Traducido por Shisai
Editado por Sakuya
Una semana después del asalto a la ciudad del castillo, Herscherik recibía a un invitado.
Jeanne, tras ser conducida al invernadero interior donde solían tomar el té, hizo una profunda reverencia de agradecimiento.
—No puedo agradecer lo suficiente a Su Alteza por habernos salvado —dijo, sonando bastante nerviosa.
Herscherik respondió con su habitual sonrisa.
—Siento que haya ocurrido algo tan terrible. Por favor, toma asiento.
Como la petición de Herscherik fue atendida por Oran apartando una silla para ella, Jeanne ocupó con cautela su lugar en la mesa.
—¿Estaban esos hombres tras la vida de Su Alteza…?
—Parece que sí. Aunque no me dieron todos los detalles… —dijo Herscherik con una risita. Su respuesta no era del todo sincera: era cierto que habían ido tras él, pero conocía los pormenores del incidente. Aunque no se le permitió asistir él mismo, tanto Oran como Mark habían estado presentes en el interrogatorio.
El informe de Oran sólo había conseguido poner más sobre la mesa de Herscherik. Los atacantes no recordaban por qué habían atacado a Herscherik, ni quién los había contratado. Cada uno de ellos afirmaba que su memoria de los últimos días era confusa, y que se habían sentido como si fueran sonámbulos cuando atacaron a Herscherik. Tras un examen, habían encontrado pruebas de alteración de la memoria y de lavado de cerebro mediante magia de Manipulación Mental. Al final, como los atacantes habían sido manipulados y nadie había resultado realmente herido en el ataque real, fueron enviados al departamento judicial encargado de los juicios criminales.
—¿No está Violetta contigo hoy?
—Mi hermana no se encuentra bien hoy y se ha quedado en la mansión. Perdone que haya venido sola. —Se inclinó una vez más.
—Si eso fuera todo, podrías haber enviado a alguien —dijo Herscherik, visiblemente preocupado por el hecho de que Jeanne viniera sola hasta aquí pudiera ser vista con recelo.
Jeanne sacó una caja.
—He venido a entregar esto. Una muestra de gratitud de mi hermana, por la protección que le brinda Su Alteza. —Abrió la caja y descubrió una magdalena decorada con cacao y frutos secos. La magdalena, finamente horneada, parecía una hermosa colina recubierta de chocolate.
El dulce aroma hizo cosquillas en la nariz de Herscherik mientras una sonrisa se dibujaba en su rostro.
—¡Vaya, tiene una pinta increíble! ¿Schwarz? Té, por favor —pidió alegremente.
—Enseguida. —Kuro empezó a preparar una tetera.
—Su Alteza… —Jeanne le entregó una segunda caja, más pequeña que la primera—. Por favor, use esto.
—¿Qué son?
—Hojas de té que he importado del Principado. Son bastante difíciles de encontrar en nuestro país.
Herscherik tomó la caja, que era lo suficientemente pequeña como para caber en sus dos palmas. La decoración de oro y joyas indicaba su valor.
—¿Estás segura? Esto debe haber sido caro.
—Nada me gustaría más que Su Alteza disfrutara del té… Una pequeña muestra de mi gratitud.
—Entonces, lo tomaré con gusto —Herscherik entregó el té a Kuro.
Kuro pidió a Jeanne las medidas adecuadas y el tiempo de remojo, y se apresuró a servir la bebida.
La taza de té ámbar se colocó ante Herscherik, llenando la habitación de un aroma vibrante. Herscherik tomó un sorbo y descubrió que era mucho menos amargo que el té al que estaba acostumbrado, y también refrescante.
—Tiene un aroma tan diferente al del té de aquí. También es muy vigorizante. Está delicioso. —Sonrió.
—Es… —La expresión de Jeanne se endureció.
—¿Señorita Jeanne? ¿Se encuentra bien?
—S-Sí, lo estoy.
—Si usted lo dice… Pero no lo digas sólo por mí —dijo Herscherik con suave preocupación.
Jeanne asintió, desviando su mirada.
Eso hizo que Herscherik se preocupara aún más.
—¿Tal vez deberías volver a la mansión de inmediato y descansar…? Ah, ya veo. —Herscherik aplaudió la revelación. No se dio cuenta de que los hombros de Jeanne se crisparon mientras alcanzaba la magdalena recubierta de chocolate—. ¡Quieres decirle a Violetta cómo me ha gustado el pastel! Entonces, sin más preámbulos… —Herscherik abrió la boca de par en par, a punto de darle un buen bocado al pastel.
Jeanne vio pasar los siguientes momentos con una lentitud insoportable, como si el propio dios del tiempo hubiera intervenido. Lo que debería haber sucedido en un abrir y cerrar de ojos, en cambio, parecía moverse muy lentamente a medida que la magdalena se acercaba a la boca de Herscherik.
—¡No…!
—Jeanne saltó de su silla justo cuando la magdalena estaba a punto de tocar los labios de Herscherik, quitándosela de las manos de un manotazo. Procedió a destrozar la caja que llevaba el pastelito en el suelo.
—No… no puedo… No… —Jeanne siguió murmurando mientras tiraba la taza de té de Herscherik al suelo. Luego, corrió hacia la mesa de servir y rompió la tetera y la caja en el suelo también. Cuando por fin se detuvo, con los hombros subiendo y bajando, sólo el sonido de su jadeo frenético resonaba en el invernadero.
—Señorita Jeanne —llamó una voz tranquila.
Jeanne no la oyó. Se quedó atónita, mientras la última semana que había pasado haciendo los preparativos según las órdenes de su padre pasaba ante sus ojos. ¿Qué…? ¿Qué he hecho? No sabía si era peor traicionar a su padre o a Herscherik.
Según la orden de su padre, había venido preparada para asesinar al principito. Había puesto dos venenos distintos en el pastel y en el té. Por separado, cualquiera de los dos era inofensivo. Pero cuando se combinaban, los dos venenos detenían lentamente el corazón de la víctima. Como este veneno era casi desconocido en este país y tardaba tanto en hacer efecto, este método siempre había pasado desapercibido. Jeanne había quitado muchas vidas utilizando esta misma herramienta.
Hasta el día anterior, siempre se había convencido de que no había otra forma de proteger a su hermana y a ella misma, tal y como había sido siempre. Pero cuando vio a Herscherik con la misma sonrisa amable que siempre le había mostrado, la determinación de Jeanne flaqueó. En ese largo momento en que Herscherik se disponía a comer el pastel después de beber el té, su vacilante resolución se había desmoronado finalmente. Apretó el puño. A pesar del dolor que le producían las uñas al clavarse en la palma de la mano, no podía aflojar el agarre.
