Traducido por Maru
Editado por Sakuya
—Una situación grave…
Era temprano en la tarde. Afuera, las duras garras del invierno se apretaban alrededor del reino. Sin embargo, yo estaba sentada en la oficina del príncipe Christopher, donde la multitud habitual se había reunido.
Un hombre de rasgos juveniles y cabello color miel, Lord Alan, estaba realizando el mantenimiento de uno de sus instrumentos. El Banquete de la Noche Santa se acercaba rápidamente y habló de realizar su propio programa musical para la ocasión.
Lord Alexei, un hombre de cabello negro con un exterior frío, revisó los documentos mientras respondía a la conversación.
El dueño de la oficina, el príncipe Christopher, era un hombre de cabello rubio deslumbrante y ojos azules celeste sin nubes. Su mirada se posó en su escritorio, donde estaba lidiando con montañas de documentos esperando su aprobación.
Mientras tanto, yo, Elianna Bernstein, ocupaba mi asiento habitual.
Estaba inmersa en mi lectura cuando otra voz intervino en la conversación, una perteneciente al comandante de la segunda división de la guardia imperial. Era un caballero pelirrojo, llamado Lord Glen Eisenach. Había un tono sobrio en su voz cuando pronunció “una situación grave”, causando que todos los presentes en la sala parpadearan sorprendidos.
—Alex —intervino el príncipe—, desestima la declaración de la compañía Dorud. Es una pérdida de tiempo.
—El conde Dauner está involucrado en ese lío —dijo Lord Alexei—. Si no ponemos las bases primero, no será fácil.
—Nuestra primera prioridad es levantar ese puente sobre el río Tessen en la Región Azul. Dale a la empresa un asiento en la mesa de licitación. La reputación de Sauslind está en juego para este proyecto. No dejaremos que se nieguen. Eso pondrá fin a sus apelaciones —dijo su alteza.
—El conde supervisa nuestro ejército. Está más interesado en presentar una solicitud de presupuesto para la minería de hierro que en la construcción de puentes.
—Es solo un anciano con opiniones obsoletas y perjudiciales. Él cree que encenderá el ánimo de la gente a ir a la guerra. Digo que nació en la época equivocada. Las únicas personas que están de acuerdo con él, son las que no hicieron ningún esfuerzo para ayudarnos a ganar la opulencia que ahora disfrutamos —declaró el príncipe con vehemencia, revisando su papeleo.
A medida que se acercaba el final del año, cada sección del gobierno estaba ocupada. Incluso el príncipe, que siempre fue diligente en cumplir con sus deberes, se estaba ahogando en la carga de trabajo de este año. Una vez que el año calendario cambiara y llegara la primavera, la ceremonia de nuestra boda estaría sobre nosotros. Eso requirió preparativos y ajustes en varios niveles, lo que hizo que este año fuera especialmente agitado.
Olvidado en medio de la charla entre Lord Alexei y el príncipe, Lord Glen habló una vez más.
—Por favor, tienes que escuchar…
Según Glen, cierto invitado del extranjero, es decir, alguien del ducado Miseral marítimo, visitará a la familia Eisenach antes del Banquete de la Noche Santa. Esta familia era la familia de un general bastante prominente, al igual que el padre de Lord Glen, el conde Eisenach. El conde y este general habían sido amigos de la familia desde la generación de sus padres, lo que significaba que Lord Glen no podía evitar mezclarse con ellos.
—¿Y qué parte de esto se supone que es “grave”? —Lord Alan preguntó en broma, haciendo que Lord Glen palideciera.
Me pregunté si esta era información que su alteza y Lord Alexei ya conocían. Ninguno de los dos dejó de trabajar para escuchar, ni hicieron ningún comentario.
—La persona que vino no es la que normalmente viene de visita —logró decir finalmente Lord Glen.
—¡Jaja! —Lord Alan se rió triunfante, con una mirada burlona en sus ojos—. Déjame adivinar, ¿te vas a casar?
El rostro de Lord Glen se agrió mientras asentía.
Al instante, Lord Alan se echó a reír.
—¡Bien, felicidades, Glen! Supongo que serás el próximo en casarse después de que el príncipe tenga su boda. ¡Realmente eres un sirviente leal, siguiendo así sus pasos!
—¡Idiota! ¡¿Por qué tengo que estar atado solo porque Chris se va a casar?! ¡No tengo ningún interés en pronunciar mis votos tan joven!
—Casi parece que estás diciendo que no has dormido lo suficiente y que primero quieres jugar un poco más. ¿Es eso lo que quieres decir? —se burló Lord Alan.
—Di lo que quieras. —Lord Glen resopló—. Randy, ese bastardo. Debió haber sabido que esto iba a suceder, porque dijo que se quedaría con su unidad naval y se fue. Originalmente, se suponía que este compromiso era con él. ¡¿Por qué me arrastran a esto?!
Randy, o mejor dicho, Lord Randolph, era el más joven de los cuatro hermanos Eisenach. Escuché que a los trece años fue asignado a una unidad naval en el sur. Los dos nunca nos habíamos visto cara a cara antes.
