreabiertas. Una suave brisa invernal rozaba sus cabellos plateados. Sintiendo el frío del aire, Leslie llamó a la criada que estaba preparando su cama para la noche.

—Dime, ¿qué significa enganchar los dedos meñiques?

Madel se enderezó en respuesta y miró a la niña que abrazaba una pequeña almohada mullida. Sus miradas se cruzaron, pero Madel tuvo que romper el contacto visual para procesar la pregunta. Miró al techo y bajó para encontrarse con los ojos lilas.

—¿Enganchar los dedos meñiques?

—Sí.

Esta vez, Leslie bajó la mirada hacia su pequeña mano y movió el dedo meñique.

—Sir Bethrion enganchó nuestros meñiques.

—Vaya, ¿hizo eso?

Al oír el nombre de Bethrion, Madel comprendió lo que Leslie le preguntaba.

—Ah, ¿esto era de antes, cuando se canceló el viaje?

Una mirada interrogante apareció en su rostro, pero la borró con una sonrisa brillante.

—Significa una promesa.

—¿Una promesa?

Madel se acercó a Leslie con una gruesa manta azul. Envolvió a la niña con ella, tratando de mantenerla caliente, y volvió a sonreír. Leslie tenía las mejillas enrojecidas por el viento. Preocupada, acercó un horno mágico portátil a la ventana.

—Sí, cuando haces una promesa a alguien, entrelazas los meñiques así: un juramento de meñique.

Cuando terminó de ocuparse de Leslie, empezó a explicarle. Hizo una demostración entrelazando su dedo meñique con el de Leslie, formando un arco ovalado al tocarse los pulgares. Leslie miró divertida sus dedos entrelazados.

—Ya veo.

Por supuesto, no parecía lo mismo. Los gruesos dedos de Bethrion no podían curvarse lo suficiente como para tocar los cortos dedos de Leslie. De hecho, sus dedos eran tan minúsculos comparados con los de Bethrion que parecía que le estaba agarrando el meñique con toda la mano. Pero el gesto y la intención eran los mismos. Entonces… debe haber sido una  promesa, ¿no?

—Te hizo la promesa de que te llevaría de viaje mañana.

Como si Madel hubiera leído la mente de Leslie, concluyó con seguridad para la chica, y Leslie también sonrió en señal de acuerdo. Cuando sus dedos se alejaron, Leslie volvió a mirar por la ventana. Las luces del centro de la ciudad parecían estar al alcance de su mano.

Era extraño. En cuanto a la distancia, el Marqués estaba mucho más cerca del centro y de las concurridas calles del mercado. Pero siempre parecía tan lejos, y las luces parecían inalcanzables. Pero al mirarlas desde el Ducado, que estaba más lejos del centro, le parecieron mucho más cercanas y por fin alcanzables.

Emocionada, se asomó con cuidado y estiró el brazo hacia las luces. Pero antes de que pudiera tocarlas, Madel la detuvo. Le recordó a Leslie que era peligroso asomarse a la ventana, pero no llegó a sus oídos. Sus ojos seguían fijos en las luces brillantes de la distancia. Estaba tan cerca, pero tan lejos. Pero sin duda le parecían más reales y tangibles que cuando las vio desde el viejo desván.

Entonces, Leslie volvió la cabeza hacia Madel como si acabara de recordar algo.

—Oh, ¿puedo preguntarte una cosa más, Madel?

—Por supuesto. Por favor, pregúntame cualquier cosa  siempre que necesites respuesta.

Leslie sonrió feliz ante la respuesta de Madel, y Madel se preguntó qué hacía tan feliz a la chica. Ella se limitó a contestar como cualquiera contestaría a un niño.

—¿Cuál es la diferencia entre hacer una promesa de meñique y un contrato? Ambos se utilizan para hacer una promesa importante, ¿no?

La pregunta de Leslie era extraña. No sabía lo que era una promesa de meñique. Pero ahora utilizaba palabras difíciles como “contrato”. Era un poco confuso que una niña no supiera una pero conociera el otro concepto más complejo. Aún reflexionando sobre la peculiaridad de Leslie, Madel respondió.

—Bueno, los contratos suelen ser entre adultos para asuntos oficiales… ¡Y las promesas de meñique suelen ser para niños!

No era tan elaborado como Leslie había previsto, pero tenía cierto sentido, y Leslie asintió con la cabeza comprendiendo.

—Ya veo. Gracias, Madel.

—De nada, señorita.

Leslie dejó escapar un pequeño suspiro de alivio mientras se volvía hacia la ventana y miraba la noche.

El viento era cada vez más frío y Madel sugirió cerrar la ventana. Pero Leslie sacudió la cabeza con la almohada agarrada entre los brazos.

—Señorita Leslie, ¿quiere chocolate caliente?

—¿Chocolate caliente?

—Sí, una buena taza de chocolate caliente con malvaviscos.

¿No le gusta el chocolate caliente? Madel recordó la reacción de Leslie ante la comida dulce en los últimos días. Devoraba los postres y parecía que le encantaban las tortitas de antes. Madel pensó que a Leslie también le encantaría el chocolate caliente. ¿Le sugiero un té? se preguntó. Entonces Leslie preguntó con una vocecita.

—¿Qué es el chocolate caliente?

Y esta vez, Madel se quedó en silencio, perpleja ante la pregunta de Leslie. Una expresión de perplejidad se dibujó en su rostro. El chocolate era un ingrediente caro y un lujo para la mayoría de la gente. Pero Leslie no era “la mayoría de la gente”. Era una noble y una Sperado. ¿Cómo podía no saber lo que era el chocolate caliente?

