Traducido por Herijo
Editado por YukiroSaori
Desde el extremo opuesto a Ober, se alzó una voz nítida. Evelyn, que había estado protestando con la mandíbula apretada, dirigió la mirada hacia allí.
La joven que acudía en su defensa tenía el cabello rosado y llevaba unas gafas de montura plateada un tanto grandes. Sus ojos, que centelleaban con un rojo profundo como rubíes tallados, le dedicaron una sonrisa gentil al encontrarse con los de Evelyn.
Sin embargo, sus mejillas sonrosadas se tornaron gélidas al volverse hacia Ober, endureciéndose al instante. Colin, que estaba cerca, comprendió de inmediato que aquella era la mayor muestra de desagrado que su hermana era capaz de expresar.
—Pero resulta un tanto extraño. Su Majestad aún no se ha pronunciado, ¿cómo puede asegurar que se trata de un delito de engaño a la familia imperial? Es posible que Su Majestad no se haya sentido engañado. Me preocupa que se interprete que está decidiendo las intenciones de Su Majestad en su lugar.
—Señorita Beatrice. Incluso si Su Majestad no lo percibiera así, el delito se tipifica por el mero hecho de intentar inducir engañar a la familia imperial. ¿Acaso la ley debe supeditarse a las emociones?
—Lo que sugiero es que es necesario comprender las circunstancias, no las emociones. Su Majestad podría considerar que la actuación de ambas damas es fruto de una buena intención.
—Si ese fuera el caso, no sería más que un juicio parcial —sentenció Ober—. El peso del delito se desdibuja porque se trata de personas con las que se mantiene una amistad especial. Si dos plebeyos desconocidos hubieran hecho lo mismo, ¿habría lugar para tal consideración? La ley debe ser inflexible.
Mientras Beatrice y Ober discutían, Eckart permanecía en silencio, acariciando el brazo del sofá. Marianne lo observaba con semblante preocupado.
Las palabras de Ober sonaban, a primera vista, como un consejo íntegro, pero en el fondo no eran más que hipocresía. ¿Acaso él, que consideraba incluso las vidas humanas como piezas en un tablero de ajedrez, tenía derecho a debatir sobre los estándares de la ley?
Marianne recordó la sonrisa indiferente de Ober de hacía un momento. Él ya sabía que esto pasaría. Planeaba encontrar cualquier fallo para invalidar los resultados a toda costa.
Un simple marqués actuando como representante del emperador, citando leyes y moralidad. ¿Qué forma más elegante y segura de alardear de su poder y legitimidad?
Incluso para que Eckart pudiera revertir esta situación, tendría que tolerar la falta de convencionalismo y la injusticia. O bien acusaba a Raine y a Evelyn de engaño por el honor de la familia imperial, o se convertía en un monarca que ignoraba la ley y los consejos leales por meros sentimientos privados.
Era un verdadero dilema. Si Eckart elegía lo segundo, no pasaría ni un día antes de que los eventos de hoy fueran exagerados y adornados hasta convertirse en la anécdota de un tirano.
Marianne suspiró y mordisqueó nerviosa el borde de sus guantes. Entonces, una calidez familiar se posó sobre el dorso de su mano.
—Es un punto válido. En cualquier caso, aquellos que me engañen deben ser castigados por faltar al respeto a la familia imperial.
El largo silencio se evaporó como alcohol hirviendo. Eckart, que acariciaba las puntas de los dedos de Marianne como para calmar su mirada inquieta, lanzó de inmediato una mirada fría hacia la plataforma.
—Pero verán, yo no fui engañado por nadie desde el principio.
—¿Está sugiriendo que sabía que tanto la señorita Raine como la señorita Evelyn participarían ocultando su identidad?
—Así es —respondió Eckart.
Ober esbozó una leve sonrisa. Era una mueca inequívoca de satisfacción, como si hubiera visto a un gran pez picar el anzuelo tras lanzar la caña al lago.
—Su Majestad, debe responder con cautela. Esa declaración es suficiente para provocar el malentendido de que los logros de las dos jóvenes son fruto de un amaño.
—Eso es una conjetura exagerada. Incluso si conocía su participación de antemano, no podría haber manipulado su destreza con la espada, ¿verdad? Su habilidad les pertenece por completo. Por lo tanto, todos los logros derivados de ella son legítimamente suyos.
—Bueno, no creo que eso se aplique a la señorita Raine, al menos.
Ober hizo un gesto a Giyom de nuevo. Este extrajo un documento enrollado de entre sus ropas y se lo entregó. Al desatar el cordel central y desplegarlo, se revelaron varias hojas de papel blanco cubiertas de una caligrafía densa.
