Traducido por Sharon
Editado por Tanuki
El Sol se metió gradualmente, y con el cielo lleno de nubes, los rayos ya no quemaban, sin embargo, el aire estaba más sofocante que durante la tarde. En el Lago Yang Xin, los lotos ondeaban por la corriente junto con la brisa que, desafortunadamente, no era refrescante. La calidez húmeda del viento hacía que uno se sintiera incómodo.
Dos sombras caminaban a un lado del lago, dirigiéndose con lentitud hacia el Palacio Xi Xia.
Después de beber la medicina ,su abdomen comenzó a pulsar adolorido. Qing Feng tenía que confiar en el apoyo de Fu Ling para continuar avanzando. Aunque sabía que el banquete de esta noche haría las cosas difíciles para ella, decidió atender porque quería ver qué clases de trucos realizaba la Emperatriz Dowager y qué tan poderosa era la Princesa Chao Yun.
Era un día muy caluroso, pero las manos de Qing Feng estaban frías. Fu Ling miró preocupada su rostro pálido.
—Señora, vamos a descansar en el pabellón antes de continuar —dijo.
Qing Feng levantó la mirada y vio el pequeño pabellón en el lago lleno de lotus de verano, pero para llegar allí necesitaba caminar a través del puente. Y una vez ahí, debería apresurarse hacia el Palacio Xi Xia.
Seguía contemplando la opción cuando su vista se vio atraída por una mujer acercándose. Estaba vestida de violeta claro, su cintura adornada con borlas plateadas e hilos dorados que brillaban mientras caminaba con elegancia. Desde lejos, parecía la imagen de una mujer hermosa, con una mirada noble y solemne que sorprendería y causaría envidia en los demás.
Qué hermosa mujer, suspiró Qing Feng en secreto.
Mirando a dónde veía Qing Feng, Fu Ling frunció el ceño ligeramente.
—Señora, esa es la Concubina Imperial Hui —susurró.
¿Era ella? En verdad es una hermosura diseñada en las nubes. Si el Palacio tenía tal belleza, no era de extrañar que Xin Yue Ning estuviera celosa y Yan Hong Tian la favorezca tanto.
Mientras Qing Feng la evaluaba, Chen Zhen también la notó. El cabello negro flotando a su espalda y el vestido azul que llegaba hasta el suelo resaltaba su figura delgada y la hacía ver elegante. Estaba de pie mirando el agua, como una nube en el horizonte, ondeando por el viento y preguntándose sobre las incertidumbres.
Cuando sus miradas chocaron, Chen Zhen se sintió inquieta. Tales ojos claros, fríos como el hielo, agudos y, al mismo tiempo, lúcidos. Había pasado tiempo desde que vio unos como los suyos en Palacio.
No es de extrañar que el Emperador la favorezca.
Bajo su sorpresa y ansiedad, Chen Zhen asintió ligeramente y le sonrió. El corazón de Qing Feng vaciló antes de regresar la sonrisa.
—¿Dos hermanas jóvenes están dirigiéndose hacia el Palacio Xi Xia para el banquete?
Ninguna de las dos pudo saludar a la otra cuando otra voz resonó desde atrás. Ambas se giraron y vieron a Xin Yue Ning en un vestido glamoroso y sonriéndoles.
—Saludos, Emperatriz —saludaron las dos después de intercambiar miradas. Qing Feng vio algo de impaciencia en los ojos de Chen Zhen.
Al parecer estas dos tienen gran rencor.
—Las dos hermanas menores no deberían permanecer firmes—. Su boca dijo estas palabras, pero Xin Yue Ning sólo extendió su mano hacia Qing Feng para ayudarla a levantar, y preguntó con suavidad: —¿La salud de la hermana menor está mejor estos días?
Chen Zhen se levantó, al parecer acostumbrada al hábito de Xin Yue Ning de crear dificultades. El gesto elegante de extender su mano hizo que Nin Yue Ning pareciera irrespetuosa. Qing Feng estaba interesada en la Concubina Imperial Hui, quien era la más favorecida en el Palacio Interno, así que la observó en secreto mientras retiraba la mano que Xin Yue Ning sostenía con naturalidad.
—Muchas gracias a la Emperatriz por su preocupación, pero ya no es una molestia.
El viento en el lago era bastante fuerte, haciendo que la bufanda rodeando el cuello de Qing Feng volara más. Las mujeres en el Palacio Interno eran sensibles y no dejaban ir ni siquiera el más pequeño de los secretos, mucho menos las marcas rojas que no podían cubrirse.
Los ojos acuosos de Chen Zhen brillaron, y aunque se recuperó rápidamente, Xin Yue Ning lo notó de inmediato.