—Mmmm… todavía… —Lord Alan pareció divertirse, sobre todo porque el asunto no lo involucraba personalmente—. Los únicos hombres solteros que quedan en la familia Eisenach sois tú y Randy. Si ambas casas están de acuerdo, no hay forma de salir de esto. ¿No es hora de que pagues tus deudas y te establezcas?
El rostro de Lord Glen se iluminó de ira, tan rojo como el pelo de su cabeza.
—¡Esto no es cosa de risa! ¡¿Por qué tengo que aceptar un arreglo con una niña de diez años?!
Su reacción provocó otra ronda de carcajadas de Lord Alan, quien ya debió haber esperado esa respuesta. Solo parpadeé sorprendida.
Aparentemente, el general Eisenach había estado cerca del ex general del Ducado Miseral, pero ahora ese título había pasado al hijo del hombre. Por lo tanto, era la nieta del ex general la que se ofrecía a Lord Glen.
—De todos modos —continuó Lord Glen—, mi madre es la que realmente está impulsando esto. Ella sigue diciendo que siempre quiso una adorable hija. No obstante, dijo lo mismo cuando mis hermanos mayores se casaron. ¿Cuántas nueras necesita antes de estar satisfecha? Si tanto quiere una hija, ella y mi padre deberían trabajar y hacer una.
—Oye, Glen, no comiences tu planificación familiar aquí mismo en la oficina del príncipe —bromeó Lord Alan.
—¡Este es el momento decisivo que determinará el resto de mi vida! Además, ¿qué diablos se supone que debo hacer con una niña de diez años como mi compañera?
—Bueno, si hicieras algo, sería un crimen.
—Eso no es lo que quise decir —le respondió entre dientes al maestro músico de nuestra corte—. Estoy diciendo que prefiero a las mujeres maduras. Ya sabes, una que es delgada con curvas en los lugares correctos, una preferencia bastante normal. Piensa en lo que pasará si tomo a una niña como mi prometida. Todo el mundo en Luna, el barrio rojo, me daría la espalda. ¡Todas las mujeres casadas con las que he tenido relaciones íntimas también! Ya puedo imaginar lo que dirán. Nos prodigaste con elogios, llamándonos diosas de la belleza, pero no es ahí donde residen tus verdaderas preferencias. ¡”Te gustan los querubines angelicales, jóvenes e inmaduras”! —Se lamentó como si su propia destrucción se acercara.
Parpadeé un poco más, atónita por la profundidad de su apego hacia las mujeres.
Lord Alan abrió la boca para seguir ridiculizando a Lord Glen cuando un sonido agudo, aunque silencioso, resonó en la habitación. Todos los ojos se volvieron hacia el príncipe. Había dejado caer su pluma sobre el escritorio y dirigió una sonrisa silenciosa hacia sus dos criados en disputa.
—Glen, Alan. La salida está ahí.
¿Fui yo la única que sintió que indirectamente les estaba diciendo que “salieran”?
Por primera vez, Lord Alan volvió sus ojos hacia mí con un sobresalto.
—Oh, señorita Elianna… ya no está leyendo.
En efecto. Perdí mi concentración después de ser consumida por el pensamiento.
Mientras contemplaba, miré a los dos hombres pálidos y luego volví mi atención a Lord Glen.
—Un enigma para ti. ¿Qué tienen en común un noble codicioso y un anciano con opiniones anticuadas y perjudiciales? —pregunté.
Lord Glen tartamudeó:
—N-No sé, ¿qué?
—Ambos anhelan algo fugaz.
Se desplomó decepcionado, apoyando las manos en la mesa frente a él. Sus ojos cayeron al suelo y su cuerpo tembló.
Lord Alexei, acostumbrado a tales intercambios, simplemente suspiró e intervino.
—Si este es un invitado del Ducado Miseral, entonces deben estar cerca de la reina también. Creo que el príncipe también planea reunirse con ella, ¿no?
—Sí —dijo su alteza—. La última vez fui directamente a casa después de la ceremonia. Si está relacionada con el ex general, eso significa que también está relacionada con la familia del archiduque. Glen, no hay forma de huir de esto.
—No puedes hablar en serio —gruñó Lord Glen, con lágrimas en los ojos—. Esta es precisamente la razón por la que planeé rechazar en privado su propuesta antes de que las cosas pudieran llegar a un punto crítico. Pero tú eres quien de repente insistió en que volviéramos directamente a Sauslind antes de que pudiera hacer los preparativos para cortar esto de raíz. No te mataría sentirte culpable por tus propias acciones, ¿verdad?
Debía haberse referido al incidente del Festival de Caza. En ese entonces, el príncipe había abandonado el país para asistir a una ceremonia celebrada en uno de nuestros países aliados, el Ducado Miseral. Yo fui parcialmente responsable de su prisa por regresar a casa.
El príncipe Christopher se encogió de hombros, sus manos nunca se detuvieron mientras revisaba los documentos.
—No hace mucho, la condesa Eisenach se lamentaba con mi madre por todas tus citas. Cosechas lo que siembras. Solo ríndete.
