Princesa Bibliófila – Volumen 1 – Arco 1 – Capítulo 1: Mercado Roma

Traducido por Maru

Editado por Sakuya


—…Y los dos vivieron felices para siempre. —La suave voz de la mujer fue puntuada por un golpe mientras cerraba el libro.

Un niño que había estado mirando las manos de la mujer con los ojos encendidos, ahora miró hacia arriba.

—Madre. ¿La parte “siempre” significa “para siempre”? ¿Ya no le sucederán más cosas tristes a la princesa o al príncipe?

Ella sonrió suavemente y puso sus manos cálidamente sobre las mejillas del niño.

—Así es. Pueden experimentar tristeza y dolor, pero, aun así, los dos vivirán felices juntos para siempre.

—¿Cómo?

—Son capaces de superar tiempos difíciles al estar juntos —dijo la madre.

El labio inferior del niño sobresalía en un puchero como si no entendiera.

—Pero el príncipe no vino al rescate de la princesa. Y la princesa no trató de huir. Los que la salvaron fueron los animales y el mago.

—Cierto~ —llegó una respuesta acompañada de una cálida risa, como si estuviera humillando el espíritu inflexible del niño. La sonrisa de la madre se hizo más amplia cuando preguntó—: En ese caso, si fueras el príncipe de esta princesa, ¿irías a ella sin importar lo que se interpusiera en tu camino? Y la princesa capturada ¿intentaría escapar de su prisión?

El niño respondió con un rotundo:

—¡Sí!

Al escuchar su respuesta, la madre amplió su sonrisa aún más.

—Entonces te enseñaré un hechizo secreto.

—¿Un hechizo secreto? —Los ojos del niño brillaron.

La madre presionó un dedo conspirador contra su boca para silenciar al niño.

—Es un hechizo que he estado guardando desde que tu padre lo compartió conmigo antes. Si lo usas, tanto el príncipe como la princesa podrán vivir felices para siempre.

—¡Dime, madre! —suplicó el niño.

Suavemente, la madre aconsejó:

—Pero este hechizo solo funcionará en alguien que sea realmente especial para ti. Así que no debes usarlo hasta que encuentres a esa persona.

—Sí, entiendo —dijo el niño inocentemente.

Con una sonrisa genuina en su rostro, la mujer compartió el hechizo secreto. Tanto el rizo visible de sus labios, como las palabras especiales que compartió, permanecerían en el corazón del niño. Porque había una cosa que el niño aún no sabía… esta sería la última conversación que tendría con su amable madre. Un último momento irremplazable. La ternura de su expresión y mirada, el calor de su mano y el dulce tiempo que pasaron juntos quedarían grabados para siempre en la memoria del niño.

♦ ♦ ♦

La vista de coloridas carpas y figuras desconocidas que se agitaban de un lado a otro, se extendió ante mí bajo el cielo azul. Escuché idiomas extranjeros mezclados con el goteo de la conversación. Vi hombres y mujeres con piel de color marrón oscuro, inusual para Sauslind, vestidos con atuendos atrevidos, o al menos eso alcanzaba a ver por debajo de sus capas que lo escondían todo, con capuchas largas, permitiendo que solo los ojos de la persona se vieran. Se convirtió en un estilo de vestido bastante sospechoso. Sin embargo, los niños eran exactamente lo mismo que en cualquier otro lugar, y una canción rítmica en el fondo atravesó todo el alboroto para llegar a mis oídos. Incluso los olores que entraban por mi nariz llevaban notas exóticas de una tierra extranjera.

Estos eran los romaníes que no eran raros en las carreteras del continente. No obstante, este año, entre su número se incluyó un grupo diferente de personas: las Estrellas de Cardo. Eran un grupo de eruditos que venían de la Ciudad Santa de Sulu Qwun, junto con sus seguidores una vez cada tres años después de que sus investigadores terminaran sus conferencias académicas.

Había una teoría de que los propios eruditos eran descendientes de romaníes, dado que no se mezclaban con los comerciantes que viajaban con los romaníes. Por lo tanto, se encontraron con la misma discriminación y estereotipos que los romaníes recibieron en el continente Ars. Aunque durante mucho tiempo se consideró con miedo y asombro, sus impresiones habían mejorado en el momento en que Sulu Qwun fue reconocida por su autoridad como una potencia académica a través de los resultados de investigación y conocimiento de las Estrellas de Cardo. Habían recibido invitaciones de instituciones académicas de varios países, e invitados a trabajar como tutores para nobles, incluso fueron contactados directamente por la realeza.

Una vez cada tres años aparecerían sosteniendo sus trabajos académicos recién presentados. Luego alinearían un número gratuito de puestos callejeros. No solo llevaban estos nuevos volúmenes con ellos, sino que también traían tomos difíciles de obtener del Reino Antiguo, así como otras publicaciones, tanto famosas como inauditas.

