Traducido por Shisai
Editado por Sakuya
Había pasado una semana desde que el ejército real de Greysis había derrotado al imperio de Atrad. Desde que la batalla había concluido, Herscherik había estado confinado en su cama; en ese momento se había derrumbado como si toda la tensión de su cuerpo le hubiera abandonado de golpe. Debido a la combinación de la fatiga y la herida en su brazo izquierdo, Herscherik había tenido una fiebre alta durante tres días y apenas había estado consciente en ese tiempo.
Sin embargo, esto ya era cosa del pasado.
—Kuro, ¿no me podrías dejar salir ya de la cama? —Herscherik se sentó en su cama, apoyándose en una almohada mientras suplicaba a su mayordomo de servicio, quien lo había vigilado de cerca, casi como un guardia… no, no sólo como un guardia. De hecho, su mayordomo había estado literalmente de guardia para asegurarse de que su amo no saliera nunca de la habitación. Incluso había trasladado su propio escritorio y silla a la habitación para poder hacer el papeleo mientras tanto.
—De ninguna manera —respondió el mayordomo sin dudarlo, y no es de extrañar: al día siguiente, cuando la fiebre de Herscherik había bajado, se había escapado para explorar el fuerte en el momento en que Kuro le dio la espalda, sólo para ser arrastrado de nuevo a la cama por el furioso mayordomo.
—¡Pero ahora estoy totalmente bien! Ya no tengo fiebre y no me duele el brazo. ¿Ves? —Herscherik sacó a relucir su encanto infantil, inclinando la cabeza de forma simpática mientras ponía sus mejores ojos de cachorro. La mayoría de la gente se habría dejado llevar por sus súplicas, ya que utilizaba su belleza real al máximo, pero Kuro no.
—No se puede. —El mayordomo rechazó todas sus peticiones sin cambiar de expresión en lo más mínimo, y sin que su pluma estilográfica se detuviera mientras se movía entre papeles.
—Estoy aburrido… Estoy tan aburrido que podría morir.
A Herscherik le gustaba dormir, pero cuando le decían que durmiera le entraban ganas de moverse. Kuro se quedó mirando a su maestro.
—Sólo te meterás en problemas. ¿En qué estabas pensando al intentar escapar tú solo?
—Pero la gente del gremio de mercenarios me escoltó parte del camino, y Roy también estaba conmigo… ¿Cuántas veces vas a sacar el tema? Kuro, estás siendo un poco… —Herscherik se apresuró a detenerse antes de poder terminar la frase con un “molesto”, al notar que Kuro lo miraba fijamente. Suspiró en silencio.
El plan original había sido reunirse con Kuro en la pequeña aldea que había descubierto por primera vez tras descender por el río, y luego unirse a la expedición que fingía haber sido aniquilada. Sin embargo, tras escuchar la historia de Roy, Herscherik había llegado a la conclusión de que alguien en el fuerte debía de estar en connivencia con el enemigo. En consecuencia, cambió sus planes y se dirigió al fuerte para ahuyentar al traidor. Afortunadamente, en caso de emergencia, había solicitado previamente al gremio de mercenarios que situara a algunos de sus miembros cerca de las aldeas susceptibles de ser atacadas por el imperio. Los mercenarios le habían escoltado hasta un lugar cercano al fuerte, tras lo cual él y Roy habían esperado a que anocheciera para recorrer el resto del camino.
El pañuelo que Herscherik había atado a la valla antes de salir del pueblo había sido una señal que él y Kuro habían acordado de antemano. Un lazo significaba “coludido en el fuerte”. En tal caso, Kuro debía infiltrarse en el fuerte y priorizar la incautación de cualquier prueba, mientras que Herscherik viajaría solo. Sería difícil expresar con palabras las emociones que pasaron por la cabeza de Kuro cuando vio el pañuelo. Un maestro no conoce el sufrimiento de sus siervos.
Reprimiendo su creciente frustración, el mayordomo, a menudo comparado con un perro fiel por su camarada caballero, comprendió rápidamente las intenciones de su amo y se dispuso a hacer su parte. Se reunió de nuevo con la expedición para explicar el plan antes de partir solo hacia el fuerte a caballo, infiltrándose en este disfrazado de soldado herido. A continuación, filtró información falsa y recogió todas las pruebas que pudo encontrar.
—Cállate y acuéstate.
—Bien…
Herscherik renunció a levantarse de la cama y se enterró bajo la almohada detrás de él. Kuro frunció el ceño al oír la voz insatisfecha de su amo, pero Herscherik lo ignoró.