Eran nombres de personas. Regiones, clasificaciones y firmas notariales se intercalaban entre ellos.
—Estos son los resultados de las eliminatorias de cada región que he obtenido. Ludwig von Wallenstein figura en cuarto lugar en las eliminatorias organizadas por los Caballeros de Astolf en el Norte. Sir Pellegrino, el líder de dicha orden, incluyó su firma, por lo que será responsable de dar fe de los hechos. Sin embargo, no existe registro alguno de que Callisto von Artua haya participado en ninguna eliminatoria regional.
Eckart no respondió. En su lugar, hizo todo lo posible por reprimir la mofa que asomaba a sus labios.
Me preguntaba qué clase de plan secreto tendría para ser tan descarado, pero resulta que este documento era el verdadero cebo. Parece que ha valido la pena dejar que los chacales del campo se reúnan por su cuenta.
Cuando el poder se hace visible, los impacientes se vuelven más temerarios. Los ataques frontales y agresivos de Ober eran las chispas; las semillas de una guerra que presagiaban el error decisivo que cometería algún día.
—Su Majestad, permitir que alguien que ni siquiera pasó las eliminatorias avance a la final es un acto de clara corrupción. Si se trata de un error de la Agencia de la Casa Imperial, el funcionario responsable debe ser destituido. Al ministro que no lo revisó adecuadamente también le resultará difícil eludir su responsabilidad.
El marqués de Chester añadió el comentario con elegancia. Eckart negó con la cabeza.
—Lamentablemente, no hay funcionarios que destituir. El ministro tampoco necesita asumir la responsabilidad. Fue una decisión enteramente mía.
—Su Majestad… ¿Está admitiendo que tomó una decisión injusta influenciado por sentimientos personales?
—No, me refiero a que acepté con gusto la admirable lealtad de la señorita Lamont.
El ceño de Ober se frunció ligeramente ante aquella expresión ambigua.
—Raine se ofreció voluntaria para mantener el secreto de esta fase por pura buena voluntad, para celebrar de manera especial mi compromiso con la princesa. Renunció a todos los privilegios de los que el ganador podría disfrutar.
—¿Qué quiere decir con eso…?
—Desde el principio, ella fue una excepción. Si lograba resultados significativos en la competencia, juró entregar todas las recompensas materiales que debiera recibir al siguiente lugar. Por supuesto, no se convertirá en la capitana de la guardia imperial y pronto devolverá la medalla.
»Es un talento excepcional y no tiene nada que ganar tras haberse coronado vencedora de esta competición. ¿Bajo qué argumentos sostienes que esto es algo injusto?
Ober clavó la mirada en Rane, que estaba de pie en el extremo izquierdo de la plataforma. Rane, con el casco bajo el brazo, se encogió de hombros con una sonrisa irritante.
Un crujido seco escapó de sus manos cuando los documentos no pudieron resistir la tremenda presión de su agarre y se arrugaron.
—Pero si no hubiera participado, los resultados del torneo podrían haber sido completamente distintos.
—Tal vez sea así. Sin embargo, creo que hay algo que estás malinterpretando.
Eckart se reclinó lentamente en el respaldo del sofá. Su afilada mandíbula se inclinó en diagonal. Al mismo tiempo, la balanza del poder que se había inclinado hacia Ober cayó hacia el lado opuesto. El tono bajo y elegante denotaba una autoridad contenida, mientras que los ojos azules que escudriñaban la zona baja de la plataforma ondeaban con un desprecio casi imperceptible.
—Desde el inicio, esta competición no ha sido un proceso oficial de selección de caballeros. Es parte de un banquete que comenzó con el deseo de que la princesa fuera feliz, y no hay necesidad de que las reglas de un banquete sean tan estrictas como las de un examen. Es más, proclamé que era algo que preparé de antemano para la princesa, quien será la futura emperatriz, así que, ¿hay algo ilegal o injusto en ello?
—Su Majestad tiene el deber de respetar las leyes y promesas del imperio y dar ejemplo. Lo mismo se aplica a la moral y las costumbres que no están codificadas en la ley…
Justo cuando Ober protestaba con terquedad, el gran duque Christopher, que había estado observando la situación sin decir palabra, dio un paso al frente.
—Marqués, ahórrese sus groserías. Su Majestad es quien ha protegido fielmente todas las leyes de Aslan más que nadie. Sus palabras, que socavan el honor de Su Majestad sin fundamentos precisos, son una declaración que se desvía de su deber como súbdito, ¿no es así? Además, ¿qué tiene que ver el preparar en secreto un encuentro adicional para el regocijo del banquete nupcial con la protección de las leyes del Imperio?
