Princesa Bibliófila – Volumen 4 – Arco 1 – Capítulo 2: Dios de la batalla del este

Traducido por Maru

Editado por Sakuya

—Nadie merece pasar por lo que acabo de pasar… —El rostro de Jean estaba pálido mientras se masajeaba el estómago y gruñía. Nos seguía a poca distancia detrás de Orphen, el doctor Harvey y yo cuando salimos del laboratorio de farmacia, acompañados por la guardia imperial.

Solo unos momentos antes había aparecido un rostro familiar: el segundo al mando de Lord Glen. Antes de que tuviera la oportunidad de recordar su nombre, lo había ofrecido por su propia voluntad.

—Mi nombre es Zack. Lo siento, pero podemos guardar esa parte para más tarde, señorita Elianna. Me doy cuenta de lo descortés que es por mi parte pedirte esto, pero ¿puedo molestarle para que venga conmigo?

Le devolví la mirada sin comprender, sorprendida por la urgencia de su solicitud.

Los tres sabios preguntaron de inmediato la naturaleza de su repentina visita, y pronto supimos el motivo de su prisa. Al parecer, uno de los visitantes que se suponía que debía recibir y entretener, había llegado a la capital antes de lo previsto. Debido a la disposición única de ese individuo, la guardia imperial fue sacada para darles la bienvenida.

Ahora entendía por qué habían venido a buscarme, pero todavía no sabía para qué era toda la prisa.

El vice capitán Zack sintió mi confusión. Tenía una expresión seria mientras me suplicaba:

—Si estás ahí para ser espectadora, nuestra unidad podría salir relativamente ilesa de esto. Así que, por favor, hazme caso.

—Está bien… —De mala gana, me levanté de mi silla.

Los tres reyes magos siguieron su ejemplo. Nigel intentó acompañarlo, alegando que era un viejo amigo del visitante que íbamos a conocer, pero los otros investigadores intervinieron para mantenerlo en el laboratorio. Lo dejamos atrás mientras nos dirigíamos a una parte aún más remota del palacio.

Cuanto más nos alejábamos de la zona central del palacio, más se filtraba el aire frío del invierno a través de nuestra ropa. Esta mañana sólo hubo una ligera ráfaga de nieve cayendo del cielo, pero a medida que avanzaba la tarde, el clima cambió repentinamente. Ahora se estaba desatando una ventisca. Como resultado, el área de reunión social que el palacio había abierto para los nobles, estaba desierta hoy. En lugar de las mujeres nobles elegantemente vestidas a las que me había acostumbrado a ver, solo había algún funcionario gubernamental ocasional moviéndose de un lado a otro. Se sentía un poco solo al ver sólo el atuendo monótono de los uniformes de trabajo de caballero. Echaba de menos la vista colorida y vibrante de los vestidos de mujer.

Detrás de nosotros, mi criado continuó recitando sus quejas mientras atravesábamos los pasillos. El doctor Harvey, que había conocido a Jean durante los últimos cuatro años que habíamos pasado juntos, se rió entre dientes y dijo:

—Deberías saber que no debes beber lo que sea que el Laboratorio de Farmacia te ponga delante.

—Pensé que estaría bien, siempre y cuando mi dama no estuviera involucrada.

—Eres más ingenuo de lo que creí. —Después de una breve pausa, el doctor Harvey añadió—: Por cierto, si notas alguna anomalía corporal, asegúrate de hacérmelo saber. Me encantaría comparar los efectos de esa medicina con el envejecimiento humano natural.

—¿Por qué me tratas como una especie de experimento humano? ¿Qué clase de médico no tiene brújula moral? —Mientras Jean reanudaba su preocupación, rebusqué entre los pliegues de mi vestido, tratando de localizar el caramelo que mi hermano me había dado antes. Jean me miró con sospecha cuando se lo ofrecí, pero él lo tomó con cautela. Después de probar el sabor en su lengua, se metió todo en la boca y finalmente se quedó en silencio.

Desde que éramos pequeños, mi hermano solía regalarme caramelos durante los descansos para leer. No era fanática de los dulces, así que preferiría dárselo a mi criado llorón y evitar que mis oídos dolieran sin cesar.

Ahora que había vuelto a quedarse en silencio, me volví hacia Orphen y decidí volver a examinar la pregunta que había perdido el tiempo para hacer antes.

—¿Mencionaste algo sobre el herbolario jefe Nigel que tiene un aprendiz que profundizó en el tabú?

Este anciano afable siempre tenía un brillo curioso en los ojos, pero eso desapareció en el momento en que escuchó mi pregunta, como apagado por las sombras.

—De hecho —murmuró, acariciando su barba blanca como la nieve mientras dudaba en dar más detalles—. Supongo que no debes estar al tanto del incidente que sucedió cuando el rey actual ascendió por primera vez al trono. Bueno… estoy seguro de que lo entenderás muy pronto.

Mi corazón dio un vuelco. Quizás este no era el tipo de conversación que deberíamos tener en un pasillo.

Orphen sonrió tranquilamente mientras le contaba lo que podía.