—Oh sí, ¿dónde está Shiro?
—Se ha encerrado en la biblioteca.
Shiro no sólo era un ratón de biblioteca como el propio Herscherik, si no más. Como no se le había asignado ninguna tarea específica, a diferencia de Kuro y Oran, quienes patrullaban la zona, tenía prácticamente todo el tiempo libre que quisiera, así que no era de extrañar que pasara felizmente sus días en la biblioteca. Sin embargo, había un problema.
—¿Está bien que Shiro vaya solo?
Dejar a Shiro solo era peligroso por múltiples razones. Dotado de la apariencia de una diosa de la belleza, los soldados, exuberantes tras su victoria, podrían ir tras él. Nadie se había acercado a él durante la marcha, ya que Herscherik y Oran habían estado siempre con él, pero cada vez que se había bajado del carruaje había estado expuesto a miradas curiosas desde todas las direcciones, lo que le ponía de mal humor constantemente.
El mayor peligro no eran los soldados, sino el propio Shiro. Si perdía los estribos y disparaba sin piedad un hechizo como el que había lanzado en el castillo, toda la fortaleza podría quedar reducida a escombros, independientemente de que hubieran derrotado a las fuerzas del imperio o no. Por supuesto, Herscherik también estaba preocupado por Shiro, pero comparando cualquier daño a su persona con el daño potencial que podría infligir a su entorno, estaba claro quién corría más peligro.
Como Herscherik estaba preocupado por más de una cosa, Kuro contestó con indiferencia.
—Ya ha mandado a volar a unos cuantos en los días que lleva aquí, así que ya nadie se atreve a acercarse a él. Está bien.
Herscherik se preguntó si eso podía considerarse realmente bueno, y por qué Kuro no hizo nada para detenerlo, mientras devolvía la mirada al despreocupado mayordomo.
Después del almuerzo, Shiro -quien no había mandado a nadie a volar hoy- volvió a la habitación de Herscherik. Le entregó un libro, que había tomado prestado de la biblioteca, al príncipe, el cual inmediatamente se puso en modo ratón de biblioteca al igual que Shiro. Poco después, Oran regresó de la patrulla, sustituyendo a Kuro, quien había ido a presentar el papeleo terminado.
—Estoy de vuelta. Hersche, ¿cómo te sientes?
Herscherik se sintió a la vez avergonzado por su debilidad y contento por la preocupación de Oran. Sonrió torpemente en un intento de ocultar su vergüenza.
—Bienvenido, Oran. Como puedes ver, estoy lo suficientemente bien como para aburrirme. Entonces, ¿cómo fue la patrulla?
—Nada fuera de lo común. El ejército del imperio está en reposo, y no hubo desertores. Podríamos tener algunas incursiones nocturnas oportunistas, pero tenemos mercenarios estacionados en las aldeas para su protección, así que todo debería estar bien.
Herscherik respiró aliviado. Su mayor temor había sido que ocurriera algo en los alrededores. Le había preocupado que tal vez desertores del ejército enemigo o ladrones atacaran las aldeas cercanas. No habían podido enviar soldados a patrullar, ya que el ejército de diez mil personas, incluido Heath, estaban ocupados vigilando a los casi cien mil soldados del imperio que habían sido capturados. En su lugar, Herscherik había enviado a sus propios guardias reales a explorar la zona. Además, los mercenarios se habían ofrecido como guardaespaldas hasta que el ejército enemigo se hubiera marchado, permitiendo a los aldeanos cercanos seguir con sus vidas en paz.
También habían lanzado una severa advertencia al ejército del imperio, dirigida por Oran, al cual temían después de haber matado a un renombrado general en un abrir y cerrar de ojos. Sin embargo, el propio Oran se limitó a blandir su espada por reflejo. Apenas recordaba al hombre que había matado.
—¿Cómo van las negociaciones? —preguntó Herscherik. Normalmente, él también habría participado en las negociaciones, pero como se estaba recuperando, se había visto obligado a dejar todo en manos del general Barthold.
—El general Barthold lo está manejando. Estoy seguro de que lo hará bien. Mi padre me habló de lo confiable que es. Se encargará de todo con seguridad y sin volverse codicioso —Oran elogió al general, a lo que Herscherik asintió.
Kuro volvió entonces y anunció que el general, del que acababan de hablar, se había pasado por ahí.
