Princesa Bibliófila – Volumen 3 – Arco 1 – Capítulo 2: Semilla en ciernes

Traducido por Maru

Editado por Sakuya

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Un rincón del invernadero estaba iluminado con hermosos colores y una atmósfera igualmente brillante. Era temprano en la tarde. Habían pasado dos días desde mi conversación con la reina Henrietta.

Era un día soleado y, aunque hacía frío afuera, había una calidez relajante en el aire que envolvía el invernadero y lo hacía acogedor. La música fluía suavemente entre el sonido de la conversación alegre de las mujeres. Las flores extranjeras florecientes y la nieve blanca prístina apilada afuera, creaban un vivo contraste. Esta vista y la música que la acompañaba mostraban el esplendor y el arte de Sauslind.

El invernadero era el orgullo de Sauslind, actuando como un lugar de entretenimiento para invitados extranjeros. Dentro había varias mesas, pero la más animada con la conversación era la que ocupamos el príncipe y yo. Una niña estaba sentada frente a nosotros, su alegría lo suficientemente contagiosa como para animar toda la zona a su alrededor.

—Y entonces, Lord Glen fue quien destruyó el conejito de nieve —dijo—. Una pena después de que el príncipe Christopher lo hiciera con esmero para la señorita Mireille.

La chica que hablaba en ese momento era la misma invitada del Ducado Miseral que Lord Glen y los demás habían mencionado días antes. Su nombre era Sharon Godwin. Tenía un rostro joven y adorable, un rico cabello rojo carmesí y ojos verdes que brillaban con deleite. Cuando sonreía, se notaban hoyuelos en sus mejillas.

Sin embargo, la persona que realmente llamó la atención de todos no fue la señorita Sharon o incluso el apuesto príncipe de Sauslind; era la mujer caballero del Ducado Miseral la que vigilaba cerca. Su apariencia era impresionante y su forma era elegante. Mantuvo sus defensas montadas sin alterar el estado de ánimo de quienes la rodeaban, y cuando se encontró con la mirada de alguien, les ofreció una elegante sonrisa. Tenía ojos verde bosque y cabello negro azabache recogido en una elegante coleta, dejado libre, habría descendido mucho más allá de sus hombros. Su cuerpo era esbelto pero tonificado, aparentaba ser ágil y lo suficientemente suave como para seguir siendo femenino. Incluso cautivó a otras mujeres con su apariencia.

Aunque eran pocas, también había mujeres caballeros en Sauslind, pero la mayoría de ellas no tenían lo suficiente para ocupar un puesto como guardaespaldas de un noble. Por esa razón, esta belleza extranjera era bastante rara. Eso alimentó la curiosidad de la gente.

Tanto si era consciente del verdadero centro de atención como si no, el príncipe Christopher mantuvo su sonrisa hacia la Señorita Sharon mientras respondía:

—Eso sucedió cuando yo tenía cinco o seis años. La señorita Ramond tenía aproximadamente la misma edad. Los únicos que vieron eso y podrían recordar son las doncellas de la época o el chambelán.

—¿Oh? Lo escuché directamente de la señorita Mireille. Ella recuerda el tiempo que pasó contigo con tanto cariño, que todavía habla de eso incluso ahora.

Sentí un cosquilleo en el pecho. La persona de la que la señorita Sharon habló con tanta inocencia era el orgullo y la alegría del Ducado Miseral, su “Princesa Perla”. Era la famosa hija del archiduque, hermosa e inteligente. Sin embargo, ya no poseía su estatus real, ya que se casó con una de las familias nobles del ducado. Tenía una edad similar a la del príncipe Christopher, Lord Glen y Lord Alexei, por lo que los cuatro habían pasado mucho tiempo juntos cuando eran niños.

Por supuesto, en realidad tenía sentido. Claro, los dos tuvimos nuestro propio encuentro fatídico cuando éramos más jóvenes, pero incluso antes de nuestro breve encuentro, el príncipe Christopher ya había cultivado una relación cercana con otra persona. Por supuesto que lo hizo. Era normal.

La señorita Sharon y la princesa Mireille, ahora llamada señora Ramond después de su matrimonio, habían crecido juntas casi como hermanas. Por la forma en que la señorita Sharon hablaba de la señora Ramond estaba claro que la idolatraba.

De repente, los adorables rasgos de la Señorita Sharon se oscurecieron, volviéndose pensativos.