Chen Zhen, tú también. ¡Finalmente probaste a qué saben los celos de guardar un cuarto vacío por toda la noche!
Xin Yue Ning, cuyo humor era considerablemente bueno, pretendió ayudarla a acomodar la bufanda mientras reía.
—El Emperador no debió. La salud de la hermana menor acaba de mejorar, debió ser más considerado.
Su tono cínico hizo a Qing Feng fruncir el ceño.
¿La Emperatriz la estaba usando para provocar a la Concubina Hui? ¿Las mujeres del Palacio realmente no tienen nada mejor que hacer?
Su abdomen comenzó a doler, y ya que no quería involucrarse en su juego de celos, simplemente mantuvo la boca cerrada. El silencio de Qing Feng era inusual, y Chen Zhen sólo sonreía desde un costado.
Viendo que nadie continuaría sus palabras, Xin Yue Ning sintió que no era interesante.
—Se está volviendo tarde, las hermanas menores deberían irse con Bengong —dijo con melancolía.
¡Hmph, Chen Zhen, a Bengong le gustaría ver cómo lo soportas!
—Sí.
Las tres caminaron en silencio hasta el Palacio Xi Xia y dentro del salón. Qing Feng sólo sabía que todas eran mujeres de Yan Hong Tian. En una casa tan grande, ya había más de veinte mujeres esperando, cada una tan hermosa como una flor.
Aquellas que estaban calificadas para participar del banquete deslumbraron a Qing Feng, y quién sabía cuántas de ellas más no calificadas había por allí. Bufó en silencio. Las bendiciones de Yan Hong Tian no eran pocas.
Cuando todos vieron la llegada de la Emperatriz, se acercaron a pagar sus respetos sucesivamente, pero su mirada se detuvo en Qing Feng. Todas parecían cavar un agujero en su espalda, en especial aquellas que estaban en el Palacio desde hace años pero sólo mantuvieron el título de Belleza o Talento.
Qing Feng no les tenía miedo, pero se sintió impaciente. Las mujeres del Palacio eran muchas, y las comparaciones no se realizaban por los títulos sino por la apariencia, así que no les prestó atención.
—La Emperatriz Dowager ha llegado —dijo una voz fuerte, y una mujer de gran físico, cerca de los cincuenta, entró con el apoyo de una mujer.
—Que la Emperatriz Dowager tenga innumerable fortuna y seguridad.
—Todas levántense—. La voz gentil sonaba amable. Qing Feng elevó su cabeza para mirar al asiento más alto.
¿Esa mujer vestida en un largo vestido morado con su cabello estilizado con simpleza casi rústica y una sonrisa amable era la Emperatriz Dowager?
Qing Feng estaba bastante sorprendida. La Emperatriz del Oeste no era lo que imaginaba. La observó en secreto, cuando de repente, ella la miró con unos ojos sonrientes que la hicieron temblar. Después de verla por un tiempo, la Emperatriz no complicó las cosas y continuó.
—Hoy es el primer día del mes. El Reverendo del Templo Xiu Yun ha preparado cursos vegetarianos para Aijia [1], quien las ha invitado especialmente para probarlo y expandir la grandeza de Buda.
—Le agradecemos a la Emperatriz Dowager por el banquete.
—Pueden sentarse—. La Emperatriz naturalmente se sentó a la derecha de la Emperatriz Dowager, y susurraba constantemente con ella. A continuación se sentó la Concubina Imperial Hui, evitando sentarse al mismo nivel que la reina.
El dolor de Qing Feng era difícil de soportar, así que no tenía los ánimos para observar al resto y sentarse al fondo. Después de ubicarse, se dio cuenta que había varias mujeres tras ella. Sólo seis o siete se atrevieron a sentarse enfrente.
Ahora podía entender un poco por qué la envidiaban.
Una mujer mayor caminó desde fuera del patio y se acercó a Yang Zhi Lan para susurrarle. Las esquinas de su boca se elevaron, y sonrió.
—Hoy Aijia invitó a alguien especial.
Todas comenzaron a preguntarse quién era la persona a la que la Emperatriz Dowager se refería de forma tan única. Sin esperar demasiado, una anciana trajo a una mujer al salón.
Era alta y tenía un rostro elegante. El único problema era que en sus mejillas había dos cicatrices. Todas titubearon entre Qing Feng y la mujer, haciendo que ella comprendiera rápidamente su identidad.
¿Hermana mayor?
Viendo su apariencia con claridad, el corazón de Qing Feng saltó hasta la garganta y su agarre sobre la taza de té aumentó.
¿Por qué está en el Palacio? ¿Entonces el propósito del banquete no era contra ella sino… Hermana mayor?
