El contrato de la Princesa y la Duquesa Monstruosa – Capítulo 52

Ruenti torció una sonrisa y entrecerró los ojos mirando a Eli, molesto y disgustado. Eli frunció el ceño, sorprendida por su sarcasmo, ya que nunca nadie la había tratado como él. Pero aun así mantuvo la cabeza alta y miró con arrogancia a Ruenti.

—Bueno, entonces tu Casa estará arruinada. Tenemos un testigo creíble.

—Si por ruina te refieres a tu propio futuro, entonces sí, tienes razón, señorita Sperado.

Ruenti dio una gran zancada hacia Eli, acortando distancias. Presa del pánico ante su repentino movimiento, Eli se quedó congelada en el sitio. Sin importarle su incomodidad y su susto, Ruenti habló con un gruñido amenazador.

—Además, ¿desde cuándo nosotros, los Salvatore, estamos en la misma jerarquía que gente como tú? Por favor, tómate tu tiempo para entender dónde estás y con quién estás hablando, Sperado.

Luego, pasó junto a Eli, sin esperar su respuesta. Algo agotado y estridente sonó detrás de él, pero no miró atrás. Se limitó a rascarse el interior de las orejas y entró en el salón donde sus testigos esperaban el comienzo del juicio.

Ruenti no volvió en mucho tiempo. Cuando reapareció, se tomó su tiempo para caminar hasta su mesa y se tumbó. Unos minutos más tarde, Bethrion también entró en la sala y se sentó junto a su hermano.

—¿Es aquí?

Leslie miró a la sala. La habitación era grande. Estaba lleno de innumerables filas de bancos, y parecía imposible llenarlo de gente. Pero no, estaba lleno. De hecho, estaba tan lleno que había algunas personas de pie en el fondo de la sala. El único asiento vacío era la silla en el escenario para el Emperador.

Leslie observó a la gente reunida en la corte con leve curiosidad. Entonces, sus ojos se posaron en la mesa opuesta a la suya, donde estaban sentados los miembros del Marquesado. Seguían pareciendo ricos y bien alimentados, quizá incluso más caros que la última vez que los vio.

Leslie sintió náuseas al ver sus rostros arrogantes y egoístas. Sus ojos eran confinados y en sus caras se dibujaban sonrisas enfermizas de inocentes. Tuvo que esforzarse por calmar el estómago y mantener una respiración regular. Entonces, sus ojos se cruzaron con unos ojos verde esmeralda. Miraba a Leslie. De seguro me esté maldiciendo por dentro, especuló Leslie.

Pero no estaba asustada, y ya no iba a huir de ella.

Intentaron matarme.

Leslie se mordió los labios, sintiendo que otra oleada de náuseas le golpeaba la cabeza. Los tres Sperado estaban llenos de sí mismos. Estaban seguros de su inocencia frente a su víctima de tanto tiempo.

—¡Todos en pie! Su Supremacía, el Emperador, ¡ha llegado!

La tensión entre Eli y Leslie se rompió ante el anuncio de la llegada del Emperador. Leslie se volvió hacia la parte delantera del tribunal y vio a un hombre de mediana edad caminar hacia el trono como juez. El Emperador no se parecía en nada a lo que ella había visto en los libros. Era más pequeño, menos intimidante y más viejo. ¿El cuadro de los libros se imprimió cuando era joven y fuerte? pensó Leslie, sintiéndose familiar, aunque era la primera vez que veía al Emperador. Tal vez un vago parecido entre el Emperador y el príncipe Arlendo la hacía sentir así.

—Ah, no es necesario.

El Emperador detuvo al Gran Chambelán levantando la mano con la palma abierta. Se sentó en su silla y escrutó la corte, luego hacia la Duquesa y el Marqués.

—Esta es su última oportunidad, duquesa Salvatore y marqués Sperado. Si alguno de ustedes desea renunciar al juicio, hable ahora.

El Emperador habló, y el Marqués respondió, golpeándose el pecho con fuerza.

