Princesa Bibliófila – Volumen 3 – Arco 1 – Capítulo 5: Sus verdaderos sentimientos

Traducido por Maru

Editado por Sakuya

---

Después de escapar de la oficina del príncipe, evité que todos se dieran cuenta y tomé un pasillo externo para llegar al suelo cubierto de nieve. Dado que los preparativos para el Banquete de la Noche Santa estaban en marcha en los jardines interiores, se habían limpiado varios lugares de nieve mientras se arrastraban los abetos. Debían haber tenido algún diseño en mente, pero a pesar de todo, busqué consuelo en la nieve profunda y desierta.

Lo más probable es que hubiera querido huir por un tiempo y esos sentimientos solo se habían vuelto más fuertes. Pensando en retrospectiva, inconscientemente había hecho lo mismo en la noche de la fiesta. Esos sentimientos se habían manifestado en palabras momentos antes cuando hablé con el príncipe.

Había hecho todo lo posible hasta este punto simplemente queriendo estar a su lado, pero en realidad lo había abrumado como un equipaje inútil. Me había puesto nerviosa cuando se me presentó la cuestión de un posible harén. Pero no pude resolver nada de eso por mí misma. Gradualmente, comencé a perder la confianza en quedarme con su alteza. Sin embargo, no podía dejar mis deberes en el camino, así que me encontré ahogada en mis propias emociones.

Hasta que finalmente, simplemente rompí y corrí.

Qué lamentable princesa bibliófila.

Era como había dicho la reina Henrietta. No estaba preparada para estar al lado del príncipe heredero. Desde que me di cuenta de que el príncipe y la señorita Mireille tenían una conexión, la duda en ciernes que pretendía no notar se había hecho más grande hasta que estaba más allá de mi capacidad de manejar. La semilla había sido plantada cuando escuché hablar que la señorita Mireille posiblemente sería aceptada como concubina.

Mis emociones parecían descontrolarse cuando no podía manejarlas. Atrás quedó la confianza que había cultivado a partir de mis sentimientos compartidos con el príncipe. Si bien podría no creer que el príncipe fuera el tipo de persona que me ignoraría a favor de construir un harén, me encontré dudando cuando se trataba de la señorita Mireille. Mi aprensión comenzó a crecer incontrolablemente hasta que me llené de un detestable cúmulo de emociones.

Fue la primera vez que sentí esto antes. Una rabia egoísta, todo lo contrario al amor, pero igual de poderosa, me consumió. La emoción era negra como la boca del lobo, se cernía sobre mí como una nube espesa para que no pudiera concentrarme en nada más.

Para ser honesta… Estaba aterrorizada de que su alteza descubriera cómo me sentía. Quizás por eso corrí. Me preocupaba lo que pensaría si descubría este lado horrible de mí.

Justo cuando mis emociones comenzaron a brotar, sentí un tirón repentino en mi cabello. Mis pies se congelaron cuando el dolor atravesó mi cabeza. Cuando miré hacia atrás, me di cuenta de que había una línea de acebos y mi cabello se había enredado en sus ramas.

No pude evitar sentirme resentida por mi cabello por no cooperar. Sabía que era mi propia paranoia, pero casi sentí que incluso el árbol estaba tratando de contribuir a mi miseria al arañarme. Frustrada, traté de liberarme de un tirón.

[Sakuya: ¡¡Tu solita te frustras y te haces ideas locas, ya cuanto te probó el príncipe que te ama más que nada, y tú simplemente no dejas a un lado tus miedos y frustraciones, siendo así, capaz de entregar al príncipe en charola de plata!!! ¡¡Me molestas!! (No me odien queridos lectores xD)]

¡Uf…!

Estaba casi a punto de gritar que estaba harta de todo esto pero las palabras colgaron de mi garganta.

No quería ceder al príncipe a otra persona. No quería que tuviera una conexión íntima con otras mujeres. No quería que sonriera así a nadie más. No quería que usara su dulce voz para llamar a otra mujer. Si iba a tocar a otras chicas de la forma en que me había tocado a mí, entonces yo…

Justo cuando mi visión comenzó a nublarse y la emoción se apoderó de mí…

—¿Señorita Elianna?

Me puse rígida al escuchar esa voz, y cuando me volví para mirar hacia atrás, encontré a la señorita Elen mirándome con sospecha. Ella debía haber estado preocupada y me siguió.

—La vi correr aquí en la nieve, así que yo… Oh.

La señorita Elen pareció sacar sus propias conclusiones sobre la situación.

—No se mueva —dijo mientras se acercaba, extendiendo sus manos hacia mí.

La dama caballero era más alta que yo, por lo que sus brazos eran largos mientras me rodeaban. Un olor desconocido entró en mi nariz. Sus dedos eran suaves, trabajando para desenredar los mechones de mi cabello de la rama del árbol. Le dio a los mechones una suave caricia mientras los revisaba en busca de daños antes de mirarme. Una amable sonrisa apareció de repente en su rostro.

—Una rama irritable, ¿no? Cosa podrida, tratar de lastimar un cabello hermoso como el suyo. —Como para consolarme, presionó sus labios contra mi cabello. Mi corazón latió con fuerza al recordar cuando el príncipe me hizo lo mismo antes.

Había algo reconfortante en los ojos de la señorita Elen mientras miraba los míos. Se sentía como si hubiera visto a través de mí y supiera que estaba al borde de las lágrimas. Sintiéndome lastimera, aparté la mirada.

Una voz gélida nos interrumpió.

—Elianna.

Me estremecí. Todo mi cuerpo tembló cuando levanté la mirada.

El príncipe Christopher tenía su habitual sonrisa tranquila en su rostro mientras se acercaba a la boca del corto camino que conducía a nosotras. Parecía que también me había seguido, aunque su apariencia no daba indicios de ello. No estaba sin aliento, ni un solo cabello dorado parecía fuera de lugar. Lo único que era diferente eran sus ojos. El color azul normalmente despejado ahora se parecía más a los fríos cielos invernales.

Estaba enfadado.

Comprendí que era natural para él, y sin embargo, estar en el lado receptor de su ira hizo que mi corazón se hundiera. Sin siquiera pensar, di un paso atrás. La señorita Elen rápidamente extendió un brazo para protegerme de ser tragada de nuevo por las ramas de los árboles.

La ceja de su alteza se arqueó mientras miraba. Extendió la mano hacia adelante, y la atmósfera a su alrededor dejó en claro que no iba a aceptar un “no” por respuesta.

—Eli, hablemos de esto correctamente. Ven acá.

Normalmente estaría feliz de tomar su mano, pero ahora temblaba con solo mirarlo. Esta era una conversación que no querría que otras personas escucharan, por lo que probablemente me llevarían de regreso a su oficina.

¿La oficina…? ¿Esa oficina…? De repente se sintió más difícil respirar.

Cuando vi esa carta de la señorita Mireille dirigida a él en su oficina el otro día, me sorprendí, por primera vez, queriendo echar un vistazo a la correspondencia privada de otra persona. El sentimiento había llegado como un shock. Me las había arreglado para despegarme, pero no había nada más aterrador para mí ahora que la idea de regresar al lugar donde había experimentado una emoción tan poderosa.