—Hersche, el general Barthold quiere verte. ¿Le hago pasar?
—¿Eh? Sí, claro. Oh, ¿pero no debería cambiarme primero?
Todos los días se cambiaba de ropa, pero los trajes eran muy sencillos. Herscherik se preguntó si realmente era una buena idea que un príncipe se reuniera con un general vistiendo ropas tan sencillas, pero Kuro sacó un abrigo del armario y lo puso sobre los hombros de Herscherik.
—Sólo ponte este abrigo encima. Seguro que aún te duele la herida, así que no hace falta que metas los brazos en las mangas.
Como a Herscherik le dolía un poco el brazo cada vez que lo movía, hizo obedientemente lo que le dijo Kuro.
—Príncipe Herscherik, siento haberle molestado durante su descanso. ¿Cómo se siente?
—Estoy bien, general Barthold. Siento haberle hecho ocuparse de toda la limpieza posterior a la batalla —respondió Herscherik con pesar a Barthold, quien acababa de entrar en la sala.
—Ese es mi trabajo. No obstante, necesitaré su ayuda con el comandante supremo del ejército del imperio que capturamos…
—¿Hay algún problema? ¿Van mal las negociaciones? —preguntó Herscherik, curioso por la vacilación que oía en la voz de Barthold.
El ejército del reino había derrotado al imperio y ahora estaba en una posición abrumadoramente ventajosa. El imperio no debería haber sido capaz de hacer ninguna demanda fuerte.
—No, no, los acuerdos relativos a las reparaciones y al alto el fuego se están llevando a cabo sin problemas con la ayuda del departamento de Asuntos Exteriores. También nos estamos preparando para devolver a los soldados cautivos.
Como había sido una batalla tremendamente corta, el imperio sólo había perdido una décima parte de su fuerza principal junto con su unidad de asalto. El ejército del reino había perdido unas dos décimas partes del suyo. Las demandas de Greysis eran que el imperio pagará el dinero de consolación a los soldados heridos y a las familias de los soldados caídos, el coste de la restauración de las aldeas que habían sido quemadas durante la emboscada, y las reparaciones al propio reino. Además, también habían exigido que el imperio de Atrad firmara un pacto de no agresión de cinco años.
—¿Hay algún otro problema, entonces? —preguntó Herscherik, ante lo cual Barthold frunció el ceño y abrió la boca con vacilación.
—El oficial al mando del imperio desea reunirse con usted… Afirma que está en posesión de información que Su Alteza querría.
Herscherik entrecerró los ojos y debatió el asunto en su cabeza por un momento antes de asentir.
—Muy bien. Escucharé lo que tiene que decir. Schwarz, haz los arreglos.
—Entendido.
Pareciendo un poco descontento, Kuro asintió y eligió una muda de ropa, ayudando a Herscherik a ponérsela. Normalmente, Herscherik lo haría por sí mismo, pero en ese momento le molestaba la herida de su brazo izquierdo, que le dificultaba vestirse. Herscherik salió entonces de la habitación con Kuro y Oran a cuestas, reuniéndose con Barthold, quien había estado esperando fuera. Shiro permaneció en la habitación, ocupado con su lectura.
Al ver a Herscherik, Barthold volvió a abrir la boca con dudas.
—El oficial al mando del enemigo dice que desea verlo a solas…
Al oír esto, la temperatura del aire alrededor de sus hombres a su servicio pareció bajar drásticamente, en particular alrededor de su mayordomo.
♦ ♦ ♦
Herscherik fue conducido a la habitación donde el oficial al mando estaba prisionero. La habitación estaba mínimamente amueblada, sólo con una cama, un escritorio y una silla, pero era mucho mejor que una celda de piedra. Dentro, Herscherik se encontró por primera vez con el oficial enemigo.
—Usted es el comandante en jefe del ejército de Atrad, ¿correcto?
Frente a Herscherik había un hombre con un aire de nobleza. Su pelo y sus ojos eran del color de las hojas caídas, y parecía tener unos cuarenta años. Saludó a Herscherik sin levantarse de la silla, manteniendo las piernas cruzadas.
—Esto sí que es una sorpresa. Nunca pensé que sería alguien tan joven —dijo el hombre en tono de sorpresa, pero su mirada estaba atenta a Herscherik—. Dicen que no se puede juzgar un libro por su portada, pero no esperaba que un niño arruinara mis planes.
El hombre hablaba como si lo hiciera consigo mismo, y Herscherik se encogió de hombros. No era ni mucho menos la primera vez que recibía este tipo de reacción.