Seguramente no había mejor vista en el mundo que pudiera hacer que un Bernstein, amante de los libros, quisiera llorar de alegría. Mi corazón latía con anticipación, sin querer (y como una dama). Estaba a punto de sumergirme en este océano extranjero para una aventura, impulsada por los golpes en mi pecho, cuando una mano suave me arraigó firmemente en mi lugar.

—Eli —dijo con una sonrisa irresistible y deslumbrante.

Todo comenzó en un día aburrido y ordinario.

Despedí a mi padre y a mi hermano cuando se iban al palacio, luego discutí los asuntos de la casa en gran detalle con el mayordomo y la criada, después hice mis propios preparativos y abordé el carruaje que había sido enviado desde el palacio para ir a buscarme. No parecía pretenciosa, pero como me había convertido en la prometida del príncipe, un carruaje adornado con el escudo de la familia real me llevaba de aquí para allá. Al principio, nuestros criados reaccionaron con sorpresa y miedo al verlo, pero después de cuatro años se había convertido en un espectáculo familiar para ellos. Ahora estaban lo suficientemente cómodos como para involucrar a los guardias y al cochero en una charla ociosa.

Me senté dentro del carruaje con mi criada, todavía con ansiedad por lo que había sucedido el otro día, cuando nos detuvimos en nuestro lugar habitual en la entrada especial para la familia real.

Fue aquí donde lo inusual comenzó a desarrollarse. Las criadas de Su Alteza, que habían estado esperando mi llegada, me arrastraron a una habitación separada y de repente me obligaron a cambiarme de ropa.

—¿Qué? Perdón, pero, cuál es el significado de…

—Estamos haciendo esto a pedido de Su Alteza, señorita Elianna —dijeron, obligándome junto con sus sonrisas.

La duda permaneció firmemente plantada en mi cabeza mientras me envolvían en un sencillo vestido. Su funcionalidad satisfizo mis preferencias, dada su falta de pompa y decoración innecesaria, pero me negué a creer que tal atuendo fuera apropiado para el palacio. ¿Era esto realmente a instancias de Su Alteza…? Fue cuando incliné mi cabeza confundida que apareció el príncipe Christopher, como si hubiera estado esperando la oportunidad perfecta.

—¿Has terminado de prepararte, Eli?

Lo miré y me encontré sin palabras. Incluso el príncipe estaba vestido con un atuendo similarmente soso, parecía un caballero. Solo lo he visto vestido como el príncipe heredero, por lo que, al verlo así, bueno… me daba cuenta de que era grosero de mi parte decirlo, pero dado que parecía un simple caballero errante, me congelé pensando que algún extraño había aparecido de repente.

El príncipe me escudriñó desde el frente y luego dio su seria impresión.

—Mmmmm… Lo sabía, tu aura espaciosa triunfa sobre la ropa, haciendo obvio que eres una dama noble que intenta disfrazarse. Me pregunto si esto funcionará… —La forma en que Su Alteza parecía sinceramente preocupado sobre qué hacer, sólo aumentó mis sospechas aún más.

Además, Su Alteza, si me permitiera comentar una cosa… Pensé interiormente, usted mismo rezuma tal nobleza y gracia que no puede esconderse detrás de ese disfraz de caballero. Se destaca todo: su deslumbrante cabello rubio, sus soleados ojos azules, los hermosos rasgos de su rostro y su elegante disposición.

Mi corazón cantaba al ver cuán diferente se veía ahora de lo habitual. Desde los acontecimientos del otro día había tratado de permanecer junto a él como siempre, pero mis sentimientos no parecían calmarse. Era una mezcla complicada de querer estar a su lado, pero también querer huir, nos sentimos dolorosamente solos cuando estábamos separados. Yo, la princesa bibliófila, estaba plagada de sentimientos que ni siquiera podía comenzar a explicar.

Sin darse cuenta de mi ansiedad, Lord Glen, quien vestía ropa informal similar y parecía el guardaespaldas de un comerciante, detuvo al príncipe.

—Si no crees que va a funcionar, corta esto. ¿Bien? Si vamos ahora, aún podemos lograrlo. Ya puedo imaginarme a Alex enfadado con las venas de su frente hinchadas.

—Terminé de manejar todos los asuntos que requerían atención urgente. Nuestra situación política no es tan débil que se volvería inestable solo porque me alejé de los asuntos gubernamentales por un día, ¿verdad? —El orgullo del príncipe se exhibió por completo cuando agregó—: Me niego a creer que la administración que creamos colapsaría tan fácilmente.

—Lo sé, pero… —Lord Glen continuó dudando—. Ayer estabas hablando con Alex sobre cómo había peleas por el presupuesto. Algo así como, gracias a su propuesta, el barón Maudsley ha estado exigiendo persistentemente una reunión.