—Es un tipo de bebida dulce hecha de chocolate. Es un postre líquido muy decadente, perfecto para una noche fría como ésta.

Esforzándose por ocultar su confusión ante las preguntas, Madel habló en voz alta con una sonrisa exagerada.

Desde luego, no hizo falta mucho para convencer a Leslie de que probara el chocolate caliente ante la mención de “dulce” y “postre”. Sus ojos lilas centellearon con entusiasmo.

—Traeré una taza y podremos ver las estrellas juntas.

Leslie sonrió mientras Madel se daba la vuelta para marcharse a las cocinas. Madel no estaba segura de por qué la chica estaba tan emocionada. ¿Era por el chocolate caliente o porque le había dicho que verían las estrellas juntas? Tal vez fueran ambas cosas. Justo cuando ponía un pie fuera de la puerta, Leslie llamó y embistió para detenerla.

—Madel, haz dos, para ti y para mí.

Tirando de sus mangas, Leslie se lo dijo a Madel con timidez, y Madel asintió con una sonrisa cariñosa.

Pero antes de que pudiera llegar a la cocina, fue detenida una vez más por la Duquesa y Jenna, que salían del estudio para retirarse a dormir.

—Madel.

Jenna la encontró primero y la llamó. Se acercó a ellas y se inclinó.

—¿Cómo está la señorita Leslie?

Al escuchar solo el nombre de Madel, la Duquesa recordó quien era la criada. Recordando que era la criada de Leslie, la Duquesa le preguntó por la niña. Pero la criada dudó en contestar.

—¿Madel?

Jenna llamó a la criada, y Madel informó con cautela.

—Es un poco… inusual.

—¿Inusual?

—Sí. No sabe muchas cosas que los niños de su edad deberían saber, como las promesas del meñique y el chocolate caliente. Y, por lo visto, la señorita Leslie les ha dicho a otras criadas que hoy nunca había visto unas tortitas tan bonitas.

Al pensar en Leslie y sus peculiaridades, Madel pareció haber olvidado con quién estaba hablando y empezó a hablar más rápido y con todo lujo de detalles. Una vez fuera, no pudo contenerse y habló de lo que había observado.

—Pero si parece muy lista. Usa palabras como “contrato”… Es madura. Incluso le dijo a Sir Bethrion que estaba bien cuando tuvo que cancelar el viaje al centro debido a sus deberes de caballero. La mayoría de las niñas de su edad habrían hecho un berrinche cuando algo así sucedió. Pero ella dijo que estaba bien… Luego, cuando come, tiene esa inocente sonrisa infantil… Es todo muy raro.

Mientras las palabras brotaban de la criada, la Duquesa escuchaba con una sonrisa amarga.

Eli, a quien conoció en la Casa Sperado, era más alta y estaba bien alimentada, lo que la hacía parecer más fuerte y madura de lo que correspondía a su edad. En comparación, Leslie era diminuta.

Solo eso ya le decía a la Duquesa la diferencia de trato entre las hermanas. Cuando vio a Leslie comiendo con los ojos muy abiertos y riendo con cada bocad, pudo comprobar que Leslie nunca había cenado como una noble. No, estaba claro que ni siquiera había cenado nunca como una plebeya ni tenía la barriga llena de nada. Era evidente que no solo la habían maltratado, sino que la habían torturado.

Y aunque su etiqueta era impecable y su inteligencia era elevada, carecía de conocimientos y experiencias sociales. No sabía las cosas más básicas y se comportaba mucho más mayor que un adulto. La madurez solo se adquiere cuando uno aprende a ser realista. Y para ser realista, hay que saber renunciar a las cosas. Hay que estar acostumbrado a dejar de lado sus necesidades por las circunstancias.

Lo más importante es que no tenía miedo. La mayoría de los niños nunca vendrían al Ducado. Pero ella sí. Por experiencia personal de la Duquesa, sabía que la intrepidez a menudo indicaba que la persona ya había experimentado algo mucho peor que la propia muerte.

—Tiene una historia.

Afirmó la Duquesa, pero no dio explicaciones. No le correspondía a ella revelar los secretos de Leslie. Al darse cuenta, la criada dejó de hablar y asintió en silencio con la cabeza.

—Así que trátala bien.

Con eso, la Duquesa y Jenna salieron del pasillo, y Madel continuó hasta la cocina. Allí, preparó dos tazas de humeante chocolate caliente. Un olor dulce pronto se extendió por toda la cocina. Estaba hecho con una cucharada extra de chocolate y el doble de malvaviscos de lo que solía hacerlo. Estaba preparado para Leslie.

Pero Leslie no llegó a probar la bebida preparada.

Leslie roncaba: su cuerpo flácido se había hundido en los mullidos cojines de terciopelo. Madel dejó las tazas en una mesa cercana. Una pequeña sonrisa se dibujó en su rostro ante la serena escena de la habitación.

Leslie sonreía en sueños, como si soñara con algo feliz. Madel levantó a la niña y la metió en la cama. Luego le pasó el pelo por la redonda frente. ¿Con qué sueña? ¿El chocolate caliente o el viaje al centro?

—Sea lo que sea, te deseo una buena noche —susurró Madel. Luego, en silencio, se puso de puntillas por la habitación para recoger las tazas y se retiró al dormitorio de la criada.