Hace casi veinte años, hubo un joven extremadamente talentoso y ambicioso que se unió al Laboratorio de Farmacia del palacio. Era tan ingenioso e inteligente que el principal herbolario se volvió inusualmente parcial hacia este aprendiz en particular. Desafortunadamente…

—Era inteligente, pero impaciente, lleno de ambición y curiosidad. Finalmente, la investigación actual en herbología no fue suficiente para satisfacer su sed de conocimiento. Se obsesionó con las maravillas que prometía el frasco de Furya: una cura para todo, una panacea. ¿Qué crees que es necesario para demostrar que ese tipo de cosas realmente existen?

Tragué saliva. Imaginarlo era lo suficientemente aterrador como para sentir mi cuerpo temblar.

—¿Un… veneno? Como una toxina mortal sin cura.

La expresión normalmente alegre de Orphen se tensó cuando sus labios se contrajeron.

—El laboratorio de farmacia está bien versado en una variedad de venenos. Tienen que serlo para proteger a la familia real. Sin embargo, ese joven aprendiz cruzó una línea que nunca debe cruzarse. Intentó probar su teoría utilizando un ser humano.

No puede ser… Las palabras colgaban en el fondo de mi garganta, no dichas. Había oído hablar de un incidente de envenenamiento en el pasado. Mi corazón dio un vuelco al pensar que era el aprendiz del jefe de herboristería quien había orquestado ese evento.

—¿Qué le pasó? —pregunté vacilante.

—Fue ejecutado. Dado su crimen, era el único recurso.

Aunque había anticipado esa respuesta, escuchar lo peor que había sucedido me dejó sin aliento y mareada. Solo podía imaginar lo que Nigel y los demás habían sentido en ese momento.

El doctor Harvey, que había estado escuchando en silencio nuestro intercambio, intervino con una voz de nostalgia.

—Solo me enteré de lo que sucedió después del hecho, pero si ese aprendiz no se hubiera perdido, quizás hubiéramos encontrado un tratamiento para la Pesadilla Cenicienta que surgió después de ese incidente. Al menos, eso es lo que dicen algunos. Demostraba cuánta promesa tenía ese aprendiz. Incluso hubo rumores de que sus habilidades eran tan impresionantes que habían superado a Nigel.

Orphen se aclaró la garganta.

—La gente puede decir tantos “qué pasaría si” como quiera, pero eso no cambiará nada. Además, es como dijo la señorita Elianna. Obsesionarse con el tabú solo distrae del camino que los que nos precedieron han abierto en la herbología.

—Sí —asintió el doctor Harvey con una sonrisa amarga—, pero, aun así… —Era obvio que lamentaba la pérdida de un talento tan increíble.

—¿Señorita Elianna? —Orphen me devolvió la mirada. Antes de darme cuenta, estaba congelada en medio del pasillo lleno de corrientes de aire. La mirada seria del hombre mayor se sintió como un peso presionando mi pecho—. No hay nada más difícil para los ancianos, que ver a uno de nuestros aprendices perder el rumbo y dirigirse al más allá antes que nosotros. Como has mostrado, tienes buen ojo para notar los detalles más importantes. Rezaré para que no te pierdas de vista ni le traigas a Nigel más dolor del que ya ha enfrentado. —Había algo de profunda madurez en sus palabras, pero también me di cuenta de que fueron dichas por preocupación por su amigo.

Dudé sobre si tenía la determinación de estar a la altura de sus expectativas sobre mí o no, especialmente cuando todavía era tan inexperta. Pero de cualquier manera, no podía huir de su sinceridad.

—Sí —dije al fin, grabando en mi corazón la advertencia que me había dado.

La mirada de Orphen se suavizó y, a su lado, el doctor Harvey le ofreció una cálida sonrisa.

—Podrías haber tenido un futuro más prometedor si te hubieras convertido en mi aprendiz en lugar de en el de Nigel. Ah, qué vergüenza. ¡Qué lástima!

—Si ella hubiera sido tu aprendiz, ya habrías convertido todo el palacio en una casa de placer obscena —dijo Orphen con su característica risa.

—Eso tampoco habría sido tan malo. —El doctor Harvey se encogió de hombros, perfectamente contento de imaginarse un sueño así.

Una voz sombría intervino:

—Lamento interrumpir tus fantasías de un “palacio de placer obsceno”, pero si no nos apresuramos, pronto estaremos viviendo en un palacio de oscuridad lleno de cadáveres. —Zack parecía presa del pánico y estaba pálido.

♦ ♦ ♦

A medida que nos acercábamos al área de entrenamiento interior, ubicada en el borde exterior de los terrenos del palacio, las voces y el alboroto en el interior se hicieron cada vez más fuertes. Aquí era donde la guardia imperial se entrenaba cuando llovía o nevaba.

Cuando entré, la pasión y los vítores de la multitud se estrellaron contra mí. Fue tan abrumador que mi mente se quedó en blanco durante unos segundos. En realidad, esta fue la primera vez que puse un pie aquí. Había visitado el área de entrenamiento exterior antes cuando socializaba con otras personas, pero generalmente cuando entreteníamos a los visitantes, el clima era más agradable que hoy.

Esta área era significativamente más estrecha que el salón de baile, sin embargo, la gente apiñada aquí no era menos entusiasta. El calor de su cuerpo hacía que el lugar se sintiera sofocante.

No era de extrañar, supongo.