Recibiendo la mirada alarmada de Qing Feng, Zhou Qing miró en su dirección. Se sorprendió por un momento, antes de recuperar su sonrisa tranquila y paciente, lo cual ayudó a que el corazón de Qing Feng se estabilizara.
—¿Eres Qing Ling? —La pregunta interrumpió el intercambio de miradas.
—Sí —dijo Qing Ling magnánimamente.
—Ven y siéntate con Aijia—. Zhuo Qing caminó con elegancia a su lado. Yang Zhi Lan la miró de arriba a abajo para evaluarla, dándole escalofríos, cuando sonrió—. —El Primer Ministro Lou tiene buena vista, en efecto eres una chica llena de vida. El apellido también es bueno, refleja a una persona, ¿no creerías?
El aliento que todos los presentes contuvieron finalmente pudo liberarse. Las noticias del casamiento del Primer Ministro Lou causaron un escándalo en el Palacio.
Por un lado, la Emperatriz Dowager, y del otro, el posible futuro Primer Ministro Furen. Ninguno quería ofender al otro lado. Ahora que parecía que la Emperatriz Dowager no quería enemistarse con Qing Ling, los demás pudieron seguir su liderazgo y elogiarla.
—Ling-er, siéntate junto a Aijia. Todos están aquí, pueden traer la comida.
Después de decir esto, se arregló un asiento a su izquierda, enfrentada a la posición de la Emperatriz. En poco tiempo trajeron los platillos a la mesa, pero Qing Feng no tenía deseos de comer.
¿Por qué motivos llamó a mi Hermana Mayor al Palacio Xi Xia?
Qing Feng no pudo comer la fina cocina, pero Zhou Qing permaneció melancólica. En ese momento, alguien preguntó entre risas:
—¿Qué hace la Señorita Qing durante su tiempo libre?
¿Tiempo libre?
—Hago autopsias —dijo Zhuo Qing con frialdad, y todo el Salón cayó en silencio.
Qing Feng se atragantó con su té y no pudo evitar reirse.
¡Realmente se atrevió a decir eso! Ella era muy amable y gustaba de cuidar de los animales heridos. También amaba leer y había estudiado algo de medicina. Si decía algo como realizar autopsias, era obvio que nadie le creería.
A pesar de que había personas en el Palacio que podían comprobarlo, Qing Feng no lo creía.
Durante el Banquete en Palacio, Qing Feng fue alejada por Yan Hong Tian y no pudo ver la escena tan aterradora. Habiendo experimentando el escándalo, el rostro de Xin Yue Ning se volvió blanco y se sintió mareada.
En contraste, la Emperatriz Dowager estaba mucho más tranquila. La mano que buscaba la comida se pausó y su rostro no perdió su amabilidad.
—Concubina Qing no vio a su hermana mayor por bastante tiempo, debe extrañarte. Sería bueno que Ling-er se mantenga en el Palacio por unos días para que puedan hablar —dijo con una sonrisa.
Zhou Qing no llegó a rehusarse cuando Qing Feng respondió, habiendo sido más rápida.
—Le agradezco a la Emperatriz Dowager su gracia, pero la boda es inminente. Hermana Mayor debe tener numerosas cosas que preparar. Además, no se verá bien que una esposa oficial entre varias veces al Palacio.
Sin mencionar que Yan Hong Tian podría tener intenciones ocultas, la princesa Chao Yun no lo tomaría con calma, y sí la Emperatriz Dowager lo pedía, quiere decir que tiene un plan. Nunca dejará que su hermana entre en Palacio.
¿La boda es inminente? ¿Ya alcanzó la etapa de los preparativos? ¿La Emperatriz Dowager y el Emperador concordaron? Todos estaban sorprendidas en silencio, pero no se atrevieron a hacer comentarios.
Cuando la Emperatriz Dowager escuchó esto, su expresión se oscureció. Aunque había algo de ira, sus palabras no lo reflejaron.
—Esos asuntos complicados deben manejarse por los hombres. Pero lo que la Concubina Qing dice es razonable. ¿Qué le parece esto? Ling-er estará casándose con el Primer Ministro como su esposa y necesita aprender etiqueta. Aijia le pedirá al Emperador un decreto para que entre a Palacio justa y honorablemente. De esta manera, las hermanas podrán reunirse.
—Emperatriz Dowager…
—Muy bien, todo está listo.
Ella ondeó su mano y se rehusó a seguir hablando. Qing Feng quería decir algo, pero su Hermana Mayor le lanzó una mirada y la detuvo. Expresaba preocupación, sin embargo Qing Feng lo sintió como una calidez hace mucho olvidada.
La Emperatriz Dowager usó tanta energía para hacerla entrar a Palacio que definitivamente no tenía buenas intenciones. Qing Feng estaba pensando en cómo sacar a su hermana de peligro, cuando la voz aguda de un eunuco anunció:
—La Emperatriz del Este ha llegado.