Unas manos cálidas rodearon su puño cerrado.
—Señorita Jeanne. Cálmese… ¿Por favor? —la llamó una voz suave.
—Su… ¿Alteza? —Vio al príncipe, mucho más pequeño que ella, mirándola. Jeanne volvió a sentarse ante el gesto de Herscherik.
Él se quedó ahí, mirándola fijamente a los ojos. Todo el tiempo, Herscherik sostuvo las manos de ella entre las suyas.
—Lo sé todo.
—¿Qué…? —Jeanne casi podía oír cómo se le iba el color de la cara. Herscherik le cogió las manos con más fuerza para tranquilizarla.
—Kuro cambió el té, así que no he tomado ningún veneno. Confiaba en que me detendría antes de comer el pastel también.
—¿Cómo…?
—¿Cómo me he enterado? Porque mi mayordomo está sobrecualificado para su trabajo.
Ya sabían que uno de los hombres del marqués Barbosse había adquirido dos venenos muy raros por medios solapados. Ambos eran casi desconocidos dentro del reino, por lo que Kuro podría haber sido el único en hacer la conexión, junto con el hecho de que un comerciante que frecuentaba la mansión Barbosse acababa de traer un té raro y caro. Por eso, como preparación para este día, Kuro había adquirido una ración de hojas de té a través de algunos de sus propios contactos.
—Además, —añadió Herscherik—, la magdalena estaba demasiado perfecta para ser obra de Violetta.
No creía ni por un segundo que Violetta, cuyas galletas seguían siendo un poco deformes y se pasaban de cocción cada vez, pudiera haber mejorado sus habilidades de repostería lo suficiente como para producir una magdalena casi impecable en cuestión de días. Por supuesto, tampoco había esperado que Jeanne obligara a Violetta a hacer la tarta que iba a ser envenenada.
—Por qué… —¿Por qué creías que iba a detenerte? Esa fue la verdadera pregunta de Jeanne. Hasta el último segundo, había estado completamente decidida a matar a Herscherik.
Herscherik se rio. Sus hombres a su servicio también le habían advertido contra este plan. Sin embargo, la razón por la que había estado tan confiado… era que quería creer a Jeanne.
—Una corazonada, supongo. No quería equivocarme contigo. —No tenía ninguna otra razón para dar. Era la misma respuesta que había provocado la exasperación de sus hombres.
Una lágrima cayó del ojo avellana de Jeanne, lo que desencadenó un torrente incontrolable de sollozos.
—Lo siento, lo siento, lo siento… —Las lágrimas rodaron por sus mejillas y por su barbilla, mojando sus manos y las de Herscherik, aún envueltas en las suyas.
Herscherik le acarició el pelo como si estuviera consolando a un niño.
Al cabo de un rato, cuando Jeanne por fin dejó de llorar, Kuro le entregó una toalla húmeda. Herscherik le soltó la mano, así que ella cogió tímidamente la toalla y la apretó contra sus ojos. El tacto era fresco y Jeanne sintió que empezaba a calmarse un poco. Al hacerlo, recordó que acababa de llorar delante de Herscherik y que éste le había cogido las manos y le había acariciado el pelo. Incluso se había sentado a acariciarle el pelo mientras ella lloraba. Jeanne ni siquiera recordaba a su propia madre haciendo algo así por ella. Sentía que sus mejillas volvían a enrojecer.
—Estoy mortificada por mi antiestética exhibición… —dijo Jeanne, sin levantar la vista. Se sorprendió de lo débil que era su propia voz.
—No te preocupes. —La voz de Herscherik era tan tranquila como siempre, lo que de alguna manera tranquilizó a Jeanne. Su alivio, sin embargo, se disipó ante la declaración que siguió—: Señorita Jeanne. También sé lo que ha hecho en el pasado. —Jeanne levantó la cabeza y descubrió que los ojos de Herscherik estaban iluminados por una emoción sincera.
Kuro había revisado los antecedentes de Jeanne con un peine de dientes finos y le había contado a Herscherik todo lo que había encontrado: cómo había llevado cartas y mensajes secretos a las órdenes de Barbosse e incluso había eliminado a los enemigos políticos de su padre matándolos o incapacitándolos con veneno. Herscherik dudaba de que alguien más hubiera sospechado de la hija del marqués en esos incidentes, incluso si los nobles bajo el control del ministro no los hubieran ocultado activamente.
Jeanne bajó la mirada una vez más y apretó el agarre de la toalla.
—No tengo… ninguna defensa que ofrecer para mí. —Era totalmente posible que la condenaran a muerte por sus actos. Jeanne era plenamente consciente de que los crímenes que había cometido en su vida hasta el momento habrían merecido ese castigo. Sus manos se apretaron en su regazo.
—Señorita Jeanne. —Herscherik volvió a cogerle las manos, como si dijera “Todo irá bien”—. Quiero saber más sobre la vida que ha vivido.
Jeanne se tomó un momento antes de empezar a contar lentamente la historia de su vida.
—Mi madre servía a la mujer de mi padre. Crecí en el barrio rojo.
Nunca había contado esta historia a nadie. Nadie más conocía sus orígenes, salvo el propio Barbosse y quizá sus confidentes más cercanos.
La madre de Jeanne, hija de un comerciante que había sido asistente de la esposa de Barbosse en aquella época, había sido abordada por Barbosse, quien se había interesado por su aspecto. Se acostaron juntos y el resultado fue Jeanne. Cuando la celosa esposa de Barbosse descubrió el asunto, echó a la madre de Jeanne, con sólo un puñado de dinero para mantenerse.
Ese dinero le permitió dar a luz y sobrevivir durante un tiempo, pero no duró mucho. Al haber sido repudiada por su familia, la madre de Jeanne no tenía opciones de un empleo de confianza con un recién nacido a cuestas. Acabó en el barrio rojo.
No había un día en la vida de Jeanne que recordara en el que su madre no le gritara. Todavía recordaba con claridad a su bella madre gritándole con las cejas fruncidas. —¡Inútil! —¡Si nunca hubieras nacido…! Se lo recordaba cada día. Pero, después de cada diatriba, su madre siempre parecía deprimida, y realmente parecía que estaba más dolida por sus propios arrebatos que Jeanne.
En retrospectiva, Jeanne lo entendía: después de la caída en desgracia de su madre, había acabado en un barrio rojo tras servir a un marqués. Si no hubiera tenido a alguien a quien culpar, su madre no habría podido seguir adelante. Jeanne no sabía si su madre la había amado alguna vez, pero se sentía agradecida de que su madre al menos la hubiera criado. Aunque se pasaba los días insultando a Jeanne, nunca dejaba que su hija pasara hambre. Y entonces, cinco años atrás, su madre había muerto de una enfermedad.