La audiencia estaba compuesta principalmente por hombres que se habían pasado la vida blandiendo una espada en la batalla. Su pasión, mientras miraban a los otros combatientes con gran interés, llenó la habitación.

El vicecomandante Zack nos hizo avanzar, lo que nos llevó a serpentear entre los grupos de personas. A través de la ensordecedora cacofonía de otros ruidos, pude escuchar el sonido de mujeres llorando y vitoreando en apoyo. Aparentemente, las doncellas del palacio también se habían apiñado dentro. Ahora tenía sentido por qué el resto del palacio parecía tan desierto.

Atrapada en la intensidad de la atmósfera, levanté la mirada y encontré a una doncella a la que reconocí a poca distancia delante de mí. Su rostro se iluminó en el momento en que me vio.

—¡Señorita Eli! —En el momento en que dejó escapar mi nombre, Lilia se tapó la boca con las manos. Mi prima todavía no estaba acostumbrada a la vida en el palacio, ya que apenas había empezado a trabajar aquí.

Lilia se encontró con las miradas divertidas de los dos sabios que me habían acompañado e inmediatamente se enderezó e hizo una reverencia. Tan pronto como terminó de saludar formalmente, me agarró y comenzó a arrastrarme a través de la pared de cuerpos frente a nosotros.

—¡No lo puedo creer! ¿Dónde has estado? Todo el mundo te estaba buscando. Revisamos los archivos, la oficina del príncipe… ¡Estoy segura de que el príncipe podrá usar toda su fuerza si sabe que estás mirando! —Por mucho que lo intentó, no pudo mantener el discurso formal que se esperaba de alguien en su posición, ni enmascarar su emoción.

Como no tenía idea de lo que estaba pasando, simplemente dejé que me arrastrara al frente de la multitud. En el momento en que salimos, sonó una ruidosa ronda de vítores. La primera persona que vi fue nuestro príncipe rubio. Incluso en la habitación oscura, su cabello dorado todavía reflejaba la luz de manera brillante. Su rostro también estaba tan hermoso como siempre. Su sonrisa normalmente acogedora, ahora era decidida y ambiciosa.

Mientras se paraba frente a la silueta de su oponente derribado, era obvio por su pecho apenas cubierto que su respiración era un poco dificultosa. Sostenía una espada de práctica en una mano y, a pesar de que su ropa se veía un poco desaliñada, aún mantenía un aire elegante y refinado a su alrededor. Este hombre no tenía paralelo, con una presencia tan imponente que exigía la atención de todos.

—¡Se acabó la ronda! —anunció el árbitro—. ¡El ganador es el príncipe Christopher!

La multitud gritó de celebración una vez más.

Impulsado por su apoyo, el príncipe levantó la cabeza. Sus vívidos ojos de un azul claro brillaban a la luz. Él era el orgullo y la alegría del reino, su prometedor príncipe heredero. Su sonrisa brillaba con dignidad. Se veía tan galante e indomable que sentí mi corazón temblar en el momento en que lo miré.

Mi concentración en él se interrumpió cuando Lilia me agarró del brazo y declaró con entusiasmo:

—¡Ese es su tercer oponente! ¡Ha ganado todas las rondas! El príncipe Christopher es increíble. ¡No puedo creer que haya podido derrotar a tres de los Caballeros del Ala Negra seguidos!  —Estaba asombrada por la habilidad del príncipe.

Las otras personas en la audiencia debían haberse sorprendido igualmente. Aunque vivíamos en tiempos de paz y esto era poco más que una batalla simulada, el hecho de que Lilia y el resto de la multitud estuvieran tan entusiasmados lo decía todo.

El príncipe Christopher Selkirk Ashelard era el heredero del trono del Reino de Sauslind. También se decía que era un descendiente directo del Rey Héroe, el hombre que había rescatado al reino del borde del desastre hace muchos años.

Normalmente, su alteza no participaba en el torneo de artes marciales dos veces al año; él simplemente miraba. Como resultado, muy pocos sabían lo talentoso que era en la lucha con espadas. Por supuesto, tenía la reputación de ser tan hábil como la guardia imperial, pero la razón por la que nadie sabía el alcance de su destreza era porque nunca antes había luchado al aire libre de esta manera.

Cuando el príncipe giró la espada de práctica en su mano, con una sonrisa intrépida en su rostro, su próximo oponente salió al ring.

Lilia gritó de emoción.

—¡Este es el cuarto! —dijo.

Un caballero de igual habilidad que la del príncipe fue posado para enfrentar a su alteza a continuación. Parecía tener veintitantos años, con rasgos faciales suaves. Tenía el cabello castaño brillante y bronceado por el sol y vestía el atuendo negro por el que su orden era conocida. El hombre se veía tan delgado y ágil que se parecía más a un joven señor rico que a un luchador.

Sin embargo, en el momento en que apareció este joven, la elegante expresión del príncipe se tensó. No pude escuchar por encima del clamor de la multitud, pero sus labios se movieron en lo que parecía un comentario burlón, aunque la respuesta de su oponente fue alegre. Lo más probable era que los dos fueran conocidos.

Mientras trataba de destrozar mi cerebro por quién podría ser este hombre misterioso, una mano salió disparada desde cerca y comenzó a sacudirme de nuevo.

