Traducido por Maru
Editado por Sharon
—Ahora que tienes una criada bajo tu cargo, debería darte un regalo. Crees que un broche no es suficiente, ¿no?
Aria les presentó a Annie y Jessie un broche de oro más, que había guardado hasta ahora.
—¡Oh, Dios mío…! ¡Muchas gracias, señorita! —exclamó Annie.
—Estoy realmente bien… —respondió Jessie.
—Voy a recorrer la mansión —dijo Annie, con dos broches en el pecho, y luego desapareció con un paso triunfante.
Los ojos de Berry, que persiguieron su espalda, se llenaron de envidia.
Cuando Jessie levantó la bandeja de té con una mirada de disculpa, Aria le dio una palmada en la espalda.
—Jessie, esto no es lo que vas a hacer. Siéntate enfrente de mí. Es deber de Berry verter el té. Estoy seguro de que estará triste si le quitas el trabajo. ¿Verdad, Berry?
—Sí, sí… señorita.
Entonces la bandeja llegó a su mano, y Jessie se sentó enfrente con una sonrisa incómoda. Podría haberlo hecho cientos de veces más, pero de alguna manera la mano de Berry vertiendo el té sobre la taza de té temblaba ligeramente.
¿Es vergonzoso servirle a un nuevo propietario que es vulgar, o es frustrante servirle a Jessie, que era una sirvienta como tú?
Aria chasqueó la lengua y señaló su comportamiento.
—¿Estás enferma? ¿Qué pasa si dejas caer la tetera mientras tiemblas así, qué vas a hacer?
—Lo siento, lo siento, señorita.
—Espero que no hagas nada de lo que te arrepientas en primer lugar.
Era agradable y emocionante regañar a Berry como si se hubiera recuperado de sí misma.
—¿Alguna vez has aprendido a servir té?
—Sí, sí. Señorita, volveré a servir…
Sin embargo, no pudo verter el té de manera correcta después de ser regañada con tanta severidad. La mano de Berry volvió a temblar.
—Uff… No creo que realmente puedas. No sé por qué te envió Mielle. Bien, prepara otro té y tráelo de nuevo. Intenta cambiar los refrescos también. Estoy harta de estas cosas aquí.
Berry se inclinó apresuradamente y se fue. Tan pronto como salió, Jessie miró a Aria, que tenía una gran sonrisa, con una actitud nerviosa.
Oh, no. No puedo mostrarle mi mirada mezquina.
Solo entonces Aria le dio una excusa.
—Pensé que sabía lo que Mielle estaba pensando en enviar a Berry. No es una criada recién contratada, pero ha estado esperando a Mielle todo el tiempo. Estoy segura de que no es una buena intención. Así que tengo que enseñarle algunos modales.
Jessie asintió en reconocimiento, pero su expresión seguía siendo incómoda.
—Además, estoy segura de que dolerá si ella os desprecia. Mira lo que acaba de hacer. Como sé, hasta ahora ha hecho un buen trabajo, pero ¿no es incómodo su comportamiento actual? No puedo evitarlo, por el momento, así que tienes que entenderlo.
Esta vez, la expresión de Jessie se aflojó claramente. Cuando Aria le contó a Annie, quien había recorrido la mansión, la misma historia, ella expresó su disposición a participar.
Aria estaba lista para acosar a Berry, quien había sido partícipe al sacar a la luz su naturaleza malvada, y quien la había acusado falsamente. Para su gratitud, Berry pasó un tiempo considerable preparándose para el nuevo refrigerio, y el hostigamiento comenzó tan pronto como regresó.
—Oh, Dios mío. Pensé que fuiste a cultivar hojas de té.
Annie expresó su incomodidad en un gesto exagerado. Jessie estuvo de acuerdo brevemente.
—Sí, yo también lo pensé.
—Lo has estado preparando durante mucho tiempo, ¿y traerías ese buen refrigerio? Vierte el té otra vez.
Ante la orden de Aria, Berry se estremeció y sirvió el té. Entonces, Annie golpeó su mano ligeramente en la espalda como si hubiera esperado. Debido a eso, cayeron unas gotas de té sobre la mesa.
—¿Has estado fuera tanto tiempo para hacer esto?
—Lo… siento, lo siento.
—¡Derramaste el té! ¿Qué estás haciendo sin limpiarlo? ¿No puedes ver que la mesa está hecha un desastre? —exclamó Annie.
—Bueno, lo estaré limpiando de inmediato.
—¿Cuándo vas a servir el té? —bufó Annie.
—Ah, bueno…
¿Annie alguna vez odió a Berry?
Aria fingió limpiarse los labios con el pañuelo de Sarah, ya que iba a estallar en carcajadas.