Después de que Su Alteza dijera eso, Lord Alexei y Lord Alan expresaron sus condolencias.
—Anticipándose a la boda del príncipe, cada vez más personas se casan en todo el país. Es el momento perfecto.
—Así que aquí es donde tontear indiscriminadamente conduce a uno. Lo tendré en cuenta para futuras referencias.
La voz de Lord Glen se volvió sombría.
—La amistad es uno de los pilares fundamentales de la juventud. ¿Sabéis siquiera el significado de la palabra?
Su alteza sonrió.
—Estoy demasiado ocupado.
Lord Alexei entrecerró sus ojos glaciales.
—Si la “amistad” implica que busque ayuda para clasificar los documentos, prestaré mi sabiduría a la causa.
—Haré lo que sea, siempre que sea interesante, agregó Lord Alan, rasgueando su instrumento.
De hecho, sentí un poco de pena por Lord Glen, que ahora se sentía aún más abatido que antes. Quizás mi feminidad fue la razón por la que me encontré incapaz de comprender las complejidades de la camaradería entre hombres.
Antes de que pudiera agregar mi propia opinión, Lord Alexei me interrumpió.
—Dejando a un lado las bromas, el momento de todo esto me parece un poco demasiado conveniente. Alan, ¿cómo va la investigación?
Lord Alan tarareó, su comportamiento aún relajado. Luego sus ojos se volvieron hacia mí, como si de repente hubiera recordado algo.
—Oh, señorita Elianna, ¿no es hora?
Como si fuera una señal, el chambelán anunció que algunas personas habían venido a visitarme. Lord Alan parecía tener razón; me quedé sin tiempo.
Anuncié mi partida y me levanté para irme, lo que provocó que el príncipe Christopher hiciera una pausa y volviera su mirada preocupada hacia mí.
—Eli, ¿hay algo que te moleste?
—¿Perdón? —Le devolví la mirada sin comprender.
Su alteza comenzó a decir algo, vaciló y finalmente lo interpretó.
—No importa. Tienes tus deberes. No puedo intervenir más. Mientras no haya nada que te moleste, está bien.
Incliné la cabeza hacia él, pero no había tiempo que perder. Después de una reverencia, salí por la puerta.
El príncipe me había preguntado si algo me “molestaba”. Era cierto que últimamente me encontré acosada por un problema para el que no estaba preparada. Mis pies se sentían pesados mientras caminaba penosamente hacia la fuente de mi aprensión.
♦ ♦ ♦
Una dama de la corte vino a buscarme y luego me guió al palacio interior. Tragué un pequeño suspiro cuando entré a la habitación contigua por la que siempre pasábamos cada vez que hacíamos esto.
Un grupo de personas estaba esperando para abordarme, con los ojos brillantes como depredadores que hubieran encontrado su próxima comida. Tenían sus armas más competentes en sus manos, esperando la señal de que estaba bien entrar.
Mientras tanto, me vería obligada a enfrentarlos sola. Estaba en una desventaja abrumadora. Como princesa bibliófila, tenía que hacer esto. Donde hay voluntad, hay un camino, como dicen.
No tenía idea de cómo la dama de la corte, que me había recogido antes, percibió nuestro tenso enfrentamiento, pero fue tan cortante como siempre cuando dijo:
—Pueden comenzar.
Las doncellas del palacio y los comerciantes reales cargaron alegremente hacia mí. La única arma que tuve fueron mis libros, pero incluso me los habían quitado. Estaba realmente indefensa.
—¡Señorita Elianna! Tengo una preciosa perla amarilla extraída de un caracol Palmyran Nemu. Contrarrestaría su tono de piel maravillosamente.
—Yo también he preparado algunos diseños nuevos. Incluso busqué la opinión de uno de sus dibujantes favoritos del lejano oriente. ¿Qué piensa?
—Eche un vistazo a mis textiles. He teñido telas de la Región Tor y nuevas desarrolladas con materiales más avanzados. Si usa estos para su vestido, ¡seguramente se verá aún más cautivadora de lo que ya lo hace, mi señora!
Sabía un poco sobre los textiles de la Región Tor. Habían confeccionado una nueva tela ligera que hacía que los vestidos fueran más transpirables en los meses de verano. Algunos incluso estaban considerando usar esos materiales para fabricar cortinas también.
¿Estaban tratando de avivar aún más mi reputación como fantasma? La tela liviana solo me haría ver más transparente y espectral.
Contrariamente a mis sospechas, las personas que me rodeaban continuaron lanzándome palabras, telas, diseños y adornos coloridos. Era una proverbial ola del océano chocando contra mí. Pronto mis ojos empezaron a dar vueltas.
Una tras otra, las criadas se acercaron con hermosos vestidos para que los inspeccionara. Estaba nerviosa desde el principio, teniendo esto forzado sobre mí. Cuando miré hacia arriba y vi mi reflejo en el espejo, me di cuenta de lo fuera de lugar que me veía, me sentí completamente avergonzada de mí misma. Mi desafío actual era elegir un vestido entre los presentados, así como algunos adornos para acompañarlos. Todo esto era con el propósito de reducir mi lista de candidatos para quienes serían nombrados para el importante puesto de suplirme cuando me convierta en princesa heredera. Para ser franca, esto no era algo para lo que estuviera bien equipada.