Instintivamente retrocedí otro paso. La señorita Elen todavía tenía su brazo extendido para protegerme de las ramas, así que naturalmente me hundí en su costado.

Las cejas del príncipe se elevaron hasta la línea del cabello.

—Eli —dijo en voz baja, avanzando poco a poco.

La señorita Elen se paró frente a mí para bloquearlo.

—Príncipe Christopher, tal vez debería refrescarse un poco la cabeza.

—Esto no tiene nada que ver contigo —espetó—. Un paso atrás.

—Tiene razón, no tiene nada que ver conmigo. Pero no puedo quedarme al margen mientras una mujer se acobarda. Esta es su prometida a la que está arrinconando. ¿Qué espera lograr asustándola?

Sonaba molesto mientras exhalaba. Su voz aún era baja cuando habló, llena de emociones apenas reprimidas.

—Este es un problema entre Eli y yo. Te agradecería que no te metieras. Ahora ven, Eli.

Aunque estaba entrando en pánico por dentro, permanecí congelada en el lugar, inmóvil como una estatua.

La señorita Elen suspiró antes de advertirle:

—Príncipe Christopher, si se hablan cuando todavía se sienten emocionados por las cosas, no saldrá nada bueno de ello. La señorita Elianna parece estar muy confundida en este momento. ¿Por qué no se dan los dos un poco de tiempo para calmarse primero?

[Sakuya: ¿Ahora la víctima es eliana? Puff (enserio, no me odien XD)]

Al instante me di cuenta de que estaba irritada, así que salí de detrás de la señorita Elen e incliné mi cabeza hacia el príncipe directamente.

—Lo siento mucho, alteza. ¿Podría… tener un poco de tiempo? Me gustaría volver a casa, solo por hoy.

No pude evitar odiarme a mí misma por intentar escapar después de que él se había desviado de su camino para perseguirme. Aun así, todo lo que dijo la señorita Elen era correcto. Incluso si lo enfrentaba ahora mismo, no estaba segura de poder transmitir mis verdaderos sentimientos.

Era un día soleado aquí en el jardín y, sin embargo, la atmósfera en nuestro pequeño rincón se había vuelto helado. Mantuve la cabeza gacha, incapaz de mirar al príncipe.

Después de una breve pausa, dejó escapar un suspiro y murmuró en voz baja:

—Está bien. Bien.

Un momento después, escuché el sonido de él girando sobre sus talones y levanté la cara. La vista de su figura que se aleja se quemó en mis ojos; ninguna cantidad de parpadeo borraría la imagen.

♦ ♦ ♦

La señorita Elen me acompañó de regreso a la antecámara de servicio donde Jean me esperaba. Poco después, Jean y yo estábamos en un carruaje, dando tumbos por la carretera mientras regresábamos a la propiedad de Bernstein.

Jean ya había sido elegido para seguir sirviéndome, y continuaría haciéndolo incluso después de que yo me convirtiera oficialmente en la princesa heredera. Como resultado, ahora también vivía en el palacio. Cuando lo conocí en la antecámara y le informé de mi intención de regresar a casa, se veía absolutamente horrorizado.

—Nunca te he considerado una de esas bellezas peligrosas capaces de poner de rodillas a un reino, pero las apariencias engañan, eh… —murmuró para sí mismo. No tenía idea de a qué se refería, pero al momento siguiente tenía las manos entrelazadas en oración y decía—: Por favor, déjame equivocarme en esto.

Nuestros sirvientes se sorprendieron al verme regresar abruptamente, pero se apresuraron a consolarme sin preguntarme demasiado por qué estaba aquí. Por alguna razón, aunque fui yo quien pidió permiso para regresar, no me sentí aliviada de estar de regreso. Mi corazón me estaba reprendiendo por dentro, exigiendo que regresara al palacio de inmediato y me disculpara con su alteza.

Pero no pude hacer eso. Sentí que ya no me conocía a mí misma. Estaba tan decidida a quedarme al lado del príncipe y, sin embargo, huí de él. No pude tomar en consideración sus sentimientos incluso después de que me siguió fuera de su oficina; Estaba demasiado absorta en mis propias emociones. Incluso había abandonado mis deberes oficiales para escapar del palacio.

No podía creer lo que había hecho. Había perdido de vista mis propios sentimientos. Esa noche, no pude dormirme. Y mi corazón seguía sumido en el caos cuando me levanté a la mañana siguiente y regresé al palacio.

Me dirigí a mis aposentos privados inmediatamente después de regresar. Por lo general, mi día comenzaba con una dama de la corte que me informaba sobre mis deberes oficiales del día, incluida la correspondencia que había recibido y cualquier solicitud hecha para reunirse conmigo.

En el camino, me encontré con un par de mis doncellas en el pasillo. Se quedaron boquiabiertas, perplejas al verme ahí.

—Mmmmm… Señorita Elianna, supimos que estaba en los archivos y nos había ordenado que fuéramos a verla. ¿Hay algo que necesite?

—¿Disculpa? —Parpadeé en respuesta a ellos. Las tres intercambiamos miradas confusas.

La sospecha en mi rostro debe haber sido bastante transparente, porque las chicas murmuraron en su defensa.

—Eso es lo que Sarah nos dijo…

La duda se arremolinó en mi estómago mientras me dirigía directamente a mi habitación. Debería haber estado vacío, pero podía sentir un par de figuras dentro. Las criadas que me acompañaban intentaron irse para llamar a los guardias, pero las detuve. Estaba segura de que podríamos manejar la situación con discreción, dado que las voces que se filtraban desde la habitación pertenecían a mujeres. También tenía a Jean conmigo. Por supuesto, dicho criado no parecía exactamente el más confiable. La expresión de disgusto en su rostro dejó en claro que detestaba tener que hacer algo más allá de las necesidades básicas que su trabajo le exigía.

Las doncellas salieron para esperar en la antecámara contigua mientras las voces de mi habitación seguían saliendo. Podíamos escuchar lo que sonaba como dos personas peleándose.

—Por favor, basta de esto, señorita Matilde.

—¡Deja de lloriquear y comienza a buscar, rápido! Realmente no vales nada. El banquete de la Noche Santa es pasado. Si no consigo este vestido a tiempo, se lo diré a mi abuelo y haré que te envíen fuera del palacio para ir a trabajar a una granja en el campo.

—La reina controla estrictamente dónde se guarda el vestido de la señorita Elianna. Puedes buscar en esta habitación tanto como quieras; no creo que lo encuentres. Por favor, esto es inútil.

—¡Entonces encuentra algo más que me sea útil! Necesito robar sus ideas y presentarlas como mías antes de que tenga la oportunidad. Si no destaco más que ella en la noche del banquete, ¡el abuelo y madre estarán sobre mí! La señorita Sharon no tenía ninguna información útil para mí y tú tampoco has valido nada. ¡Es tu culpa que esté sufriendo así!

—Señorita Matilde…

La voz aguda pertenecía a la señorita Matilde, al parecer. Sarah estaba tratando de sofocar la indignación de la dama, pero esta continuó reprendiéndola.