—Ojalá la señorita Mireille también hubiera sido invitada al Banquete de la Noche Santa, pero… todavía está de luto.

La sonrisa del príncipe se desvaneció. Se puso sombrío y asintió.

—Mi más sentido pésame para ella por su pérdida. Haber perdido a su marido después de haber estado casada ni siquiera dos años es una verdadera tragedia. Como pariente suyo, por lejana que sea, y ciudadana de un país aliado del Ducado, tiene mi simpatía. —Bajó sus ojos azules en silencioso réquiem.

La señorita Sharon trató de parecer más madura de lo que era cuando dijo:

—No es necesario que haga eso, alteza. Si desea dar un poco de su atención a ella, estoy segura de que la señorita Mireille sería Liven posterior derecha de nuevo.

Había escuchado noticias de a qué se referían; la señora Ramond había perdido recientemente a su marido y ahora enviudaba.

Como si estuviera rezando, la señorita Sharon juntó las manos y miró con seriedad a su alteza.

—Príncipe Christopher, me doy cuenta de que es de mala educación hacerle esta petición, pero se lo ruego. Como su amiga de la infancia, ¿no consolaría a la señorita Mireille en su dolor? Si le escribiera una carta o le enviara un recuerdo de su infancia juntos, estoy segura de que le aliviaría el corazón. —Sus ojos suplicantes se volvieron a mi lado—. Señorita Elianna, está sufriendo por la pérdida de su marido. Por favor, sea comprensiva.

Parpadeé en respuesta a ella. Lo que estaba diciendo básicamente era que quería que Su Alteza consolara a otra mujer, una recién enviudada que anteriormente había sido amiga de la infancia del príncipe, y no quería que levantara un escándalo al respecto. Asumiendo que la entendí bien.

Antes de que pudiera abrir la boca para decir algo, el príncipe me interrumpió con una sonrisa.

—Señorita Sharon, es cierto que los dos éramos amigos de la infancia, y ella tiene mis condolencias, pero no puedo ofrecerle nada más que las condolencias de Sauslind por su pérdida. Algo más que eso y podría causar sufrimiento a una mujer que se ahoga en los recuerdos de su marido perdido. Estoy seguro de que tampoco deseas que su reputación se vea empañada, ¿verdad?

La señorita Sharon retrocedió.

—Pero… —trató de protestar.

La voz del príncipe Christopher se mantuvo suave. Intentaba hablarle con la mayor amabilidad posible.

—Realmente la idólatras. Puedo decir cuánto quieres consolarla en su momento de necesidad. Glen encontró una verdadera bendición por haber encontrado una pareja tan prometedora como tú con un corazón tan amable. —Sonrió una vez que terminó de hablar.

Las mejillas de la niña se calentaron.

Las dos mujeres nobles casadas que habían visto el intercambio, ahora sonrieron con aprobación al príncipe.

—No podría tener más razón —asintió la condesa Eisenach—. Es una bendición inconfundible para una niña adorable como esta, casarse con alguien de nuestra familia. Todos están tan celosos. Juran que nuestra casa debe estar bajo la protección divina de la diosa del matrimonio —dijo riendo. Tenía una actitud amable y un aire elegante, pero también era muy firme en sus opiniones. Incluso sentada frente al príncipe, no vaciló. Su comportamiento era exactamente lo que cabría esperar de la mujer que estaba casada con el general de la guardia imperial.

El príncipe también se rió y luego le dirigió una sonrisa significativa.

—Condesa Eisenach, usted también es una alborotadora. ¿Es así como incitó a mi madre? ¿Con hablar sobre las alegrías de tener una hija y demás?

—Oh, Dios mío —exclamó, la diversión brillando en sus ojos—. Perdóneme por decir esto, alteza, pero dudo que un caballero como usted lo entienda. Una hija es una bendición del cielo. Son como una sola flor en medio de una casa miserable llena de hombres. Los hombres son groseros, desde sus voces hasta sus actitudes. Divagan todas esas tonterías sobre el “honor masculino” y el estatus, pero luego se avergüenzan con sus resacas, actuando como la basura fresca que realmente son…

»Oh, cielos, perdona la tangente. En cualquier caso, las hijas son como una luz adorable que eclipsa a esa escoria. Ellas son muy dulces. Apenas puedo manejarlo cuando uno dice: “Madre, tengo un favor que me gustaría pedir”. Ahh, eso hace que mi corazón… oh… ¡ni siquiera puedo…! —La condesa se agitó en su silla, lo que me incitó a retroceder. A su lado, Señorita Sharon parecía igualmente desanimada. La otra mujer noble junto a la señorita Sharon compartió el sentimiento.