Ya no había ninguna dama que dirigiera la casa de Bernstein. Cuando se trataba de moda, no había tenido ninguna mujer para usar como referencia desde que era niña. Esto también puede parecer una excusa endeble, pero por naturaleza, a los Bernstein no les preocupaba vestirse para impresionar.
Los padres eran completamente inútiles cuando se trataba de ropa de dama y atuendo de boda. Mi tía fue la responsable de orquestar todo lo relacionado con mi debut social.
Había tenido bastante precaución al seleccionar mi ropa hasta este punto, consciente de mi posición como prometida del príncipe heredero. Por imperfectos que pudieran haber sido mis intentos, estaba orgullosa de los cuatro años que había pasado cultivando un ojo para la moda acorde con mi estatura. Aquellos que me conocían bien, como las empleadas domésticas, mi tía y mis primos, me dieron consejos y jugaron un papel muy importante en mi crecimiento.
Ahora, sin embargo, las cosas eran un poco diferentes. Estaba muy alejada de todos ellos y me dejaron para enfrentar mis circunstancias por mi cuenta, y ese amargo recordatorio hizo que todo mi cuerpo se tensara. No ser competente no me daba derecho a renunciar a mis responsabilidades, lo sabía. Fui yo quien decidió que quería quedarme con su alteza.
Con renovada determinación, señalé uno de los vestidos.
—Este vestido de la empresa Mers tiene un escote pronunciado. No creo que me convenga. De manera similar, los bocetos muestran flores frescas que se utilizan en el diseño, pero parecen estar basados en la flor de Yule del país de Norn, en el extremo oriental. Según la mitología de Gaelga, Yule representa a las amadas doncellas de la diosa, un símbolo de pureza. Sin embargo, tiene un olor fuerte y sería imposible quitar el polen del vestido, lo que lo convierte en una opción inapropiada para reuniones sociales.
Luego de un momento de contemplación, propuse:
—Sería bastante esfuerzo, pero… Según la tesis de la teóloga Porta Tugga titulada Falsa imagen de los dioses, mientras la diosa salvaguarda a las doncellas puras, también adora las paletas floridas y diseños. Por lo tanto, al bajar más este collar, podría agregar un panel debajo de él con encaje decorativo con un motivo de flores de Yule. Imagino que el contraste resultante de madurez y el simbolismo de la inocencia atraería a las mujeres más jóvenes. No obstante, requeriría una consideración cuidadosa para asegurarse de que no se venda demasiado. Además, para ese diseño que mencionaste, el bordado de la flor en lugar de flores reales podría hacerlo popular entre las jóvenes que debutan en la sociedad.
Por un momento, el ataque de la multitud pareció aliviarse. Sin embargo, con la misma rapidez, sus ojos se tornaron febriles mientras luchaban por llamar mi atención, enterrándome en una montaña de adornos.
—Señorita Elianna, por favor, también me gustaría recibir sus comentarios sobre mi diseño.
—Dios mío, la compañía Nash acaba de recibir su opinión ayer. Tenga algo de moderación.
—¿De qué estás hablando? La compañía Sinus sigue preguntándole sobre el origen de ciertas joyas cada vez. ¿Estás segura de que no estás simplemente fallando en ganarte el favor de la señorita Elianna?
—¡¿Qué acabas de decir?! —Las dos procedieron a ladrarse el uno al otro con saña.
Mientras tanto, una de las doncellas del palacio chirrió alegremente:
—Señorita Elianna, de verdad creo que este vestido blanco lechoso con sus tonos suaves le quedaría perfecto. Complementaría su color de cabello y ojos.
—Qué cosa tan extraña para decir. Entonces el vestido sería del mismo color que su cabello. Personalmente, creo que este tono oscuro como la medianoche de azul marino te complementa mejor. Amplificará el aire de misterio que ya exuda.
—Disparates. Si el misterio es el único atractivo que le da, será una historia más en Cien cuentos de misterio en la capital. Si salen con otra secuela titulada Cien cuentos de misterio en el Palacio Interior, ¿qué haremos entonces, eh?
—Oh, por favor. Ya hay conjeturas sobre siete nuevos misterios en los archivos reales, así que es un poco tarde para eso. Además, si me pregunta mi opinión, creo que este vestido rosa le queda mucho mejor. Destaca su lado de niña.
—El rosa es un color de graduación. La señorita Elianna se está convirtiendo en princesa heredera. Una paleta más suave le vendría mejor.
—No estoy de acuerdo —intervino otra voz, provocando disputas entre las sirvientas mientras me ahogaban en un mar de vestidos.
Hubo algunos comentarios groseros que fueron difíciles de ignorar, pero también existía la posibilidad de que uno de ellos me estuviera sirviendo pronto. Parte de mi tarea consistía en recordar sus nombres, rostros y temperamentos. Aunque lo entendía, no estaba acostumbrada a que me lanzaran objetos uno tras otro. No era de las que se rendían fácilmente, pero después de todo esto, estaba casi lista para izar mi bandera en señal de rendición.