—Todas las competiciones organizadas en nombre de la familia imperial deben seguir un procedimiento justo, independientemente de su importancia. Parece que no ven la injusticia cometida contra los caballeros que fueron eliminados sin alcanzar la clasificación final debido a la alteración del cuadro por la participación de la señorita Lamont. ¿Acaso ellos no desearían también la gloria de convertirse en la guardia de la emperatriz?
El gran duque Christopher frunció el ceño levemente, algo inusual en él. Una ira evidente asomaba a su rostro, siempre tan calmado como el horizonte del océano.
—¿Es eso realmente lo único que le preocupa?
Pero antes de que pudiera añadir objeción alguna, Eckart cambió de tema con destreza.
—Está bien. No tengo intenciones egoístas, solo deseo aconsejarle para que tome la decisión correcta.
—No queda otro remedio. Pensaba anunciarlo después de que la guardia de la emperatriz se formara oficialmente…
Tras dejar la frase en el aire de forma deliberada y vacilante, Eckart fijó su mirada en los participantes restantes agrupados a un lado.
La atmósfera circundante se tornó extrañamente ansiosa ante la respuesta que no terminaba de llegar. En el momento en que la tensión y la expectativa alcanzaron el punto crítico, rompió el aire gélido con voz serena.
—Los caballeros restantes, a excepción de quienes recibieron la Espada de Laurel, también serán incorporados adicionalmente a la guardia de la emperatriz una vez que concluya la ceremonia nupcial y se complete la organización del palacio interno. ¿Acaso pensaron que intentaría formar la Guardia Real de la Emperatriz con solo ocho caballeros? La clasificación fue solo uno de los mecanismos para fomentar el espíritu de lucha de los participantes, felicitando de antemano a los caballeros con talentos sobresalientes.
—Aun así…
—Si no es suficiente y lo justo es seleccionar a una persona más e incorporarla a la guardia real de la princesa de inmediato, entonces Gabriel de Ilivek, que ocupó el noveno lugar en el torneo de clasificación, puede ser ascendido adicionalmente. Rane no participó en la clasificación por debajo del noveno puesto, lo que significa que él es el caballero más fuerte entre los restantes.
»¿Por qué? ¿Acaso esto también le parece un precedente injusto? ¿Debería dividir todas las recompensas, como las armas y la riqueza, a partes iguales? ¿Desea que repita el torneo desde el principio?
—Su Majestad.
—Pero tengo cierta curiosidad. Para elegir las espadas que custodiarán a mi amada princesa heredera, ¿necesito el reconocimiento de alguien más, y no el mío o el de la princesa?
Una réplica más fría que la escarcha cayó por igual a los pies de todos los presentes. Era una especie de trampa.
—¿Acaso sugieren que este lugar reconoce a un soberano distinto a mí?
El pantano en el que uno sería acusado de conspirador de traición en el momento en que intentara cruzarlo temerariamente.
El público guardó un silencio absoluto, como si les hubieran arrojado un cubo de agua helada. Nadie se atrevió a dar un paso al frente. No era el lugar para hacerlo.
Las palabras que componían el discurso de Eckart eran sumamente ordinarias y moderadas, pero la intención tras la frase no podía considerarse ligera. Además, él era una persona que rara vez mostraba un enfado tan flagrante en actos oficiales.
Por encima de todo, eso era lo que más irritaba a Ober.
Eckart no se molestaba en ocultar las emociones que hervían en su interior. Se enfadaba, mostraba sus debilidades y hacía gala de su desagrado. Había vivido toda su vida como un ser sin emociones, pero ahora desconcertaba a la gente actuando como un ser humano normal. Parecía hacerlo a propósito y, por otro lado, daba la impresión de que algo en sus cimientos había cambiado.
—Vaya, creo que los he asustado demasiado. Era una broma.
Eckart dijo aquello solo después de que los más aprensivos contuvieran el aliento, a punto de desfallecer por la tensión del momento. El flujo de aire que atenazaba los cuellos de los presentes finalmente se relajó un poco.
—Si desea poner a prueba la lealtad, ¿por qué no elige otro método? —masculló Ober, como si escupiera las palabras.
—Marqués, ¿recuerda el artículo 24, párrafo quinto, del gran código de aslan?
El duque Lamont, ministro de justicia, tenía la costumbre de citar el código al iniciar una conversación. Presentó sus respetos al estrado superior como pidiendo disculpas por su repentina intervención y luego dirigió la mirada a Ober.