—Los asuntos del gobierno se paralizarían si recordara cada ridículo llamamiento. Además, su solicitud de presupuesto fue rechazada por motivos legítimos. Se está burlando del gobierno si cree que hablar conmigo lo llevará a cualquier parte. —El príncipe de repente tenía la mirada estricta en su rostro que había visto antes en su oficina. Y cuando Lord Glen intentó protestar, el príncipe se volvió hacia él con una expresión helada—. Ya te has cambiado de ropa y aún no sabes cuándo rendirte, Glen. Si quieres seguir aullando como un perro, entonces te dejaré ir solo para recibir la conferencia de Alex.

—No hagas horribles amenazas como esa de manera tan espontánea…

La conversación había avanzado tanto que ahora entendía más de lo que estaba sucediendo. Parecía que el príncipe estaba tratando de escabullirse, arrastrándome junto con él.

—Su Alteza —dije—. Perdón, pero ¿está seguro de esto? Afortunadamente, no tengo planes comerciales oficiales, pero la importancia de mi presencia ni siquiera se puede comparar con la suya.

El príncipe me miró, mostrando una sonrisa que hizo que mi corazón latiera.

—Las Estrellas de Cardo —dijo.

Mi cuerpo saltó y tragué saliva. Sabía que en este momento el grupo estaba estacionado en Sauslind, pero…

—Eli, ¿no fuiste tú quien dijo que querías ver los libros y elegirlos tú misma, aunque solo fuera una vez? Si dejas pasar hoy, no volverán a venir por otros tres años. Así que vamos, vamos juntos, ¿de acuerdo?

—Pero, Su Alteza… —Al igual que Lord Glen, traté de objetar también. Estaba interesada en las Estrellas de Cardo. Pero solo había un problema.

Cuando abrí la boca para protestar, el príncipe agarró mi mano con la suya y puso su otra mano suavemente debajo de mi barbilla. La atmósfera se volvió romántica, como si su mirada la llamara, y su pulgar rozó mis labios.

—Hoy tienes prohibido llamarme “Su Alteza”. Hemos pasado por todos los problemas de disfrazarnos, después de todo. En realidad, no, suficiente de eso. Quiero que me llames por mi nombre cuando no estamos realizando nuestras tareas oficiales, Eli.

Mis mejillas rápidamente tomaron el brillo rojo vibrante de una manzana. No necesitaba ver un espejo para saber que me estaba sonrojando; podía sentir el calor concentrarse en mis mejillas como si tuviera fiebre.

Su Alteza me atrapó con su dulce mirada.

—Hoy soy simplemente tu caballero, señorita Elianna. Y te protegeré. ¿No te aventurarás conmigo? —Sus gentiles palabras, que parecían haber salido directamente de una obra de teatro, parecían suplicarme, pero ¿por qué se sentía más como una demanda que una solicitud?

Abrí y cerré los labios mientras buscaba las palabras, pero el príncipe siguió manteniendo esa dulce sonrisa. Cerca, Lord Glen dejó escapar un suspiro y nos dio la espalda a los dos. No deseaba que fingiera que no podía ver nada, quería que interviniera y ayudara.

La cara del príncipe se acercó cada vez más a mí, cuando una voz baja se apretó.

—Disculpe por interrumpir. Pero… con el debido respeto… —Era mi doncella, la que me había acompañado desde la finca de Bernstein, ahora retorciendo sus palabras como si las exhalara en un aliento tranquilo. En realidad, tenía dos doncellas, pero la mayor de las dos estaba haciendo un recado, así que la que me atendió hoy fue una que me habían enviado del palacio, una joven llamada Annie—. El maestro declaró, en términos inequívocos, que la dama no debía acercarse a las Estrellas de Cardo. Además, ella también debe mantenerse alejada de los romaníes.

Eso no era específico de Sauslind; todas las damas nobles eran aconsejadas desde pequeñas. La religión de los romaníes difería de todas las demás en el continente Ars, y siempre deambulaban, nunca se establecían en ningún país específico. El resto del continente había rechazado a los romaníes, con su cultura única cultivada durante siglos, desde hace mucho tiempo. Tal enemistad había comenzado a suavizarse gracias a la influencia de las Estrellas de Cardo, pero no cambió el desdén que las personas tenían hacia ellos. Esto era especialmente cierto para las damas nobles. Si se difundieran rumores de que estaban involucradas con los romaníes, arruinaría su reputación. La preocupación de Annie era comprensible.

El príncipe le devolvió la sonrisa.

—Estaré con ella. Juro que no dañará la reputación de Eli. Además, el marqués ni siquiera ha dicho por qué debe mantenerse alejada, ¿verdad? He pensado que es extraño desde la primera vez que escuché sobre su orden hace años. Los Bernsteins ni siquiera son del tipo que se preocupan por las apariciones públicas… ¿Sabes por qué lo ha prohibido?

