Traducido por Maru
Editado por Sharon
Pudieron llegar al reino de Croa sin problemas atravesando varias ciudades según lo planeado por Asher. Afortunadamente, la velocidad del documento oficial era más lenta que su movimiento, por lo que no tuvieron dificultad para moverse. El carruaje redujo gradualmente la velocidad cuando llegó a la frontera y pronto se detuvo.
—Señor Asterope.
Entonces escucharon la voz de Lane justo afuera del carruaje. Significaba que deberían salir. Aunque era el carruaje del príncipe heredero, no era una visita oficial, por lo que tenían que pasar por los procedimientos formales.
—Tenemos que salir —le explicó Asher, mirando a Aria.
Habían pasado por algunas ciudades y habían enviado a alguien para informar su visita con anticipación, por lo que afortunadamente no tuvieron que esperar ni preparar nada. Bastaba con mostrar su rostro y demostrar que era el príncipe heredero, y luego firmar.
—De alguna manera hace ruido afuera.
Entonces Aria, que estaba a punto de salir con Asher, ladeó la cabeza entre el murmullo de voces en el exterior.
—Tal vez sea por nuestro carro —le respondió ante su tono asombrado.
Debían haberse preguntado qué era ese carruaje que se detuvo frente a ellos sin hacer fila.
¿Qué clase de gran hombre estaba montando en él?
Si hubiera estado marcado con el emblema imperial, habrían inclinado la cabeza, pero el carruaje actual en el que viajaban no tenía un emblema en particular, por lo que la curiosidad de la gente creció.
—Señorita Aria, dame tu mano.
Aria salió lentamente, sosteniendo la mano que Asher extendió después de bajarse del carruaje. Los ojos de los que estuvieron murmurando antes se abrieron y tragaron el aliento al verla aparecer.
—¿Quién en el mundo es la mujer con tanta belleza?
Siempre había sido una mujer llamativa porque era hermosa sin necesidad de arreglarse. Ahora, sin embargo, más brillantemente decorada que de costumbre, la figura de Aria era suficiente para llamar la atención de todos.
Un hombre corría a través de la multitud que esperaba para cruzar la frontera. Se trataba de un hombre de alto rango, que los saludó luego de arrodillarse en el suelo.
—Bien… bienvenido al reino de Croa. Su alteza Asterope Franz.
La multitud que había estado balbuceando se congeló tan pronto como supieron su identidad.
¿Cómo se atrevían a pararse frente al príncipe heredero? La gente mirando se inclinó hasta el punto en que sus narices tocaron el suelo.
—No sé qué voy a hacer, ya que me dan la bienvenida así.
—Es… es un honor. Por favor firme y atraviese la puerta.
Anotó su nombre en el documento que le entregaron, y luego fue el turno de Aria. Como era la mujer que llegó con el príncipe heredero, el noble mantuvo su actitud servil, y confirmó su nombre antes de escribirlo.
—¿Es la señorita Aria de la familia Roscent?
—¿La señorita Aria de la familia Roscent?
El nombre de Aria ya estaba muy extendido porque había muchas personas que habían hecho su fortuna por sus propios esfuerzos, así que la audiencia la miró de reojo para comprobar su rostro.
Les habían dicho que la Inversionista A era una hermosa dama noble, pero estaban impresionados por el hecho de que su belleza fuera tan abrumadora que ninguno podía expresarlo correctamente. También fue lo mismo para quien se había adelantado para encontrarse con ellos. Aria le había desconcertado al punto en que olvidó su deber.
—¿Dónde firmo?
—¡Sí, puede hacerlo aquí!
Cuando Aria sonrió y lo despertó de su ensueño, el hombre, que se dio cuenta de su rudeza, se inclinó de nuevo y le presentó el documento.
En lugar de culparlo, escribió con gracia su nombre, y devolvió el documento. El hombre le agradeció varias veces como si hubiera sido bendecido con un tesoro.
—Espero que disfrute de una estancia cómoda, ya tengo un alojamiento listo —dijo, volviendo a inclinar la cabeza. Gracias a la confusión, los rumores del príncipe heredero y la Estrella del Imperio que lo acompañaba, se extendieron por todo el reino de Croa.
♦ ♦ ♦
—No será posible salir.