Sin inmutarse, el príncipe Christopher simplemente se rió de ella.

—¿Es esa la forma en que te entusiasmabas con los encantos de una hija para mi madre? Creo que el atractivo de Eli ya habla por sí solo sin que tú respondas por ella. Preferiría que ella no participara en todo tu entusiasmo. —Le ofreció una sonrisa casual, pero también sonó como si la estuviera regañando—. Por favor, no le des a mi madre ideas extrañas.

Le devolví la mirada, sin saber si debería sonrojarme o inclinar la cabeza en confusión. Cuando hablé con la reina Henrietta, lo hice con el entendimiento de que ella era un miembro de la familia real. No la involucré en una charla reconfortante como lo haría una nuera con su suegra.

Cuando su alteza notó mi mirada, se volvió hacia mí y me ofreció una cálida sonrisa. Había una emoción en sus ojos que no mostraba a nadie más, y eso naturalmente hizo que mis mejillas se calentaran.

—Oh, Dios mío. —La condesa Eisenach sonrió mientras nos miraba, habiéndose recuperado de su ataque anterior, y abrió su abanico—. Ustedes dos ciertamente tienen intimidad entre sí. Es casi como las leyendas, el Rey Héroe y su doncella más querida, la princesa Ceysheila.

—Condesa Eisenach, por favor absténgase de tales comparaciones, incluso en broma. Según recuerdo, aunque las mujeres ciertamente disfrutan esa historia como una historia de amor verdadero, también es una tragedia. No tengo la menor intención de entregar a Elianna a nadie ni a nada, ya sea una enfermedad o el mismo dios de la muerte.

—Su alteza… —Sus palabras me dejaron nervioso. Mi cara se sonrojó.

Me tomó de la mano y me sonrió, como midiendo mi reacción.

Me sentí aún más avergonzada ahora, y mientras mi mirada nadaba, noté los tranquilos y apreciadores ojos de la señorita Sharon mirando fijamente. Rápidamente retomó su expresión habitual, con una encantadora sonrisa en sus labios.

—Ustedes dos son realmente cercanos. Es casi como el cuento de los amantes de Yule.

—¿Los amantes de Yule? —Incliné la cabeza.

Ella pareció sorprendida por eso.

—Oh. Escuché que amas tanto los libros que asumí que habías oído hablar de ellos. Es una historia romántica muy popular en mi país.

—Oh… —Mis cejas se hundieron. En las fiestas de té, las damas a menudo hablaban de historias de amor y poesía romántica. Estudié los que me recomendaron mi tía y mis primos para estar al día, pero ciertamente no estaba lo suficientemente interesada como para permitirme mantenerme al día con las tendencias extranjeras en el género—. Bueno, ¿qué tipo de cuento es?

Antes de que pudiera abrir la boca para iluminarme, sentí un fuerte apretón en mi mano.

—Es una historia sobre un príncipe y la doncella de flores que es amada por la diosa —explicó el príncipe Christopher—. No es muy conocido en Sauslind, pero si lo convierten en una obra de teatro, ¿por qué no vamos a verla juntos?

—Mmmm…

—Te traeré un ramo de Navidad cuando te invite.

—S-Su alteza… —Me sentí un poco incómoda. Ciertamente estaba actuando de manera diferente hoy de lo que solía hacer.

Había sido abierto sobre nuestra relación desde el día en que se fijó la fecha oficial de nuestra boda, pero aún había mantenido un cierto nivel de modestia. Al menos hasta hoy. Sus avances se sintieron más persistentes, lo que me dio la impresión de que algo andaba mal. Quería preguntar, pero el sonido de la risa de la condesa Eisenach me interrumpió.

—Ustedes dos están haciendo alarde de su relación —dijo.

Su alteza no dio ninguna indicación de que le importara.

—No puedo evitarlo, ella es mi amada prometida.

Mis mejillas ardieron. No había nada que pudiera decir.

Un chambelán se acercó y susurró algo al oído del príncipe. Su alteza asintió con compostura antes de mostrarnos una sonrisa brillante y desgarradora.