—No —respondió Annie, preocupada.

Su Alteza asintió bruscamente.

—En ese caso, Eli, seguirás arrepintiéndote si no vas.

—Su Alteza… —murmuré, sintiendo mi corazón temblar aún más fuerte.

Era justo como Su Alteza había dicho; quería ir desde que supe acerca de las Estrellas de Cardo, además que venían cada tres años con puestos para vender sus libros. Pero toda mi casa, comenzando con mi padre, tercamente se negó a darme permiso para ir. En cambio, habíamos enviado sirvientes cada año para comprar tomos para nosotros. Además, las Estrellas de Cardo solo usaban la carretera principal para viajar, por lo que la única oportunidad que tenía de contactarlos era mientras estaba en la capital.

Debí decirle de este deseo a Su Alteza en el pasado y así fue como lo supo. Me dolía el corazón por el hecho de que no podía recordar nuestro pasado juntos. Esa era una de las causas de mi ansiedad. Pero mi pecho se calentó de felicidad sabiendo que Su Alteza no se había olvidado y todavía estaba tratando de cumplir mi deseo. De hecho, me temía admitir que la devoción del príncipe suavizaba cualquier culpa que tuviera por violar las instrucciones de mi padre.

Su Alteza me sonrió, mi destino sellado.

—Ahora que está decidido, Eli, vamos a practicar decir mi nombre hasta que lleguemos al mercado.

—¿Eh…?

—¿Qué tal si te castigo cada vez que me llamas “Su Alteza”? Por supuesto, puedo decidir cuál será ese castigo. No te preocupes, es una tarea simple. Solo necesitas llamarme por mi nombre.

—¿Eh…? —repetí una vez más mientras el príncipe me arrastraba fuera del palacio, su sonrisa dejaba perfectamente claro que no aceptaría ninguna protesta.

Lord Glen emitió un aura de resignación mientras soltaba un suspiro. Annie, por su parte, parecía inquieta pero no tenía forma de oponerse más a Su Alteza. Por lo tanto, ella nos siguió con una expresión intensamente preocupada en su rostro.

Hasta que llegamos al mercado romaní, con sus extensos puestos de comerciantes, me pasé todo el viaje en carruaje recibiendo castigo de Su Alteza por mi incapacidad para decir su nombre. Parecía divertirse, lo que lo hizo aún más molesto para mí, pero era todo lo que podía hacer para seguir frenéticamente su juego, incapaz de resolver lo que estaba sucediendo en mi cabeza.

♦ ♦ ♦

Eso nos llevaba al presente.

En el camino, cambiamos nuestro carruaje real por uno sencillo y discreto, y cuando llegamos, temblé de emoción por lo que vi ante mí. Tanto tiempo había estado interesada en venir. La primera vez que vi los libros de La Estrella de Cardo, no pude evitarlo; la curiosidad me llenó. Sin embargo, debido a las órdenes de mi padre, no había podido visitar el mercado yo misma, y dado que tanto mi hermano como mi padre se habían abstenido de ir, no sentí que podía ser egoísta e insistir en que me permitieran ir. En cambio, me había imaginado cada detalle intrincado en mi mente.

Y ahora, por primera vez, finalmente pude ver el mercado por mí misma. Todo lo que tenía que hacer era extender mi mano y podía tocar esos libros. Podía olerlos, sentirlos. Incluso podría hablar con las Estrellas de Cardo. Este lugar no era como las librerías del centro. Era especial, un mercado centrado completamente en libros, una vista que solo se podía ver una vez cada tres años. ¿Había algo más en la vida que pudiera provocar tanta alegría? Difícilmente podría culparme por querer zambullirme directamente.

Su Alteza esbozó una sonrisa amable, aunque ligeramente amarga, mientras me miraba incapaz de contener mi emoción.

—Eli, ya lo he dejado bastante claro, pero hoy no debes soltarme la mano. Si lo haces, te llevaré de vuelta a casa. ¿Entendido?

Actuaba como si fuera mi tutor. Era molesto por ser tratado como una niña, pero el mundo de los sueños hecho realidad frente a mí me mantenía demasiado distraída para preocuparme.

—¡Sí, Lord Chris! —respondí con una sonrisa radiante.

Las suaves características de Su Alteza se congelaron. Aunque no estaba segura de por qué se había puesto tan rígido de repente, tiré de su mano y lo arrastré conmigo de todos modos. No noté las expresiones de exasperación o sonrisas irónicas en los rostros de Lord Glen y los otros guardias que nos seguían a corta distancia; estaba demasiado enamorada de los libros que tenía delante.

Annie, que se estaba quedando junto al cochero, me llamó suplicante.

—¡Mi señora! ¡No se vaya con extraños, ni siquiera si le ofrecen un libro raro!