Era un alojamiento de lujo solo para la nobleza, pero afuera hacía mucho ruido debido a la multitud. La mayoría de ellos eran plebeyos que querían tener a Aria en sus ojos incluso una vez.
Las personas en el imperio tenían la oportunidad de conocerla si asistían a la Academia o visitaban la mansión del condado en persona, pero no era así para aquellos en el reino de Croa. Cuando Aria negó con la cabeza al ver a través de la ventana, dejó los papeles que había estado leyendo y se rio.
—Todo es porque eres genial.
—Si tú lo dices, no sé qué decir…
Como no pudo refutar sus palabras, las borró y la sonrisa de Asher se hizo más espesa.
—Como hemos demostrado que tú y yo hemos dejado la capital durante mucho tiempo, enviaremos el carro primero por la tarde.
—¿Qué pasa con nosotros?
—¿Qué tal si nos vamos mañana? Voy a tener que salir un rato porque tengo un negocio que hacer.
—¿Un negocio?
¿En el reino de Croa? Aria asintió sin preguntar más, ya que pensó que él prepararía algo para la princesa. Y realmente quería descansar, ya que se había movido en un carruaje durante horas.
—Hay un cocinero aquí que es bastante bueno. Recuerdo que los platos eran bastante buenos. ¿Por qué no vienes conmigo por la noche?
—Está bien, lo espero con ansias.
Al mismo tiempo que Aria respondió con una sonrisa, Lane llamó a la puerta.
—Señor Asher, tenemos su ubicación.
—Parece que ha llegado el momento. Regresaré en unos minutos, así que espera un momento —dijo Asher luego de despertar de su ensoñación. Había estado mirando el reloj de arena fijamente, por lo que se puso la capa con rapidez y huyó de la habitación a toda prisa.
Parecía tratarse de un asunto en verdad importante para salir con tanta prisa. Aria no tenía nada más que hacer después de que él se fue, así que tomó el libro. Se había cansado de leerlo una y otra vez durante el viaje, pero no podía evitarlo porque no tenía un libro extra.
Mientras pasaba su tiempo hojeando el libro, alguien llamó a la puerta.
¿Ya ha vuelto? ¿Tan rápido?
Pensó que no podía ser posible, así que no respondió y esperó. Entonces, esa persona levantó la voz. Como esperaba, no era Asher.
—Asher, soy yo.
Más bien, estaba buscándolo. Ante la voz de un hombre extraño, Aria se encogió de hombros en guardia. Habrían establecido seguridad, pero ella no sabía cómo la atravesó. Y de alguna manera lo estaba llamando por su apodo.
—¿Por qué no respondes? Soy yo.
Con voz apresurada, Aria tomó la caja del reloj de arena para poder retroceder el tiempo en cualquier momento. Ya preparada, informó al visitante de la ausencia de Asher.
—Ha pasado mucho tiempo desde que se fue. Será mejor que vuelvas más tarde.
—¿Por qué? ¿No es él quien pidió verme?
Ante la curiosa respuesta, se le ocurrió que se trataba del negocio urgente del príncipe. Era posible que se hubieran cruzado.
—¿Es usted quien hizo la cita? —le preguntó, pero el hombre negó con firmeza.
—No, no es eso.
En momentos como este, era normal mentir. Era un hombre muy honesto.
—Entonces, será mejor que vuelvas más tarde.
—Cuánto he cooperado… es una lástima.
Además, tuvo una respuesta frustrada. El tono de sus quejas redujo un poco su nerviosismo. Por un momento, murmuró algo como si hablara mal de Asher, y pronto dio la vuelta al tema e hizo una pregunta abrupta:
—Por cierto, ¿eres la Aria Roscent del rumor? ¿Una dama con la que el insensible Asher ha sido encantado?
Era una pregunta grosera, pero no pudo señalarlo porque creyó que no se trataba de un hombre ordinario para saber su identidad.
—¿Entonces, quién es?
—Te haré saber si me muestras tu cara. Escuché que eres una hermosa dama a la que cualquiera querría de un vistazo, pero tengo curiosidad.
—No, no tengo tanta curiosidad, y por favor regrese.
—Ja, ja. Qué jovencita más interesante.