—Después de perder a mi madre, me quedé sola. Busqué un trabajo para poder sobrevivir, pero ni siquiera los burdeles me contrataban, ya fuera por mi edad o por mi aspecto.
La pobreza había dejado a Jeanne en poco más que piel y huesos, y nunca sería tan bella como lo había sido su madre. En su desesperación, llegó a ponerse de pie en una esquina, pero debido a su edad e inexperiencia no atrajo a ninguna clientela legítima.
—Cuando sentí que todo estaba perdido, recordé lo que mi madre me había contado sobre mi padre… así que fui a verlo.
Basándose en algunas de las últimas palabras que le dijo su madre, Jeanne había recurrido a su padre. Aunque su madre había vendido casi todo lo que le quedaba de la casa del marqués, se había quedado con un anillo con el sello de Barbosse que el padre de Jeanne le había regalado por capricho.
Con este anillo en la mano, Jeanne llamó a la puerta de la mansión del marqués.
—Mi padre me aceptó, a cambio de criar a mi hermana y obedecer todas sus órdenes.
Después de eso, pasó todos los días cuidando a su hermana y aprendiendo desesperadamente a encajar con la nobleza, aterrorizada de que la echaran a la calle en cualquier momento. Hizo todas las acciones atroces que su padre le ordenó, porque estaba convencida de que no había otra forma de sobrevivir.
Pensando ahora en ello, había otros caminos abiertos para ella. Podría haber llamado a la puerta de un orfanato en lugar de la casa de su padre, o incluso haber huido una vez que se enteró de lo que su padre quería que hiciera. Pero Jeanne ya había renunciado a buscar una salida y elegido el camino de la menor resistencia. Ahora se daba cuenta de que había cometido todos esos crímenes como su padre le dictaba simplemente porque quería sobrevivir lo más fácilmente posible.
Al ver que los pensamientos de Jeanne la hacían parecer aún más angustiada, Herscherik preguntó: —¿Por qué no me mataste?
—Yo… —Jeanne tartamudeó.
Herscherik no cedió en su empeño.
—¿Qué pasará con Violetta ahora?
—¡No lo sé, pero…!
Violetta era la única que le había mostrado una sonrisa genuina. Era la única que se preocupaba por Jeanne sin un motivo ulterior, e incluso la admiraba como a una hermana, a pesar de que Jeanne sólo era una hermanastra nacida en un barrio rojo. Violetta había sido lo único que realmente le importaba a Jeanne. Al final, sin embargo, sólo utilizaba a Vivi como excusa.
Después de convencerse de que todo lo que había hecho era para proteger a su querida Violetta, Jeanne había antepuesto sus propias emociones -su sentimiento de no querer matar a Herscherik- a su hermana. Pensando en ello ahora, las propias acciones de Jeanne le parecían tan egoístas, patéticas y absurdas. Las lágrimas volvieron a caer sobre sus manos que seguían agarrando la toalla.
—Eso fue algo malo de mi parte. Lo siento… No llore, señorita Jeanne. —Herscherik volvió a poner sus manos sobre las de ella. Jeanne se echó hacia atrás el pelo sedoso y cobrizo, y sus ojos color avellana se encontraron con los de Herscherik. Al ver que ella lo miraba ahora, añadió—: Señorita Jeanne, usted sabe que las mentiras tienen muchas formas.
—¿Qué? —preguntó Jeanne, sorprendida por el repentino giro de la conversación.
Herscherik no le dio importancia y continuó.
—La gente miente en todo tipo de situaciones.
Para llenarse los bolsillos, para protegerse a sí mismos, para proteger a los demás…
—De todos los tipos de mentiras, sólo hay una que no me gustaría que nadie dijera.
Cuando Herscherik había conocido a Jeanne por primera vez, le pareció que estaba muy tensa, siempre vigilando su entorno. Siempre había sido demasiado sensible a las miradas de los que la rodeaban, comprobando constantemente dónde se encontraba. Incluso cuando protegía su propio lugar en el mundo, parecía que intentaba convencerse a sí misma de que realmente no había ningún otro lugar al que pudiera ir. Había reprimido sus propios sentimientos y se había engañado a sí misma todo este tiempo, para mantenerse convencida.
Una espiral como esa sólo tenía un lugar a donde ir.
—Si sigues mintiéndote a ti misma, tu corazón te dolerá más y más… hasta que finalmente muera. —Herscherik no pudo evitar pensar en lo triste que sería que su corazón finalmente se enfriara. Esa no era clase de vida para vivir.
—Su Alteza… —Las lágrimas comenzaron a acumularse en los ojos de Jeanne una vez más.
Sintiendo remordimientos por haber hecho llorar de nuevo a Jeanne, Herscherik acarició su sedoso cabello cobrizo, que se sentía agradable en su mano.
—Ya no tienes que luchar sola. —Acercó a Jeanne a él y dejó escapar una risita, dándose cuenta de que ella no podía evitar inclinarse para apoyar la cabeza en su hombro, ya que él era mucho más pequeño que ella incluso cuando estaba sentado.
Mientras lloraba, Jeanne no pudo evitar preguntarse por qué no podía dejar de hacerlo ante Herscherik. Nunca había derramado una sola lágrima delante de nadie.
Creo que ahora lo entiendo… Mientras mojaba el hombro de Herscherik, Jeanne se dio cuenta por fin de sus propios sentimientos hacia el príncipe.
Jeanne se acarició los ojos hinchados con otra toalla húmeda que Kuro había preparado.
—Gracias, Alteza. —Inclinó la cabeza; la magdalena y el té envenenados habían sido retirados, y había llegado un nuevo juego de té.
Mientras daba un sorbo a su taza de té raro (no venenoso), Herscherik preguntó a Jeanne: —¿Y ahora qué?
—No me mentiré más —respondió Jeanne con convicción. Después de todo, ya no era una niña asustada—. Debo expiar mis actos. Me entregaría ahora, sí no… —Jeanne hizo una pausa antes de continuar con renovada determinación—: … tengo algo que hacer. Juro que seré útil a Su Alteza.
La expresión de Herscherik se nubló.
—¿Algo peligroso? —No quería que Jeanne pasara directamente de ser peón de Barbosse a ser suya.
—Su Alteza no necesita preocuparse por mí. Yo misma he salido de algunos apuros —respondió alegremente.
—Señorita Jeanne… —murmuró Herscherik. Su expresión era ahora más animada. Se había quitado un peso de encima.
La expresión de Jeanne se volvió más seria.
—¿Podría Su Alteza llamarme Jeanne? Y… ¿Puedo llamar a Su Alteza ‘Príncipe Herscherik’?
—¿Qué? —dijo Herscherik, completamente sorprendido.