El príncipe y yo nos zambullimos en el mar extranjero, con ajetreo y barullo. Incluso la música desconocida solo sirvió para hacer que mi corazón cantara más fuerte. Podría tener ojos en todo mi cuerpo y no serían suficientes para disfrutar de todas las vistas. De hecho, estaba tan eufórica que ni siquiera podía decidir a qué puesto debíamos dirigirnos primero.

Ahh, ¿no puedo comenzar desde un extremo e ir a cada uno, recogiendo todos los buenos libros que encuentro?

Fue entonces, en el apogeo de mi emoción, que el príncipe pareció recomponerse, y pude escuchar una risa a mi lado. Su mano me dio un suave apretón.

—Eli, cálmate.

—Su Al… —Me tragué las palabras justo cuando casi las dejo salir. Ya sabía en un grado doloroso (cortesía de sus castigos) que no debía decir su verdadero título hoy. Era cierto que no eran realmente dolorosos, solo vergonzosamente románticos. Aun así, mi corazón se sentía pesado por la casi tontería que había hecho en mi estado de emoción.

Pero el príncipe simplemente me sonrió y dijo:

—No te preocupes, tenemos tiempo. Incluso si tu atención se pierde en los libros, lo prometo. Estaré aquí para volverte a la realidad. —Su voz era tranquilizadora, llena de confianza, y su mirada era tan gentil mientras me miraba… Por enésima vez hoy, mi corazón saltó de mi pecho.

A nuestro lado llegó una voz amable pero burlona que dijo:

—Hey, la pareja de aspecto joven. Si estáis aquí para comprar libros, mi tienda tiene una variedad deslumbrante. ¿Os gustaría una historia de romance? Sería perfecto para una pareja romántica como vosotros dos.

Busqué un tendero de piel oscura con una disposición alegre que recomendara amablemente sus tomos. Nuestros equipos dejaban bastante claro que nos disfrazábamos para pasear por el mercado, pero el hombre era amigable, como si la gente como nosotros no fuera algo raro en un evento como este.

Aunque mis mejillas se colorearon de vergüenza por la tardía comprensión de que mi mano estaba unida a la del príncipe, aun así, me las arreglé para unirme a él y mirar dentro del puesto. Debajo del cielo azul claro y abierto, los tomos se apiñaban en hileras, algunos de los cuales parecían bastante desgastados. Incluso había algunos cuyas cubiertas estaban tan hundidas que las letras ya no eran legibles. Eso me entristeció.

Su Alteza se paró frente a mí y echó su mirada alrededor del puesto.

—Veo principalmente libros de especialidades publicadas hasta el año pasado.

—Ajá —dijo el empleado de la tienda—. El joven apuesto tiene buen ojo. Para los volúmenes más nuevos, tendrá que dirigirse al centro de la plaza. Pero también puede encontrar algunas buenas ofertas aquí. Tómese su tiempo y eche un vistazo.

—¿Tiene Escritos de la Tierra por el Dr Rezzi? —preguntó el príncipe.

—El libro del Dr Rezzi no solo es popular sino escaso. Incluso si lo tuviéramos, siempre se venden de inmediato.

—Lo sospechaba.

Mientras Su Alteza murmuraba para sí mismo, alcancé un tomo cercano. Cuando el tendero se dio cuenta de lo que tenía en la mano, dijo:

—Ah, La Estrella Viajera, ¿eh? Es un cuento de hadas para niños, pero los adultos también pueden disfrutarlo. Estoy seguro de que también le gustaría, señorita.

Extraje cuidadosamente mi mano de la del príncipe y hojeé las páginas. Era justo como había dicho el tendero. Era un cuento de hadas escrito por un autor desconocido hace mucho tiempo. Era un libro simple, escasamente ilustrado, que detallaba las diversas aventuras de los niños estrella. En Sauslind, las historias de aventuras del Rey Héroe eran tan queridas que, desafortunadamente, La Estrella Viajera no disfrutó de mucha popularidad aquí. Aun así, era un cuento de hadas memorable para mí.

—¿Te gusta, Eli? —preguntó Su Alteza, como si estuviera listo para comprarlo de inmediato.

—No, este no —dije simplemente—. Esta es la versión del idioma Sulu Qwun, ¿no? Si es posible, me gustaría tener uno escrito en Old Lacan. O si tiene uno escrito durante la época del Imperio Kai Arg, eso también sería bueno, aunque preferiría la versión de las Espinas de Fuego. ¿Tienes alguno de esos?

—¿Perdóneme…? —El tendero soltó una sonrisa atónita en su rostro.

Sintiéndome un poco irritada por la forma en que me parpadeó como si le estuviera hablando en lenguas extrañas, estaba a punto de repetirme cuando el príncipe intervino amablemente para replantear mi pregunta.

—Señor, ¿tiene alguna otra versión de este libro? Si es posible, preferiríamos uno escrito en un idioma que no sea Sulu Qwun.