—Mis disculpas. Fue agradable charlar con ustedes, encantadoras damas, pero el deber llama, me temo. Por mucho que me duela decir esto, tendré que disculparme aquí. Por favor, perdóname.

La condesa Eisenach habló en nombre de todas nosotras.

—Por qué, en absoluto. Deberíamos ser nosotras las que le agradezcamos por tomarse un tiempo de su apretada agenda y unirse a nosotros, príncipe Christopher.

Él le sonrió de vuelta a ella. Cuando se levantó de su silla, se volvió hacia mí, se arrodilló y levantó mi mano hacia él. Le devolví la mirada solo para encontrar una mirada un poco pesada en esos ojos azules.

—Te veré de nuevo más tarde, Eli. —Besó las yemas de mis dedos, me sonrió suavemente y se fue. Los ojos de todos se posaron en su espalda mientras salía del invernadero.

Después de eso, todas participamos en una charla ociosa juntas, y el resto de nuestra fiesta del té se desarrolló sin problemas.

♦ ♦ ♦

Todo pareció ir bien después de eso, al menos hasta la fiesta del día siguiente.

Solo faltaba una semana para el banquete de la Noche Santa. Una vez que terminó, todas las oficinas del palacio se interrumpieron hasta después del año nuevo. Muchos nobles habían regresado a sus territorios después del Festival de Caza, dejando en suspenso los eventos de la alta sociedad en la capital por el momento. Por eso, muchos diplomáticos, embajadores y otros que ocupaban cargos oficiales en la capital se reunieron en estas veladas para darse un capricho.

La reina estaba organizando la fiesta de esta noche en su villa real, separada del palacio principal. Era casi como un festival de Nochebuena, al que asistían mujeres y hombres de todas las edades, un elenco completo de hermosos rostros disfrutando del ambiente.

Ayer, el príncipe me dijo que “me volvería a ver más tarde”, pero estaba tan ocupado con su trabajo administrativo y yo estaba tan preocupada por mis propios deberes oficiales que parecía que siempre nos extrañábamos, sin encontrar el tiempo para pasar juntos. De hecho, no llegó a tiempo para acompañarme a esta fiesta nocturna, y como Su Majestad estaba igualmente comprometida, tanto la reina Henrietta como yo entramos solas al lugar. Sin embargo, amablemente me permitió quedarme a su lado como invitada de honor.

Saludé a los que vinieron a presentar sus respetos, entablando una conversación con ellos incluso cuando tenía una sonrisa incómoda en mi rostro. Cuando un par de mujeres se acercaron a nosotras, sentí una repentina oleada de aprensión.

—Una velada muy hermosa, reina Henrietta, señorita Elianna.

La reina Henrietta tenía el abanico cerrado en su regazo. Las yemas de sus dedos lo golpearon silenciosamente. Me había dado cuenta, en los cuatro años que había pasado con ella, que esta era su forma de indicarme que fuera cautelosa con estas personas.

Normalmente, estaba de acuerdo con su evaluación sobre la necesidad de discreción, pero hoy me encontré inclinando la cabeza con curiosidad por una razón muy diferente.

—Buenas noches, vizcondesa Dauner. Veo que tu hija también está contigo. Buenas noches, señorita Matilde. —La reina Henrietta los manejó con su compostura normal. La primera era una mujer regordeta de cuarenta y tantos años, mientras que la segunda era casi exactamente su opuesta, delgada y de poco más de veinte años.

Tras la cortés recepción de la reina, traté de inclinar la cabeza en un saludo formal y femenino, pero la vizcondesa me interrumpió con una carcajada.

—Su Majestad, adapté este vestido que llevo usando al diseño de mi hija. También diseñó otro, que está usando ahora mismo. No tenía idea de que tuviera un talento tan oculto. Cuando llegue la primavera, estoy segura de que el vestido que diseñó será un éxito. ¿Qué piensas? ¿Puedo pedir su evaluación honesta? —Su voz retumbó tan fuerte que llamó la atención de quienes nos rodeaban. La señorita Matilde infló con orgullo su pecho junto a su madre.