—¡Su Majestad, me niego a echarme atrás! Deseo continuar con este juicio para recuperar a mi adorada hija.

La duquesa sonrió al oír sus palabras y respondió también con seguridad.

—Lo mismo digo, Majestad. Un padre haría cualquier cosa por su hija.

—¡Es mi hija, Duquesa Salvatore!

—Eso ya lo veremos, marqués Sperado.

El Marqués levantó la voz para replicar, pero el Emperador se levantó de la silla.

—¡Basta!

Una voz atronadora resonó en la corte, silenciando el lugar al instante. Su voz era como el rugido de un león, enviando un estremecimiento eléctrico a la audiencia. Cuando volvió a hablar, la calma desapareció y fue sustituida por una inmensa presencia.

—Ambos tendrán su palabra a su debido tiempo. ¡Gran Chambelán!

—Sí, Majestad.

El Emperador volvió a sentarse, y el hombre que estaba a su lado aspiró hondo y gritó, su voz resonó con fuerza.

—Antes de que comience el juicio de los nobles, ¿juran, Aleca Benkan Salvaotre y Travis Sperado, por los dioses de Recardius y los honorables nombres de sus Casas, decir solo la verdad y nada más que la verdad?

El Marqués soltó una risita como si el Gran Chambelán hubiera dicho algo gracioso antes de contestar.

—¡Yo, Travis Sperado, juro por los dioses de Recardius y el honorable nombre de la Casa Sperado decir solo la verdad y nada más que la verdad!

—Yo, Aleca Benkan Salvatore, juro por los dioses de Recardius y el honorable nombre de la Casa Salvatore decir solo la verdad y nada más que la verdad.

La Duquesa se limitó a poner cara de aburrimiento y habló con voz clara pero suave.

—¡Ambos han jurado decir solo la verdad y nada más que la verdad! ¡Que comience el primer juicio de nobles bajo el gobierno del gran emperador Fieste Giles Recardius! Marqués Sperado, ¡usted dirá todo lo que tenga que decir, ya que es él quien ha solicitado este juicio!

El Marqués caminó desde detrás de su mesa para pararse él mismo en un escenario bajo.

Esperó, con una mirada triste antes de hablar con voz dramática mientras los murmullos se apagaban. Había llegado su hora de brillar, y el espectáculo no había hecho más que empezar.

Leslie lo tenía claro. No decía más que mentiras mientras fingía ser una víctima. Era un gran actor, quizá mejor que los actores profesionales, para Leslie aunque nunca había visto un teatro. ¡Ningún actor puede ser mejor que ese mentiroso desvergonzado! Leslie apretó los dientes.

—Hace poco perdí a mi amada hija a manos de la duquesa Salvatore.

La voz del marqués pisoteó en fingida pena.

—Hubo un pequeño accidente, y en verdad fue algo que no pude prever. Debido a este pequeño accidente inesperado, la vida de mi hija estuvo en peligro, y la Duquesa pasó a salvarla. Entonces, en lugar de llevársela al Marquesado, se la llevó al Ducado.

Los nobles murmuraron extrañados, sin entender qué podía tener de malo rescatar a una niña de una situación que ponía en peligro su vida.

—Hasta ahora, todo parece un inofensivo acto de bondad y buena voluntad. Pero la verdad es que me ha robado a mi hija para tenerla como rehén y amenazarme.

Los murmullos se hicieron más fuertes ante la impactante revelación del marqués.

—¿Q-Qué?

Leslie miró a su alrededor con incredulidad. ¿Cómo podían creer semejante mentira? No se dan cuenta de que miente.

El marqués no se detuvo. Dirigió a la multitud para hacerles dudar y sospechar de la duquesa actuando con más dureza. Exageró su tristeza y fingió estar molesto. Tenía la cara contraída, tratando de sacar una lágrima de sus ojos. Por supuesto, su imagen pública preexistente de padre cariñoso de Eli contribuyó a que pareciera una víctima.