Mientras nadaba fuera del mar de vestidos con la esperanza de tomar un respiro después de casi ahogarme en ellos, una voz autoritaria de repente sonó, acallando la conmoción.
—Elianna. ¿Aún no has seleccionado tu atuendo? —Su tono fue seco y digno, inundándonos. Inmediatamente todos en la sala se tensaron. Ante su aparición desde la habitación contigua, todas las demás personas presentes simultáneamente se congelaron en su lugar y enderezaron sus posturas antes de inclinarse. Yo no fui la excepción, incluso cuando me veía completamente despeinada con todo tipo de telas y vestidos sobre mí.
De pie ante nosotros estaba la mujer más noble de nuestro reino: la madre del príncipe Christopher, la reina Henrietta. Absolutamente todos le mostraron respeto.
Su mirada revoloteó por la habitación, pasando por encima de mí con la cabeza inclinada. Dejó escapar un suspiro silencioso detrás de la seguridad de su abanico plegable abierto.
—Me doy cuenta de que esto ocurre todos los días, pero aun así es inaceptable. Elianna, tus deberes como princesa heredera no incluyen darles a los comerciantes consejos beneficiosos para ganar su favor. Tampoco incluye prestar atención a los caprichos de las criadas. ¿Entiendes tu posición?
—Sí… —Agobiada por una sensación de vergüenza, mantuve la cabeza gacha.
La reina Henrietta exhaló un pequeño suspiro antes de repartir instrucciones de inmediato.
—Quiero ese vestido dorado brillante con escote bajo. Para las joyas… Usar el mismo tono de perla sería demasiado aburrido. ¿Alguno de vosotros tiene un diseño de plata fresco y original?
A instancias de su majestad, los joyeros se apiñaron rápidamente a su alrededor. El caos de hace unos momentos no se veía por ningún lado; todos estaban de repente muy ordenados. Todos conocían su lugar y reducían al mínimo la charla innecesaria. Era una diferencia cotidiana en la forma en que interactuaban conmigo.
Dejé escapar un suspiro imperceptible, preguntándome si alguna vez sería como ella. La inquietud y la ansiedad se apoderaron de mí, y me encontré exhalando otro suspiro tembloroso. Me alegré de que al menos el séquito de la reina no estuviera presente hoy.
♦ ♦ ♦
Me vi obligada a desfilar con tres atuendos diferentes hasta que nos decidimos por el primero: el vestido amarillo dorado con sus tonos de principios de primavera, un adorno plateado modesto pero elegante y un postizo con un diseño floral. Solo eso fue suficiente para dejarme sintiéndome un poco agotada. No obstante, esta vez fue mejor que antes.
Normalmente, el séquito de mujeres nobles casadas de la reina comenzaría a insertar todas sus opiniones y tomaría dos o tres veces el tiempo simplemente de seleccionar un atuendo. Sin mencionar las docenas de veces que me hicieron cambiar de atuendo por ellos. Comprendí que todos se preocupaban por mí porque ya no tenía madre propia. Aun así, a veces me sentía más como una muñeca de disfraces que como una persona. Quizás eso fue demasiado grosero de mi parte…
Las compañías mercantiles presentaron sus respetos cortésmente antes de irse, pero cuando comenzó la limpieza a raíz de su partida, me acerqué en secreto a una de las sirvientas para entregarle mi gratitud.
—Sarah, gracias por tu ayuda con el negocio de las almejas de Milulu el otro día. ¿Podría transmitir mi gratitud a los demás miembros de su hogar también?
La criada tenía un comportamiento tranquilo y silencioso y lo más probable es que estuviera consciente de su entorno cuando respondió en voz baja:
—Realmente no fue nada, señorita Elianna. El pueblo de la Región Azul puede estar más animado ahora gracias a ti. Realmente deberían ser ellos los que expresen su gratitud.
—¿Perdón? —Incliné mi cabeza hacia ella.
La sonrisa de Sarah solo creció, pero antes de que nuestra conversación pudiera continuar, una voz lacónica intervino.
—Elianna.
Me puse firme y Sarah hizo una reverencia, como se esperaba de una sirvienta que servía en el palacio interior, y se despidió.
Una vez que la habitación se había despejado, solo quedaron la reina, su dama de honor y algunas de sus doncellas mayores. Había una mesa entre nosotras dos. Frente a mí, la reina cerró con gracia su abanico. Enderecé mi postura.
Tenía cuarenta y tres años. Su delgada figura parecía contradecir el aura inquebrantable y dominante que exudaba, que siempre presionaba a quienes estaban en su presencia para que se enderezaran naturalmente. Había una gracia en ella; incluso sus dedos se veían elegantes mientras manipulaban el abanico plegable en sus manos. Tenía el pelo castaño brillante y ojos del mismo tono, ojos que siempre parecían mirarme críticamente.