—Fue la casa Dauner la que te salvó, ya sabes. Nunca habría podido mantener a tu familia sin nuestra ayuda. Gracias a nosotros también conseguiste un puesto aquí en el palacio. Azulan asquerosa y maldita. Si comprendes cuánto hemos hecho por ti, devuélvele el favor.

Después de escuchar todo eso, tomé una decisión. Haciendo un gesto a mis doncellas para que se quedaran atrás, entré en la habitación.

Las dos mujeres saltaron sorprendidas y se dieron la vuelta para mirarme. Sarah se puso mortalmente pálida mientras murmuraba mi nombre. La señorita Matilde, por otro lado, se puso nerviosa sólo un momento antes de recuperar la compostura.

—Bueno, bueno, si no es otra que la señorita Elianna. Escuché que habías vuelto a la propiedad de tu familia, así que no esperaba verte aquí. Tu falta de carisma hace que sea fácil para las personas pasar por alto tu presencia. Una cualidad desafortunada de poseer, dado que eres la prometida del príncipe.

Su negativa a reconocer que había irrumpido en mi habitación sin permiso fue casi impresionante.

La señorita Matilde parecía inmune a la vergüenza mientras continuaba.

—Dime, ¿no te avergüenzas de haber descuidado tus deberes en un momento como este, cuando hay tantos diplomáticos y dignatarios extranjeros en la capital? Tu comportamiento es precisamente la razón por la que todos hablan tan despectivamente sobre el príncipe. Hablan de lo pusilánime que eres, de que detestas cualquier acción militar, de cómo te debilitas al ver sangre. Todos aquellos en el ejército están seriamente preocupados por lo bien que podrá manejarlo cuando nuestro reino inevitablemente se vea envuelto en alguna guerra en el futuro.

Abrió su abanico, sonriendo tranquila y desdeñosamente detrás de el.

—Sin embargo, si me dieran la bienvenida en el harén del príncipe, todos los militares se sentirían mucho más a gusto. Eso les aseguraría que no es demasiado débil para usar el poder de nuestro reino si la situación lo requiere. Parece que las dos pasaremos mucho más tiempo juntas a partir de ahora, señorita Elianna. —La forma en que habló hizo que pareciera que sabía con certeza que se convertiría en la concubina del príncipe.

Reflejé su anterior actitud indiferente, ignorando todo lo que había dicho, y me deslicé hacia mi escritorio. Cogí uno de los cajones, saqué varios viales de muestra y se los arrojé. Cuando me miró con desconfianza, le expliqué:

—Hay dos ríos en Azul: el río Mil, que baja desde la cordillera norte, y el río Tessen. La almeja de Milulu solo se puede encontrar en un afluente donde se cruzan los dos ríos. Al procesar esas almejas, pudimos recrear la tinta utilizada por nuestros antepasados. Si esto te resulta de alguna utilidad, por favor, tómalo.

—¿Qué…? —El rostro altivo de la señorita Matilde se sonrojó de color, sus dedos se apretaron alrededor del marco de su abanico plegable—. ¿Estás tratando de burlarte de mí? ¿Por qué querría esta tinta antigua y extraña? Además, ¿dijiste que es de un afluente de la Región Azul? —Los ojos y la voz de la señorita Matilde tenían una nota de disgusto. Se apartó del vial como si estuviera contaminado—. ¿No me digas que obtuviste esto de Ciudad Corba?

—En efecto lo hice. ¿Hay algún problema con eso?

—Oh, Dios —jadeó con una expresión exagerada de sorpresa en su rostro—. Señorita Elianna, ¿se da cuenta de lo que está diciendo? Ciudad Corba, y esas almejas que sacaste de ahí, son completamente… —Aunque sus palabras se fueron apagando, su tono dejó en claro que sentía repulsión.

Una mirada herida cruzó el rostro de Sarah mientras bajaba los ojos. Me acerqué a ella, colocándola a salvo detrás de mí. Echándome hacia atrás, tomé su mano en la mía y mantuve mi cuerpo frente a la señorita Matilde.

—Pareces tener opiniones sesgadas hacia la Región Azul y Ciudad Corba. ¿Es eso porque algunas personas dicen que la Pesadilla Cenicienta se originó en la Región Azul?

—Obviamente. Esa tierra está maldita. Ellos crearon esa plaga y enviaron a todo el país al caos. El abuelo dijo que eso fue lo que hizo que el poder político de Sauslind decayera. ¡También me dijo que si Maldura nos hubiera atacado en ese momento, Sauslind habría terminado! —Ella resopló, con el rostro lleno de desprecio—. Su sufrimiento fue un castigo divino por su papel en el brote. Veo que intentas proteger a Sarah, pero en caso de que no lo supieras, ella es de Corba. Ella es una de esas supervivientes repugnantes y malditas. Mantente demasiado cerca de ella y también te infectará.

—Esas palabras podrían interpretarse como muy irrespetuosas hacia la reina, dada la forma en que luchó y superó la plaga —respondí con frialdad.

Ella se estremeció levemente, pero con la misma rapidez, se burló de mí.

—Señorita Elianna, no hay forma de que yo niegue o disculpe la intromisión en su habitación de esta manera, así que permítame ser franca y contarte. ¿Quién crees que ha estado filtrando tu información?

La señorita Matilde rió detrás de la sombra de su abanico.

—El abuelo lo dijo él mismo. El príncipe Christopher parece favorecerla, pero si la gente descubre que la persona que filtró su información es alguien de la Región Azul, ¿cómo se reflejaría eso en el príncipe? La construcción de ese puente suyo podría estar suspendida.

Detrás de mí, Sarah jadeó en estado de shock.

—¿Señorita Matilda…?

Apreté su mano aún más fuerte. Solo había una cosa con la que podía responder.

—Sarah no es la responsable. —La señorita Matilde abrió la boca para ridiculizarme por mi ingenuidad, pero la interrumpí—. La reina y yo ya sabemos muy bien que Sarah es de Corba en la Región Azul. Ya nos explicó cómo eran las condiciones en su pueblo en ese entonces. Ella fue quien me ayudó a recuperar las almejas Milulu. Si ella fue la responsable de filtrar mi información a la Casa Dauner, entonces ya deberías haber sabido sobre las almejas.

—B-Bueno —balbuceó la señorita Matilde—, tal vez simplemente no nos lo dijo porque pensó que esa información no sería pertinente…

—Señorita Matilda, sus creencias sobre Ciudad Corba están equivocadas.

Cuando me miró con recelo, comencé a recordar la primera vez que me había enfurecido por algo que no involucraba libros.

Todo comenzó hace más de quince años en medio del invierno, antes de que la Pesadilla Cenicienta llegara a ser conocida por ese nombre. Ese año hubo una cantidad inusualmente alta de lluvia. Los aguaceros continuaron hasta que el río Tessen comenzó a inundarse y numerosos puentes fueron barridos. Una cadena montañosa rodeaba la Región Azul por detrás, por lo que dependían de puentes para el comercio y la comunicación con el resto del reino. Con los que se fueron, Azul fue inmediatamente aislado.