—Dios mío, ¿qué voy a hacer? Creo que podría ser mi tipo. Oh, no, ¿a quién debería animar entonces?

¿Animar a quien quieras?

Más importante aún, deseaba que Lilia cesara con su incesante temblor. Estaba empezando a sentirme mareada y ni siquiera estaba en el mar.

Mientras mi visión seguía vacilando, cortesía del entusiasmo de mi prima, sonó la voz del árbitro y comenzó el partido.

Las espadas desafiladas resonaron cuando chocaron entre sí, lo suficientemente fuerte como para ahogar incluso la ruidosa charla de la multitud. Mi corazón palpitaba con nerviosismo con cada golpe. Esto era diferente del entrenamiento ordinario, de ahí mi ansiedad. Aunque se trataba de una batalla simulada, se sentía real, como si todavía hubiera una presión intensa en el aire que decía que perder estaba fuera de discusión.

Junté mis manos nerviosamente mientras miraba. Cerca, los dos sabios ancianos y el vicecomandante Zack evaluaban tranquilamente la batalla.

—Los hábitos habituales de su alteza son evidentes en la forma en que pelea —dijo el doctor Harvey.

—De hecho —asintió Orphen—. Leer los movimientos de tus oponentes no significa que siempre puedas contrarrestarlos por adelantado. Creo que le enseñé tanto cuando jugamos juegos de estrategia juntos antes.

—Debo estar respetuosamente en desacuerdo. —Zack negó con la cabeza—. Una cosa es cuando se enfrenta a alguien como el comandante Glen, que lucha por instinto, pero su alteza puede derrotar a casi cualquier persona leyendo sus movimientos. Este hombre es una excepción a la regla, pudiendo responder así a los ataques del príncipe. —El vicecomandante parecía realmente impresionado mientras observaba.

Su alteza intentó desviar el ataque de su oponente, solo para que el caballero cortara frente a él. La ira brilló a través de los ojos azules del príncipe.

Apreté las manos con tanta fuerza que mis nudillos se pusieron blancos. Solo era una novata en lo que respectaba al manejo de la espada y la lucha, pero incluso yo sabía que este caballero no debía ser subestimado. Me di cuenta de que los movimientos del príncipe estaban siendo inmovilizados, incluso mientras intentaba mantener la compostura y hacer caso omiso de los golpes de su oponente.

Peor aún, dado que había ganado varias rondas antes, el príncipe ya estaba sin aliento. La fatiga estaba empezando a entorpecer gradualmente sus movimientos. Y aunque las hojas estaban desafiladas, no había garantía de que saliera ileso de esto.

Ojalá dejaran de hacer tonterías.

Justo cuando comencé a apretar mis manos con tanta fuerza que comenzaron a temblar, el príncipe se lanzó hacia adelante con un golpe, solo para que contraatacara. Por un momento, el pecho del príncipe quedó completamente abierto, indefenso. Mis pulmones parecieron congelarse. No tenía idea de lo que había sucedido en los pocos segundos que siguieron. El caballero dio un paso adelante para apuntar donde el príncipe era más vulnerable, y luego desapareció brevemente. Unos parpadeos más tarde y la espada del príncipe se elevaba por el aire mientras el caballero apuntaba con su propia espada a la garganta de Su Alteza. Incluso sus posiciones habían cambiado, todo lo que podía ver del príncipe era su espalda.

—La ronda ha terminado. ¡Suelta tus armas! —dijo el árbitro.

La multitud gritó, pero esta vez estaba decepcionada por la pérdida del príncipe.

Me quedé mirando sin comprender. Todavía no estaba completamente segura de lo que había sucedido, pero afortunadamente, los dos ancianos que estaban a mi lado tuvieron la amabilidad de ofrecer sus explicaciones.

—Jojojojo —se rió Orphen—. Ese caballero vio a través de las tácticas del príncipe.

—En efecto. El príncipe estaba tratando de fingir una apertura, esperando que su oponente mordiera el anzuelo, pero en cambio, el caballero aprovechó la oportunidad para golpearlo en su punto ciego. El caballero sabía que era una trampa. Aunque el príncipe tenía la intención de atrapar a su oponente, en cambio se dejó sin forma de contrarrestar el ataque del caballero.

La tensión finalmente abandonó mi cuerpo mientras procesaba lo que había ocurrido. Sabía que no era una batalla real, pero eso no lo había hecho más fácil para mi corazón. Me dolían las manos de apretar tan fuerte.

A mi lado, Lilia finalmente se había calmado.

—Aquí —dijo, pasándome un gran pañuelo. Podía sentir cómo había estado con alfileres y agujas viendo la pelea, así que ahora estaba actuando como una verdadera doncella.

Se necesitaría valor para dar un paso adelante con tantos ojos enfocados en el centro del anillo, pero ahora mismo quería desesperadamente confirmar que el príncipe estaba ileso. Le ofrecí a Lilia una pequeña y amable sonrisa antes de aceptar el pañuelo y pasar al centro de atención. Cuando me acerqué al príncipe por detrás, él estaba enfrascado en una conversación con el caballero que lo había vencido. Dicho caballero fue el primero en darse cuenta de mí, y hablé antes de que mi prometido pudiera mirar hacia atrás y verme.