Parpadeé furiosamente, mirando su atuendo. La mujer mayor vestía un lustroso vestido púrpura decorado profusamente con encajes y joyas. Abrazó su cuerpo, tratando de complementar las elegantes curvas de la figura de una mujer, sin embargo, parecía como si fueran a romperse las costuras en cualquier momento. Tenía un escote atrevido con un llamativo panel de encaje debajo, pero… lamentablemente, el encaje se destacó por todas las razones equivocadas. Parecía de mal gusto y mal elaborado. Además, la piel que reveló fue… bueno, perdóname por decirlo, pero no muy elegante.

Desafortunadamente, el atuendo de la señorita Matilde no era mucho mejor. El vestido rosa que había envuelto alrededor de su cuerpo ágil no combinaba muy bien con su rostro de forma rectangular. Peor aún, el bordado de flores que había usado para resaltar su vestido parecía chillón, casi como una hermosa flor estrangulada por una serpiente venenosa. Eso solo atrajo más mi interés, y mientras entrecerraba los ojos y estudiaba las flores, me di cuenta de que parecía estar usando la flor de Yule como motivo. Había cinco pétalos con bordes dentados que se doblaban hacia atrás y un pistilo largo y rizado en el centro. Se consideró una flor difícil de usar como motivo, y dada la cruda interpretación de Matilde, se podía decir claramente que era un trabajo apresurado.

Mientras luchaba por decidir la mejor manera de responder a su solicitud de comentarios, la Reina Henrietta asintió lentamente.

—Un poco excéntrico, debo decir, pero la idea puede ser prometedora.

Todos a nuestro alrededor tenían el ceño fruncido, y cuando escucharon a la reina decir eso, la sorpresa brilló en sus rostros. Mientras miraban a su monarca, los labios de la vizcondesa Dauner se abrieron en una sonrisa triunfante. Levantó la nariz en el aire con orgullo cuando dijo—: Matilde sabe mucho sobre la historia de la nación Norn en nuestro este. Así fue como se le ocurrió la idea de usar la flor de Yule en su diseño. Incluso me sorprendió lo extenso que es su conocimiento. Me contó sobre los orígenes de la flor, cómo la ama la diosa y cómo usó ese tema como base en su diseño. Mi casa ya ha iniciado negociaciones con grandes empresas para adquirir estas flores. No tengo ninguna duda de que estos diseños también nos ayudarán a fomentar buenas relaciones con Norn.

Eso fue suficiente para llamar la atención de embajadores y nobles políticamente astutos, creando un gran revuelo cuando la gente intercambiaba miradas entre sí. El rostro de la vizcondesa Dauner brilló aún más, como si se sintiera fortalecida por su atención. Mi confusión interior se desmoronó cuando el pánico se filtró para ocupar su lugar, aunque tuve cuidado de no dejar que se notara en mi rostro.

La voz de la reina se mantuvo tan firme y confiable como siempre.

—Entonces, ¿la señorita Matilde está interesada en la diplomacia? ¿O es la razón por la que sigue soltera a su edad porque ha estado esperando triunfar como diseñadora?

—Su majestad, si es posible que me permita hablar. —La señora Matilde comenzó con una voz chirriante. Sus palabras fueron humildes y modestas, pero sus ojos y su voz mostraban una clara confianza—. Aunque pueda ser inadecuada, siendo mujer, rezo para siempre servir al bien mayor de mi país. La única manera de hacerlo, francamente, es casarme, para ser fiel y devota a mi esposo y continuar con el linaje de su familia. El mayor honor de una mujer es cumplir con el deber para el que nació.

Esas palabras, dichas con tanto egoísmo, fueron como un puñetazo al corazón después de la conversación que compartí con la reina sobre su enfermedad y la posibilidad de un harén.

La risa sonora de la vizcondesa Dauner parecía hacer eco de los sentimientos de su hija.

—Mi hija tiene la mentalidad adecuada para una dama. No me avergonzaría sin importar a qué casa noble la enviara. Estoy orgullosa de ella. Parece que la guía de una madre, o la falta de ella, tiene un impacto enorme en el carácter de una dama. Si una dama es demasiado inteligente, si bien eso podría despertar interés al principio por ser poco común, solo causará dolor al hombre con quien se casa, ganándose así su resentimiento. Como estoy segura de que debe saber, una dama no debe ser demasiado asertiva; ella existe para complementar a su marido. —Sus palabras sonaron como el eco hueco de lo que debería ser la supuesta “mujer noble virtuosa ideal”, e incitó a varios de los nobles más conservadores a asentir con la cabeza.