Aun así, Jeanne continuó: —Y… Si alguna vez expío mis crímenes… ¿Prometerá Su Alteza mantenerme a su lado?
—¿Eh? —respondió Herscherik, todavía totalmente estupefacto.
Sonrojada, Jeanne miró fijamente a Herscherik.
—Quiero servir a tu lado, príncipe Herscherik, a cualquier precio. Por favor, te lo imploro —suplicó Jeanne, juntando las manos frente a su pecho con los ojos llorosos.
Herscherik sintió que su corazón comenzaba a latir un poco más rápido.
—S-Sí, por supuesto. Y puedes llamarme como quieras.
Una sonrisa alegre se extendió por el rostro de Jeanne.
Herscherik no pudo evitar sentir que la temperatura de la habitación, que se mantenía estable en todo momento, se había calentado.
Tras ver salir a Jeanne y volver a la habitación de Herscherik en los aposentos exteriores, se produjo un extraño silencio entre el príncipe y sus hombres.
—Te estás sonrojando hasta las orejas —comenzó Kuro.
Herscherik se había puesto inusualmente nervioso. Ahora, se apresuró a ponerse las manos sobre las orejas.
Al ver la reacción de Herscherik, Oran pasó al segundo ataque.
—Así que te gustan las chicas mayores, Hersche. —Su maestro le lanzó una mirada de muerte, que Oran desechó con una risa.
—Dejando a un lado su relación con el Ministro, Lady Violetta es ciertamente bonita… y también inteligente. Sé que ambas son tu tipo, Hersche, pero recuerda… sólo puedes casarte con una de ellas.
Herscherik pudo sentir cómo su temperatura corporal aumentaba más con el comentario de Kuro.
—¡Cállense de una vez! —Herscherik le dio la espalda en un intento de protegerse de cualquier otra burla, que parecía inevitable.
Herscherik no tenía ningún interés en el romance, pero tampoco era lo suficientemente inconsciente como para confundir el significado detrás de la petición y la expresión de Jeanne con cualquier otra cosa. A Herscherik -o a Ryoko- nunca le había pasado esto. Era la primera vez que alguien profesaba sinceramente sus sentimientos por él. Mientras que Ryoko había estado en el extremo receptor de numerosas confesiones de personajes de juegos otome, el corazón de Herscherik estaba latiendo un poco más rápido ahora mismo que el de Ryoko.
A última hora de esa noche, Jeanne entró en el despacho oculto de la mansión donde vivía. Se trataba de una habitación secreta que sólo conocía un puñado de personas; contenía documentos, libros y todo tipo de cosas que Barbosse no quería tener a la vista. De hecho, Jeanne había descubierto su combinación de venenos característica en uno de los libros de este mismo despacho. Tan silenciosamente como le fue posible, sin más ayuda que la más pequeña bola de luz que pudo producir para guiarla, Jeanne buscó entre los montones de documentos.
Todavía no vio nada que pudiera ayudar a Herscherik. ¿Qué tipo de información necesitaría el príncipe Herscherik…? ¿Sería una prueba de los crímenes de su padre?
No, hay algo que necesita incluso más que eso. Con esto en mente, Jeanne echó un vistazo a la habitación, que sí contenía algún material relacionado con los crímenes de su padre, pero ninguna prueba definitiva. Barbosse era un hombre cuidadoso. No dejaba nada que pudiera destruirle por ahí, por muy bien guardado que estuviera, donde cualquiera pudiera encontrarlo.
Además, Jeanne sabía que siempre entregaba pruebas incriminatorias a sus cómplices para protegerse. Siempre calculaba su beneficio y su riesgo, y estaba dispuesto a arrojar al fuego a cualquiera de sus partidarios para salvar su propio pellejo. Tal era la filosofía del marqués Barbosse. Jeanne se preguntaba si su astuto padre dejaría realmente alguna prueba que pudiera encontrar.
Con un silencioso suspiro, se levantó. Justo cuando empezó a caminar hacia otro lugar de la habitación, sintió algo bajo su pie; se agachó y retiró la alfombra para encontrar un trozo de suelo que parecía ligeramente diferente de su entorno. Jeanne levantó fácilmente las tablas del suelo y miró debajo de ellas para encontrar una caja fuerte con una cerradura de dial. ¿Qué hay ahí dentro…?
La caja fuerte no estaba protegida por ninguna barrera mágica. Jeanne se preguntó si contendría dinero sucio o algo parecido antes de que otro pensamiento cruzara su mente. Las ventajas de una barrera mágica eran, sobre todo, su defensa y el hecho de que se podía programar una alarma para que sonara cuando se rompiera la barrera. Sin embargo, la propia barrera sería un objetivo evidente para cualquiera que pudiera detectar la magia, lo que significaría que cualquier cosa que estuviera dentro del recinto merecía ser protegida. Se podía suponer que las cajas fuertes con barreras mágicas contenían cosas más valiosas que las que no las tenían. Además, una caja fuerte oculta sin barrera mágica tenía muchas menos posibilidades de ser descubierta.
Jeanne sintió que el corazón se le aceleraba mientras ponía la oreja contra la caja fuerte y empezaba a girar el dial. De vuelta al barrio rojo, uno de los clientes habituales de su madre tenía los dedos especialmente pegajosos. Mientras esperaba a su madre, le había enseñado a Jeanne todo tipo de trucos para robar. Uno de ellos había sido cómo abrir una caja fuerte con cerradura de dial.
La cerradura se abrió finalmente con un clic. La caja fuerte contenía varios pergaminos y documentos. Jeanne sacó cada uno de ellos y los leyó, luego cerró los ojos por un momento. Padre, siempre supe que eras… Con cuidado, Jeanne sacó todos los documentos de la caja fuerte y se puso a trabajar.
Una vez que terminó, volvió a colocar los documentos, las tablas del suelo y la alfombra tal y como los había encontrado, y salió de la habitación. Tengo que avisar al príncipe Herscherik de inmediato. Luego está Vivi… Su mente se agitó mientras caminaba por el pasillo, resistiendo el poderoso impulso de echar a correr. Entonces, alguien se interpuso en su camino.
—¿Qué haces levantada a estas horas?
—Tomando un poco de aire fresco, padre. No podía dormir. —Jeanne sintió una punzada de pánico. Sabía que tenía muy pocas posibilidades de encontrarse con su padre a estas horas. Su suerte debía ser muy mala.
—¿Te has ocupado del príncipe?
—Todavía no… Pero habrá más oportunidades —respondió Jeanne con un tono empresarial, tratando de mantener una fachada de calma y tranquilidad.
—Ya veo… Hablando de eso, necesito que hagas algo por mí. Es urgente.
—Entendido —respondió Jeanne a su padre como solía hacer.