—Hola. Mi nombre es Herscherik Greysis. ¿De qué querías hablar? —Herscherik intentó ir al grano mientras el hombre observaba a Herscherik de pies a cabeza. Ya había abandonado su fachada de joven príncipe tranquilo.
—Oh, lo siento. Es que nunca esperé que ese hombre fuera tan receloso con un príncipe tan joven.
—Así que ustedes dos estaban conectados después de todo —Herscherik no necesitó preguntar a quién se refería; era obvio que “ese hombre” se refería a Barbosse. Sin embargo, no esperaba que el hombre mencionara directamente su conexión, lo que hizo que Herscherik se sintiera receloso.
Si el hombre hubiera sido simplemente una persona superficial y franca en cuanto a sus deseos, alguien que simplemente hubiera seguido los planes del ministro, Herscherik no se habría preocupado tanto. Pero el hombre que tenía delante no parecía superficial en lo más mínimo.
El noble del imperio esbozó una astuta sonrisa tras escuchar la respuesta de Herscherik.
—Oigo muchos rumores sobre el reino. Las cosas parecen bastante caóticas ahí.
Herscherik leyó entre líneas.
Así que este hombre no sólo está relacionado con Barbosse, sino que también tiene cierta información sobre el funcionamiento interno de Greysis.
La información es un tesoro y un arma. Si conocías el estado interno de un país enemigo, tu propio país podía ganar ventaja. Greysis había perdido la guerra de la información, ya que alguien había filtrado libremente información al imperio. Y no cualquiera: el propio ministro había filtrado información al imperio para obligarle a actuar según sus deseos, supuso Herscherik. Y este noble había sido plenamente consciente de ese hecho mientras seguía el plan.
—¿Por eso aceptaste el trato?
—Por supuesto. No soy tonto, acepto todo lo que pueda —dijo el hombre, mientras Herscherik fruncía el ceño. Realmente había aceptado todo deliberadamente.
No obstante, eso en sí mismo no era un problema. El problema era por qué había decidido mencionar eso ahora. Era un noble que se había confabulado en secreto con el ministro. ¿Por qué había buscado contactar al príncipe, sabiendo que era antagónico al ministro?
—Entonces, ¿qué quieres, exactamente?
Herscherik fue al grano, cansado de andarse con rodeos. Ya estaba harto de tanta insinuación y sondeo. Por no hablar de que siempre se le había dado mal la gente como ese hombre, de los que observan tranquilamente mientras sonríen, de los que disfrutan viendo cómo reacciona la gente.
—Lo siento. ¿Qué quiere decir con eso? —respondió el hombre con una vaga sonrisa.
Herscherik se encogió de hombros y dejó escapar un pequeño suspiro.
—Me llamaste aquí porque tenías alguna información que compartir, ¿verdad? Así que te pregunto qué quieres a cambio. ¿O estás tratando de provocarme en algún tipo de intento de hundir más al reino en el caos?
Eso parecía muy posible, pensó Herscherik. Si él y el ministro empezaban a enemistarse abiertamente, eso se convertiría en una lucha entre la familia real y los nobles que apoyaban a Barbosse. Si estallaba una guerra civil, el imperio tendría una gran oportunidad de aprovechar el desorden resultante y atacar, provocando pérdidas muy superiores a las que habían experimentado esta vez.
Pero no dejaré que eso ocurra. Precisamente por eso, Herscherik siempre había actuado con la máxima precaución.
El hombre que tenía delante intentaba instigar una guerra. Apuntaba a la garganta de Herscherik con una espada hecha de palabras para irritarlo.
—Si ese es tu objetivo, te recomiendo que lo dejes, ya que es una terrible pérdida de tiempo.
Herscherik habló como si detuviera la espada en su camino con sus propias manos, con la mirada fija en el noble del imperio. En respuesta a su mirada, el hombre dejó de sonreír como si estuviera jugando con Herscherik, y su rostro se volvió serio.
—Ya veo… Realmente eres inteligente. No es de extrañar que ese hombre tenga los ojos puestos en ti.
Herscherik no necesitó preguntar para saber que el hombre en cuestión era Barbosse.
—¿Lo conoces? —preguntó Herscherik, ya que el hombre hablaba como si hubiera conocido a Barbosse en persona antes. El noble, sin embargo, negó con la cabeza.
—No, no en persona. Pero, me entero de lo que hace.