—Su alteza…

Esos ojos azules vibrantes se volvieron hacia los míos, muy abiertos por la sorpresa.

¡Eli! ¿Estabas mirando? Parecía genuinamente sorprendido de encontrarme aquí.

Mientras me miraba, mi corazón comenzó a latir aún más fuerte, pero lo ignoré; había asuntos más urgentes que requerían mi atención.

—Su alteza, ¿estás herido? —Me acerqué a él, mis cejas estaban firmes como si fuera un médico examinando a su paciente. Mis ojos recorrieron sus hermosos rasgos, notando lo torcida que estaba su camisa cuando miré por su cuello, pasando por sus firmes hombros y brazos hasta sus músculos abdominales. Lo escudriñé como si pudiera de alguna manera querer ver debajo de su ropa y detectar cualquier hematoma que pudiera haber tenido y que de otra manera pasaría desapercibido.

Mientras lo miraba, el príncipe pronunció algunas palabras desconcertantes.

—¿Eli? Aprecio lo asertiva que estás siendo con esa mirada febril en tus ojos, pero sería mejor si pudieras guardar eso para cuando solo seamos nosotros dos.

¿Perdón?

Fruncí el ceño y lo miré, parpadeando lentamente. Me devolvió la sonrisa, y después de unos momentos, procesé el significado de su insinuación. En el momento en que me di cuenta de lo vergonzoso que había sido mi comportamiento, mi rostro se iluminó, el rubor se extendió por mi cuello.

Traté automáticamente de poner algo de distancia entre nosotros, pero el príncipe cerró suavemente la brecha, envolviendo un brazo alrededor de mi espalda. Era obvio que no tenía ninguna intención de permitirme escapar. Esa brillante sonrisa suya me mantenía como rehén tanto como su brazo.

—Si hubiera sabido que estabas mirando, habría hecho lo que fuera necesario para ganar —dijo—. Me arrepiento de luchar limpio.

—Su alteza… —Me sentía tímida ahora que recordaba que teníamos tantos ojos sobre nosotros.

La sonrisa del príncipe se ensanchó cuando bajó la cabeza hacia la mía. Su voz sonó indulgente cuando dijo:

—No he luchado tan duro en un tiempo. Ahora estoy cubierto de sudor. Se siente un poco incómodo.

¿Quizás estaba insinuando que quería que le limpiara el sudor? ¿Era eso?

¿Qué demonios tiene hoy? En tan poco tiempo, se me ha pedido que haga dos de las cosas más difíciles que pueda imaginar.

En silencio, vacilé, reacia a alterar los hermosos mechones dorados que colgaban frente a mí. Pero después de unos momentos, reuní mi coraje y levanté mi mano, frotando el pañuelo contra la mejilla del príncipe. Fui tan amable con él, como si estuviera tratando con un pollito recién nacido. Mi toque debió de hacerme cosquillas porque sus labios estallaron en una sonrisa.

—Tienes que limpiarme correctamente, Eli.

Su alteza, ¿cuánto debo haberle hecho mal para que me castigara así?

Continué nerviosa, las lágrimas punzaban en mis ojos por la ansiedad y la vergüenza. Afortunadamente, mi salvador llegó en forma de una voz gritando detrás de nosotros.

—Chris, tu personalidad seguro se ha torcido si disfrutas atormentando a la chica que te gusta.

La frente del príncipe se crispó.

Antes de que pudiera reaccionar, la voz alegre continuó, insinuando cosas que nunca antes había escuchado sobre el príncipe.

—De hecho, nunca te había visto con una expresión tan dulce y azucarada en tu rostro. ¿Eres el mismo chico de quince años que recuerdo que usó su apariencia y habilidades persuasivas para enfrentarse a la propietaria de Luwak? No eres otra persona, ¿verdad?

A la mitad del discurso del caballero, el príncipe me tapó los oídos con las manos. Se movió tan rápido como lo había hecho Lilia hace unos momentos, pero sus manos eran suaves, así que no dolía. Sin embargo, al hacerlo, bloqueó todo el clamor y la charla en la habitación también.

Parpadeé y lo miré. El príncipe enderezó su espalda, los ojos entrecerrados y hostiles mientras miraba detrás de mí. Después de intercambiar algunas palabras con el caballero, finalmente soltó mis oídos. El príncipe luego me dio la vuelta para que finalmente estuviera frente al hombre. Tenía el pelo castaño brillante y soleado y rasgos suaves. Era un poco más bajo que el príncipe, pero sus ojos ambarinos eran amables y atractivos.

El príncipe no hizo ningún intento por ocultar su desdén por el hombre cuando le hizo un gesto con ligereza y dijo:

—Su nombre es Ian Brennan. Como puedes ver, es miembro de los Caballeros del Ala Negra, pero no es necesario que lo recuerdes. No tendrá nada que ver contigo.

Me pareció extraño que el príncipe hablara sin restricciones frente a tanta gente. Lo miré brevemente, pero la voz alegre del caballero rápidamente llamó mi atención.