—Elianna, me doy cuenta de que tenemos esta charla todas y cada una de las veces, pero tú eres la futura princesa heredera del Reino de Sauslind. Eventualmente soportarás el peso de mi corona y las responsabilidades que la acompañan. Si continúas permitiendo que Chris te proteja mientras te sumerges en los libros, eventualmente se encontrará en problemas cuando surja una situación en la que debas ser autosuficiente.
Absolutamente tenía razón. Así que le respondí solemnemente:
—Sí, tiene razón.
Cada vez que la reina recibía invitados especiales del extranjero, ya fuera en reuniones o eventos, la acompañaba como prometida del príncipe. Como resultado, habíamos pasado mucho tiempo juntas. La reina Henrietta era dura con la gente. El consenso general era que no podía soportar a nadie que no pudiera pensar por sí solo. Sin embargo, me pareció que tenía estándares aún más altos para sí misma.
No importaba cuán tensa o grave fuera la situación, mantenía su dignidad y compostura. Ni siquiera podía contar cuántas veces la admiré. Así que cuando exhaló exasperada hacia mí, no pude evitar sentirme completamente patética.
—La razón por la que tuvimos entrenamiento de etiqueta para damas nobles en la primavera, fue para seleccionar algunas de ellas para que te sirvan en el futuro. Como siempre, mi hijo trató de alejarte de nosotros, y todo dio un giro ridículo a partir de ahí. Tienes que trabajar en esa timidez suya, es cierto, pero lo más urgente es su problemática sobreprotección. —Su reprimenda también se extendió al príncipe Christopher.
No estaba segura de hasta qué punto la reina estaba al tanto de los detalles de nuestro acuerdo de compromiso, pero a estas alturas era plenamente consciente de que el príncipe había limitado mi presencia en la alta sociedad tanto como podía. Desde el día en que se eligió la fecha de nuestra boda, había pasado más tiempo vistiéndome y participando en la alta sociedad que leyendo libros. Esto era especialmente cierto ahora que el año estaba terminando y uno nuevo estaba listo para comenzar, con el Banquete de la Noche Santa acercándose rápidamente. Mis capacidades eran un reflejo del príncipe y su reputación.
Equipada con un proceso de pensamiento y un estado de ánimo completamente diferentes al que había tenido el año anterior, le pedí a la reina que explicara qué quería decir con la protección que el príncipe tenía de mí.
Los ojos de su majestad se estrecharon en rendijas cuando cerró su abanico de golpe después de abrirlo momentos antes.
—Hasta este punto, has estado exenta de recibir cualquier entrenamiento sustancial de princesa. Esto, por supuesto, se debió en gran parte a tus capacidades y logros, que silenciaron cualquier protesta potencial. Dicho esto, ahora que se ha seleccionado la fecha oficial de tu boda, no puedes seguir dependiendo de la bondad del príncipe. Serás parte de la familia real, por lo que deberás aprender a leer entre líneas. Necesitas equiparte con las habilidades necesarias para lidiar con buitres experimentados en el gobierno y fuera de el. En ese sentido, socialmente estás muy por detrás de tus compañeras. ¿Te das cuenta de esto, supongo? —Había seriedad en sus palabras, como si estuviera cuestionando mi resolución.
Mantuve un fuerte control sobre mis emociones y asentí.
—Sí, su majestad.
Sus cejas se arquearon levemente.
—Elianna —murmuró mi nombre, sonando como si la hubiera ofendido de alguna manera.
Tragué saliva, preocupada de haber cometido algún tipo de error en mi respuesta.
Los ojos de la reina Henrietta se entrecerraron mientras me miraba.
—Hablamos de esto no hace mucho. ¿Cómo deberías llamarme cuando solo estamos nosotras dos?
—¿Eh…? —Me puse nerviosa. Esas palabras sonaban más como algo que esperaría escuchar de su alteza, dado que la atmósfera aquí era todo lo contrario. El príncipe siempre era dulce conmigo, mientras que su madre era dura.
Las palabras de la reina Henrietta implicaban que me estaba dando permiso para estar más relajada y familiarizada con ella, pero hace un momento también me había dicho que necesitaba leer entre líneas. No estaba segura de si era seguro tomar esto al pie de la letra o si ella me estaba poniendo a prueba. Mi mente dio vueltas en círculos.
Independientemente, lo que realmente hizo que mi corazón martilleara en mi pecho fue pensar en cuánto tiempo había pasado desde que usé la palabra que ella quería escuchar. Era precioso y nostálgico. El mero pensamiento de eso evocaba una sensación de calidez que no podía obtener en ningún otro lugar, cubriéndome. Incluso si sus palabras desmentían un significado diferente, no pude evitar la oleada de emoción que sentí.
Mis ojos se movieron automáticamente al suelo, mis mejillas se calentaron. Me agarré nerviosamente de las rodillas, algo que sabía que no era muy propio de una dama. Luego pronuncié la palabra, con una voz llena de alegría y anhelo.
—Madre.