—Mi hija nació con una constitución frágil y, por eso, nunca salió de la finca. La Duquesa secuestró a mi enfermiza hija y exigió que le contara todo sobre el secreto que esconde tras el poder de mi Casa, la magia negra. ¡Amenazó con matarla si me resistía!

¡Mentira! Leslie quería gritar. Su cuerpo se estremeció, dispuesto a salir disparado ante el marqués y desenmascararlo. SI no fuera porque la cálida mano de la Duquesa la retenía con firmeza, lo habría hecho.

—Supliqué a la Duquesa que me devolviera a mi preciosa hija y me llevara a mí en su lugar… pero por mucho que lloré o grité, la Duquesa no me escuchó. De hecho, sus amenazas se volvieron más y más agresivas. Al final, incluso se cortó el pelo y lo envió con una carta de chantaje. Esta es la prueba, la carta, ¡y el hermoso cabello de mi hija!

El marqués sujetaba el pelo plateado con una pinza, en alto para que todos lo vieran. El cabello plateado era raro en el Imperio. Así que, a menos que se demostrara lo contrario, lo lógico era suponer que pertenecía a Leslie.

Pero Leslie sabía que el pelo no era suyo. Se quedó boquiabierta al ver hasta dónde era capaz de llegar el marqués para ganar el juicio. La voz tranquila de Sairaine llegó junto a ella en un susurro a su esposa.

—Espera. Si era para chantajear, ¿no habría sido mejor enviar toda la cabeza cortada del cuerpo? ¿Por qué iba alguien a enviar solo el pelo?

Los ojos de Leslie se agrandaron aún más, y sus mandíbulas bajaron aún más Más que la astuta manipulación del Marqués, la inocente pregunta de Sairaine la conmocionó. Al ver la reacción de Leslie, la Duquesa dio una palmada silenciosa pero forzada en la frente de su marido, que se quedó con la boca abierta. Pero sus ojos seguían mostrando curiosidad, incapaces de comprender.

Sus hombros volvieron a caer, e hizo un mohín silencioso.

—¡Mira esta horrible carta con el sello de la Casa Salvatore!

—Huh, parece real —comentó Ruenti divertido.

En efecto, el sello era muy parecido al del Ducado.

—¿Dónde está la prueba de autenticidad? Las cartas y los sellos pueden falsificarse, ¡y no hay pruebas de que el cabello provenga de tu hija! —gritó uno de los nobles desde el fondo de la corte, y el marqués asintió comprensivo.

—Por supuesto, mi buen caballero. He preparado otra prueba. Les presento el libro de registros de asistencia del templo. Para entrar en el templo, hay que firmar este libro al llegar. Con esto, usted puede comparar las escrituras para autenticar. También he mandado hacer una tasación profesional de autentificación de esta carta.

El marqués entregó sus pruebas al Gran Chambelán. Llevó las cartas, el cabello, la tasación y el libro de registros del templo en una bandeja de plata al Emperador. El Emperador era el juez, y debía inspeccionar todas las pruebas presentadas, y así lo hizo. Después de leer y examinar todas las pruebas, se las devolvió al Gran Chambelán.

—Las cartas, los sellos e incluso los tasadores pueden ser falsificados y manipulados. Presénteme pruebas concretas en lugar de esta farsa infantil, marqués Sperado.

El Emperador, por supuesto, sabía que las pruebas eran falsas. La escritura era diferente en los extremos sutiles de las cartas, y estaba escrita en vocabularios que la Duquesa nunca usaría.

Pero él no podía eliminarlas. Un loco es impredecible, y el Marqués era el loco en este juicio. Así que decidió que era mejor que el Marqués revelara todas sus cartas y verlas refutada en un futuro próximo.

El marqués apretó los dientes. La ira hervía en su interior, ya que el pelo de plata no sirvió de nada al final, aunque pagó un alto precio por él.

—Por supuesto, Majestad. Presentaré, pues, otra prueba.