—Su Majestad tiene el deber de situar los talentos que desee en los lugares adecuados para promover la seguridad y el desarrollo del imperio, y el reclutamiento especial de funcionarios o caballeros es un derecho reservado para tal fin. Asimismo, es evidente que Su Majestad es responsable de proteger el orden de Aslan, pero ninguna ley o reglamento puede limitar arbitrariamente la omnipotencia del trono. ¿Ha olvidado que el dueño de todas las leyes y reglamentos es también el emperador?
Ober se limitó a mirar fijamente al duque Lamont sin decir nada.
—No es que lo haya olvidado, sino que ha montado este escándalo a sabiendas. Para denigrar y arruinar el evento de la parte anfitriona, supervisado por Su Majestad, tachándolo de acto de corrupción. ¿De quién es necesaria la voluntad, más que la de Su Majestad, para decidir las reglas y recompensas de una competición tan especial? No tendría excusa ni siquiera si se le acusara de atreverse a interferir en los asuntos internos de la familia imperial. Es algo terrible.
Como si su ira aún no se hubiera aplacado, la duquesa de Lamont agitó su abanico con violencia.
Ella pensaba que la cooperación de Eckart —o mejor dicho, su responsabilidad— estaba detrás de la ridícula farsa de su hija.
Pero lo que le resultaba aún más desagradable era que esos canallas de los Chester se atrevieran a empañar el honor de los Frey. Era una mujer convencida de que ningún ser humano debía desafiar el poder de la familia imperial. Especialmente si la otra parte era Ober y la marquesa de Chester.
Eckart esperó un momento para que todos pudieran constatar la furia de la duquesa.
—Confío en su lealtad. Deben de haber sido consejos dados por una extrema, aunque un tanto excesiva, buena voluntad —dijo entonces con una voz más benevolente—. Sin embargo, no es cierto que me hayan engañado, y las recompensas y el aliento ya prometidos no pueden retirarse simplemente por haber usado seudónimos. No debería hacerse, y menos aún en aras de un juicio justo. No figuraba ninguna advertencia o condición al respecto en los documentos oficiales relacionados con las eliminatorias enviados a cada región.
De hecho, no había ninguna cláusula en el decreto que él envió que prohibiera el uso de seudónimos. No era que supiera que esto pasaría y lo excluyera de antemano; simplemente era algo tan obvio que no se molestó en escribirlo…
Eckart no tenía intención de confesarle ese hecho a nadie. No quería que nadie sintiera curiosidad por ello. Solo esperaba que esa omisión accidental pudiera actuar como un golpe de suerte inesperado en este preciso instante. Con eso bastaba.
—Por lo tanto, todo lo que han ganado es suyo. Tomando muy en cuenta el consejo del ministro de asuntos exteriores de mantener la promesa y dar ejemplo al pueblo, otorgaré el título de caballero a la señorita Valois en mi nombre en este mismo momento.
—Evelyn de Valois acepta con gratitud la orden de Su Majestad.
Evelyn se arrodilló con el rostro conmovido y clavó su espada en el suelo en señal de gratitud. Raine golpeó el casco de su armadura con el reverso de su espada, brindando un aplauso de caballero. Angélica, que había estado ansiosa a lo lejos, se secó las lágrimas con un pañuelo sin que nadie lo notara.
—Señorita Valois —corrigió Eckart—, no, caballero Evelyn, no tiene impedimento alguno para ser caballero. Emplearé con gusto a cualquiera que sea útil para la familia imperial y para el Imperio, sin importar su género u origen. Todos ustedes poseen las cualidades para convertirse en las mejores espadas, plumas, escudos e historias de Aslan.
—¡Obedecemos las órdenes de Su Más Honorable Majestad!
—¡Obedecemos las órdenes de Su Más Honorable Majestad!
Marianne se mordió el labio con fuerza mientras escuchaba la declaración de obediencia de los caballeros.
Ella también estaba inmensamente feliz.
Con esto, Evelyn ganaba la oportunidad de vivir un poco más fiel a sí misma, y Raine obtenía con orgullo el honor de ser la guerrera más fuerte. Lograrán más en el futuro. Títulos que nadie habría esperado, como el de caballero que continúa la gloria de Teófilos o el de capitana de la guardia imperial, podrían asociarse a sus nombres algún día. Aquello que solo les estaba permitido a los jóvenes señores, ser funcionarios imperiales, ministros de cada departamento y sucesores de sus linajes, también tenía ahora la posibilidad de cambiar poco a poco.
Nunca se rendirían. Pues el poder de lo que ocurre por primera vez, el poder del precedente, es por naturaleza irreversible.
Sin embargo…
La innovación y la reforma requerían legitimidad e impulso.