Al instante, escuché un crujido siniestro. Cuando levanté la cabeza con sorpresa, noté que los ojos de la reina estaban muy abiertos. Sus labios estaban temblando, tensos sobre sus dientes como si estuviera a punto de mostrármelos. Retrocedí, sorprendida. Ese sonido siniestro había sido su abanico plegable que agarró con fuerza en su mano. La había visto hacer la misma cara unos días antes. Así fue como supe que había estropeado las cosas. Mi rostro palideció.
Antes de que pudiera ofrecer mis disculpas, la dama de honor de la reina se acercó detrás de ella y le susurró al oído:
—Su majestad, su expresión…
La reina Henrietta volvió a sus sentidos y suavizó sus rasgos, aclarándose la garganta antes de abrir su abanico nuevamente. Su marco estaba un poco deformado ahora.
—Elianna, te dije esto antes, pero no es necesario que te avergüences de llamarme “madre”. Lo haces sonar como si te estuviera obligando a usar la palabra.
—Sí, lo siento. —No tenía absolutamente ninguna idea terrenal por qué me regañaban, pero me marchité bajo su mirada y me disculpé de todos modos.
El otro día, mientras me enseñaba los caminos de la familia real, como siempre lo hacía, de repente me dijo:
—Cuando llegue la primavera, serás mi nuera. Así que, por favor, llámame “madre”. —Estaba realmente feliz de cumplir, pero tal vez fue demasiado presuntuoso de mi parte dado que ella era una reina.
Su majestad se aclaró la garganta de nuevo. El aire a su alrededor pareció cambiar cuando dio otro suspiro a la sombra de su abanico.
—De todos modos, hay algo muy importante de lo que deseo hablar hoy.
—Muy bien.
Esta conversación que quería tener probablemente fue la causa de la ausencia de su séquito habitual. Enderecé mi postura.
—Hay un invitado del Ducado Miseral que se aloja actualmente con la familia Eisenach —comenzó—. Estoy segura de que ya eres consciente de mi conexión con el Ducado.
—Sí.
La reina Henrietta era una noble de Sauslind, pero su propia madre, la abuela del príncipe Christopher, era originalmente una princesa del Ducado. Más tarde se casó con un miembro de la familia de un duque Sauslind, y su unión dio como resultado el nacimiento de la reina Henrietta. Así, cuando más tarde se casó con su majestad, ambos países se unieron para celebrar. Esto resultó en un vínculo aún más fuerte entre nuestras naciones. Esa también fue la razón por la que el príncipe Christopher asistió a esa ceremonia no hace mucho. Sin embargo, esto era de conocimiento común, no solo entre los nobles sino también entre la mayoría de los ciudadanos.
Aun así, tuve la impresión de que la reina estaba insinuando más. Hubo algo que me vino a la mente de inmediato. El príncipe Chistopher me había dicho una vez que la reina Henrietta no era buena para ocuparse de asuntos diplomáticos. No obstante, su majestad me pareció impenetrable, alguien que no mostraba tal debilidad. Para mí, no parecía que ella no tuviera habilidades diplomáticas, sino que estaba trazando una línea. Mientras no fuera proactiva, no se arriesgaba a acercarse demasiado a sus parientes consanguíneos en el Ducado Miseral. La reina entendió su posición y actuaba con cautela para no familiarizarse demasiado con ninguna nación.
Su majestad asintió en silencio con los ojos entrecerrados y pesados.
—Ya es hora de que te hable de esto correctamente. Como tenemos un invitado del Ducado, es la ocasión perfecta. Elianna, ¿recuerdas la Pesadilla Cenicienta de hace quince años?
Mi corazón martilleaba en mi pecho. Por un segundo, olvidé respirar.
La Pesadilla Cenicienta era el nombre de una enfermedad mortal que había comenzado a propagarse en el noreste hace quince años. Era muy contagiosa, se desconocía su origen. Incluso ahora todavía teníamos que encontrar un tratamiento eficaz para ella. Se caracterizaba por las motas de color ceniciento que aparecían en la piel de quienes la contraían, dándole el nombre popular Pesadilla Cenicienta.
Esta plaga se había extendido sobre Sauslind durante un período, y hasta la reina Henrietta se encontraba entre sus víctimas. Le robó la vida a mi madre y corrió desenfrenada por todo el reino durante tres años, lo que resultó en un número explosivo de bajas. Fue solo con el cambio de estaciones durante el último año que renunció a su control. Aunque había pasado una década desde entonces, aquellos de cierta edad aún podían recordar vívidamente la pesadilla que había sido.
Fue durante el segundo año de su reinado del caos que la reina Henrietta contrajo la enfermedad. Ella tenía veintinueve años en ese momento. El príncipe Christopher era un niño de siete años. Su majestad fue enviada lejos de la capital para asegurarse de que la plaga no se propagara a los del palacio. Pasó un período prolongado luchando contra la enfermedad en un lugar tranquilo en el campo, o eso había oído. No había ni rastro de la enfermedad que quedaba dentro de ella ahora que la había conquistado. Si no se mencionaba, la mayoría de la gente olvidaría que alguna vez la tuvo.
La reina Henrietta habló con total naturalidad, su voz desprovista de toda emoción.