No era gracioso en absoluto, pero el hombre afuera de la puerta se rio a carcajadas. Era muy extraño.
—Está bien, volveré más tarde, como dijiste. No puedo entrar en la habitación porque estás sola.
Afortunadamente, tan pronto terminó de hablar escuchó el sonido de pasos que anunciaba su retirada. Solo entonces Aria respiró hondo, y cerró los ojos mientras se hundía profundamente en la silla. Quería volver al imperio rápidamente.
♦ ♦ ♦
Después de salir durante el día, Asher regresó solo después del atardecer. Las cosas no parecían haber salido bien, viendo que tenía mal aspecto. Al regresar, ordenó algo con una cara bastante seria a Lane, y luego salió a cenar con Aria, tratando de no mostrarlo.
—¿Encaja con tu gusto?
—Sí. Es como dijo el señor Asher.
—Lo visito cada vez que vengo al reino de Croa.
—Yo también tendré que hacerlo.
En el restaurante vacío, solo sonaban las palabras de Asher y Aria. De hecho, no podía permitirse el lujo de pensar en el sabor, pero Aria sonrió suavemente sin intentar mostrarlo.
Estaba un poco decepcionada al pensar que esta sería la última vez que cenaría con tranquilidad. Como ya no tenían que pasar por la ciudad para descansar, se dirigirían directamente a la capital después de algunas grandes ciudades. Además, el carruaje ya había partido, tomando solo un breve descanso. A diferencia de cuando había dejado el imperio, llegaría a la capital en poco tiempo. Por lo tanto, no tendría más tiempo para quedarse con Asher así.
Sentía que le pasaba lo mismo a Asher, así que él también estaba haciendo todo lo posible por pasar un buen momento. Aria pasó la noche concentrándose solo en su acompañante, aunque encontró un poco perturbador que alquirase todo el restaurante.
—Asher.
—¿Lohan?
—¿Por qué no viniste a verme primero?
Aria miró a Asher con gran vergüenza ante la repentina aparición de un extraño. Le estaba pidiendo una explicación, pero como Asher también estaba avergonzado, no hubo respuesta.
—Aria Roscent dijo que volverías por la noche y fui a verte, pero ya estabas fuera.
Fue solo entonces que Aria reconoció a Lohan. Era el hombre que había venido de visita por la mañana. Parecía conocer a Asher, porque sacó una silla mientras se quejaba. El rostro de Asher se congeló ante la inesperada situación.
—Si Aria Roscent te hubiera contado mi historia, no te habría molestado así…
Lohan, que se había estado quejando, volvió su mirada hacia Aria. Y entonces, quedó sin habla. Era una reacción familiar de aquellos desconcertados por su apariencia.
Tan pronto como se dio cuenta de esto, Asher pronunció su nombre apresuradamente.
—Lohan.
—Pensé… que sería solo un rumor excesivo, pero no lo era. No, el rumor no le hace honor a la realidad. —La miró de arriba a abajo sin ocultarlo. Aria, ofendida, frunció el ceño.
—No me pidió que le contara a Asher su historia.
—Ah, sí. Es mi culpa.
Aria lo fulminó con la mirada.
—¡Qué inteligente de tu parte! La fama de una joven tan hermosa cruzó el imperio e incluso emocionó al reino de Croa. Dios es tan injusto.
—Detente, antes de que te arroje a la montaña más remota —lo bloqueó Asher.
El hombre era bastante corpulento a diferencia del príncipe. Debido a la advertencia, apartó los ojos que parecían diseccionar a Aria, y tomó la copa de Asher chasqueando la lengua.
—¿Cuál es tu negocio? ¿Vale la pena interrumpir la cena?
—No, no. Pasé por aquí porque viniste a Croa.
—¿Está muy lejos de la capital, y estás aquí para ver mi cara?
—Sí, me preguntaba cuál era el propósito de venir a Croa en esta época tan ocupada del año.
Asher exhaló un profundo suspiro mientras cuestionaba, fingiendo no saberlo. Parecía que no estaba muy contento con la situación ahora. En parte se debía a la interrupción de su tiempo con Aria, y también por la atención que le daba a su novia.
—Puedes preguntarle eso a Lane más tarde e irte.
—¿No puedes decírmelo ahora?