♦ ♦ ♦
A Violetta no le gustaba su padre. Siempre había temido su gran estatura y su intimidante presencia, y nunca había querido verle de verdad. Pero esta vez era diferente. Su aversión a su padre no era más que un pequeño obstáculo cuando quería encontrar a su querida hermana.
Ahora que estaba frente a su despacho, Violetta se detuvo. A través de la delgada rendija de la puerta, escuchó una voz que no pertenecía a su padre. ¿Tiene algún invitado? En una decisión decididamente poco femenina, Violetta escuchó a escondidas.
Al parecer, su padre tenía varios invitados.
La voz de su padre llegó a través de la grieta.
—¿Los caballeros y la policía estarán tranquilos esta noche?
—Ya se han hecho los arreglos.
—Bien. ¿Qué está tramando ese arzobispo…? Ah, pero será un pequeño precio a pagar por deshacerse por fin de ese molesto Séptimo Príncipe.
Violetta se quedó helada al escuchar esas palabras que nunca deberían haber salido de la boca de un consejero real. No pudo procesar lo que su padre estaba diciendo. Sus invitados, sin embargo, se mostraron de acuerdo.
—Sobre su hija, Su Excelencia…
—¿Se refiere a la mocosa Jeanne? No hay pruebas de que sea realmente mi hija. Era lo suficientemente útil y la mantenía callada, pero su tiempo está a punto de terminar. Ya no tiene ningún valor.
Violetta estuvo a punto de gritar ante las palabras de su padre y se tapó la boca con las manos para ahogar el ruido. Sabía que Jeanne era sólo su hermanastra, pero nunca había dudado de que Jeanne -que incluso tenía los mismos ojos que ella- fuera su verdadera hermana. Aunque Jeanne no estuviera emparentada con ella por la sangre, le era mucho más querida que muchos de sus parientes más cercanos. El padre de Violetta siempre estaba trabajando y nunca le hacía caso; su hermano mayor siempre la miraba con desprecio; a su otro hermano no lo conocía y ni siquiera sabía dónde estaba ahora.
—La Iglesia se ocupará de ella, junto con el príncipe. Pero mantén tus preparativos para los eventos que vendrán después. Este país es mío —declaró Barbosse.
Violetta retrocedió unos pasos, todavía tapándose la boca. Sabía que “el Séptimo Príncipe” se refería a Herscherik. Y si su padre hablaba en serio, iba a matar a su hermana junto con él. Luego, a pesar de ser sólo un aristócrata de rango medio, declaró que todo este país era suyo.
No… Violetta huyó de la escena sin hacer ruido, corriendo hacia su habitación. ¿Qué puedo…? ¿Qué puedo hacer? Los pensamientos se arremolinaban en su mente, pero sólo una figura permanecía clara. ¡El príncipe Herscherik! Con ese pensamiento, Violetta cogió su abrigo y salió corriendo de su habitación.
Salió por la puerta trasera para evitar ser descubierta, dirigiéndose directamente al castillo. Tengo que ayudar a Jeanne y al príncipe Herscherik. ¿Pero cómo? Ni siquiera sabía si una niña de su edad podía entrar sola en el castillo. Su hermana había venido con ella todas las otras veces y se había encargado de todo el papeleo y demás. Tampoco podía revelar que era la hija del marqués Barbosse, por miedo a que lo alertaran.
Violetta avanzó por la calle principal, mezclándose con la multitud. Como siempre había viajado al castillo en carruaje, nunca se había dado cuenta de lo lejos que estaba el castillo de la mansión. Todavía le quedaba un largo camino por recorrer.
Entonces, Violetta notó que la multitud se separaba y que un carruaje se acercaba a ellos por detrás. Los habitantes del pueblo del castillo siempre sabían que debían abrirse paso en la calle cada vez que pasaba un carruaje de alto estatus; siempre se separaban para recibir el carruaje de Violetta de esta manera, también. Se giró para mirar el carruaje y, en cuanto reconoció el escudo, saltó entre la multitud que se separaba… pero tropezó con algo bajo sus pies y se estrelló contra el suelo. El cochero se percató de su presencia y tiró de las riendas. Los caballos relincharon en señal de protesta, pero se detuvieron en seco.
—¡¿Cómo te atreves, chica?! ¿No ves el emblema de ahí? —gritó el cochero.
Violetta se impulsó sobre los codos y le gritó al cochero, sin miedo: —¡Por favor, ayúdame!
—¡Tonterías! Abre paso.
—¡Se lo ruego, por favor, ayúdeme! —Violetta se arrastró, frotándose la frente contra el suelo.
Irritado, el cochero bajó y se acercó a Violetta para apartarla del camino.
—Un momento. —La puerta del carruaje se abrió y salió un chico joven. Le dirigió al cochero una fuerte mirada—. ¿Se atreve a rechazar a una niña, ciudadana de este país, que pide ayuda entre lágrimas?
Los dos pasajeros restantes del carruaje pasaron junto al cochero mientras éste giraba la cabeza de un lado a otro confundido y ayudaba a Violetta a levantarse.
—¿Estás bien?
—Sécate las lágrimas. Toma. —Una chica le entregó a Violetta su pañuelo. Como Violetta no lo cogió, la chica le secó las lágrimas mientras el otro, un chico, le quitaba la suciedad de la ropa.
El primer chico que salió del vagón se unió a ellos tras su conversación con el cochero.
—Espera, ¿no eres tú…? —dijo, aparentemente reconociendo a Violetta. Violetta se espabiló y se aferró a la chica.
—¡Les ruego a todos que me dejen ver al príncipe Herscherik!
Los trillizos reales -Cecily, Arya y Reinette- compartieron una mirada.
Herscherik estaba a punto de recibir a un invitado inesperado.
♦ ♦ ♦
—Siento irrumpir así, Hersche.
—¿Qué pasa, Mark? —preguntó Herscherik, quien se había apresurado a recoger los papeles esparcidos por su habitación después de que Kuro le hubiera notificado la llegada de su hermano momentos antes. No quería que Mark se preocupara por él, al menos no más de lo que ya lo hacía. Dicho esto, él y Oran habían acabado simplemente tirando todos los papeles en la habitación contigua.
—Otra vez estás tramando algo —dijo Mark mientras le echaba una mirada a Herscherik.
—¿No…? ¿Por qué dices eso? —Herscherik negó desesperadamente lo que debía ser obvio, dejando que su mirada vagara por la habitación.
Mark suspiró exasperado.
—Ya hablaremos de eso más tarde. Tenemos asuntos más urgentes en este momento. Pasa, Will.
William entró ante la llamada de Mark. Siempre había tenido un atractivo frío, pero su aura parecía especialmente gélida hoy.