—Después de que me enfermé, las demandas de los nobles se hicieron más fuertes. Me tomó algún tiempo concebir a Chris después de casarnos, por lo que había muchos a nuestro alrededor con opiniones firmes sobre qué curso de acción debería tomarse.
Mi cuerpo se puso rígido. Todo esto era de conocimiento común entre los nobles de Sauslind. Cuando me comprometí por primera vez con el príncipe, una de las damas de honor me contó amablemente. Dicha dama de honor era la que estaba detrás de la reina Henrietta en este momento. Su nombre era Agnes y era la confidente de la reina.
Ella era quien me había informado del problema actual con la familia real. Es decir, que solo había un descendiente directo de la corona en la actualidad: el príncipe Christopher. Normalmente, cuando un rey ascendía al trono, su hermano menor renunciaba a cualquier reclamo que tuviera para evitar una lucha de poder innecesaria, perdiendo así su título real. Sin embargo, el príncipe Theodore aún mantuvo su estatus.
Cuando me comprometí por primera vez con el príncipe Christopher, el palacio se había dividido en tres facciones en guerra: una que apoyaba al príncipe Theodore, otra que apoyaba al príncipe Christopher y otra que mantenía la neutralidad. Sin embargo, el príncipe Theodore no tenía ningún deseo de ser rey, y se había abstenido de casarse con una dama de cualquier familia noble, eligiendo en cambio permanecer soltero. Por lo tanto, la facción que lo apoyaba no tenía terreno sobre el que sostenerse y se derrumbó.
Esta era solo mi propia conjetura, pero sospechaba que el príncipe Theodore era consciente de la situación y por eso eligió actuar como curador del archivo real, volviéndose lo más políticamente impotente posible. Parte de eso, por supuesto, se debía a que le encantaban los libros, pero no estaba convencido de que eso fuera todo. Era un joven brillante que nunca mostró ninguna habilidad notable y se negó a comprometerse con una casa con alguna medida de poder. Dicho sin rodeos, incluso se podría decir que era como si estuviera descuidando sus deberes como príncipe. Supuse que, por el contrario, lo estaba haciendo simplemente para evitar cualquier conflicto sobre la línea de sucesión.
En aquel entonces, el príncipe Christopher era solo un niño a la tierna edad de siete años. El príncipe Theodore, en cambio, acababa de convertirse en un hombre adulto, todavía fresco en su juventud. No habría sido extraño que aquellos que respaldan al príncipe Christopher idearan algún tipo de plan para obtener más herederos y poder mantener la influencia necesaria para oponerse al príncipe Theodore. Dada la posición en la que se encontraba la reina Henrietta en ese momento, me encontré tragando saliva cuando me di cuenta.
—¿Quiere decir que querían un harén?
Su majestad solo fue bendecida con un hijo. Antes de que pudiera esperar a otro, se había puesto enferma. Quienes la rodeaban probablemente se dieron cuenta de que no había esperanza de que ella pudiera tener un segundo heredero.
Detrás de su abanico plegable, la reina Henrietta entrecerró los ojos y asintió en silencio.
—Pero —me encontré soltando antes de que pudiera pensar en detenerme—, tenía el respaldo del Ducado Miseral… —En el momento en que las palabras salieron de mi boca, me di cuenta de mi locura.
La reina Henrietta me miró con la misma expresión gélida que tenía durante las reuniones diplomáticas. Cuando habló, confirmó exactamente lo que sospechaba.
—En ese momento, aunque el ducado no era más que un país diminuto, seguía siendo la nación marítima más grande, con un archiduque capaz, venerado como el Rey del Mar. No podía ignorar la oportunidad de hundir sus dientes en Sauslind cuando se presentó la oportunidad. De hecho, ofrecieron a su propia princesa fácilmente, alegando que era a cambio de que yo fallara en mis deberes como reina.
—No es posible —murmuré, aturdida. Su Majestad había estado al borde de la muerte con la plaga, y habían hundido el cuchillo más profundamente. Una punzada aguda me recorrió el pecho.
La reina me miró en silencio. Su voz fue baja cuando preguntó:
—¿Crees que son crueles? ¿Insensible en su trato hacia mí mientras yo luchaba por mi vida? Pero debes saber que ese es el destino de cualquier mujer que se case con un miembro de la familia real.
Cerró el abanico de golpe. Sus ojos me miraron tan agudamente como siempre, como si estuviera mirando en silencio a través de mí.
—Lo importante no es tu falta de delicadeza social. Es tu falta de determinación cuando se trata de casarte con un miembro de la familia real. Lo que me pasó no fue una mera casualidad o mala suerte. Algún día, es posible que te enfrentes al mismo problema.
Tragué saliva, mi cuerpo se tensó.
Esos ojos castaños rojizos suyos se fijaron en mí.
—¿Estás realmente preparada para estar al lado del príncipe heredero de este país?
Sus tranquilas palabras perforaron mi corazón como pequeños puñales. Ondas ondulantes de ansiedad parecieron surgir a mi alrededor, tragándome por completo.