¡Deberías verte siendo tratada así por la criada más joven de la mansión! ¿No es bonito?
Aria dio un paso atrás del campo de batalla con una sonrisa de alegría, debido a que Annie estaba molestando a Berry.
La sirvienta se sentiría peor al ser regañada por Annie, quien había sido una criada como ella pero que había aumentado su estatus. Aria estaba segura de que Berry se enfadó. Si se repitiera, surgiría odio, y cuando no se pudiera expresar, se dirigiría a otra parte. Podría estar dirigido a Emma, que la había enviado a una mujer malvada o a Mielle. Si fuera lo último, duplicaría su placer.
Pero Berry no podía expresar su insatisfacción con los verdaderos maestros, por lo que Aria estaba segura de que derramaría su frustración sobre otras criadas. Sin embargo, ella no obtendría ningún aprecio de ellos. ¿Por qué?
Voy a ser muy amable con todas las criadas y sirvientes, excepto ella.
Estaba claro que todos pensarían que Berry estaba equivocada.
“¿Por qué estás hablando mal de la señorita Aria, que es tan encantadora y amable?”, le dirían.
¿Qué debo hacer con ella por último? ¿Debo hacer que ponga veneno en mi té? ¿Entonces haré que le corten la cabeza delante de todos? No, no sería tan malo para mí llevarla por toda su vida y dejarla trabajar como una esclava. Como Jessie, a quien había juzgado mal y echado, sería bueno limpiar el estiércol del establo. La elección es variada, así que podría molestarla mucho. Hasta que todos los huesos de Berry se derritan.
La sonrisa de Aria se profundizó.
♦ ♦ ♦
Finalmente, llegó el día de la reunión a la que Asher la invitó.
Era obvio que los hombres eran centrales, por lo que Aria vestía ropa simple. No tenía que llamar la atención. Pensó en usar pantalones de mujer hechos para viajar, pero renunció porque luciría demasiado preocupada. Simplemente eligió el vestido más informal que tenía.
—¿Por qué no se pone una horquilla, señorita? —preguntó Annie, trayendo una horquilla dorada en forma de rosa. Era el accesorio que Oscar le había dado.
De todas las ocasiones, ¿por qué lo trajiste…? Aria sacudió la cabeza.
—Está bien. No tengo que lucir bonita hoy.
—Vaya, aunque siento algo de angustia…
Annie, que ni siquiera sabía a dónde iba su maestro, estaba molesta por su apariencia, y Aria pudo ver a Jessie sacando un sombrero que le quedaba bien a su traje.
—¿Qué tal un sombrero?
—Vamos a hacer eso.
Cuando ató las correas debajo de la barbilla en forma de cinta, parecía una mujer modesta y bien educada. Aria, que lo vio a través del espejo, salió corriendo con una sonrisa que le gustaba.
—Desempolva cada rincón y esquina hasta que la señorita Aria llegue a casa. No te olvides de la ventilación —le ordenó Annie a Berry antes de salir de la mansión.
Quizás debido a los días de arduo trabajo, Berry se apresuró a asentir.
♦ ♦ ♦
La reunión se celebraba a poca distancia del centro. Era un lugar tranquilo, rodeado en su mayoría de casas.
Aria entró en un pequeño café allí y ordenó un café con leche con macarons al dueño cuando le preguntó si le gustaría ordenar. Los ojos del dueño fueron a Annie y Jessie luego de asentir.
—¿Qué hay de ustedes dos? ¿Qué les traigo?
—Me gustaría tomar un café vienés, por favor.
—Me gustaría tomar un café con leche con macarons como mi maestro —ordenó Jessie después de Annie.
Entonces la expresión del dueño mostró preocupación.
—Lo siento, pero los macarons se acabaron. Creo que necesitarás otro pedido.
—Ah… entonces tomaré un café vienés.
—Sí. Por favor, espere un momento. La señora que ordenó el macarons, por aquí.
Cuando Aria, que había recibido el reloj de arena de Jessie, intentó ir sola a algún lugar, sus criadas se apresuraron a seguirla, avergonzadas. Esto era porque no sabían los detalles. Aria les ordenó que esperaran, sacudiendo la cabeza.
—Tengo negocios aquí. Por favor esperad y tomad un café. Podéis pedir algo más y comer, así que estad tranquilas.
—Señorita…
Cuando se dio la vuelta fríamente, Annie y Jessie la miraron con expresión preocupada. Mientras seguía al dueño y salía por la puerta trasera del café, vio una pequeña puerta en la esquina por la que apenas podía pasar una persona y que parecía un almacén.