Dado que la reina permaneció magnánima en su disposición a dejar que la vizcondesa dijera lo que pensaba, la mujer prosiguió.

—Reina mía, me doy cuenta de que estoy siendo presuntuosa, pero si le agrada, con mucho gusto le presentaremos un vestido diseñado por mi hija. Ya puede ver su talento usted misma. Estoy segura de que podríamos preparar algo que esté a la altura de sus expectativas, majestad.

Algo en su tono de voz audaz me llamó la atención: era radiante, deslumbrante. Dejando a un lado sus cálculos y motivaciones, podía sentir el orgullo que tenía por su hija rezumando de cada palabra.

La señorita Matilde bajó humildemente la mirada al suelo, pero se notaba claramente que irradiaba confianza.

La reina Henrietta abrió elegantemente su abanico, presionándolo sobre su boca. Ella asintió lentamente.

—Consideraré la oferta.

El lugar estalló en un clamor aún más fuerte esta vez cuando las personas que estaban reunidas actuaron genuinamente aturdidas. Cualquiera que estuviera cerca de la reina obtuvo una gran influencia. En otras palabras, la vizcondesa había ganado el reconocimiento como alguien a quien se le podría permitir el privilegio de servir a la familia real. Muchos dispararon miradas interrogativas a la reina. Compartí sus sentimientos; tampoco pude leer lo que estaba pensando.

La señorita Matilde miró en mi dirección, ojos llenos de desprecio mientras me miraba.

Las dos pronto hicieron una reverencia y se disculparon, y se dirigieron a un rincón de la fiesta donde comenzó su animada socialización. Sin duda, el tema de sus conversaciones incluía lo que más intrigaba a las mujeres: la ropa. Una multitud se arremolinaba a su alrededor, buscando la oportunidad de acercarse a señorita Matilde ahora que había mostrado algo de promesa en la diplomacia.

En mi periferia, pude ver a la reina Henrietta suspirando detrás de la sombra de su abanico plegable. La ola de personas que venían a presentar sus respetos acababa de disminuir cuando ella comentó:

—Los insectos se han escapado de su escondite.

Mi corazón latía en mi pecho, un sentimiento que había estado experimentando mucho últimamente.

Agnes estaba de pie cerca de la reina, rígida como una estatua sin mostrar un solo atisbo de emoción.

—¿Debo ocuparme del asunto?

—Ahora hay una idea… —murmuró su majestad, acariciando pensativamente con los dedos el marco de su abanico—. Pero estemos atentas por ahora.

Mientras holgazaneaba a su lado, la mirada de la reina se volvió hacia mí. Me estudió antes de dejar escapar un suspiro imperceptible.

—Elianna, tu cabello se está soltando. Ve a arreglarlo.

—Su majestad… —comencé a decir, pero mi voz se apagó cuando no pude encontrar las palabras. Había ojos a nuestro alrededor, así que me tragué mis explicaciones. A instancias de una criada, hice una reverencia y me fui, todavía con confusión y malestar en mi corazón.

♦ ♦ ♦

Me senté sola en un tocador ubicado a poca distancia de la sala principal y dejé escapar un profundo suspiro. Una de las doncellas de la reina me había guiado hasta aquí. Antes de hacer una reverencia y despedirse, me dijo:

—Por favor, llámeme cuando esté lista para regresar.

Entendí que la reina me estaba dando este tiempo para pensar sola. No podía permitirme sentarme a su lado como invitada de honor con una expresión tan miserable en mi rostro.

Un hilo de música alegre se filtró en la habitación mientras miraba mi lamentable reflejo en el espejo. “Los insectos se han escabullido de su escondite”, había dicho la reina. Quizás esa era su forma de responder a las sospechas que abrigaba hacia la vizcondesa Dauner y su hija. El diseño de sus vestidos no había sido una coincidencia. No estaba imaginando cosas. Habían robado las mismas ideas que compartí casualmente unos días antes. Esta era una prueba clara de que alguien cercano a mí estaba filtrando mi información.

Podría ser cualquiera: un comerciante real, una doncella, un asistente, una dama de la corte o uno de los guardias. En el momento en que dejé que la duda se filtrara, no hubo un final para quien sospechar. Solo pensar en eso me hizo sentir completamente miserable. Me quedaba en la capital hasta el final del Banquete de la Noche Santa, pero ahora tenía que desconfiar de las mismas personas que se suponía que debían cuidarme aquí. Quizás esto era una prueba, ya que algún día sería yo quien supervisará el interior del palacio. ¿O tal vez esto fue algo que ocurrió naturalmente debido a mi propia incompetencia?