Al mismo tiempo, la Pesadilla Cenicienta finalmente comenzó a desatar toda su furia. Se extendió por el frente noreste, incluido Azul, y se extendió como una herida supurante por todo el país en un abrir y cerrar de ojos. Todo el mundo estaba tan absorto en tratar de lidiar con eso que solo dedicaron el tiempo suficiente para construir un puente improvisado para ayudar temporalmente a Azul.

Entonces ocurrió la verdadera tragedia.

La Ciudad Corba se encontraba más cerca de la cadena montañosa del norte, justo en su base por donde pasaba el afluente del río Mil. Incluso en una región tan pobre como Azul, su aldea estaba particularmente empobrecida. El suelo no era apto para la agricultura, así que después de cosechar lo que podían de las montañas en el otoño, los hombres se iban a otras regiones a trabajar y enviaban dinero a sus familias, como era costumbre ahí.

Como era pleno invierno para ese momento, las únicas personas que quedaban en la aldea eran relativamente impotentes: mujeres, niños y ancianos. El único puente que salía del pueblo había sido arrasado por las inundaciones. Ni siquiera podían enviar a nadie a pedir ayuda. Inesperadamente, tuvieron que defenderse por sí mismos contra la plaga.

Este incidente también fue conocido como la “Tragedia Azul”.

La ayuda no llegó hasta finales del invierno. Todo el mundo se mostró escéptico; no creían que nadie del pueblo pudiera haber sobrevivido. Sin embargo, la gente desafió las expectativas de todos. Habían confiado el uno en el otro y se las habían arreglado para mantener las bajas al mínimo.

La gente estaba tan sorprendida que lo proclamaron como un milagro en ese momento. No obstante, mientras la Pesadilla Cenicienta continuaba devastando la tierra sin cesar, la gente comenzó a cantar una melodía muy diferente. De repente, decían cosas como:

—Hay tantos muertos en otros lugares, ¿por qué se salvó Corba? —Comenzaron a sospechar que la gente de ahí había usado algún tipo de hechicería para lograr esto. Comenzaron a preguntarse si la aldea estaba maldita, si tal vez la aldea era responsable del brote en primer lugar.

Todos eran rumores infundados, pero desafortunadamente, los humanos tienen la costumbre de aferrarse a los susurros más maliciosos. A medida que el recuento de víctimas aumentó y más personas se vieron afectadas, perdiendo familiares y amigos a causa de la plaga, tal vez necesitaban un chivo expiatorio para todo su odio. Ninguno de ellos tenía ningún respeto por cómo se sentían los que estaban en el extremo receptor de esta animosidad.

—Señorita Matilde, si el brote de la Pesadilla Cenicienta hubiera comenzado en la capital, ¿llamarías a la gente de aquí maldita y repugnante? ¿Cómo te sentirías si estuvieras entre ellos, si fueras una de las personas tratadas con tanta hostilidad? —pregunté.

—Tus hipótesis no tienen sentido —me escupió—. El brote se inició en la Región Azul, y no tienes pruebas de que los sobrevivientes de Corba no estén malditos.

La mano de Sarah tembló mientras trataba de alejarse de mí, pero mantuve mi agarre firme. No tenía absolutamente ninguna razón para sentirse avergonzada.

—Corba no fue el epicentro del brote de la Pesadilla Cenicienta. Algunos eruditos, médicos, incluso sugieren que la enfermedad se parecía a la plaga que contribuyó a la caída del Imperio Kai Arg. Teniendo en cuenta que se extendió desde el frente nororiental, tal argumento no carece de apoyo creíble. La Tragedia en Corba fue el resultado de que ellos dependían únicamente de un puente para el comercio y la comunicación y se complicó aún más por su costumbre de que los hombres se fueran a trabajar durante el invierno. Sauslind y el señor de la región tenían parte de la culpa por no intentar mejorar las condiciones ahí antes. Los del pueblo fueron víctimas. ¡No son absolutamente repugnantes ni merecen tu desprecio!

—¿Qué…? Señorita Elianna, ¿realmente lo dices en serio? ¿Crees que el reino es responsable…?

Probablemente quería castigarme, se suponía que alguien de mi estatus no debía admitir las malas acciones de la nación. Aunque no vacilé.

—El príncipe Christopher está tratando de construir ese puente en la Región Azul en este momento para demostrar que no permitiremos que la misma tragedia vuelva a ocurrir. No podemos. La dignidad del país está en línea con esta política, y no es algo que pueda ser anulado simplemente por algo que yo, una sola persona, haya dicho. —Aún sin terminar con ella, continué—: La gente de este reino es preciosa. Sin ellos, no habría Sauslind ni rey. ¡Me niego a aceptar como concubina potencial a cualquiera que no capte algo tan básico y se burle de las mismas personas a las que se ha comprometido a proteger!

—¿Cómo…? —Ella se quedó boquiabierta, sonrojándose furiosamente mientras extendía la mano hacia los viales cercanos—. ¡Cómo te atreves, alguien tan vulgar como tú a hablar con tanta arrogancia!

Me estremecí sorprendida. Detrás de mí, Sarah se soltó de mi agarre y se lanzó hacia adelante.

—¡Señorita Matilde, por favor detenga esto!

Las dos se pelearon por un momento mientras la señorita Matilde intentaba arrojarme el frasco de tinta, pero casi de inmediato, la escuché gritar. En medio de su lucha, la tapa de uno de los viales se soltó, dejando una salpicadura de color rojo oscuro en la ropa de ambas. La mancha en el vestido de aspecto caro de la señorita Matilde se veía particularmente espantosa cuando la tinta se filtraba y los pequeños círculos carmesí aumentaban de tamaño en la tela.

—¡Cómo pudiste…! —gritó la señorita Matilde.

—Disculpe la intrusión —dijo una voz cuando alguien entró por el umbral abierto, levantando la mano en un gesto de golpe antes de mirar dentro—. Traté de decir algo antes, pero dudo que me hayas escuchado por el alboroto.

De repente, la señorita Matilde corrió hacia él, interpretando el papel de una delicada dama noble.

—¡Príncipe Christopher! ¡La señorita Elianna usó a esa doncella para arruinar mi vestido!

Jean la detuvo justo antes de que pudiera alcanzar al príncipe. Ella gritó en protesta, pero Jean tenía su expresión habitual, luciendo apático y exasperado por tener que lidiar con esto.

—Uh, veamos… te arresto por intento de asalto contra la señorita Elianna. Y por difamación y acusaciones falsas contra el príncipe heredero… Piensa en eso, sí. —Miró al príncipe como si buscara el acuerdo de este último.

Antes de que su alteza pudiera responder, la señorita Matilde gimió:

—¡Suéltame, bruto! ¡Le diré al abuelo sobre esto! ¡Te cortará la cabeza!

—Eh… —Jean murmuró pensativamente—. De hecho, podría encargarme de servir al señor demonio.

—Jean… —el príncipe Christopher habló en voz baja, reprendiendo a mi criado por su broma inapropiada. La presencia de su alteza era tan imponente como siempre, aunque su sonrisa no era tan radiante como de costumbre—. Honestamente —resopló en voz baja. La irritación en su voz era la misma que ayer—. Esto sigue sucediendo, una y otra vez. ¿La gente realmente piensa que no puedo distinguir una verdad de una mentira? ¿Parezco tan tonto?