—Gracias por la cálida presentación, viejo amigo. —El hombre me ofreció una sonrisa amable y puso una mano sobre su corazón, saludándome de la manera en que lo hacían la mayoría de los nobles—. Un placer conocerte. Soy parte del ejército de Sauslind, los Caballeros del Ala Negra, liderados por el Dios de la Batalla del Este, el mismo Águila Negra. Mi nombre es Ian Brennan. —Sus ojos brillaban con curiosidad mientras me miraba, pero no tan inquisitivamente como para ser inquietante.

Esa sonrisa divertida suya se amplió mientras me estudiaba.

—Siempre me pregunté qué persona extraordinaria había logrado cautivar el interés de nuestro príncipe de dos caras. Señorita Elianna Bernstein, eres mucho más inocente y adorable de lo que las historias te dan crédito. Te mereces algo mejor que Chris.

La expresión del príncipe se endureció cuando se paró a mi lado, pero lo ignoré a favor de hacer una reverencia con gracia, como se esperaba de una dama de mi estatus. Me llamó la atención ver a su alteza actuar de esta manera con alguien que no era su círculo íntimo. Miré con curiosidad a Lord Ian y le pregunté:

—¿Eres amigo del príncipe?

—Así es —respondió sin perder el ritmo.

Nuestra conversación duró poco cuando otra voz interrumpió:

—Si tu combate ha terminado, muévete. Estás interrumpiendo a los demás combatientes interponiéndote en el camino.

Lord Ian inmediatamente corrigió su postura y se volvió hacia el hombre que nos había gritado. Dicho hombre continuó quejándose:

—Además, un área de entrenamiento militar no es lugar para una chica. ¿Nadie te enseñó que tal comportamiento no es apropiado para una dama?

Ya podía prever que el príncipe interviniera para defenderme, así que extendí mi mano y agarré la suya para evitar que hablara. Cuando los dos nos volvimos para mirar al hombre que se dirigía a nosotros, lo primero que noté, la característica más notable del hombre, fue que solo tenía un ojo. Esa única pupila de color caoba ardía de ambición. Su rostro estaba salpicado de cicatrices que reflejaban su experiencia en el campo de batalla, lo que lo convertía en una vista impresionante. Todo el cuerpo del hombre exudaba un aura dominante, lo que dejaba en claro lo capaz que era. No importaba que se acercara a los setenta; tenía la vitalidad de un valiente guerrero todavía en servicio activo.

Llevaba el pelo blanco muy corto y solo era un poco más alto que yo. La mayoría lo consideraría demasiado pequeño para llamarse a sí mismo un guerrero. Sin embargo, ni un alma en Sauslind, salvo quizás un recién nacido que quizás no conozca nada mejor, se atrevería a subestimar a este hombre. Su mirada estaba tan tensa mientras me miraba, que la habitación entera pareció quedarse en silencio… hasta que sus ojos finalmente se suavizaron.

—Al menos —agregó—, sé que te enseñé mejor que eso, Eli.

Estallé en una sonrisa mientras corría hacia él.

—¡Abuelo Teddy! —A pesar de que me reprendió por mi comportamiento poco femenino, lo rodeé con mis brazos.

Se rió entre dientes mientras me levantaba en el aire con una fuerza que uno no esperaría de alguien de su edad y tamaño.

—¡Oh! Parece que has engordado un poco más desde la última vez que te vi, mi niña. No es de extrañar que hayas crecido en los últimos cuatro años. Espero que sigas siendo la misma por dentro.

—¡M-Me estás avergonzando…! —Me sentí tan avergonzada con tantos ojos sobre nosotros que tuve que protestar, pero él simplemente se rió de mi reacción.

Este hombre era el general Theoden Bakula. Desde que se había retirado del frente, actuaba como asesor principal de los Caballeros del Ala Negra, un título apropiado para un hombre de su edad. Aun así, no había una persona en el continente Ars que no supiera quién era. Había servido al monarca anterior, el Rey Claus II.

En ese entonces, nuestro vecino del noreste, Norn, había estado disfrutando de un período próspero. Unieron fuerzas con el antiguo Imperio Kai Arg y lanzaron una invasión en nuestra frontera oriental. El hombre que había detenido su incursión con una abrumadora victoria era el general Theoden. Su nombre se había difundido de inmediato cuando la gente se refería a él como un héroe.

El general también tenía muchos otros logros, pero su estilo de lucha le había valido el nombre de “Dios de la batalla”. El verdadero Dios de la batalla era Alegga, cuya encarnación en el mundo humano era un águila negra. Por eso, la orden de caballeros del general llegó a ser conocida como los “Caballeros del Ala Negra”. Eran un ejército que defendía la frontera oriental de Sauslind. Los dos militares más fuertes de Sauslind eran el general Bakula, el dios de la batalla del este, y el conde Hayden, el dios guardián del oeste.

Los jóvenes de todo el país se sintieron atraídos por las historias del héroe de Sauslind y trataron de unirse a los Caballeros del Ala Negra cada año. La barrera de entrada era tan alta que aquellos sin la habilidad adecuada ni siquiera eran elegibles para participar en el examen preliminar. Como resultado, los Caballeros del Ala Negra tenían la reputación de ser los más elitistas del reino.