¿La Emperatriz Dowager del Este? ¡La tía paterna de Lou Xi Yan! ¿Para qué vino?
Cuando la voz del eunuco se desvaneció, una mujer con un vestido rojo camino rodeada de eunucos y sirvientas. Su rostro estaba mantenido apropiadamente, y su figura alta la hacía lucir más joven que la Emperatriz del Oeste. Parecía estar cerca de los cuarenta. Su vestido noble y extravagante, junto con el aire de importancia, hicieron que la Emperatriz del Oeste se viera simple y fácil de acercarse.
Su llegada repentina puso al grupo de Concubinas en un estado de pánico mientras se levantaban para saludarla.
—Saludos a la Emperatriz Dowager, que tenga innumerable fortuna y seguridad.
—De pie, entonces.
Sin mirar a las mujeres arrodillándose, Lou Su Xin se dirigió a Yang Zhi Lan, quien se levantó rápidamente a saludarla.
—Hermana Mayor, por favor siéntese. ¿Por qué tiene tiempo de venir hasta aquí?
—Escuché que la hermana menor armó un banquete en el Palacio. Aijia vino a unirse a la multitud—. Lou Su Xin barrió el suelo con su mirada, y preguntó al azar: —Continúen con la conversación anterior.
Desafortunadamente, todas mantenían sus cabezas inclinadas y nadie se atrevió a responder. Viendo que todas le temían, la Emperatriz del Oeste acarició la mano de Zhou Qing y sonrió.
—Escuché que Xi Yan estará casándose, pero escondió muy bien a su esposa, así que hice que alguien la invite específicamente para darle una mirada. En efecto, es una señorita de corazón puro y animada. Uno gustará de ella con una mirada. Ahora mismo discutimos con el Emperador para pasar el decreto y dejar a Ling-er entrar al Palacio para aprender etiqueta, además de acompañar a la Concubina Qing. Ambas se alejaron de casa por mucho tiempo, deben tener bastante que decirse.
Sus ojos pasaron rápidamente por ella. Zhuo Qing dudó que Lou Si Xin siquiera hubiera mirado su apariencia.
—Oh, es sobre este asunto. Desde pequeño, la salud de Xi Yan es débil, cada verano y primavera caerá enfermo con facilidad. Ling-er sabe de acupuntura y le trata cuando enferma, por lo que él literalmente me rogó que Mama Wu deje el Palacio para enseñarle etiqueta. Aijia fue incapaz de ganarle, así que accedió —dijo con arrogancia.
La Emperatriz del Oeste obviamente se dio cuenta del cambio en la situación, y cambió en tema.
—Así que ese es el caso. Ya que está relacionado con la salud de Xi Yan, vamos a dejar este asunto a descansar. Hermana Mayor raramente viene por aquí, vamos a comer juntas —dijo sonriendo.
—Muy bien.
Las dos Emperatrices Dowagers se sentaron y la atmósfera, que no era alegre, se tornó deprimente. Todas comieron con dificultad. Después del último platillo, Lou Su Xin bajó sus palillos, y dijo sus saludos para dirigir a Zhuo Qing fuera del Palacio Xi Xia.
Qing Feng miró al espalda de Zhuo Qing alejarse y comenzó a preocuparse. La Emperatriz Dowager del Este era muy dominante, y apareció de repente para llevarse a la Hermana Mayor.
Me pregunto cuáles serán sus intenciones.
La Princesa Chao Yun era la única perla en la palma de la Emperatriz Dowager del Oeste. Con las noticias del casamiento del Primer Ministro Lou extendiéndose como fuego en el Palacio, que realizara un banquete e invitar a Qing Ling no era algo tan educado como parecía en la superficie. Pero cuando estaba por comenzar, la Emperatriz del Este se entrometió y se llevó a la persona.
Era obvio que el humor de la Emperatriz del Oeste era más sombrío de lo que su rostro mostraba.
Todas comenzaron a retirarse. Pero cuando Qing Feng se paró, Yan Zhi Lan habló repentinamente.
—Concubina Qing acaba de entrar a Palacio. Permanece atrás y habla con Aijia.
Qing Feng se tropezó. En efecto, lo que iba a venir llegará definitivamente. Yan Zhi Lan falló en mantener a la hermana mayor aquí, así que ahora se estaba descargando con ella.
[1] Aijia: la Emperatriz se refiere a sí misma de esta manera. No sé Chino, pero estoy pensando que debe ser como una forma de ‘ore’ muy arcaica que usan los Emperadores en japón.
Capítulo 36 en la edición 39 (especial San Valentín) de Kovel Times~