—S-Sí, está bien. —El hombre tenía una mirada desconcertada en su rostro cuando desapareció en la parte trasera de la tienda.

Lo miré e incliné la cabeza. ¿Había algo extraño en la forma en que redacté mi pregunta?

Su Alteza soltó una risa irónica cuando dijo:

—Esto puede ser un mercado de libros, pero eso no significa que todas las personas aquí estén bien informadas sobre libros. Además, solo hacen esto una vez cada tres años. El personal de nuestras librerías del centro puede ser más educado que la gente de aquí. Por lo tanto, puedes tener dificultades para lograr que la otra persona lo entienda a veces si no hablas en términos simples.

—Así que ese era el problema…

El mercado estaba dirigido por los romaníes que viajaban junto a las Estrellas de Cardo, así que supuse que habían aprendido cuando se trataba de libros. Sin embargo, después de haber visto las cubiertas al sol de algunos de estos tomos, entendí que ese no era el caso para todos ellos.

Aparte de eso, me sorprendió cuán ampliamente informado estaba el príncipe. Si bien le di crédito por minimizar su presencia y realizar una espléndida actuación como caballero, la forma en que había hablado tan casualmente con el tendero me hizo preguntarme si había estado aquí antes.

—De todos modos —dijo el príncipe—, no sabía que La Estrella Viajera estaba escrito en tantos idiomas diferentes. Bueno, supongo que tiene sentido. Diferentes países tienen diferentes idiomas, por lo que, naturalmente, sus libros de imágenes y cuentos de hadas están escritos en su lengua materna.

Miró fríamente el libro en mi mano, haciendo que mi corazón se saltara un latido.

—Este libro es un caso un poco especial —le dije—. Los tomos que están escritos en lenguas antiguas a menudo se usan como libros de texto para el estudio clásico, pero en este libro, los detalles de las aventuras de los niños cambian ligeramente dependiendo de cuándo se volvió a publicar y en qué país.

—¿Oh, en serio? —Su Alteza tarareó, intrigado—. Extraño, considerando que el autor es desconocido. ¿Quizás los traductores cambiaron algunos de los detalles?

—Es posible —dije—. Padre tiene una colección de ellos reunidos en su estudio, así es como supe que había tantas versiones diferentes. Siempre pensé que los coleccionaba porque mi madre los amaba, pero tal vez hay una razón diferente.

—Ciertamente un misterio intrigante. Tal vez debería intentar releer la historia nuevamente.

Sorprendida, le pregunté:

—Su Alteza, ¿leyó cuentos de hadas?

—…Eli.

Al darme cuenta de mi error, me tapé la boca con la mano, pero ahora que las palabras ya se habían pronunciado, no pude evitarlo. Su Alteza me sonreía y, sin embargo, sus ojos parecían los de un cazador que había capturado a su presa.

—Realmente quieres que te castigue tanto, ¿eh?

Me puse nerviosa una vez que apartó mi mano de mi boca. Los recuerdos de nuestro intercambio de regreso en el carruaje volvieron rápidamente, e inmediatamente sentí el calor en mis mejillas. Me agarró la barbilla, y justo cuando sus claros ojos azules se arrugaron en una dulce sonrisa, una voz vino en mi ayuda.

—Si los dos les gustaría, eh… acercarse y tener intimidad, ¿les importaría hacerlo en un lugar privado? —Era el comerciante, acunando libros en sus brazos.

Aliviada, me disculpé con él y le dije:

—Tendremos más cuidado. —Y casualmente me escabullí del control de Su Alteza. Definitivamente no pude escuchar al príncipe chasquear la lengua con consternación. No, no, era otro sonido.

Tomamos varios tomos que ofreció el propietario, así como algunos otros libros extranjeros que despertaron mi curiosidad. Continuamos nuestra aventura de compras y descubrimos que cada puesto ofrecía una selección diferente. Había demasiada variedad; libros ilustrados sin palabras alineados junto con libros académicos intensos, libros de referencia ilustrados sobre plantas y minerales, enciclopedias para teología, representaciones de criaturas fantásticas, cancioneros extranjeros y un tratado sobre epitafios antiguos que nunca había visto antes. Sentí que no tenía el tiempo (o los ojos suficientes) para asimilarlo todo.

La única razón por la que pudimos visitar varios puestos fue porque tan pronto como me congelé y me perdí en la lectura de un libro, Su Alteza me llamó gentilmente y me llevó. Cualquier tomo que intenté leer lo compraría de inmediato. Pronto Lord Glen y los demás, que se suponía que actuarían como nuestros guardias, se transformaron en portaequipajes.

Debía mencionar que, por cierto, no tenía dinero a mano, así que el príncipe pagó todo. Me sentí avergonzada de que hiciera todo eso por mí y, sin embargo, por alguna razón Su Alteza parecía positivamente eufórico mientras pagaba por todos ellos.