¿En cuanto a por qué una figura tan legendaria conocía a alguien como yo? Bien…

—Vine todo el camino a la capital porque escuché que vendrías a saludarme, y sin embargo, en el momento en que llegamos, nos arrastraron a todos a esta área de entrenamiento bajo techo. Totalmente ridículo —refunfuñó el viejo general.

Después de que me devolviera al suelo, me disculpé de inmediato.

—Lo siento, pero estaba segura de que no llegarías hasta la noche.

Él rió entre dientes.

—Nos apresuramos una vez que la nieve comenzó a caer con fuerza. —La expresión de sus ojos pareció suavizarse, llenándose de nostalgia mientras me miraba—. Eduard ha lamentado enviarte a la capital porque no has vuelto a casa desde entonces.

—Oh, abuelo… —Habían pasado cuatro años desde que me fui, y al recordar el rostro de mi abuelo anciano, sentí que se me encogía el corazón.

Aunque en realidad no era de conocimiento público, el general Bakula y mi abuelo eran viejos amigos. Cuando era más joven, el general visitaba al azar la finca de Bernstein, así que llegué a adorarlo tanto como si realmente fuera mi abuelo. Me traía cuentos de tierras lejanas y diferentes culturas, educándome sobre creencias que alguna vez fueron un lugar común en el pasado. También me obsequiaba con historias intrigantes basadas en sus propias experiencias personales. Pronto comencé a anticiparme a sus visitas, al igual que con mi tío que me traía relatos de sus aventuras en ruinas antiguas.

Cuando leí por primera vez las crónicas de guerra y le di al general mi análisis, nunca podría haber imaginado que él era la figura central representada en ellas. Le había hablado sobre las fallas en las tácticas de esa batalla histórica y qué políticas exteriores podríamos haber implementado en ese momento. En ese entonces solo era una niña ignorante, pero qué decirle a un héroe de guerra moderno. Pensar en ello hizo que toda mi cara se sonrojara de vergüenza.

Sin embargo, por su parte, el general había escuchado en silencio a pesar de mi inmadurez, y parecía divertido mientras asentía.

—No esperaría menos de un Bernstein —dijo, sonando genuinamente impresionado.

Al igual que en ese entonces, todavía me trataba como si fuera su nieta, acariciando suavemente mi cabello.

—No hay mayor alegría para un anciano que ver a su amada familia en buena salud. Cuando termine mi próxima misión, ¿por qué no volvemos los dos a verlo?

—¿Qué? —Solté sorprendida, parpadeando.

Antes de que pudiera responder, una mano se deslizó alrededor de mi cintura y me apartó del abuelo Teddy. Un aura familiar me envolvió cuando una voz escalofriantemente fría habló desde atrás:

—General Bakula, según nuestro acuerdo, vencí a tres de sus caballeros. De ahora en adelante, aparte de sus deberes públicos, me gustaría que se abstuviera de tentar a Eli.

Casi pude ver las chispas volar cuando la mirada del general se encontró con la del príncipe Christopher, ambos hombres fulminantes. El primero finalmente gruñó, sonando disgustado.

—Siempre había planeado elegir a uno de mis caballeros como socio para ella. No solo has interrumpido eso, sino que ahora también estás haciendo esto… Eres un tipo astuto, te lo concedo. —A pesar de dirigirse a la realeza, el general habló sin rodeos.

Me quedé paralizada, nerviosa por cómo el príncipe podría responder a eso. En cambio, una voz bastante anticlimática intervino:

—Mmmm… eso es interesante.

Mientras conversábamos en el medio del edificio, los dos magos se acercaron y se unieron a nosotros. Cerca estaba el conde Eisenach, el general de la guardia imperial. Él había sido quien había llevado al abuelo Teddy y los Caballeros del Ala Negra aquí para empezar. Actualmente, parecía que estaba reuniendo a Lord Glen y a la guardia personal del príncipe.

El doctor Harvey fue quien hizo el comentario alegre hace un momento, y ahora continuó:

—Escuché que estabas actuando como el tutor de la señorita Elianna y por eso los otros nobles acordaron reconocer el compromiso del príncipe con ella hace cuatro años. ¿Estoy equivocado?

—¿Qué? —Jadeé. No había escuchado nada sobre esto antes.

Orphen se rió entre dientes y agregó:

—Alguien con talento para sentar las bases ya había preparado todo, pero Theoden fue quien selló el trato actuando como su garante.

Esto fue un shock para mí. Ni una sola vez, desde que había llegado a la capital, había notado al general apoyándome en el fondo. Al mismo tiempo, tenía cierto sentido. Los Bernstein eran conocidos por poco más que su amor por los libros y no tenían una posición muy sólida en la corte. Sin embargo, no creía que lo que su alteza había dicho sobre seleccionarme como una forma de equilibrar las facciones políticas en guerra hubiera sido una completa mentira. No obstante, Sauslind se mantuvo relativamente estable en comparación con los demás países del continente. Una recomendación de una figura prominente sería esencial para convencer a los otros estadistas de alto rango de que yo era una opción segura.

Me quedé ahí, sintiéndome un poco perdida.