—¿William? —Herscherik nunca había hecho entrar a William en su habitación, y no tenía ni idea de por qué elegiría hacerlo ahora.
Con el ceño fruncido, William respondió: —Eutel ha empeorado.
—¿Qué? —Mientras las palabras de William se hundían en su mente, Herscherik casi podía oír cómo se le iba el color de la cara—. Hermano mayor… ¿Eutel…?
—El arzobispo Hoenir tenía previsto tratarlo hoy, pero no apareció. Intentamos ponernos en contacto con él y nos rechazaron. Entonces, exigió que lo enviáramos a la Gran Catedral si queríamos salvar a Eutel… y que teníamos que darle esto.
Kuro tomó la carta, abrió el sello y se la entregó a Herscherik, que la leyó rápidamente. Pudo sentir que su expresión se endurecía al hacerlo. Era una carta sencilla, en la que sólo se exigía a Herscherik que acudiera a una capilla concreta de la Gran Catedral a la hora señalada de esa noche, sin ser acompañado por nadie más que sus hombres a su servicio. Si enviaba a un miembro de la orden de los caballeros o a un equipo de alguaciles, amenazaba la carta, tanto Shiro -que se suponía que estaba de su lado- como Jeanne, sorprendentemente, morirían.
Lo único que Herscherik podía deducir de la carta era que Shiro era claramente un peón de la Iglesia, más que un servidor voluntario de la organización. Aunque su curiosidad sobre Shiro había quedado finalmente satisfecha, eso no hizo que Herscherik se sintiera mejor.
No esperaba que la Iglesia pasara directamente a la fuerza bruta… Había anticipado que la Iglesia estaba a punto de hacer algún tipo de movimiento, que era exactamente la razón por la que se había estado preparando para enfrentarse a ella, pero habían sido mucho más rápidos de lo que esperaba.
¿Pero por qué se llevarían también a Jeanne? Oh, no… Un sentimiento ominoso subió por la columna vertebral de Herscherik, endureciendo aún más su expresión.
—Sabías que el arzobispo se puso en contacto con nosotros porque buscaba algo, ¿no? —El tono frío de William sacó a Herscherik de sus cavilaciones.
—Sí, lo sabía… —respondió Herscherik, después de un largo compás. Sabía que, por alguna razón, la Iglesia tenía un motivo oculto para acercarse a la familia real. No creyó ni por un segundo que la Iglesia estuviera ahí únicamente para tratar a Eutel.
—Lo sabías… y no nos lo dijiste.
—Porque yo…
—No quiero oírlo —le cortó bruscamente William.
Herscherik se tragó las palabras que iban a seguir: No quería ponerte en peligro.
Mark, quien se había visto envuelto en la prueba del narcotráfico, ya estaba en una posición mucho más peligrosa que antes. Herscherik pensó que no podía permitirse poner más en peligro a su familia por sus propios objetivos. Cuanto más supieran, más peligroso sería para ellos. Cuando había involucrado a Mark, sólo lo había hecho porque no veía otra forma de hacerlo.
—¡Su Alteza! —Oran alzó la voz en defensa de Herscherik.
Tanto Oran como Kuro sabían que desde que Herscherik había descubierto el acercamiento de la Iglesia, estaba más ansioso que nunca, y siempre temía preocupar a sus hermanos. La amabilidad de Herscherik se había vuelto en contra esta vez, pero Oran seguía creyendo que no era correcto culparle.
—Este es un asunto de la familia real. No te metas, criado. —William silenció a Oran con una mirada aguda.
Oran se volvió hacia Mark para pedirle ayuda, pero éste sólo negó con la cabeza.
—¿Sí o no, Herscherik?
—Lo siento…
—¿Tu “lo siento” curará a Eutel? ¿O nos sacará de esta situación? —Herscherik se mordió la lengua. Como dijo su hermano, las disculpas no harían nada mejor—. Crees que puedes manejar todo por ti mismo, ¿verdad? —añadió William.
—¡No, no lo creo! —Herscherik sabía lo impotente que era, más que nadie—. ¡Yo…! —Herscherik se acercaba a su límite, su rostro se retorcía por el esfuerzo de contener las lágrimas.
Entonces, fue interrumpido por la apertura de la puerta.
—Creo que hemos intimidado a Herscherik lo suficiente, Will.
Herscherik se congeló al oír la voz y se volvió lentamente hacia la fuente, sólo para ver a alguien que no debería estar ahí.
—¿Hermano…?
William acababa de decir que Eutel había empeorado, pero Eutel estaba ahora de pie en la puerta, con mejor aspecto que cuando Herscherik había ido a visitarlo por última vez.
—Sé que estás preocupado por tu querido hermanito, Will, pero no ayuda que tu cara parezca mostrar sólo lo contrario de cualquier emoción que sientas. —Eutel se encogió de hombros.
Herscherik corrió hacia él.
—¡Eutel!
—Pero… —Eutel golpeó ligeramente a Herscherik en la frente—. Estoy de acuerdo con Will —dijo, acariciando el pelo de Herscherik—. Confía en tu familia, Herscherik. Especialmente en Will, quien es tan exigente que no deja de estar deprimido porque nunca juegas con él.
—Cállate, Eutel —dijo William con un resoplido.
Muchas preguntas pasaron por la mente de Herscherik, pero la primera era obvia.
—¿Estás bien, Eutel? —Su hermano había estado antes tan enfermo que apenas podía mantenerse en pie. Ahora, no sólo estaba de pie, sino que caminaba completamente por sí mismo.
—¿Hm? No estoy bien, pero sí estoy bien —continuó mientras seguía acariciando el pelo de Herscherik—. Hace tiempo que sé que mi crecimiento no alcanzaría a mi Magia. Estoy bien si uso regularmente la magia o pongo mi Magia en objetos —añadió que su fuerte eran los hechizos de Titiritero.
—La mayoría de la gente en tu estado no puede usar la magia en absoluto, por cierto. Tú eres un caso atípico —dijo Mark.
Herscherik se volvió hacia William, quien asentía con la cabeza.
—Entonces, ¿por qué estabas atado a la cama y siendo tratado por la Iglesia?
Eutel se encogió de hombros.
—Nunca he sido la persona más sana. Cuando estaba descansando de un resfriado de verano, me di cuenta de que estabas haciendo algunas cosas, Herscherik.
Todo había comenzado cuando Eutel utilizaba una forma de magia de viento para practicar su lanzamiento elemental y gastar un poco de su propia Magia Interior desbordante, escuchando a escondidas las conversaciones en los cuarteles exteriores. Aunque los aposentos reales estaban protegidos por barreras mágicas, ninguna de ellas los protegía de la magia lanzada dentro de los aposentos. Por casualidad, Eutel había escuchado una conversación entre Herscherik y sus hombres.