—Sí. Sal de aquí rápidamente, porque es perturbador.
Cuando añadió que lo tiraría al mar, Lohan finalmente se levantó, encogiéndose de hombros.
—Todo bien. De todos modos, tenemos muchas oportunidades de encontrarnos. Inevitablemente —dijo, e inclinó la parte superior de su cuerpo ante Aria, despidiéndose. ella iba a devolverle el saludo, cuando…
—¡Lohan!
Él tomó su mano antes de que lo notara, le besó el dorso y se escapó. Asombrada, Aria derramó el vaso de agua, y Asher, que se había levantado para perseguirlo, se acercó avergonzado.
—¿Estás bien, señorita Aria?
—Ah… sí.
El hombre solo apareció y desapareció, pero Aria estaba en shock. Enfadada, se limpió el dorso de la mano con fuerza. Asher frunció el ceño, y le tomó la mano para detenerla.
—Te vas a lastimar —dijo. Comprobó la expresión de disgusto de Aria y puso sus labios donde Lohan había besado.
No era más que un acto habitual pero, curiosamente, el malestar en el dorso había desaparecido un poco.
—Será mejor que vuelvas a descansar. Lo dejaré en las montañas, así que no te preocupes.
—Ya… veo.
Y la sensación de malestar se esparció por el rostro de Asher, quien estaba muy preocupado por Aria.
—Será mejor que nos vayamos inmediatamente después del desayuno. Es difícil llegar al imperio de una vez con mi habilidad, así que tendremos que montar un carro en el medio.
Aria asintió ante la explicación de Asher. Llegó el momento de terminar las vacaciones e ir a castigar a la malvada mujer.
♦ ♦ ♦
—Uh, ¿dónde desapareció?
Después de que Aria y Asher se desvanecieran como ilusiones, Mielle, que se quedó sola, parpadeó. Había estado justo frente a ella hace un momento. No, ¿cómo apareció de repente el príncipe heredero?
Sintiéndose avergonzada y confundida, encontró una pulsera rota mientras tanteaba con sus manos temblorosas. Era la que llevaba Aria.
—No creo que sea un sueño… Entonces, ¿cómo desapareció?
—¡¿Qué pasó, señorita?!
Sin un momento para pensar, los que escucharon los gritos de Mielle se reunieron. Se pusieron pálidos y gritaron ante la terrible vista ante sus ojos.
—¡Aaaaaaaah!
—¡Oh, Dios mío!
—¡El conde!
—¡Llamad a un médico rápidamente!
Encontraron al conde, y cada uno de ellos gritó y anunció esta terrible situación. Entonces, Mielle salió del trance del misterio por la repentina desaparición de la pareja, recuperó el sentido, sostuvo la pulsera rota en su mano y declaró la causa del desastre.
—¡Mi hermana! ¡Mi hermana hizo eso! De repente empujó a mi padre… ¡y se escapó!
La audiencia tuvo reacciones encontradas a Mielle, que lloró con el rostro pálido.
—¡De ninguna manera! ¿La señorita Aria…?
—¡Lo sabía! ¡No podía ocultar su verdadera naturaleza tan fácilmente! ¡Ha estado engañando a todo el mundo todo este tiempo!
—¿Dónde diablos se escapó? ¡Cómo se atreve! ¡Tenemos que atraparla ahora!
Al contrario de los sirvientes y doncellas de la mansión que estaban vacilantes, los invitados alzaron la voz con los ojos inyectados en sangre, y Mielle negó con la cabeza, gracias a la reacción de los invitados.
—Pasó tan rápido que no lo sé. Ah… —comenzó a sollozar.
Había desconfianza en los rostros de los sirvientes y doncellas, porque en repetidas ocasiones, había incriminado a Aria.
Parte del lado de Mielle también mostró signos de inquietud porque sólo podían verla a ella.
Cuando se dio cuenta de esto, Mielle comenzó a crear testigos.
—¿No la vieron la señorita Median y la señorita Wendy? Pensé que la habían visto.
Su rostro se veía muy triste, pero Mielle, cuyos ojos eran horrendos, señaló a las dos damas. Las jóvenes que fueron señaladas eran de familias nobles de clase baja y familias sin poder que no podrían soportar el peso de la familia del conde.
—¿Sí?