La expresión del general se agrió cuando escupió indignado:

—En ese entonces, un noble emergente de la capital vino a verme, actuando desdeñosamente con los Bernstein. Preguntó: “¿Conoce a Elianna Bernstein?” Sonaba tan prepotente y pomposo que le dije: “Yo, Theoden Bakula, puedo dar fe de su carácter”. No tenía idea de que él estaba ahí haciendo una verificación de antecedentes de ella para ver si estaba calificada para casarse con el príncipe.

Oh, Dios mío… Las sorpresas nunca cesaban. Puse una mano sobre mi boca.

Al parecer, estaba muy preocupado por mí cuando debuté en la sociedad. Había temido, viendo lo ajena que era a las costumbres del mundo y la noble sociedad, que pudiera meterme en problemas. Dado lo poco ambiciosos que eran los Bernstein, había muchos nobles codiciosos que nos veían como monstruosidades, lo que nos convertía en un blanco fácil.

—Abuelo Teddy —murmuré en voz baja.

No era de extrañar por qué entonces, después de ser visitado por un noble engreído, el anciano general había respondido emocionalmente sin pensar en la situación.

¿Estaba tratando de protegerme?

Un calor brotó de mi pecho. Traté de acercarme a él de nuevo, pero una mano alrededor de mi cintura me detuvo.

El príncipe tenía su habitual sonrisa de negocios, pero no había nada amistoso en su voz mientras hablaba.

—La perseverancia debe ser una característica exclusiva de los ancianos. Incluso acepté voluntariamente todas las condiciones que se me habían impuesto y ni una sola vez usé su nombre o el nombre oculto de los Bernstein. Eli y yo trabajamos juntos, usando nuestras propias fortalezas para ganar su aceptación y reconocimiento por parte de la gente. Aunque, supongo que tener obstáculos en nuestro camino solo ha ayudado a que nuestro amor se fortalezca aún más. ¿Verdad, Eli? —Me mantuvo en su abrazo mientras se inclinaba hacia adelante, mirándome a la cara.

La proximidad me puso nerviosa.

El anciano general frente a nosotros, que más o menos había sido llamado un obstáculo hace un momento, se quejó:

—¡Orphen! ¡¿Qué tipo de educación le has estado dando a tu alumno?!

—Jojojojo —se rió el sabio—. ¿Qué puedo decir? Vino a mí de esta manera.

El abuelo Teddy negó con la cabeza.

—Hmph. Ese enfoque despiadado y deshonesto parece demasiado similar para ser una coincidencia.

—¿Despiadado? ¿Qué quieres decir? —Los dos parecían ser viejos conocidos y rápidamente se lanzaron a una casual ida y vuelta.

Mientras tanto, como para echar más leña al fuego, el príncipe me preguntó inocentemente:

—Eli, ¿sabes cuál es el dicho para este tipo de personas?

Le devolví el parpadeo.

Una sonrisa se extendió por sus labios.

—Los hijos del diablo tienen la suerte del diablo. En otras palabras, las personas malas tienden a prosperar más.

Los tres ancianos volvieron la mirada hacia el príncipe.

Cerca de ahí, podíamos escuchar el eco del conde Eisenach mientras reprendía a los guardias que había reunido.

—¿La única persona, además de Glen que ganó dos combates, fue el príncipe? ¡Esto es inaceptable! —Les frunció el ceño—. El deber de la guardia imperial, su mera existencia tiene como fin proteger la capital y la familia real. La delegación de Maldura está en camino. ¿De verdad creéis que podemos dar la bienvenida a nuestros archienemigos aquí con vosotros en este estado? ¡Os falta motivación!

Mi corazón dio un vuelco, aunque esta vez por una razón muy diferente. Por eso los Caballeros del Ala Negra habían venido a la capital. Por eso el príncipe había tomado la iniciativa de mostrar su destreza con la espada cuando normalmente se abstenía.

Podía escuchar los pasos de terror y ansiedad arrastrándose detrás de mí, pero fueron ahogados por la pasión en la voz del conde Eisenach.

—Segunda división, estáis apegados al príncipe y tendrán la mayor interacción con la delegación de Maldura. ¡Os falta determinación, coraje y motivación! Os quiero afuera corriendo vueltas. ¡El doble!

Una voz aterrorizada de protesta sonó instantáneamente: el caballero pelirrojo, Lord Glen.

—¡Padre! Uh, lo siento, quiero decir, ¡General! Si bien entiendo de dónde vienes, estás pidiendo lo imposible. ¿Quieres que envíen hombres a la enfermería por congelación?

—Mira, es exactamente esa actitud ingenua tuya la que hizo que tus hombres perdieran. Los Caballeros del Ala Negra viajaron a través de esa ventisca para llegar aquí. ¡No te debilites en las rodillas por un poco de nieve! ¡Necesitas motivación! ¡Y agallas!

—¿Desde cuándo empezaste a creer en las tonterías de “donde hay voluntad, hay una forma”?

Los dos se lanzaron a lo que era esencialmente una pelea familiar mientras el resto de los caballeros se quedaban mirando. El vicecomandante Zack, que había venido a buscarme antes, se lamentó a sí mismo:

—Nada de lo que hice importó…

Mientras el príncipe continuaba bromeando con los tres ancianos, suavemente deslicé mi mano sobre la que tenía a mi alrededor. Era casi como si inconscientemente me aferrara a él, con la esperanza de aprovechar esa firme confianza que mostraba.

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