El ministro que infestaba el país. Su influencia se extendía más allá de las fronteras del reino, también a los distintos países vecinos. Un ejemplo es la misma emboscada que acababan de rechazar: aunque la unidad emboscada había podido atravesar parcialmente el Principado de Parche gracias al poder del imperio, no se podía descartar la influencia del ministro. De no ser por él, Parche no habría podido simplemente hacer la vista gorda. Tal era el alcance de la influencia de Barbosse, y éste era el príncipe que detestaba, es más, temía.
El hombre esbozó una sonrisa abatida. Había dos razones por las que había querido reunirse con el príncipe. Una era exactamente lo que el príncipe acababa de sugerir. El imperio había perdido la batalla, pero no podía volver con las manos vacías. En cambio, esperaba agitar al príncipe lo suficiente como para provocar una guerra civil en Greysis, pero el príncipe se negó a seguirle el juego tan fácilmente; incluso lo había descubierto. Esto significó la derrota total del hombre.
En ese caso, también podría cumplir su segunda razón.
—Soy un noble del décimo rango dentro del imperio Atrad. Si hubiera prevalecido en la batalla, habría podido ganarme el favor de Su Majestad el Emperador y ser recompensado con un rango superior. Pero, perdí. Si vuelvo ahora, lo único que me espera es la vergüenza de la derrota.
El emperador estaba en la cima de la jerarquía, y tenía voz y voto en todos los asuntos. Esta batalla había sido declarada una victoria garantizada, pero a pesar de haber traído un gran ejército, este noble había perdido. Si volviera, no ascendería en el escalafón; de hecho, se enfrentaba a la posibilidad real de perder el rango que tenía. Incluso podría ser decapitado por haber provocado la ira del emperador o asesinado mientras dormía por un noble rival.
—Sabiendo eso, quería al menos echar un vistazo a este “Príncipe de la Luz” que consiguió ganar ante una situación abrumadoramente desesperada.
—¿Príncipe de la Luz…? —Herscherik parecía desconcertado, y el hombre se echó a reír como si algo le hiciera mucha gracia.
—El cuento del Príncipe de la Luz también es popular en Atrad, ya ves. El valiente y gallardo príncipe que aparece en la historia no es otro más que tú, ¿verdad?
Las representaciones de las compañías itinerantes no estaban limitadas por las fronteras como las de los demás. Aunque la representación se basara en hechos reales, bastaba con cambiar los nombres de los lugares y los personajes para que pudieran seguir representando sus obras festivas allá donde fueran.
Entre estas representaciones, “El Príncipe de la Luz” era especialmente popular. El hombre había sospechado que el príncipe del cuento no era otro que el príncipe que tenía delante, una sensación que sólo se había convertido en convicción cuando la batalla había terminado.
Pero Herscherik negó su conjetura, sacudiendo la cabeza como para sacudirse sus palabras.
—Sólo gané porque tuve suerte.
Gracias a que el ejército del imperio les tendió una emboscada exactamente como Herscherik predijo, lograron darle la vuelta a la tortilla. Como el aguerrido Heath estaba ahí, desplegaron sus tropas sin problemas. Como la noticia de Shiro aún no había llegado a los países vecinos, habían podido abrirse paso a la fuerza. Como el enemigo se había descuidado y establecido su cuartel general cerca de las líneas del frente, lograron capturar al comandante supremo con vida. Si su suerte se hubiera agotado en alguno de estos puntos, habrían perdido con toda seguridad.
Si no hubiera habido emboscada, habrían tenido que enfrentarse a un ejército de cien mil hombres de frente con sólo veinte mil. Si el segundo general no hubiera sido Heath, un comandante de confianza y antiguo subordinado de Roland, sino un aristócrata incompetente, un general sólo de nombre, habría sido difícil enfrentar la emboscada. Si las habilidades de Shiro hubieran sido ampliamente conocidas, el enemigo podría haber preparado muchas capas de barreras para obstruir su magia. Si el cuartel general hubiera estado más atrás, no hay garantía de que Oran hubiera podido alcanzarlo.
¿Y si el imperio se hubiera dado cuenta de que la unidad de emboscada había sido aniquilada? ¿Y si hubieran levantado barreras defensivas por la noche? ¿Y si una unidad de patrulla hubiera descubierto al ejército escondido en el bosque? ¿Y si hubiera habido alguien en el ejército del imperio que estuviera a la altura de Oran? ¿Y si la señal de Herscherik hubiera llegado demasiado tarde? Si hubiera sucedido una sola de estas cosas, probablemente las cosas habrían salido mal.