—Si hay algo que quieres, habla libremente, Eli.

Si Su Alteza disfruta tanto desperdiciando dinero, temo por el futuro de nuestro país, pensé. Al ver cuán pesadas se veían las bolsas que llevaban Lord Glen y los demás, dudé sobre si era hora de entregar algún consejo sincero al príncipe o no. Aunque aclararé, no compramos todos los libros que vimos.

—¿Una historia de teorías sobre las ruinas de Plummer?

—Sí, ya lo he dicho. El Príncipe Theodore estaba buscando este libro.

—Eli —La forma en que la voz del príncipe retumbó, profunda y baja, me sorprendió. Me quitó el tomo, sus ojos ya no sonreían—. Mi tío tiene su propio tiempo y finanzas. Puede venir aquí en cualquier momento que le guste comprarlo.

—Sí, pero… —Comencé a protestar, pensando que era un desperdicio ya que habíamos logrado encontrarlo, pero el príncipe puso su dedo índice en mis labios.

—Te prohíbo que digas el nombre de cualquier otro hombre hoy.

La lista de cosas que se me prohibió decir hoy ciertamente era larga.

Parpadeé confundida, y el príncipe se echó a reír, sus ojos me miraban invitándome.

—Tal vez debería castigarte por esto también.

—Su Al…

—¿Mmmmm? —Sus ojos azules brillaron bruscamente.

Tragué saliva, mis ojos yendo y viniendo.

—Esto… tu altura… Me parecías más alto, pero me confundí. —Señalé a lo lejos, tratando de distraerme de mi error cuando escuché una risa desde cerca. Sorprendida, volví la mirada para encontrar a un joven vestido con ropa que evocaba el atuendo de baile de los romaníes.

En el momento en que lo vimos, el estado de ánimo del príncipe cambió repentinamente cuando preguntó:

—¿Por qué estás aquí?

—Oh, vamos, no podría perderme una exhibición como esta, ¿o sí?

Había algo terriblemente amenazante en la forma en que su alteza sonreía. Mantuvo los labios estirados hacia arriba mientras daba la simple orden:

—Vete a casa.

El cabello juvenil y color miel del hombre, ciertamente era raro para un romaní. Ladeé la cabeza.

—¿Conoces a este hombre, Su Al… ejem, Lord Chris? —Cuando volví a mirar al príncipe, él parpadeó y luego me sonrió gratamente.

—No, en absoluto. Solo un extraño, parece. Hay todo tipo de personas en este mercado. También debes tener cuidado, Eli, si alguien que no conoces intenta hablar contigo.

—No soy una niña. —Esta vez no pude quedarme callada.

El príncipe respondió con una risa.

—Solo me preocupo porque eres tan linda.

¿Cómo debería poner esto? Desde el otro día, parecía que el comportamiento de Su Alteza hacia mí carecía de moderación, como una puerta sin pestillo para mantenerla cerrada. Aunque estaba segura, cuando mis mejillas se calentaron de un rojo brillante, su falta de moderación era en parte culpa mía.

Antes de que el dulce aire del romance pudiera envolvernos de nuevo, el hombre de hace un momento, a quien el príncipe había hablado tan despreocupadamente, interrumpió frenéticamente.

—¿No es un poco frío? Especialmente después de que vine a buscarlos con información particularmente interesante.

—Nunca ha habido un momento en que algo que consideraste interesante fuera realmente algo útil. Basta, vete a casa. Hoy es mi día libre (autoproclamado) —dijo el príncipe con frialdad, tirando de mi mano mientras comenzaba a irse.

—¿Qué? —protestó el muchacho alegre, sin desanimarse. Luego, con un tipo inocente de jab, agregó—: ¿Estás seguro, incluso si se trata de información relacionada con la señorita Elianna?

El interés de Su Alteza cambió tan rápidamente en el momento en que me mencionaron que, incluso noté su repentino cambio de opinión. Pero cuando se volvió para mirar hacia atrás y abrió la boca para responder, pudimos escuchar un estallido de conmoción acompañado por una ráfaga de voces, una cacofonía de adultos gritando furiosamente acompañados de ruidosos chillidos.

Sorprendidos, buscamos encontrar un puñado de niños luchando por escapar del caos. Tan pronto como los vislumbré, Su Alteza dio un paso protector frente a mí, y Lord Glen y los otros guardias nos rodearon protectoramente.

—¡Ladrones! ¡Agarradlos! —gritó alguien.

Los niños eran casi como peces en el océano por la forma en que se metían entre las grietas de la multitud. Desafortunadamente, el más pequeño de ellos luchó para equilibrar el peso del premio en sus brazos y tropezó, esparciendo los libros que sostenía por el suelo.