—Entonces, la Iglesia se acercó a mí, habiendo recibido un chivatazo de quién sabe dónde. Parecía que estabas luchando contra ellos, así que pensé que sería una oportunidad perfecta para vigilarlos —Eutel añadió que no se lo había dicho a Herscherik para evitar que hiciera algún movimiento que pudiera poner en evidencia a la Iglesia. Sin embargo, también aclaró que se lo habría dicho a Herscherik, si se hubiera sincerado.
—Ya veo… —dijo Herscherik—. Entonces, estás a salvo. Bien…
—¿Estás más preocupado por mí que por la Iglesia? No puedo enfadarme contigo cuando veo tu adorable sonrisa —rio Eutel, sacando una pequeña bolsa de su bolsillo—. Ese falso arzobispo me dio esto en su última visita. Una droga que me haría saludable… según él, al menos.
—¡¿Una droga?! —Herscherik no pudo evitar pensar en la droga que circulaba por la capital dos años antes, que sí tenía el efecto de fortalecer físicamente al usuario. Sin embargo, el resultado final era lo contrario de saludable, y así se lo hizo saber a Eutel.
—Me lo imaginaba —Eutel se encogió de hombros—. Nunca lo tomé, ya que parecía demasiado bueno para ser verdad. Me alegro de no haberlo hecho. Pasa esto a tu Hechicero de servicio, Mark.
—Estoy seguro de que esto ayudará con ese antídoto. Y esto vincula definitivamente a la Iglesia con la droga, Hersche.
Herscherik asintió. Los incidentes de los dos años anteriores no les dejaron pruebas suficientes para procesar a nadie. Gracias a Eutel, las últimas palabras del barón Armin se demostraron ciertas.
—Ahora, —Eutel dio una palmada con una sonrisa encantadora—. Eso es amenazar a la realeza. Desencadenemos algunos caballeros en la Iglesia, ¿podemos? —A pesar de su gesto de apariencia tierna, su propuesta era bastante drástica.
—Cálmate, Eutel. —William lo fulminó con la mirada.
Eutel replicó, aun sonriendo: —Estoy perfectamente tranquilo. Ese arzobispo no sólo rompió la separación entre el gobierno y la Iglesia, sino que amenazó la vida de la familia real. De todas formas, ¿por qué íbamos a enviar a nuestro hermano pequeño a una trampa evidente? Deshagámonos de ese absoluto chiste de sacerdote, lo antes posible. Por el bien de nuestro país.
Herscherik sintió que su percepción de Eutel se resquebrajaba y se hacía polvo. Creía que era el príncipe de voz suave y enfermiza… Resulta que es el escupidor con un lado oscuro… Aunque Eutel fue implacable en su entrega, todo lo que dijo tenía lógica. Herscherik juró en ese momento que nunca se pondría en el lado malo de Eutel. Sabía que no tendría ninguna oportunidad contra su hermano en ningún tipo de debate.
—No estamos hablando de una alimaña, Eutel… —dijo William, frotándose la sien como si sufriera una migraña.
Eutel se limitó a responder: —Prefiero las alimañas. No traman, y son más fáciles de eliminar.
—¿Perdón? Toc, toc —se asomó Reinette por la puerta que había quedado abierta, todavía vestida con su uniforme de la academia. Echó un vistazo a la habitación y luego frunció el ceño al ver a Eutel—. Siempre da miedo ver los verdaderos colores de Eutel.
Eutel sonrió.
—¿Qué fue eso, Reinette?
—Nada, lo siento.
—¿Pasa algo, Reinette? —preguntó Mark.
Reinette sólo respondió con una mirada seria y entró en la habitación, seguida por Arya y Cecily.
Los ojos de Herscherik se abrieron de par en par al ver la figura que se interponía entre los otros dos trillizos.
—¿Violetta?
Violetta corrió hacia Herscherik y mantuvo ese ímpetu mientras lo abrazaba, lo que habría hecho caer a Herscherik de espaldas si no fuera porque William se interpuso rápidamente.
Herscherik dio las gracias a su hermano antes de hablar con Violetta, quien seguía llorando en sus brazos.
—¿Qué pasa, Violetta? ¿No está Jeanne contigo hoy?
En cuanto escuchó el nombre de su hermana, aún más lágrimas rodaron por las mejillas de Violetta.
—¡Jeanne…! ¡Jeanne…! —Sollozó.
Después de consolar a Violetta para que le explicara lo que había oído, Herscherik miró al techo. Las palabras de Violetta demostraban que la carta de la Iglesia era legítima, y el mal presentimiento de Herscherik había llegado a buen puerto.
¿Barbosse está dispuesto a cortar con su propia hija tan fácilmente? Y sabía que tenía que estar relacionado con la Iglesia. Lo bueno era que sonaba más a una alianza de conveniencia que a una verdadera alianza.
—No llores, Violetta. Salvaremos a Jeanne, te lo prometo —dijo Herscherik con una suave sonrisa. Luego entregó a Violetta a Cecily antes de volverse hacia sus hermanos—. Iré, exactamente como se me pidió.
—Aunque no podamos movilizar a la orden de caballería o a la policía, al menos podemos utilizar a la guardia real —dijo Mark—. ¿Ni siquiera los llevarás? —Incluso bajo la vigilancia del ministro, podían comandar a los guardias reales con la orden directa del rey.
Herscherik negó con la cabeza.
—Si ven a los guardias conmigo, pueden herir a Jeanne o al señor Shiro. Tengo que dar prioridad a su seguridad.
—Shiro es el hijo adoptivo del arzobispo, y esta Jeanne es la hija del marqués Barbosse, ¿verdad?
Todos los presentes, excepto Violetta, entendieron la implicación. Herscherik comprendió que todos se habían enterado de la tragedia de su familia por su padre. Volf Barbosse había acabado con la vida del anterior rey, de sus tíos y de su hermana mayor, disfrazando el asesinato como una enfermedad natural. Mark se preguntaba si realmente necesitaban salvar a la hija de su némesis y al hijo adoptivo del arzobispo, quien posiblemente era el causante de toda esta situación.
—No importa quiénes sean sus padres. El señor Shiro, Jeanne y Violetta son personas que me importan —respondió Herscherik a William.
¿Los niños eran responsables de los crímenes de sus padres? Herscherik no lo creía. Después de conocerlos, aunque sólo fueran unos meses, no podía obligarse a ser tan despiadado, ni quería hacerlo.
Mark renunció a discutir con su hermano menor, aunque no esperaba que Herscherik escuchara sus consejos.