Hacía tiempo que Herscherik se había dado cuenta de que los secuaces del ministro habían actuado de forma sospechosa; cuando el ministro se puso en contacto con la primera reina Perla, Herscherik finalmente hizo su jugada. Intentó prever todos los escenarios posibles para asegurarse de que no se le escapara nada, trabajó con la hipótesis del peor de los casos, utilizó todas las conexiones a su disposición, ideó un gran número de planes diversos y trabajó para asegurarse de que las pérdidas fueran mínimas. Todo para estar seguro de que podría hacer frente a cualquier cosa que se le presentara. Y con mucha suerte de su lado, había conseguido salir airoso.
Herscherik cerró los ojos y respiró profundamente. Luego volvió a abrir los ojos y miró directamente al hombre.
—¿Le importaría compartir su nombre?
—Me llamo Dick Eol Lynx —respondió el noble del imperio, Dick. Siguió observando a Herscherik, quien ahora tenía un aire diferente.
—Señor… ¿Eolynx?
—Los nobles de Atrad incluyen su título entre su nombre y su apellido. Eol es el décimo rango de la nobleza imperial.
—Ya veo —asintió Herscherik. Sus ojos se iluminaron con un brillo atrevido—. Señor Lynx, ¿por qué no hacemos un trato?
—¿Un trato? —Dick sospechó ante esta repentina propuesta, pero Herscherik continuó con una sonrisa encantadora.
—Odio la guerra. No soporto que la gente mate o sea asesinada. Si es posible, prefiero evitar el derramamiento de cualquier sangre innecesaria, ya sea la de mi propia gente o la del enemigo.
En la vida pasada de Herscherik, Ryoko Hayakawa había vivido una vida completamente protegida de la guerra. Sabía de las guerras y de lo horribles que eran por los libros de historia, pero nunca había vivido una de primera mano. Ryoko también había sido aficionada a los juegos, las novelas y el manga, y en particular había disfrutado de las historias de guerra, en las que los personajes ponían en juego sus propias convicciones mientras luchaban audazmente contra el destino.
Sin embargo, al haber nacido en un mundo muy parecido al de las historias que Ryoko había disfrutado, Herscherik no podía abordar el tema con la misma ligereza.
—Eso es idealismo si alguna vez lo he oído —se burló Dick—. Mientras haya dos países con dos gobernantes diferentes en este mundo, la guerra estallará. Es inevitable que países con puntos de vista diferentes se enfrenten. La guerra no es más que un medio para que un país solidifique su propia existencia.
—Soy muy consciente de que es idealista.
Aunque Herscherik quería rebatir lo que había dicho Dick, también entendía su punto de vista. Él mismo se había enfrentado al mismo problema muchas veces en el pasado. En efecto, había momentos en los que la guerra era necesaria. No todos los conflictos podían evitarse, y Herscherik comprendía que a veces había que matar para proteger. Nada era tan sencillo, ni el mundo ni las personas que lo habitaban.
—Pero, aunque no se pueda eliminar toda la guerra, debe ser posible reducirla. Podemos discutir, llegar a entendernos y comprometernos. Después de todo, hemos sido bendecidos con bocas y mentes aptas para el diálogo.
Herscherik comprendió lo ingenuo que estaba siendo. Pero había tomado una decisión. Tenía que hacer al menos un intento de llegar a su mundo ideal, aunque tuviera que viajar infinitamente lejos para conseguirlo, aunque una multitud de dificultades se interpusieran en su camino. Ese es el camino que había decidido.
Ya veo… Puede que sea un ‘héroe’ después de todo, pensó Dick mientras escuchaba a Herscherik explicar sus ideales sin vacilar.
Dick creía que había dos tipos diferentes de héroes. El primero eran los héroes fabricados por la gente. Estos individuos eran elevados a la categoría de héroes por la gente para que les sirvieran de esperanza en tiempos de angustia, y se veían obligados a cargar con una cantidad irracional de expectativas, poco más que bufones para reforzar los sentimientos de los demás. A veces eran fabricados deliberadamente, y abandonados a las corrientes del tiempo donde seguirán bailando en el escenario de la historia como falsos ídolos, a pesar de ser poco más que lamentables marionetas.