La habitación casi pareció temblar cuando un escalofrío se extendió por el aire, arrastrándose sobre nuestra piel. La rabia de Matilde se calmó momentáneamente y, por alguna razón, Jean arrugó la cara y desvió la mirada.

—Así que el señor de los demonios se ha despertado… —murmuró, como si hubiera visto algo que se suponía que no debía ver.

—Señorita Matilde Dauner. Su abuelo, el vizconde Dauner, es sin duda una figura importante en el ejército, pero sería prudente actuar con un poco más de precaución al tratar con jóvenes como yo. Aunque, ya es hora de que deje su asiento a favor de la próxima generación. Le agradecería que se hiciera a un lado pacíficamente, no sea que empañe todos los elogios y honores que se ha ganado a lo largo de los años.

La señorita Matilde lo miró boquiabierta, sin comprender el significado de lo que estaba diciendo.

La sonrisa que le dio fue gélida, muy diferente de las deslumbrantes que solía apuntar en mi dirección.

—La Compañía Dorud, que funciona como una fuente financiera para la familia Dauner, está encerrada en competencia con la Compañía Mers, que sirve a la familia real. Escuché que es común entre los comerciantes enviar a uno de sus subordinados para infiltrarse en las filas de la oposición… pero eligieron a las personas equivocadas con quienes meterse.

Dominada por la intensidad del príncipe, la señorita Matilde palideció. Sus labios se quedaron quietos mientras temblaba en su lugar.

Su alteza continuó su ataque en voz baja, todavía sonriendo.

—Hay muchos rumores ilícitos sobre la Compañía Dorud. Ahora parecía un momento tan bueno como cualquier otro para aplastarlos. Pero hacerlo causaría una serie de problemas, así que elegí cambiar su liderazgo en su lugar. Con el tiempo, el nuevo director de la empresa cortará todo el apoyo a la casa Dauner. Agradecería que el vizconde Dauner renunciara a su cargo antes de que pierda toda su dignidad a los ojos de la corte.

—No, eso no puede ser… —La señorita Matilde murmuró con incredulidad—. Sin las finanzas de la compañía Dorud, mi casa…

—En efecto. —El príncipe Christopher asintió—. La compañía Dorud también estaba asumiendo todas las deudas que tenía su casa. Si se cortan… Bueno, es obvio lo que pasará entonces .

Jean volvió la cara mientras murmuraba:

—Realmente es deshonesto…

La furia brilló en los vibrantes ojos azules del príncipe cuando le informó a la señorita Matilde.

—Las únicas personas que propusieron algo tan ridículo como un harén en primer lugar fueron los de la Casa Dauner. Ninguno de los otros nobles de Sauslind se han pronunciado a favor de ello. Eso debería haber sido suficiente para que el vizconde Dauner se diera cuenta de la inutilidad de su sugerencia, pero parece que también se ha vuelto senil. Independientemente, en el momento en que se metió con Elianna, no tenía ninguna intención de mostrar misericordia.

Él inmovilizó a la señorita Matilde con una sonrisa insensible, haciéndola temblar. Su voz de mando resonó por la habitación mientras continuaba.

—Elianna será mi única consorte. No habrá otras mujeres a mi lado. Ninguna. Y como aparentemente “me debilito al ver sangre”, tal vez debería dejarte en una celda durante la noche y dejarte ver por ti misma lo pusilánime que soy en realidad.

Dejó escapar un grito silencioso.

Su alteza instruyó fríamente a Jean:

—Llévatela. —Ni siquiera se molestó en volver a mirarla después de eso. Una vez que se ocupó de la señorita Matilde, volvió su mirada hacia Sarah. Esta última estaba rígida y parecía aturdida. El príncipe Christopher entrecerró los ojos y dejó escapar un suspiro—. Debo consultar con mi madre antes de decidir cómo trataremos contigo. Por ahora, puedes irte.

Finalmente, su cuerpo cobró vida. Sarah me miró una vez, con preocupación en sus ojos, pero mantuvo la orden del príncipe, haciendo una reverencia antes de salir de la habitación con las otras sirvientas.

Pronto, la puerta se cerró y estábamos solos nosotros dos. Su alteza dio un paso hacia mí, acortando la distancia entre nosotros.

—Eli…

Instantáneamente di un paso atrás. Mis ojos estaban fijos en los suyos. No podía sacar de mi mente la imagen de cómo se veía ayer, de espaldas, alejándose en la distancia. Aunque sabía que tenía que volver al palacio y disculparme con él, la razón por la que permanecí congelada en el lugar fue porque esa imagen todavía estaba grabada en mis ojos. Me preocupaba que tal vez estuviera disgustado conmigo por ser una cobarde, por ser tan obstinada.

El dolor cruzó por sus ojos mientras me veía retroceder. Podía sentir mi pecho apretarse dolorosamente.

Las palabras se derramaron por sus labios.

—Lo siento, Eli.

Finalmente recordé parpadear después de mirarlo por tanto tiempo.

Su rostro estaba lleno de dolor, pero había honestidad y sinceridad en su voz mientras hablaba.

—Yo fui el equivocado… lo siento.

¿Por qué se estaba disculpando? El príncipe no había hecho nada malo. Yo era la que se había preocupado en silencio, había reprimido todo y me había llevado al límite. Yo era la que no podía confiar en los sentimientos de su alteza por mí y dejé que los celos pesaran como una nube sobre mi corazón. Incluso ahora, estaba lastimando a alguien que me importaba.

Respiré profundamente. Mi visión se agitó, y en segundos, la silueta del príncipe se volvió borrosa frente a mí. Los sollozos que subían desde el fondo de mi garganta se negaban a detenerse, y todas las emociones que había encerrado estallaron como si se hubiera roto una presa. Finalmente, me di cuenta de que las lágrimas se estaban derramando y no podía contenerlas.

—Eli… —murmuró mi nombre con sorpresa, dando unos pasos rápidos para cerrar la brecha entre nosotros. Envolvió sus brazos alrededor de mí. El príncipe volvió a disculparse conmigo e intentó varias veces consolarme. Simplemente negué con la cabeza y me aferré a su pecho. El único lugar en el que realmente podía relajarme era en su abrazo.

No tenía idea de cuánto tiempo había pasado. Después de sollozar con todo mi corazón, el príncipe mantuvo sus brazos alrededor de mí y me guió hasta un sofá. Me consoló y calmó, disculpándose en numerosas ocasiones. Sacudí la cabeza y comencé a compartir toda mi ansiedad reprimida con él, exponiendo cada punto uno por uno.

Le dije que me sentía como si nunca fuera a ser como la reina Henrietta, pero había hecho todo lo posible, solo para que mis palabras privadas se apropiaran indebidamente. Le dije que ahora estaba empezando a sentirme indecisa, dándome cuenta tardíamente de lo aterrador que podía ser el palacio y, posteriormente, me sentía sola por eso. Le dije que me sentía ansiosa por la idea de que él tuviera un harén. Que había visto la conexión entre él y la señorita Mireille y me había vuelto paranoica como resultado. Cómo, cuando me enteré de lo populares que eran los amantes de Yule en Miseral, me volví aún más sospechosa.