—Muy bien. Tienes una hora. Si no tenemos noticias tuyas durante una hora después de que entres en la catedral, William y yo entraremos con la guardia real. —Esto fue lo más lejos que estaba dispuesto a comprometerse.
—Sí. Lo siento por esto. —Herscherik se inclinó ante su familia, y luego miró a sus hombres a su servicio—. Kuro, Oran. Preparen el carruaje, por favor. Dejaremos a Violetta y luego nos dirigiremos a la Gran Catedral.
—Herscherik —replicó Cecily—. ¿No será peligroso enviar a Violetta de vuelta con el ministro? Yo voto por mantenerla aquí en el castillo. —Cecily abrazó a Violetta, acariciando su pelo para calmarla.
Herscherik negó con la cabeza.
—Es más peligroso mantener a Violetta aquí. Eso puede hacer que Barbosse sospeche y venga a llevársela. —No podía soportar mencionar la posibilidad de que Barbosse pudiera cortarla como había hecho con Jeanne. No delante de Violetta, en todo caso—. Tengo una idea. Me aseguraré de que Barbosse no pueda tocarla, aunque sospeche algo. Por favor, déjamelo a mí.
Cecily aceptó de mala gana. Ahora que se había llegado a un acuerdo, los hombres de Herscherik salieron de la habitación para hacer los preparativos. Mark llevó a William a ver a su padre.
—Estaré en mi habitación, ya que se supone que estoy en cama. No irá muy bien si descubren que no lo estoy. Ah, y redactaré una declaración formal contra la Iglesia —dijo Eutel.
Aunque parecía extremadamente improbable que toda la Iglesia estuviera involucrada en este incidente, no podían descartar la posibilidad de que toda la jerarquía estuviera conectada con Hoenir y hubiera orquestado todo el asunto. Ni siquiera la Iglesia podía despreciar una declaración formal, que además serviría de advertencia si las cosas iban más allá.
—Conseguiremos trapos sucios para la Iglesia y nos ganaremos el favor de las facciones que se opongan a Hoenir. —Eutel esbozó una sonrisa demasiado inocente y salió de la habitación.
Los únicos que quedaban en la sala eran Herscherik, Violetta y los trillizos.
—Hablando de eso, ¿cómo descubriste lo que estaba haciendo? —preguntó Herscherik a los trillizos. Eutel había escuchado una conversación con sus hombres, pero no había averiguado cómo se habían enterado los trillizos de su operación. Pero seguían ahí de pie, sin siquiera una expresión de sorpresa en sus rostros.
—No conocemos los detalles como Eutel, pero sabíamos que te estabas escabullendo en la ciudad —declaró Reinette como si nada.
—Eso, combinado con los rumores y el horario de tus pequeñas salidas, nos hizo fácil adivinar lo que tramabas, Herscherik. Por no hablar de la frecuencia con la que salías… Príncipe de la Luz. Por supuesto que reconocería a mi propio hermano, travestido o no —se rio Arya.
—Estábamos muy preocupados cada vez —dijo Cecily, mientras sentaba a Violetta (que ya había dejado de llorar) en su silla y empezaba a preparar un té. Dejó escapar un suspiro.
En resumen, habían visto a Herscherik salir del castillo para alguna operación de la Fortuna Favorece a los Audaces, y sabían que los rumores sobre el Príncipe de la Luz se referían realmente a él. También habían visto a Herscherik travestirse.
Creo que subestimé a mis hermanos… Si la vida de Ryoko contaba, Herscherik tenía más de cuarenta años, lo que suponía más del doble de la edad de sus hermanos mayores. Por ello, siempre los había visto como personas a las que tenía que proteger.
Pero, ahora que lo pensaba, no eran niños que necesitaran protección todo el tiempo. Maduraban por sí mismos, pensaban de forma independiente y elegían sus propias acciones. Tanto William como Eutel habían pedido a Herscherik que confiara en ellos. No era difícil imaginar que Mark y los trillizos querían lo mismo de él.
—Lo siento… —Herscherik dejó escapar una disculpa mientras el sentimiento de culpa por cómo los había tratado se apoderaba de él.
—No, buscamos una frase diferente de ti —se burló Cecily mientras le entregaba una taza de té.
Después de un momento, Herscherik dijo: —Cecily, Arya, Reinette. Gracias. —Los trillizos respondieron con tres sonrisas casi idénticas.
El sol se había puesto y las farolas empezaban a iluminarse cuando un carruaje conducido por Kuro llegó por fin a la mansión del marqués Barbosse. Oran había montado su caballo junto al carruaje.
—¡Príncipe Herscherik! —Barbosse había aparecido tras recibir la noticia de la llegada del grupo mientras Herscherik le echaba una mano a Violetta para que bajara del carruaje—. Siento mucho el comportamiento de Violetta…
—Simplemente me alegré de verla. ¿No es así, Violetta?
Violetta miró nerviosa a Herscherik y le cogió la mano, a lo que Herscherik le devolvió una suave sonrisa y un asentimiento. Violetta le dedicó un asentimiento propio y se alejó de él para situarse al lado de su padre.
Antes de que Barbosse pudiera hablar, Herscherik hizo el primer disparo.
—Ministro Barbosse, acepto el acuerdo de matrimonio con Violetta.
Los ojos de Barbosse se abrieron de par en par. Evidentemente, no había esperado esta respuesta.
—¿Está seguro, Alteza?
Herscherik respondió a la mirada incrédula de Barbosse con una sonrisa.
—Volveré con los documentos oficiales más adelante. Entonces… —La expresión de Herscherik cambió. Mientras su boca mantenía la misma sonrisa, sus ojos atravesaron al ministro—. Si mi prometida sufre algún daño, usted será el responsable.
No se trataba de una simple declaración de hechos, sino de una amenaza. Herscherik supuso que Barbosse empezaría a sospechar por qué había acudido a él, nada menos que en secreto, y el ministro no dudaría en matar incluso a su propia hija pequeña, como había hecho con Jeanne. Por eso Herscherik había declarado oficialmente a Violetta como su prometida. Si le ocurría algo a ella, ahora comprometida con un miembro de la realeza, se llevarían a cabo investigaciones exhaustivas y un severo castigo. Esas consecuencias serían nefastas incluso para el hombre más poderoso del país, independientemente de sus títulos.
Esta era una amenaza clara. Si Violetta sufría algún daño, Barbosse no se saldría con la suya.
—Muy bien… —Barbosse respondió.
La mirada de Herscherik disminuyó.
—Debo irme, ahora. Hasta luego, Violetta. —Le dedicó una sonrisa tranquilizadora.
—Sí, príncipe Herscherik…
Herscherik se dio la vuelta, seguido por sus subalternos.
—¿Vamos?
—Tu deseo es nuestra orden, —respondieron al unísono.