Los otros eran verdaderos héroes. Tenían convicciones propias, respondían a las esperanzas del pueblo, cargaban con innumerables vidas y aceptaban tanto los vítores como las calumnias al recorrer su espinoso camino. Eran una fuente inquebrantable de esperanza.
Un bufón que baila o un héroe inquebrantable: Dick no podía saber qué era el príncipe que tenía delante. La respuesta no se revelaría hasta mucho después de su muerte.
—¿Sr. Lynx? —Herscherik llamó a Dick, el cual se había quedado callado. Al oír su nombre, Dick respiró profundamente antes de responder.
—¿Así que quieres que sirva de mediador entre el imperio y el reino? —preguntó Dick, habiendo descubierto el trato que quería hacer Herscherik—. Y a cambio, mi estatus podría aumentar. Pero ¿realmente será tan fácil? ¿Y si, por el contrario, se me acusa de connivencia con Greysis y de traición?
—Tendré que confiar en que todo se maneja bien. Pero este es un acuerdo oficial entre dos países. Que los países negocien desde una posición de igualdad no estaría en conflicto con los intereses nacionales. Creo que nuestras posibilidades son buenas.
Si existía la posibilidad de que se entendieran, de que se dieran la mano, había que aprovecharla. Ese era el ideal de Herscherik. Sin embargo, la realidad era demasiado cruel y llena de dificultades para que su ideal pudiera alcanzarse tan fácilmente. Aun así, debe haber alguna posibilidad de salvar la distancia entre el ideal y la realidad, pensó Herscherik.
—¿Y si te uso para atacar el reino?
—Pero esta vez has fallado, ¿no? Si nos atacas de nuevo, simplemente volveremos a darle la vuelta a la tortilla.
—¿Y si fracaso y me exilian del imperio?
—Trataré de encontrarte un trabajo para hacer en el reino. Nos vendría bien más gente con talento —Herscherik respondió a cada una de las preguntas de Dick con una sonrisa—. Tenemos cinco años para arreglar las cosas.
Mientras Herscherik intentaba un último empujón, Dick se echó a reír.
—Es usted muy audaz, príncipe Herscherik.
En un momento, el chico le propuso un trato y, al siguiente, le amenazó con darle la vuelta a la tortilla. Lo atrajo con promesas de protección en caso de que desertara, con un plazo para arreglarlo. Puede que fuera un simple niño, pero a Dick le parecía una especie de ser superior mientras aceptaba lentamente su propia derrota total.
—Tú también eres un buen actor. Aunque es precisamente por eso por lo que he querido hacer un trato contigo —sonrió Herscherik.
Al ver la expresión de Herscherik, Dick se dio cuenta de que, aunque había estado intentando poner a prueba al príncipe, en realidad había sido el príncipe quien le estaba poniendo a prueba a él. Tal vez Herscherik incluso había estado esperando que él intentara llegar a un acuerdo. Si Dick se hubiera rendido por completo tras perder la batalla, el príncipe habría llegado a la conclusión de que no había lugar para la negociación. Precisamente porque había considerado que valía la pena tratar con Dick, había abierto las negociaciones para empezar.
—Muy bien, príncipe Herscherik. No puedo darle una respuesta inmediata, pero informaré al emperador y haré todo lo que esté en mi mano para que este acuerdo llegue a buen puerto. Esto vale mucho más que un simple territorio para ambos países.
—Sí, y me aseguraré de recibir la aprobación de mi padre, de Su Majestad —dijo Herscherik y le tendió la mano. Dick se levantó de su silla y tomó la mano de Herscherik.
—Por favor, perdone mi falta de respeto de permanecer sentado hasta ahora. Pero príncipe Herscherik… Tienes un camino difícil por delante —dijo Dick, secretamente sorprendido por lo pequeña que era la mano de Herscherik cuando la estrechó entre las suyas—. Si eres capaz de derrotar a ese hombre, te convertirás en el héroe del reino. Aunque no desees serlo, otros lo desearán de ti. Y tu luz brillará con fuerza tanto dentro como fuera de tus fronteras.
Dick tenía el presentimiento de que el chico que tenía delante se convertiría en alguien que iluminaría el mundo.
—Tú mismo eres consciente de ello, ¿no? El hecho de que podrías terminar siendo la causa del conflicto algún día, Príncipe de… no, Héroe de la Luz.
Herscherik no dijo nada al soltar la mano de Dick, sólo sonrió en silencio.
♦ ♦ ♦
Unos días después de su encuentro con Dick, la vida de Herscherik se había vuelto agitada, exactamente lo contrario de lo que era unos días antes.