—Pero sí… sentí que necesitaba… preguntarte sobre eso directamente…

Luego le confesé lo aterrorizada que había estado por hacer precisamente eso, y que sentía que no podía agregar nada a su agenda ya ocupada. A su vez, sólo me había acorralado en una esquina. Revelé lo completamente patética que me había sentido, cómo me había aplastado el corazón pensar que mi propio paso en falso había interferido con su política exterior.

—Lo sé —dijo—. Lo siento, Eli. De verdad, todo esto… Todo es culpa mía. No has hecho nada malo. Por favor, no llores más.

—No es tu… —Mi voz se apagó.

Siguió besando mis lágrimas antes de que pudieran caer. Salpicó todo mi rostro con besos, desde el borde de los ojos, hasta las mejillas, la frente y la punta de la nariz. Incluso se robó las lágrimas que habían aterrizado en mis labios, sacándome el aliento. Pensé que sentí un pequeño gemido escaparse de mi boca cuando lo hizo, pero estaba tan concentrada en confesar todo que realmente no me di cuenta.

Todavía estábamos sentados en el sofá, sus brazos rodeándome. Me bañó con calidez y amabilidad, su aroma familiar me envolvió de una manera que gradualmente calmó mi corazón dolorido.

—Me ahogué en mis aflicciones sin intentar extender la mano —lamenté—. Debería haberte preguntado directamente, alteza…

—No. Realmente soy yo el que está equivocado aquí. Sé que eres extremadamente seria y trabajadora. Debería haber estado ahí para ti incluso antes de que empezaras a preocuparte de esa manera. Lo siento, Eli.

Por alguna razón, los dos pasamos todo el tiempo disculpándonos el uno al otro. Cuando comencé a sollozar, el príncipe sacó un pañuelo y me lo entregó, plantando otro beso en mi frente mientras se disculpaba sinceramente por enésima vez.

—Todo con la señora Ramond es un malentendido —me aseguró—. Sin embargo, debería haber hablado contigo sobre ella antes de que tuvieras una idea equivocada. Sabía que estabas luchando por aclimatarte a la vida del palacio y tus deberes aquí, así que planeé manejarlo por mi cuenta. Me duele admitirlo, pero según Glen y Alex, este es un mal hábito mío. Esto era algo que nos involucraba a los dos. Yo debería haber hablado contigo acerca de lo primero. Fue culpa mía por intentar resolver todo por mí mismo. No tienes nada de qué sentirte mal, Eli.

—Su Alteza… —Le devolví la mirada.

Sus labios de repente se arquearon, sus ojos se suavizaron.

—Aun así, es la primera vez que te veo llorar así. Sabiendo que estabas sollozando porque estabas tan preocupada por mí… ahh, no está bien. Casi quiero ver que vuelva a suceder.

No entendí lo que quería decir con eso.

El príncipe se veía feliz de alguna manera mientras plantaba más besos en el borde de mis ojos, apartando mi flequillo para presionar sus labios en mi frente también.

—Juré que no haría nada para hacerte llorar hasta el día de nuestra boda. Pero, bueno, esto tampoco es tan malo.

No, ahora realmente no tenía ni idea de lo que quería decir.

Aun así, ¿por qué el príncipe se veía tan feliz? No había llorado así desde que murió mi madre. Al menos, no que yo recordara. Así que incluso yo me sorprendí lo mucho que había llorado frente a él.

Me sonrió, pero había algo extrañamente irritante en ello.

Me di cuenta de que esto era completamente inapropiado, pero como que quería pellizcar sus dos mejillas y estirarlas. Me preguntaba, ¿calificaría eso como una falta de respeto?

El príncipe Christopher debió haberse sentido incómodo bajo la intensidad de mi mirada, porque retrocedió y dijo:

—¿Eh, Eli? —Entonces, de repente, sus ojos se dirigieron hacia la puerta. “Mierda”, siseó en voz baja—. Eli, por aquí. —Se puso de pie apresuradamente, arrastrándome hasta ponerme de pie. Una vez que me levanté, me rodeó la espalda con un brazo y me condujo a la antesala de conexión.

Mis doncellas y los guardias imperiales que habían acompañado a su alteza se quedaron sorprendidos al vernos. Antes de que pudieran decir algo, el príncipe levantó una mano para silenciarlos. Les indicó que se separaran, abrieran todas las puertas de la habitación y luego esperaran en una habitación separada después de que hubieran terminado. Sus órdenes no tenían ningún sentido, pero aun así se movieron rápidamente para completar su tarea antes de escabullirse. En lugar de atravesar la puerta abierta de par en par y unirse a ellos en la otra habitación, Su Alteza se hundió detrás de una gran cortina cerca de una de las ventanas, ocultándome junto con él.

—¿Su alteza…?

Su dedo presionó mis labios para callarme, y pude sentir mi corazón acelerarse rápidamente. Su rostro estaba sombrío mientras mantenía su atención enfocada en el pasillo. Toda la situación hizo que mi estómago se retorciera de anticipación, pero pronto descubrí la causa de su comportamiento.

—Oh, querido. ¿Qué es todo esto? ¿Ha entrado un ladrón en la habitación de Elianna? —La voz de la reina Henrietta se filtró por la puerta abierta.

Mi cuerpo se sacudió instantáneamente al reconocerlo, pero como para regañarme por eso, el príncipe me arrastró aún más detrás de las cortinas. Podía escuchar los sonidos de una de las doncellas de la reina limpiando la habitación mientras Agnes le contaba tranquilamente la situación a la reina.

—Huyó, mmmm… —murmuró la reina. Ella siguió con un suspiro exasperado—. La casa Dauner nunca aprende, ¿verdad? Cuando me sucedió a mí, su majestad solo pudo amonestarlos por su insolencia porque el poder de los militares era demasiado poderoso para que él tomara más medidas. Ahora han presionado a mi hijo para que escriba su obituario.

Hubo un chasquido audible cuando cerró su abanico plegable. Cuando volvió a hablar, el tono de la reina Henrietta sonó más ligero y aireado.

—Bueno, en primer lugar, no es que plagas tan insignificantes tuvieran alguna posibilidad contra él. Ha estado enfrentándose cara a cara con el mapache oculto de Sauslind desde que era un niño. Más importante, sin embargo…

Ella golpeó su abanico contra la palma de su mano, sonando algo irritada.

—El Banquete de la Noche Santa es pasado mañana y todavía no nos hemos decidido por las joyas de Elianna. A pesar de eso, mi hijo continúa, repetidamente, monopolizando todo su tiempo. Me dijo que huiría de nosotros si interferíamos con su tiempo de lectura, así que me contuve de invitarla a eventos, solo la visitaba con poca frecuencia. Ahora está a punto de escaparse de nuestro alcance y es por la incompetencia de mi propio hijo. Honestamente… ¿Es realmente el hijo del rey? Totalmente patético.

Mis ojos se abrieron de par en par por la sorpresa al escucharla morder palabras tan duras sobre el príncipe. Los elegantes rasgos de su alteza también se torcieron en una expresión amarga.