Mis pensamientos se volvieron sombríos y deprimentes, y me sentí completamente desesperada. Lo que realmente me pesó fue la forma en que la reina me miró y suspiró. No pude evitar preguntarme si ella pensaba que yo era patética e inadecuada para el príncipe Christopher.

Apreté mis dedos alrededor de mis rodillas. Podía escuchar voces de mujeres acercándose, acompañadas del leve murmullo de la música de la fiesta. Sintiendo a un grupo de ellas, decidí levantarme de mi silla.

Mis pensamientos y emociones aún estaban en desorden. No quería que nadie me viera tan miserable. Planeaba deslizarme hacia la habitación contigua, pero luego vi el pasadizo especial que los sirvientes habían estado usando. Decidiendo que era demasiado tarde para detenerme ahora, subí la difícil cola de mi vestido y entré arrastrando los pies.

Pasé por una habitación que era más como un pasillo, evitando a la gente mientras caminaba y sintiéndome como una rata corriendo a través de la oscuridad en el proceso. Caminé hacia adelante. No había nada, ni una persona ni un obstáculo, que pudiera detenerme. Volé por los pasillos como si algo me persiguiera, deteniéndome solo cuando llegué al palacio principal.

El gélido aire invernal se sintió como una cuchilla fría apuñalando mi garganta. Mi aliento salió en bocanadas visibles, y el frío me devolvió a mis sentidos. Tenía que volver.

Débilmente, pude escuchar voces.

—… verdad, ¿príncipe Christopher?

Mi corazón golpeó contra mi caja torácica, tronando más fuerte ahora que nunca antes. Instintivamente me volví en dirección a esas voces. Me encontré asomándome por un pasillo del segundo piso, mirando hacia el piso de abajo. La luz se derramaba a través de la oscuridad, reflejándose en una cabeza de cabello dorado brillante. No lejos del príncipe se encontraba uno de los guardias imperiales que lo acompañaban. Los dos estaban a punto de colarse en un pasillo cuando una voz los detuvo, o al menos, así fue como pareció. Estaba conversando con la caballero del Ducado Miseral. Recordé que había dicho que se llamaba señorita Elen.

Inconscientemente me incliné hacia adelante para captar fragmentos de su conversación, que fue en gran parte ahogada por el bullicio circundante.

—Me gustaría dar su respuesta… —La brillante voz de la señorita Elen atravesó la oscuridad, encontrando su camino hasta mí.

Hubo un pequeño estallido de risa desdeñosa, que trajo consigo un escalofrío que pareció filtrarse directamente en mis huesos.

—¿Yo? ¿Sabes lo inseguro que me sentí mientras esperaba esto, oh Señora Caballero de Miseral? —La voz del príncipe era más impresionante que la de ella, dulce azucarada a pesar del tono amenazador.

La señorita Elen se encogió de hombros, ignorando su gélida recepción.

—Si está enojado conmigo, entonces está mal dirigido. Soy simplemente un enviado. —Sacó una misiva del bolsillo y se la tendió—. De la señorita Mireille.

Escuché el sonido de alguien tomando aire y no me di cuenta al principio de que era yo quien lo estaba haciendo.

Su alteza evaluó la carta ofrecida en silencio, casi como si fuera completamente irrelevante para él. El clamor agotado de los funcionarios del gobierno en movimiento se filtró desde una oficina cercana.

Incapaz de guardar su alegría para sí misma, la señorita Elen dejó escapar una pequeña risa. Las siguientes palabras que intercambiaron fueron en un susurro, y no pude captarlas por encima del resto de la conmoción. Lo único que pude captar por poco fue la voz de la señorita Elen cuando dijo:

—La señorita Mireille era de la misma opinión, príncipe Christopher.

Después de un momento de silencio, vi como el príncipe aceptaba la misiva. Cuando tragué, sentí como si el frío estuviera apuñalando mi garganta, goteando hacia mi pecho y fundiéndose en un trozo de hielo duro. Me vi obligada a ver cómo se desarrollaba toda la escena, incapaz de pronunciar una palabra.