Está bien. Aún tengo mucho más que mostrar, y me había preparado una carta del triunfo. El marqués fulminó con la mirada a la duquesa mientras volvía a hablar. La rabia y el desprecio que ardían en sus ojos parecían ser lo único verdadero del Marqués.

—Antes he mencionado un pequeño accidente que casi acaba con la vida de mi hija. Fue un incendio provocado en el carruaje de mi querida hija. Al principio, me alegró saber que mi hija estaba a salvo. Pero después de muchas cartas amenazadoras, no pude evitar preguntarme si todo era un montaje. ¿Alguien intentó hace daño a mi hija y aprovecharse de mi agradecimiento? ¿Fue un accidente? Así que comencé la investigación y descubrí que era una trampa de la Duquesa. ¡Que entre el testigo!

Un hombre entró en la sala vacilante ante las palabras del marqués.

—Huh.

La Duquesa soltó una exclamación algo desconcertada. Se trataba del hombre que hace poco se había retirado del Ducado para dejar de prestar sus servicios a la Duquesa.

“Uf. Esto va a ser problemático. Loganne se retiró del Ducado y regresó a su ciudad natal.”

La voz de Jenna desde las mazmorras, donde juntos vieron exhalar su último suspiro al espía del Marqués, resonó en la mente de la Duquesa.

—Cielos, oh, cielos… Parece que las raíces del jacaranda han crecido mucho más profundo de lo que pensaba.

Habló en voz baja. Supongo que mis sentidos ya no son tan agudos. Me estoy haciendo vieja. La Duquesa reflexionó en voz baja.

—Ven, Loganne.

Loganne era un anciano que parecía tímido y asustado.

—Yo, yo trabajé en el Ducado de Salvatore durante los últimos 30 años. A-aquí está el registro de empleado, todos mis documentos y billetes que recibí…

El hombre tartamudeó y comenzó a dejar todos sus objetos varios sobre la mesa, haciendo que tanto el Emperador como los nobles fruncieran el ceño al ver al hombre torpe.

—Entonces, habla.

El marqués forzó una sonrisa y agarró los hombros de Loganne apretándolos. El hombre soltó los detalles al instante, lo que detuvo su torpeza.

—Serví al Ducado durante mucho tiempo, pero hace poco lo dejé. Y es porque… la Duquesa me ordenó algo horrible… Dije que no, y yo…

El hombre parecía lamentable. Temblaba y tartamudeaba. Ni siquiera podía levantar la cabeza para mirar a la Duquesa.

—La Duquesa dijo que necesitaba confirmar algo. Nos encargó a otros hombres y a mí que echáramos aceite en el carruaje del Marqués, camino de los templos. No me pareció bien, y me negué a seguir sus órdenes… Poco después, me desterraron del Ducado.

Loganne hizo una rápida mirada al marqués en busca de señales. Continuó cuando no encontró desprecio ni furia en el rostro del Marqués. Su cabeza estaba baja y sus palabras eran apresuradas. Era evidente un fuerte deseo de marcharse.

—Ah, y unos días después, oí los rumores de que una niña se había salvado de un carruaje en llamas. E-esa niña era la joven de allí, la señorita Leslie. Estaba muy preocupado y me puse en contacto con un sirviente que aún trabajaba en el Ducado, y me dijeron que el señor… Ruenti le estaba haciendo cosas terribles a la niña.

Los ojos de Ruenti se agrandaron ante las palabras del hombre. ¿Qué está diciendo este loco bastardo?

—De inmediato, intenté contactar de nuevo con el mismo sirviente, pero n-no llegó nada. Entonces me enteré de que h-había m-muerto. Su nombre era Parlon Anton. Cuando fui a ver a su familia en el funeral, me encontré con un sacerdote que supervisó los procedimientos. El cura dijo que a Parlon no le quedaba ni un d-diente.

Se oyeron jadeos en la sala. ¡Ningún diente! ¿Veneno o tortura? Sea lo que sea, ¡debe haber sido horrible! Los murmullos comenzaron de nuevo, especulando y cotilleando excitados.

—Debe de haberlo torturado. Qué monstruo.