Después de eso, la reina habló con Agnes sobre algo durante unos momentos y luego salió por la puerta. El silencio volvió a la habitación y, después de un momento, pude escuchar un pequeño suspiro.

—Increíble —bufó el príncipe, pareciendo casi tan irritable como lo había estado la reina—. ¿Qué pasa con que yo monopolice tu tiempo? Yo soy tu prometido, después de todo. Le he estado diciendo durante los últimos cuatro años que no eres su muñeca de disfraces.

Lo miré inexpresivamente y el príncipe dejó escapar un pequeño suspiro.

—Eli, estoy seguro de que aún no te has dado cuenta de esto, pero durante los últimos cuatro años, mi madre te ha adorado. Bueno, dejando a un lado la parte de los disfraces. ¿Recuerdas cuando nos comprometimos por primera vez y ella te invitaba constantemente a todas sus fiestas de té?

Ya me había cortado antes de que pudiera negar que la reina me favorecía, así que ahora lo miré desconcertada mientras trataba de recordar ese momento, asintiendo con la cabeza.

El príncipe sonrió amargamente mientras continuaba.

—Eso era porque quería desesperadamente presumir ante todo el mundo de que eras su nuera. Especialmente después de que arrinconó a las otras damas de la corte con sus argumentos, comenzando con la vizcondesa Dauner. Incluso alejaste casualmente a las otras mujeres que intentaron acercarse a mí, aunque estoy seguro de que no eras consciente de ello. Ver todo eso debe haber sido estimulante para mi madre.

Lo miré boquiabierto con incredulidad.

—¿Estás diciendo que arrinconé verbalmente a la vizcondesa Dauner?

Él asintió con la cabeza, con una sonrisa divertida en su rostro.

—Escuché la historia de segunda mano, pero aparentemente mi madre estaba organizando una fiesta de té una vez y la vizcondesa estaba presente. Comenzó a jactarse de cómo había asegurado una línea de suministros para algunos cosméticos raros y ahora tenía el monopolio de ellos, dañando la dignidad de mi madre en el proceso. Luego les dijiste a todos que uno de los ingredientes utilizados para crear el color rojo en el maquillaje eran insectos escamosos, secos y triturados. Explicó las características de estos insectos utilizados en la pigmentación, detallando cuánto tiempo y esfuerzo se invirtió en crear esa fórmula. Luego pasaste a hablar sobre otros insectos que se usan también en cosméticos. Eso cerró por completo a la vizcondesa Dauner. Como consecuencia obvia, todos se negaron a pedir cualquiera de sus productos y, durante un tiempo, las mujeres del palacio se abstuvieron de maquillarse mucho.

Oh, Dios.

Escuchar lo que había hecho en el pasado me hizo reflexionar sobre mi falta de juicio y pude sentirme pálida.

Aun así, el príncipe continuó, aparentemente entretenido.

—En realidad, le diste un golpe a esa alborotadora, fue una de las muchas razones por las que mi madre te tomó simpatía. ¿De verdad pensaste que no le agradaría cuando vea de cerca lo mucho que la admiras y lo duro que estás trabajando para tratar de igualarla?

Mis mejillas se calentaron. ¿Era realmente tan transparente?

Su alteza me miró con una expresión amable, una sonrisa tirando de sus labios.

—La razón por la que está siendo tan dura contigo es porque eres tan adorable que no puede evitarlo. Ella no es muy franca sobre sus sentimientos. Honestamente, no creo que debas ser como ella. No hay nada de malo en tu forma de ser ahora.

Me di cuenta de que era presuntuoso de mi parte pensar esto, pero ¿quizás la razón por la que pensó eso fue porque estaba un poco sesgado?

Mi reflejo parecía tan extraño en sus ojos, tan inseguro y perdido. Me tomó un momento digerir que realmente era a mí a quien estaba mirando. Sus ojos se suavizaron mientras me miraba.

—Oye, Eli, lo dije antes, ¿no? Puede que se nos exija perfección debido a nuestro estatus elevado, pero solo somos humanos. Los humanos tenemos fortalezas y debilidades. Debemos esforzarnos por encarnar esa perfección en todo momento, pero no dejes que eso te ciegue a lo increíble que ya eres. Siempre entiendes lo que estoy pensando y antepones a la gente de este país. Estás perfectamente preparado para estar a mi lado tal y como estás ahora.

Mantuvo su mirada gentil en mí mientras se acercaba para limpiar el rastro de lágrimas que se secaban.

—Además, aunque mi madre pudo haber tenido el impresionante Ducado Miseral para respaldar su reclamo, tienes a la gente de Sauslind, la gente por la que has luchado por proteger con tu alma. Todas las demás casas nobles lo entienden, con la excepción de la Casa Dauner. Por eso ninguno de ellos se ha pronunciado sobre un harén. Si lo hicieran, saben que les ganaría el desprecio y la reprobación de su propia gente.

Me quedé boquiabierta y parpadeé, sin saber qué decir.

Sus labios se curvaron de nuevo.

—Eli… ni siquiera tengo que esforzarme tanto como lo hago. Tu sola presencia me protege y me apoya. Cada vez que pierdas la confianza en ti misma, estaré feliz de recordártelo. Así que no actúes tan asustada.

Sus dedos trazaron cálidamente las huellas secas dejadas por mis lágrimas. Podía sentir que mis ojos ya empezaban a empañarse de nuevo, como si mis conductos lagrimales se estuvieran produciendo en exceso. Al mismo tiempo, me di cuenta de algo. A medida que se acercaba la fecha de la boda y la realidad de que me convertiría en la princesa heredera se hizo cada vez más evidente, el miedo se apoderó de mí. Mis pies se enfriaron a pesar del hecho de que alguien querido para mí me estaba asegurando que estaba bien tal como estaba, independientemente de las nuevas responsabilidades y deberes que tendría después de nuestra boda.

Antes de que pudiera llorar de nuevo, el príncipe plantó otro beso en el borde de cada ojo.

—Si sigues actuando tan linda, no podré detenerme, Eli. —Su voz estaba llena de pasión mientras me susurraba.

Mi corazón latía con fuerza en mis oídos.

Ahora que lo pensaba, la reina Henrietta ya se había ido, así que, ¿qué estábamos haciendo todavía escondidos detrás de las cortinas? De repente, la sangre en mi corazón latía aún más rápido cuando me di cuenta de lo reservados que estábamos siendo, escondiéndonos de miradas indiscretas como esta. Además, el espacio aquí era estrecho y estábamos apretujados uno al otro. Estaba segura de que podía oír mi pulso.

Traté de retroceder, pero el príncipe apretó sus brazos alrededor de mí para evitar mi escape.

—Honestamente… —comenzó a susurrar, su voz sonaba tan seria que no estaba segura de si me estaba tomando el pelo o no—. Estuve casi al punto de idear alguna forma de arrastrarte a mi habitación. Es muy malo. Realmente me gustaría que madre trabajara un poco más en su sincronización.

¿Perdón? Parpadeé.

A mi lado, el príncipe parecía casi inconsolable mientras exhalaba.