Mientras miraba hacia abajo en estado de shock, otro niño mayor vino corriendo hacia él y gritó:

—¡René! —En el tiempo que le llevó levantar al niño más pequeño, los adultos los alcanzaron y se apoderaron de ambos.

El hombre de hace un momento con el cabello color miel se inclinó y dijo:

—Señor Chris, sería prudente llevar a esos dos niños a su cuidado.

Su Alteza le dirigió una mirada escéptica, pero decidió guardar las preguntas para más tarde. Dejó mi protección a Lord Glen y dio un paso adelante.

Los hombres que habían capturado a los niños tenían un aire áspero, parecido a un guardaespaldas. Me hizo preguntarme si los gorilas contratados eran una ocupación incluso entre los romaníes. Pude entender la necesidad; pelear era una ocurrencia diaria en mercados como este.

—La misma sangre romaní y, sin embargo, estás robando, ¿eh? Seguro que tienes muchos nervios.

—Tú lo dijiste. Hola niños, ¿dónde están vuestros padres? ¿Por qué demonios robasteis estos libros para empezar?

—¿Qué, pensaste que podrías llevar esto a la capital? Pfft, ni siquiera darían a mocosos como tú la hora.

Cuando el príncipe trató de calcular el momento apropiado para entrar en picado, uno de los muchachos, el mayor que parecía tener unos diez años y estaba siendo empujado violentamente por la pandilla de hombres adultos, de repente levantó la cabeza, sus ojos inquebrantables. Las palabras que pronunció cambiaron de inmediato la atmósfera de toda el área.

—¡Lo entendiste mal! ¡Un noble nos ordenó hacer esto! Nos dijo que fuéramos a robar algunos libros, que no necesitaba pagarnos dinero a los romaníes por ellos. ¡Dijo que era un Bernstein!

—¿Disculpa…?

Parpadeé cuando el estado de ánimo de los presentes ante mí tomó un giro repentino y escalofriante. Incluso los rufianes se llenaron de hostilidad de inmediato.

—¿Un Bernstein, dices…?

—Entonces, ¿eligen este año para presentarse? Tengo un puntaje que saldar con ellos.

—¡Yo también! ¡Los venceré en sus propios juegos esta vez!

—El jefe dijo que se los trajera si aparecían de nuevo, sin importar las circunstancias de su visita.

A medida que los hooligans se quejaban, simplemente seguí abriendo y cerrando los ojos. ¿Mi familia realmente tenía alguna conexión con los romaníes después de todo? ¿Era por eso que mi padre había insistido tan ferozmente que no me acercara a ellos? Aun así, mientras mi familia adoraba los libros, no teníamos la costumbre de maltratar a las personas para obtenerlos. Francamente, mi familia era lo suficientemente sabia como para prever la derrota que resultaría de un enfrentamiento físico y, por lo tanto, no participaba en ellos para empezar. Por lo que yo sabía, tampoco teníamos ninguna conexión con aquellos que trabajaban como guardias contratados. Pero me sorprendió ver a estos hombres guardar rencor contra nosotros, la sed de venganza ardía dentro de ellos.

Lord Glen se volvió hacia el hombre de cabello color miel.

—¿De qué se trata todo esto? ¿Sabías que todo esto sucedería? ¿Es por eso que viniste? ¿Para detenerlo?

—No… estoy sorprendido, su respuesta fue bastante inesperada. Los Bernstein seguramente son famosos entre los romaníes, ¿eh?

Famoso era una palabra, aunque quizás infame podría adaptarse mejor a lo que estábamos presenciando. Sin embargo, era inesperado. Esperaba que se levantaran de brazos por la insinuación de que los estábamos mirando como infrahumanos, pero los hombres reaccionaron más agudamente ante la mención del nombre de Bernstein.

—Hola, mocosos, ¿dónde está el noble que te ordenó?

Los muchachos retrocedieron cuando los hombres invadieron. Dicho con mayor precisión, el niño mayor estaba protegiendo al más pequeño. Me preguntaba si eran hermanos. Sus rasgos faciales eran difíciles de distinguir desde donde estaba parada, pero no parecían parecerse en absoluto.

—¿Podría intervenir por un momento? —Su Alteza interrumpió con una voz tranquila. Si bien anteriormente había disminuido su presencia real para evitar ser notado, ahora lo manejaba de una manera que atraía la atención de todos los reunidos. No afectado por sus miradas, mostró una sonrisa relajada. Y cuando comenzó a mediar tranquilamente en la situación, fue interrumpido por una interferencia inesperada.

El chico más joven, de unos seis o siete años por su aspecto, levantó la cara. Sus vibrantes ojos azules se iluminaron cuando vio al príncipe y voló directamente hacia él.

—¡Papi!

2 respuestas a “Princesa Bibliófila – Volumen 1 – Arco 1 – Capítulo 1: Mercado Roma”

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