Como apoderado del rey, se le asignó un despacho, donde se encontró peleando con el papeleo mientras se ocupaba de la limpieza tras la batalla. Leía un documento tras otro, devolviéndolo si algo no le satisfacía, y firmándolo si cumplía sus exigentes normas. A veces huía para charlar con entusiasmo con los soldados, sólo para que Kuro u Oran lo localizaran y lo arrastraran de vuelta a la oficina. Aun así, volvía a huir para encerrarse en la biblioteca a leer con Shiro, tomar el té con el general Barthold… y ser capturado de nuevo. Sus días eran realmente agitados.
Las negociaciones con el imperio también se desarrollaban sin problemas, ya que habían acordado una fecha para el regreso de los soldados cautivos. No obstante, los días de Herscherik lidiando con el papeleo llegaron a un abrupto final cuando un soldado irrumpió en su oficina.
—¡Es urgente!
—¿Qué pasa? —Herscherik miró al soldado con ojos ligeramente gastados, enderezando su pequeño cuerpo. Se había apretado entre un escritorio y una silla demasiado grande para él, con la tinta manchada en la mejilla. Aunque al menos ya no tenía que lidiar con el aburrimiento de estar confinado en su cama, se había vuelto ligeramente irritable después de lidiar con el papeleo sin fin. Llevaba una expresión totalmente impropia del habitualmente sociable príncipe, pero el soldado estaba demasiado frenético para darse cuenta.
—¡Acabamos de recibir un informe urgente de que Su Majestad el Rey ha caído enfermo!
—¿Qué…?
A Herscherik se le cayó la pluma estilográfica, que rodó por su escritorio antes de caer al suelo y dejar una mancha negra en la alfombra, pero nadie podía reprochárselo.
Esa misma tarde, Herscherik inspeccionó la compañía que ya había terminado los preparativos para regresar a la capital. Sólo le acompañarían sus hombres a su servicio y los guardias reales, junto con un puñado de personas selectas. Debían marchar con un horario estricto, viajando día y noche con el menor descanso posible, utilizando más del doble de caballos que de personas.
—Su Alteza…
—General Barthold, el resto se lo dejo a usted —respondió Herscherik mientras repasaba los documentos una última vez de pie, con los ojos fijos en el papeleo.
—Y General Heath, estará al mando para el regreso de la expedición a la capital.
—Comprendo —dijo Heath, quien estaba al lado de Barthold, mientras levantaba una mano en respuesta. Su ayudante le advirtió por ser irrespetuoso una vez más.
Después de que el ejército del imperio se hubiera retirado por completo, el trabajo de Heath era asegurar el regreso triunfal de la expedición a la capital. Originalmente, Herscherik había planeado participar en esa marcha.
Al ver la expresión sombría de Herscherik, Barthold dudó al principio, pero luego se armó de valor y empezó a hablar.
—Su Alteza… Ese hombre está tratando de repetir la misma tragedia que…
—Lo sé —interrumpió Herscherik a Barthold sin esperar a que terminara—. Los llevaré conmigo a la capital para asegurarme de que eso no ocurra.
La mirada de Herscherik se dirigió hacia Teodor y sus compañeros que se habían confabulado con el imperio, cuyas muñecas estaban atadas en ese momento, junto con Roy que se preparaba tímidamente para su salida. Roy iba a servir de testigo clave.
No dejaré que Barbosse se salga con la suya.
Apretó el puño y no lo soltó, incluso cuando arrugó los documentos que sostenía. Barthold se limitó a mirar al príncipe, sin poder decir nada más.
—Príncipe Hersche, estamos listos para partir.
—Muy bien. Nos iremos enseguida —dijo Herscherik a Kuro mientras le entregaba los documentos que llevaba en la mano y empezaba a caminar.
—Su Alteza, por favor, tenga cuidado.
—Puedes dejarme el resto a mí.
Herscherik se detuvo y respondió a Barthold y Heath con una inclinación de cabeza, de espaldas a ellos. Luego subió al carruaje donde ya estaba sentado Shiro. El carruaje se puso en marcha inmediatamente, moviéndose incluso más rápido que en la marcha hacia el fuerte; en circunstancias normales, Herscherik habría sufrido mareos, pero ahora no tenía tiempo para estar enfermo.
Imaginó el rostro amable, pero triste, de su padre.
—Padre… —Herscherik murmuró para sí mismo, pero su voz se perdió en el ruido del carruaje.