—Madre tiene la costumbre de apresurar las cosas, pero supongo que padre no es muy diferente. La razón por la que mi trabajo administrativo ha aumentado tanto a lo largo de los años debe ser porque él aspira a que me haga cargo en un futuro próximo. Mi padre quiere liberar a mi madre de sus deberes de reina lo antes posible. Estoy seguro de que planea entregarme la corona en el momento en que tú y yo tengamos un heredero juntos.

—Oh… —Me sentí aún más sorprendida ahora, mis ojos se abrieron. A pesar del hecho de que mi cerebro parecía ignorar la mención de un heredero, mis mejillas todavía ardían de un rojo brillante.

Al mismo tiempo, el príncipe me miró con una mirada amable pero traviesa en sus ojos.

—Las preocupaciones de mi madre son infundadas. Al observar nuestros linajes familiares, la Casa Bernstein ha sido bendecida con muchos niños en cada generación. Si hay algún problema con que tengamos hijos, probablemente sea de mi parte. Pero no te preocupes, Eli. Es mi deber y, como hombre, haré todo lo posible. No tienes nada de qué preocuparte.

¿Disculpa? Lo siento, pero no tengo ni idea de lo que estás hablando, pensé. Sin embargo, por alguna razón, tuve la impresión de que mi pureza estaba en peligro. ¿Era solo mi imaginación…?

Su alteza pronto recuperó su sonrisa habitual en su rostro radiante mientras se inclinaba hacia mí.

—Oye, Eli… —dijo, congelándome en mi lugar como siempre hacía cuando usaba esas palabras—. Seguías diciendo que sentías que debías preguntarme algo directamente. ¿Cuál es tu pregunta?

Mi corazón se apretó al recordar la duda que me había perseguido hasta ahora. El primer pensamiento que me pesó fue: ¿el príncipe realmente daría la bienvenida a un harén? La segunda era: ¿la bella, sabia y popular Princesa Perla del Ducado Miseral, que había conocido al príncipe desde la infancia, encajaría mejor con él que una Princesa Bibliófila como yo?

Mi mano, que había estado apoyada en el pecho del príncipe, se apretó inesperadamente alrededor de la tela de su túnica. Cuando mi boca se abrió, las palabras salieron directamente del fondo de mi corazón.

—Por favor, no tengas otras mujeres además de mí. —Mis lágrimas parecían tener mente propia, cayendo espontáneamente.

Sus ojos se agrandaron. Al instante se tapó la boca con la mano y se alejó. Un gemido se deslizó entre sus dedos.

—Eli… Eso va en contra de las reglas.

¿Contra qué reglas?

Lo miré con curiosidad, sintiéndome inseguro acerca de mi decisión de ser vulnerable con él.

—¡Ahh, no me importa! —El príncipe de repente me abrazó. Enterró su rostro en mi cabello y su voz salió amortiguada—. Me pregunto si realmente puedo ser lo suficientemente paciente como para esperar hasta la primavera… —No tenía idea de a quién se suponía que iba dirigida esa pregunta.

Por alguna razón, parecía abatido mientras soltaba un suspiro por mi espalda y se alejaba. Había una expresión de conflicto y resignación en su rostro. Dejó escapar un pequeño suspiro antes de levantar sus labios en una sonrisa y secar el resto de mis lágrimas.

—Eli, eres la única. No hay nadie más.

Su voz era tan seria que hizo que mi pulso cobrara vida. Cuando dijo mi nombre, me sentí mareada por lo mucho que cantaba mi corazón. Ver el afecto en sus ojos, que casi me envolvió mientras me miraba, hizo que todas las dudas y la ansiedad que se enroscaban en mi estómago se desvanecieran como la nieve en primavera.

—No importa cuántas veces te escapes, iré a buscarte. Si mis sentimientos por ti fueran tan fáciles de dejar de lado, no sufriría como lo hago. Entonces, Eli, lo único que te pido es que no dudes de mis sentimientos por ti.

Esas palabras me robaron el aliento más que cualquier cosa que hubiera escuchado antes.

La sinceridad brillaba intensamente en esos vívidos ojos azules, ojos que transmitían tanto la profundidad de sus sentimientos como el dolor que había sentido. Finalmente me di cuenta de lo crueles que habían sido mis acciones. Una vez que dudé de su relación con la señorita Mireille, me volví tan paranoica que no pude ver nada más. Pero quizás la persona que más resultó herida por todo esto fue el príncipe, después de que me negué a tomar su mano e insistí en mantener la distancia.

Traté de expresar mis sentimientos con palabras, pero mi voz nunca salió de mi boca. Disculparse no se sentía bien. Expresar mi culpa por eso parecía aún peor. No estaba segura de cómo debía comunicarle mis sentimientos. Así que, en cambio, con mi corazón todavía latiendo salvajemente en mi pecho, me enderecé y me levanté para encontrarme con sus labios, cubriéndolos con los míos. No estaba tan lleno de pasión como siempre lo estaban sus besos. Fue torpe e inadecuado. Incluso yo podía reconocer eso. Pero ahora mismo, quería hacer lo que mi corazón me decía.

Miré fijamente las profundidades azules de sus ojos, sintiendo que podría derretirme en ellos. Podía sentir las lágrimas goteando por mis mejillas.

—Te amo, príncipe Chris. Lo juro, nunca volveré a correr.

—Eli… —Su voz era ronca mientras sus dedos limpiaban las lágrimas una vez más, el rostro se contrajo por el dolor, los ojos entrecerrados por la angustia—. Ojalá pudiera mostrarte cuánto te amo. Cuánto quiero protegerte. Y también, cuánto quiero arruinarte de la peor manera posible. Quiero mostrarte todo eso. —Sus dedos presionaron mi boca para abrirla. Podía sentir su respiración cerrarse; su mirada era tan tentadora. Mi corazón siguió tronando contra mi caja torácica mientras cerraba los ojos.

—¡Señorita Elianna! ¡Sé que estás ahí! ¡Sal como una verdadera dama! —interrumpió una voz.

La forma en que la señorita Sharon exigió valientemente mi presencia me recordó una escena que había leído en Los viajes de Parco Molo. Aunque al hacerlo, casi me hace saltar fuera de mi piel. Mis manos empujaron inmediatamente contra el príncipe, enviándolo a tropezar hacia atrás.

—Vaya… lo siento, alteza.

—Definitivamente es un mal momento —escuché comentar a Lord Alan.

—¿Puedo huir ahora? —Lord Glen preguntó con un temblor en su voz.

Lord Alexei se burló.

—Los documentos se están acumulando. Honestamente, cuántas veces tenemos que pasar por esto…

—Pido disculpas en nombre de mi dama marimacho —dijo la señorita Elen.

Había tantas voces llenando el pasillo fuera de mi habitación.

El príncipe, que había salido a trompicones de detrás de la cortina, ahora tenía una mano en la frente mientras refunfuñaba:

—Cada vez… Estas plagas siempre llegan en el momento más inoportuno… —Había hostilidad en su voz cuando resopló—. ¿Podría ser esta la maldición del mapache?

Estaba demasiado avergonzada de lo que habíamos estado haciendo, tratando desesperadamente de enfriar el calor febril que quemaba mi rostro, como para prestarle mucha atención.