—Todos están esperando. Cerraré la puerta con llave, para que pueda bajar —le dijo el dueño luego de abrir la puerta.
Aria asintió y entró. Pensó que estaría oscuro, pero no había inconveniente porque había luces brillantes en todas partes. Cuando dio un paso adelante, escuchó el portazo. Miró hacia atrás, sorprendida por un momento. Al recordar que cerraría la puerta desde afuera, y volvió a bajar las escaleras.
Es bastante peligroso…
Paso a paso, fue muy cautelosa, ya que las escaleras eran estrechas. No era profundo, pero si daba un paso equivocado, sentía que iba a caerse. Era como una organización secreta. Se preguntó por qué necesitaban celebrar una reunión en un lugar tan escondido.
Cuando bajó al pie de las escaleras, encontró otra pequeña puerta de madera. Esta se abrió con un sonido grotesco cuando giró el picaporte, que no estaba cerrada.
Había esperado un poco que algo especial pudiera esperarla, pero dentro había una habitación normal con una mesa grande, algunas sillas y algunos hombres que ya se habían reunido. Había tantos vasos de agua sobre la mesa como personas.
—Estás aquí.
Asher, que se encontraba en el lado más interno, se puso de pie encantado. Entonces todos los ojos se posaron en Aria, quien sólo encontró dos hombres conocidos.
Uno es Lane, el otro es… el caballero que vi en la tienda general…
Todos iban vestidos de civil, así que fue un éxito para ella elegir ropa sencilla. El negro era el color más común, y aunque había colores, la mayoría de ellos eran oscuros, como el gris. Aria, que cerró la puerta y entró, se quitó el sombrero y los saludó con atención.
—Soy Aria. Es la primera vez que participo y no sé mucho acerca de esta reunión, así que espero no importunarles.
No había necesidad de hacerles saber su apellido. Esa fue una de las advertencias que Asher le había dado. También había agregado una explicación de que solo se discutiría el conocimiento aquí, sin importar su familia y estatus.
—Bienvenida.
—Siempre es divertido dar la bienvenida a una nueva persona.
Todos la saludaron con caras felices, sin tener en cuenta el sexo y la edad. Como era de esperar, eran personas adecuadas elegidas por Asher, quien le había dicho que se uniera a la reunión.
—Ha pasado mucho tiempo, señorita Aria. Por favor siéntese aquí.
El asiento que Lane señalaba estaba a su lado. También era el lado opuesto de Asher. Cuando Aria se sentó, los participantes revelaron sus nombres.
Uno de los hombres era alguien que conoció bien en el pasado, ya que había estado en un grupo líder en el Partido Aristocrático. Recordó que a menudo había asistido a fiestas y había formado amistades con muchos nobles. Además, recordó que él no había estado interesado en ella en absoluto.
—Entonces, comencemos de frente.
Mientras recordaba el pasado, Asher anunció el comienzo de la reunión. Después del inicio de la misma, no usó lenguaje honorífico para nadie más que Aria, a pesar de que todos menos él lo usaban.
No puede ser hijo de la familia del duque Frederick, y no puede ser un hombre de la familia del marqués de Vincent. ¿Cuál es la identidad de Asher?
—Si termina como un entretenimiento adecuado, no tendría ningún problema en absoluto, pero eso no funcionará, por lo que el cierre es la respuesta —dijo Asher.
—No podemos cerrarlo incondicionalmente. ¿Sabe cuánto impuesto podemos ganar del casino?
—Estoy de acuerdo. Además, se han difundido rumores de que el príncipe heredero tiene una gestión directa, y sé que otros países también están interesados en eso. Quizás sea una gran oportunidad para atraer a aristócratas de otros países.
Inesperadamente, el tema era el casino. Era un asunto del que Mielle y Lane habían hablado en el pasado.
¿Asher podría haber elegido el tema a propósito porque sabía que vendría…?
Aria miró a Lane, sentado a su lado, mientras escuchaba la conversación. Solo participaba en la conversación y no le importaba Aria.
—Cerrar un casino legal podría conducir a un juego ilegal. Detenerlo incondicionalmente no es la solución.
Él estaba en lo correcto. En el futuro, los casinos estarían en proceso de cerrar después de que un caballo resultara herido durante una carrera. Las personas que habían estado locas por los casinos se reunirían y los juegos de azar ilegales tendrían lugar en todas partes. Como sucedió en el área oscura, las drogas se intercambiarían junto con los juegos de azar, y todo esto iría a la responsabilidad del príncipe heredero por no administrar el casino de manera correcta.
—¿Tienes alguna otra opción, entonces?
—En… este punto, solo puedo pensar en poner un límite a la cantidad que pueden apostar.
Eso fue lo que Mielle había dicho antes.
—¿Qué restricciones impondrías a todos los que tienen diferentes activos? —preguntó de nuevo Lane.
Era una pregunta que Aria había hecho por la estúpida Mielle. Lane le guiño un ojo. Parecía pedir perdón por tomar prestado su pensamiento.
—¿Por qué no establecemos un límite de acuerdo con sus ingresos?
—Creo que también es una buena idea.
No, no lo era. A pesar de las medidas, el juego ilegal había sucedido de todos modos debido a que las personas que habían estado locas en el casino no se habían visto obligadas por el lugar. Habían soñado con ganar una gran fortuna arriesgando su propio dinero.
La historia de los casinos se dirigía a poner restricciones a sus ingresos. Parecía una tontería sugerir restricciones, incluso citando ingresos detallados.
¿Por qué son tan miopes incluso si deben ser personas inteligentes con alto nivel de aprendizaje? Parecían estar tratando de salvar el casino de alguna manera, a pesar de que eran conscientes de las deficiencias. ¿Es porque sé el futuro…?
Podía ser porque sabía el peor desenlace y que todo pensamiento era inútil. Aria, que había lanzado una mirada fulminante, era observada por Asher. Ella le miró, porque no estaba participando en el debate después de anunciar el comienzo.
Cuando sus ojos se encontraron, él sonrió alzando la boca. La figura parecía reírse de ella por no decir nada, incluso si tenía una opinión. Sin embargo, no podría ser posible, de hecho.
No lo creo.
Sintió como si Asher la estuviera apurando, así que abrió la boca. Su voz clara y transparente que sonaba en el espacio llamó la atención en un instante.
Sí, puedo girar el reloj de arena, si es necesario.
Entonces no sucedería nada si la avergonzaban. Aria dijo su opinión, jugueteando con la caja de reloj de arena en su regazo.
—No importa qué método ideemos, tendremos un mal nombre ya que el negocio del casino ha fallado. Y también el príncipe heredero.
Cuando salpicó agua fría de repente, sus caras se volvieron extrañas. Lane rompió la pausa que siguió haciéndole una pregunta.
—¿Quiere decir, entonces, que tenemos que cerrarlo?
—Eso es lo que pienso. Si ponemos restricciones, aquellos que están sujetos a las mismas pondrán una mano en el juego ilegal, y a medida que aumente ese tipo de personas, el lado oscuro también se activarán —explicó la joven.
—Eso es bastante posible. Había tal opinión antes. Pero incluso si lo cerramos en este momento, escucharemos que el príncipe heredero no manejó bien el casino.
¿Por qué tienes que prestar atención a eso? Esta es una reunión de líderes nobles, entonces, ¿por qué piensas en el honor del príncipe heredero? ¿No es como si el Partido del Príncipe Heredero estuviera ideando una forma de no dañarlo?
Solo había una manera si pensaban en el honor del príncipe heredero.
—Este es un asunto en el que tenemos que pensar sobre el honor del príncipe heredero. Luego tendremos que entregar la bomba al enemigo. Es obvio que va a explotar algún día.
Aunque ella solo dijo eso, todas las personas reunidas entendieron lo que Aria estaba tratando de decir.
—¿Te refieres a entregarlo al Partido Aristocrático?
—Sí, incluso si es legal, apostar es apostar. Destruye la mente de los adictos y arruina su vida. Siempre hay una víctima en el negocio de invertir dinero y extraerlo. Entonces es mejor entregárselo a otra persona.
—Pero si lo hacemos, habrá un escándalo de que el príncipe heredero no lo manejó bien.
—¿No sería mejor a un escándalo de que arruinó el país? Y cuando los efectos secundarios ocurran en el futuro, podemos pasar toda la responsabilidad al Partido Aristocrático —respondió, encogiéndose de hombros. Cuando vio las expresiones de sus caras, supo que no tendría que usar el reloj de arena.
—Quieres decir que hagamos lo que hagamos, seremos culpables, por lo que si nos culpan al principio por un corto tiempo, podremos evitar lo peor más tarde, y luego pasarles toda la responsabilidad —comentó Lane de nuevo con una cara en blanco.
—Sí, quiero decir, es mejor entregar el negocio con una razón que sospechar de la habilidad del príncipe heredero después de que se arruine.
La segunda opción era mejor que la peor. Era mejor para el príncipe heredero. Por supuesto, muchos intervinieron con sus contraargumentos.
—Creo que es un poco prematuro tomar tal decisión sin hacer nada.
—Así es. Si lo decimos, ¡entonces el príncipe heredero…!
—Parad.